За день я уничтожил шесть подобных групп, а значит, испытание заклинания Туманный Двойник прошло успешно!
Ночью, пусть и хотелось спать, я вновь напал. Не следует предоставлять врагам передышки! Но в этот раз все оказалось сложнее. Они перестроили лагерь: скопились всеми у Большого Камня; построили стену, защищавшую со всех направлений, кроме единственного входа; подняли всех способных держать оружие и вооружились. Я поразился их желанию жить и, вырезав в стене дыру Когтями (пришлось опять пользоваться заклинанием), проник в значительно уменьшившийся лагерь. Разрезав первый же шатер, очутился рядом с тремя таврами. Один, вероятно самый смелый, спал, а два других сторожили его сон и поглядывали на дверь-полог шатра. Они ждали нападение именно оттуда и не могли подумать, что я зайду с тыла. Эти два тавра выглядели крупными даже среди своих собратьев. На них еще надеты металлические кирасы, шлемы, а в руках они держат не дубины, а огромные молоты! Увидеть настоящий металл, выполненный в форме военной амуниции, в этом мире было удивительно, ведь до сих пор я встречал железо лишь в качестве посуды, дверей или подсвечников, а оружие в большинстве странным образом сделано из кости. Не знаю, каким образом, но тут умеют переплавлять кости и делать из них все тоже, что и из металла, но лучше. Поэтому металл не пользуется никакой популярностью и для меня оказалось неожиданностью увидеть столько железа сразу. Позже я понял, что попал в шатер вождя, а они, вроде как элитные королевские стражи, у которых нет проблем с обеспечением.
Осторожно подкравшись к таврам со спины, я рассчитывал, как нанести удар, чтобы сразить сразу обоих, но меня заставил поспешить с решением один из них, решивший оглянуться и посмотреть на спящего вождя. Тавр встретился со мной взглядом и я поразился тому, что увидел в его глазах страх. Я не стал мешкать и двумя ударами отправил двух здоровяков в их загробный мир. Они даже не стали сопротивляться, хоть и могли... Прямо как быки на бойне. Страх парализовал их задолго до того, как я появился в шатре. Не удивительно, что после всего, меня так начали бояться в лагере. Даже все их переустройство, есть не что иное, как агония смирившихся с собственной гибелью существ. Даже немного жаль их стало.
Но жалость не помешала прирезать еще и вождя, а потом забрать с его тела столь ценимый им предмет, с которым он не расставался даже во сне — золотой пояс. Эта вещь, как я понял, символ власти и потому я решил забрать ее себе. На нем выгравированы батальные сцены, в которых тавры бьют палками врагов; сцены мирной жизни, когда рогачи готовят пищу, едят и веселятся; и похоронная сцена, на которой тавры провожают погибших в загробный мир.
Потом я вернулся в наш с Владиком временный лагерь, решив не продолжать сегодня нападений. У меня выдалось время выспаться до утра. С появлением дневного светила я ждал новых облав тавров, но напрасно. Они полностью утратили желание сражаться. Дождавшись вечера, я вновь оставил Владика наедине с синичкой, а сам отправился в лагерь врага.
На этот раз я не скрывался и вошел при свете заходящего солнца через парадный вход. При неторопливой ходьбе я постукивал по земле шаманским посохом, а еще на мне блестел золотой пояс вождя. Стража у ворот не рискнула даже шевельнуться при моем приближении. Они смотрели коровьим взглядом и мечтали, должно быть, только о быстрой смерти. Я прошел в центр сократившегося лагеря, и на меня ни разу никто не напал и даже не сделал попытки сбежать от меня! Я встал в центре всеобщего внимания и сказал:
— И кто тут "Человеческая Еда"?
Но отвечала мне лишь мертвая тишина. Тавры по своей природе не могу тихо сидеть, у них постоянно какие-то звуки возникают без их на то участия, но при мне они все не издали ни звука.
— Я убил вашего вождя, шамана и множество воинов. Вы совершенно беззащитны против меня! Предлагаю вам выбор: либо умереть, либо подчиниться мне, повелителю всего Снорарла, Фениксу! Что выбираете?
Глава 13
Остроухие существа - кто они?
— Все еще не можешь колдовать? — спросил я Владика, пока мы пробирались сквозь все тот же буйный лес, приближаясь к эльфийским владениям.
— Не могу, — горестно развел руками художник. — Силы вернуться через пару дней... я так думаю.
— Бесполезный ты!
Отряд, который я вел к цели, и раньше производил в лесу шум, подобный стаду мамонтов на прогулке, но теперь... все только ухудшилось, и у меня нет подходящего сравнения, чтобы показать насколько громовой стала наша поступь. А все потому что...
— Почему они идут с нами? — спросил Владик и указал на здоровенных существ, что сопровождали нас и пробивали в густых зарослях дорогу своими мощными телами.
— А ты хотел, чтобы я их всех перебил?! Не устаю удивляться твоей кровожадности!
— Я не... Говорите, что хотите! — махнул на меня рукой художник и обиженно замолчал.
— Тавры оказались невероятно просвещенными людьми. Они прям как американцы! — начал я рассказывать о причинах появления в наших рядах столь шумной охраны. — У них ценится свобода слова и честные выборы! Вот на всенародном голосовании они и решили, что нет лучшего кандидата на должность их вождя, а заодно и шамана, кроме как меня. Пусть теперь Белый Дом мне строят.
— Чего-о?! Тавры избрали человека вождем, да еще и шаманом?
— Чего ты удивляешься?! Просто ты не так хорошо осведомлен о нравах этого племени. Я даже и не представлял, что меня так высоко оценили в их лагере! — потешался я над изумленным парнем, а затем обратился уже к рогачам. — Вы ведь меня цените?
Когда здоровенные тавры, услышали мой голос, обращенный непосредственно к ним, то напугано вздрогнули и поспешно закивали мордами.
— Вот видишь!
— Вижу, но ничего не понимаю!
Я не рассказывал пареньку о своих ночных выходках, а он и не спрашивал. Он мог только догадываться, что я ходил не чай пить. Во время же дневной облавы, я прятал его подальше, и уничтожение врагов также осталось для него "за кадром".
— За водой земли лучников, — прорычал, стараясь все же быть почтительным, один из воинов-тавров.
— Ага, вот и Эльфийский Лес!
Мы вышли на обрывистый берег. Под нами текла широкая темная река, измерять глубину которой мне бы не хотелось. Интересно а у тавров будет такое желание?! Противоположный от нашего берег еще более крут, да к тому же изрыт многочисленными норами. Лес на другой стороне более густой и издалека я не мог определить, возможно ли вообще протиснуться меж тех стволов, растущих столь плотно.
— И как нам перебраться на ту сторону?! — задал я вопрос рогачам, отчего их, не ведающих ответа, затрусило.
— Пройдем вдоль берега, возможно, наткнемся на мост, — предложил Владик.
Так и сделали. Прошло немного времени и вот мы уже заметили упавшее поперек реки дерево, которое можно использовать в качестве моста. Вот только диаметр ствола не превышал и двух десятков сантиметров, а текучие под ним воды сделали его еще и скользким. Кто рискнет? Я посмотрел на своих сопровождающих: смельчаков не обнаружил.
— Эх вы! Смотрите как надо!
С этими словами я побежал по стволу, сохраняя равновесие разведенными в стороны руками. У меня получилось довольно ловко преодолеть это препятствие, и лишь возле противоположного берега я споткнулся, о какой-то сучек, и улетел головой в песчаный берег.
Выбравшись из песка и отплевавшись от него, я махнул рукой соратникам, чтоб поторапливались.
— Шевелитесь! — крикнул я им, а сам приготовился смотреть на это комедийное шоу.
Первый из быков ступил на скользкое бревно и попытался повторить трюк с пробежкой, но сделав всего пару шагов, тяжело рухнул в воду. Сразу начал захлебываться, просить помощи и бить по воде руками. Но прежде чем кто-либо ринулся его спасать, он уже встал на ноги и понял, что возле берега где он и упал, еще мелко. Вышел он весь мокрый, со стекающими по рукам и ногам водными дорожками, и занял теперь последнее место в очереди. Следующий тавр не спешил идти, потому как видел, что случилось с первым смельчаком. Их можно понять — ведь я забрал с собой из лагеря только "королевских стражей", как я их называл. А у них металлические доспехи, шлемы и здоровые молоты, с которыми, случись попасть в воду, так и уйдешь на дно. Понять-то могу, но вот задерживаться по их вине не собираюсь! Пусть тонут, лишь бы не мешали!
— Вперед! Быстрее!!!! — заорал я на них, и только сильнее напугал.
Первый тавр на очередь, так и не рискнул пройти по бревну и его вынуждено отстранил Владик. Он взошел на дерево, сел на него обхватив ногами и пополз. Тавры просияли от счастья — нашлось безопасное решение — и последовали за художником. Я схватился за голову, когда увидел эту картину: по длинному тонкому бревну, перекинутому через широкую реку, ползет на пузе человек, а за ним процессия рогачей. Каждое их движение получалось столь синхронным, что вызывало у меня приступы смеха. Но все же теперь они двигались, а не стояли как вкопанные на берегу.
— Ш-ш-ш! — раздался звук возле ног.
— Матерь Божия!!! — заорал я, когда увидел, что вокруг меня, да и по мне тоже, начали ползать полчища черных змей.
Они шипели, желая меня укусить. Некоторое уже пытались прокусить толстую кожу штанин, но пока им этого не удалось. Но самые быстрые уже начали карабкаться по ногам и скоро могут отыскать место, где кожа брони тоньше или вообще заберутся под одежду! Мгновенно создав вокруг себя облако сиреневого тумана, я принялся уничтожать ползучих гадов. Было страшно, так как я не знал, имеется ли у этих змей яд или нет! Но повезло, и проверить это на себе не удалось. Магия расплавила змей, а я выбрался с песка и отошел подальше от черных норок.
Первым перебрался парень, а за ним и прочие личности, кои и упоминания не заслуживают. Скривившись от боли, все потирали себе... животы — это их тот сучек, что меня заставил полететь в песок, приласкал.
— Странное дерево, — поделился соображениями Владик. — Не широкое, но, при нашем перемещении, совсем не раскачивалось, да и под собственным весом не проседает!
— Пожалуй ты прав, — согласился я с парнем, когда посмотрел на совершенно гладкий ствол неизвестного дерева. — Но мало ли какие деревья растут у эльфов.
Отряд тронулся дальше. Впереди пошли могучие тавры — они расчищали нам дорогу, ломая плотную стену колючих кустов.
— А что вы скажете эльфам, когда мы их встретим? — спросил меня двигающийся рядом художник.
— Поздороваюсь, заговорю о погоде и, ненароком, попрошу стать моими подданными, — легко ответил я на вопрос.
— И думаете, они согласятся?
— Спроси у тавров.
— Думаете, они согласятся? — действительно перезадал вопрос паренек.
— Да-да! — единогласно закивали быки, когда увидели, что я ожидающе смотрю на них.
— Вот видишь! Даже тавры считают, что мне нельзя отказать! Я всегда стараюсь действовать мирным путем. Но способы обретения этого самого мира могут разниться. Эльфы они люди?
Вопрос поставил паренька в тупик.
— Эльфы?! Они эльфы!
— Это я знаю! — кивнул я, недовольный, что приходится уточнять. — Вот колдуны и оборотни — люди. Тавры — нет. Кто такие эльфы?
— Я не знаю! О них мало что известно. Многие вообще считают их всего лишь мифом!
— А вы что думаете? — спросил я свое стадо быков. — Вы же привели меня в эльфийский лес и знали, что здесь лучники обитают. Вам должно быть известно кто они?
— Л-лучники, — ответил самый смелый из тавров. — Они как вы, только меньше.
— Понятно, — кивнул я. — Значит они люди. Нужно миром договариваться!
Моей логики никто не понял, да вероятно, никто и не вслушивался, чего я там себе под нос бурчу. Всех и даже меня захватила тишина этого волшебного места, сквозь которую доносились легкими касаниями звуки потревоженных неведомым музыкантом струн. Музыка играла повсюду. Она завораживала, давала отдохновение и покой... Вот только тяжелое шумное дыхание тавров сбивало всю прелесть окружающей мелодии. Наорав на этих мерзких животных, что сбили с меня эльфийское наваждение, я приказал двигаться дальше и не обращать внимания на отвлекающие звуки.
Из всех разрозненных сведений про эльфов, что оказались в моем распоряжении, я вынес для себя следующее: они небольшого роста, живут в лесу, мастерски владеют всем, у чего есть струны. Как то: луком — у которого тетива — та же струна; или арфой — со всем множеством струн. Немного информации, но для первоначального охарактеризования хватит.
Кусты кругом сделались прочнее. Пробиваться становилось все сложнее и даже тавры начали уставать рубить молотами кустарник (да — молотами, да — кустарник! Я не собирался делать жизнь моих рабов проще). Мне не понравилась возникшая в нашем движении задержка и я отправил впередиидущих рогачей в арьергард нашего отряда, а сам пошел впереди. Первоначально я начал рубить кусты Когтями, но быстро понял, что это будет еще дольше чем работа тавров. Когти, конечно, невероятно остры и от их касания сочные ветви словно бы сами распадаются на части, но длина моих когтей всего около пяти сантиметров! Пришлось использовать проверенный "пестицид". Перед отрядом я создал, постоянно поддерживаемое, облачко фиалкового тумана, и спокойно двинулся вперед. Сочные зеленые листья и ветви превращались в безжизненные, распадающиеся от легкого касания в прах, скелеты не мгновенно, но довольно быстро, что позволило нам ускорить наше продвижение. Жаль, конечно, растения, но любой лес стоит содержать в порядке, а не как местные эльфы: "нехай так растет!".
Внезапно я услышал удивленный крик одного из тавров, что плелся за мной. Когда я оглянулся, то увидел, что уже половину отряда схватили цепкие лианы, извивающиеся словно живые, и начали душить в объятиях. Ко мне же, как к командиру, спешила не простая лиана, а унизанная колючими шипами! Вот Эльфийский Лес и показал свой настоящий облик!
— Нет, спасибо, — ответил я на безмолвное предложение колючего растения обняться при долгожданной встречи.
Все направленные на меня ветки я быстро покромсал когтями. Ерунда! Но затем встал на месте, соображая, как помочь отряду. Подбежал к Владику и осторожно срезал с него путы. Тавров же продолжали давить сильные зеленые побеги. Пока я буду возиться с каждым тавром, как и с Владиком, неторопливо разрезая каждую лиану, то половину отряда успеют задушить! "Накрыть их всех облаком тумана, да и черт с ними?!" — подумал я глядя на бесполезных быков. Но все же решил их спасти, вспомнив, что они с недавнего времени мои подданные, а значит я обязан им помогать! Пусть они и стали такими из-за страха, да и при первой возможности от меня избавятся, но все же я их вождь и несу некоторую ответственность.
Я создал облако тумана над головами тавров и, наполняя его Силой, расширил еще больше. Центр оставил без тумана. Полученное кольцо опустил на землю. Подумал, что эти лианы должны откуда-то виться, а значит, их можно обрезать все и сразу, при том не повредив рогачей. Так и случилось. Кругом погибла вся растительность и сразу за этим зеленые побеги потеряли свою силу и гибкость. Тавры освободились от хватки леса и начали усиленно вентилировать легкие. Никто из них не погиб.
