До последнего вымпела

Вице-адмирал Дева запоздал с принятием решения. Увидев приближающиеся дымы, он меньше всего ожидал, что здесь и сейчас окажется единственный русский отряд, который способен и догнать, и уничтожить его крейсера. Ну, если не уничтожить, то здорово потрепать. Пока выяснилось, что приближаются один четырёхтрубный корабль и два трёхтрубных, пока дошли доклады об этом, пока перестроились для отхода, расстояние до атакующих русских уменьшилось до восьми миль. Что было весьма опасно — необходимо отбегать под прикрытие отряда командующего флотом. А это пара часов...

'Олег' начал отставать — до двадцати трёх 'паспортных' ему тоже было далеко. Всё-таки слатали крейсер поскорей, чтобы успел войти в состав Второй эскадры, но при этом, естественно, многое было сделано на уровне 'тяп-ляпа'. То есть двадцать узлов держал, но не более. Как ни материл машину с мостика Добротворский — бесполезно. Пытались использовать форсаж, но на лаге всё равно держалось двадцать с половиной узлов...

— 'Олег' отстаёт, Оскар Адольфович, — встревожено обратился к адмиралу командир 'Баяна'.

— Вижу, Фёдор Николаевич, вижу. Но что поделаешь — имеем то, что имеем. Хорошо хоть 'Богатырь' молодцом держится, — Энквист старался оставаться спокойным. — Если обойдётся без сюрпризов, то, через пару часиков, мы их концевого всё равно достанем. А там уже придётся японскому адмиралу либо оставлять его нам 'на съеденье', либо развернуться на прикрытие. Вы какой вариант предпочитаете?..

— 'Изумруд' догоняет! — прервал беседу крик сигнальщика. — Зверски нажимает, скоро нас обойдёт!.. Ого! 'Жемчуг' тоже с нами!

Когда Вирену доложили, что и 'Изумруд', и 'Жемчуг' практически одновременно подняли сигналы 'Прошу разрешения присоединиться к преследованию', раздумывал адмирал недолго: эскадра и так развернулась на противника, малые крейсера броненосцам сейчас не особо нужны, а со своими узлами вполне могут поскорее зацепить японского концевого и сбить ему ход...

— Передать 'Добро'! — и лаконичный жёлтый флажок взлетел на мачту 'Орла'.

Два русских скорохода немедленно стали набирать скорость и, отрываясь от эскадры, бросились догонять отряд Энквиста..

— Если дальше всё пойдёт без сюрпризов, — обратился седобородый адмирал к командиру 'Баяна', указав на обгоняющий флагмана 'Изумруд', — то через час они будут на дистанции действенного огня от последнего мателота япошек, как считаете?

— Думаю, что ваше превосходительство не ошиблось — преимущество в скорости у наших узла четыре-пять. Даст Бог — 'откусим' у них с хвоста 'Нийтаку' или 'Цусиму'.

— Не скажите, Фёдор Николаевич — японцы народ гордый, могут и все свои корабли на прикрытие развернуть.

— Так только о том сейчас Бога и молю. Пора уже разрубить этот Гордиев узел — обстановка для боя у нас сейчас самая что ни на есть благоприятная. Даже без поддержки броненосцев раскатаем наших узкоглазых друзей как Бог черепаху. Или у вас есть сомнения?

— Сомнения всегда есть — не исключено, что где-то рядом находится сам Того с главными силами. Оба наших броненосных отряда справятся с ним достаточно легко, если, конечно, самурай бой примет, а не отойдёт. Но Ухтомскому не поспеть ни за нами, ни за Виреном...

— 'Изумруд' открыл огонь! — прервал общение начальства голос сигнальщика. — Не рановато ли? — каперанг и адмирал дружно вскинули к глазам бинокли.

Но выстрел русского крейсера был исключительно пристрелочным — серьёзный недолёт показал, что открывать пальбу на поражение ещё очень рано и пара русских 'рысаков' продолжила преследование 'молча'.

Их задача как у борзых на волчьей охоте — догнать и остановить. А дальше уже дело подоспевших волкодавов.

'Загонщики' не стали расходиться влево и вправо относительно курса преследуемого, чтобы задействовать максимальное количество своих не очень серьёзных стодвадцатимиллиметровок, когда придёт время — в этом случае 'Нийтака' тоже смог бы стрелять с двух бортов. А вот заходя кильватером с левой раковины японца, можно было использовать четыре-пять своих пушек против пары вражеских шестидюймовок.

Капитан первого ранга принц Хигаси остался 'безлошадным', когда его 'Чиода' погибла на мине под Порт-Артуром в ноябре прошлого года. Несколько месяцев пришлось провести на берегу, но Цусимское сражение освободило множество командных должностей, и неудачливый член императорской династии заменил на мостике 'Нийтаки' погибшего в бою Шоодзу.

Однако, он, кажется, тащил за собой проклятье для кораблей, которыми командовал. Его крейсер опять находился в чрезвычайно опасной ситуации. Мало того: угрожал утащить с собой в могилу и сотоварищей. 'Нийтака' оказался настоящим 'слабым звеном' в отряде вице-адмирала Дева — даже при искусственном наддуве воздуха в кочегарке, он еле держал восемнадцать узлов. А преследователи приближались...

Будь воля принца — он развернул бы свой корабль навстречу противнику и преградил ему дорогу огнём своих шестидюймовок. Ценой несомненной гибели корабля обеспечил бы отрыв остальной тройки к главным силам. Но адмирал такого разрешения не дал.

Первый выстрел по вражескому крейсеру дал серьёзный недолёт.

— Придётся подождать, Виктор Сергеевич, — с сожалением обратился командир крейсера к своему артиллерийскому офицеру.

— Совсем немного — мы стреляли не на пределе дальности, — хмуро отозвался лейтенант Васильев-шестой, — через пять минут можно попробовать ещё разок. Разрешите?

— Вы здесь орудийный бог — вам и карты в руки, — улыбнулся кавторанг. — Дерзайте!

Следующая попытка дала более приемлемый результат, а после третьего выстрела Васильев приказал перейти на беглый огонь из тех двух пушек, угол доворота которых позволял действовать по 'Нийтаке'.

Дистанция была передана и на 'Жемчуг', не преминувший ввести в действие своё баковое орудие.

Но и противник, увидев, что преследователи уже достают его своими снарядами, начал отвечать. И небезуспешно: первый успех записал на свой счёт именно японский крейсер.

Шестидюймовый фугас рванул под кормовым мостиком 'Изумруда', там немедленно разгорелся пожар. Было ранено несколько матросов и старший офицер Заозерский. К тому же...

— Остальные японцы сбавляют ход! — раздался крик сигнальщика. — Выстраиваются в пеленг!

— Следовало ожидать, — мрачно бросил Патон-Фантон де Верайон, — равняются по своему тихоходу, чтобы нас хотя бы подбить... Право на борт десять градусов! Ввести в действие орудие номер пять!

Средняя стодвадцатимиллиметровая пушка правого борта присоединилась к 'концерту'. Теперь по 'Нийтаке' молотили уже пять стволов (на 'Жемчуге' тоже смогли уже задействовать для ведения огня ещё одну артустановку).

— Есть! Врезали! — заорал сигнальщик, увидев ясно различимый разрыв между трубами японца.

На самом деле попало два снаряда, но один из них, по недоброй традиции, пробив палубу и борт в носовой части крейсера, просто нырнул в воды Японского моря. Зато второй, честь ему и хвала, не только попал в удачное место, но и сработал как положено. Взорвавшись у основания средней трубы, он выдрал из неё здоровенный кусок металла, что практически вывело из строя среднюю кочегарку. Скорость 'Нийтаки' немедленно упала до шестнадцати узлов...

На русских крейсерах царило ликование: в бинокли совершенно чётко различалось, что труба на японце здорово накренилась и тот сбрасывает ход.

Даже начавшие падать неподалёку восьмидюймовые 'чемоданы' с 'Кассаги' и 'Читосе' уже как-то не особо пугали — можно выходить из боя. Своё дело 'Изумруд' с 'Жемчугом' сделали. Противник 'стреножен', остаётся дождаться 'Баяна' с компанией, чтобы окончательно доломать как минимум один боевой корабль противника. Теперь уже 'подранку' не уйти!

Но адмирал Дева не собирался сдаваться, построив свои корабли во фронт и подравняв скорость, он продолжал упорно вести отряд прежним курсом. Всё-таки шанс ещё был. Несмотря на то, что русские большие крейсера надвигались совершенно неумолимо, вполне можно было рассчитывать и в них всадить удачный снаряд и тоже погасить этот наступательный порыв. К тому же отряды Того и Катаоки не так уж и далеко, связь с ними имеется и они идут на помощь...

Если сохранить прежний курс и хотя бы пятнадцатиузловую скорость, то Первый броненосный отряд прикроет лёгкие крейсера где-то через час. Русские начнут стрелять уже минут через десять... Нужно продержаться!

— Нагоняем! Ох, как нагоняем, Оскар Адольфович! — Иванов, не скрывая своей радости, весело посмотрел на адмирала. — Двадцати минут не пройдёт, как сможем открыть огонь на поражение.

— Кажется, вы правы. Молодцы 'Жемчуг' с 'Изумрудом' — подбили всё-таки одного!

— Умницы! Теперь дожмём!.. Не прикажете перейти в боевую рубку?

— Рановато пока. Ещё успеем в духоте насидеться. Как 'Олег'?

— Отстаёт пока, но, при таком положении дел, скоро нагонит.

— Ясно. Ничего — пока начнём сами, а там и Добротворский присоединится. Ну, с Богом!

— Лейтенант Деливрон, начинайте пристрелку!

Старший артиллерист 'Баяна' только и ждал этой команды — нескольких секунд не прошло, как рявкнула носовая башня.

С мостика напряжённо вглядывались в бинокли, ожидая всплеска от падения снаряда...

— Совсем чуточку недолёт. Теперь нащупаем!..

'Нийтака' шёл в строю на левом фланге, далее в 'шеренге' следовали 'Цусима', 'Читосе' и 'Кассаги'.

Наиболее логично было бы обрушить на подранка огонь именно 'Баяна' или хотя бы 'Богатыря', но это требовало перестроения, а, значит, и потери времени.

Поэтому крейсером принца Хигаси занялись 'старые знакомые' — лёгкие скороходы русской эскадры, им теперь, при почти десятиузловой разнице в скорости со своей 'жертвой', достаточно быстро удалось привести противника на такой курсовой угол, что по нему могли стрелять все их пушки правого борта, кроме ютового орудия 'Жемчуга'. К тому же помогала одна шестидюймовка с 'Богатыря', которую всё равно было не направить в его основного оппонента — 'Цусиму'.

'Баяну' в завязке боя досталось сразу два противника, но нагонявший 'Олег', с минуты на минуту, должен был взять под обстрел японского флагмана...

'Нийтака' являлся, наверное, одним из самых обстрелянных кораблей Объединённого флота: войну он начал в Чемульпо. Боем с крейсером 'Варяг', затем Ульсан, когда, вместе с эскадрой Камимуры, удалось потопить 'Рюрика', злосчастная Цусима. И вот ещё одно сражение с русскими. Которое, судя по всему, может стать последним для совсем ещё не старого 'ветерана'...

— Неужели боги отвернулись от нас, — мрачно размышлял принц Хигаси, наблюдая неотвратимое приближение 'Жемчуга' и 'Изумруда'. Он не боялся, что эти несерьёзные кораблики, опасные только для миноносца или канонерки, смогут потопить его крейсер артиллерийским огнём даже за два или три часа боя. Но этого и не требовалось — нанести повреждения, которые приведут к ещё большей потере хода своей лавиной пусть и не очень крупных снарядов, русские вполне способны. Что уже и продемонстрировали ранее. А потом найдётся кому добить...

Но пока надо драться! Всё в руках богов и наших!

Комендоры 'Нийтаки' развили такую скорость стрельбы, какой не было даже при Цусиме. Несмотря на то, что на лёгких крейсерах служили не самые лучшие артиллеристы, но в данном конкретном случае госпожа Фортуна, хоть и временно подарила японским морякам свою улыбку. Через десять минут боя, получив уже с десяток снарядов с русских крейсеров, потеряв кормовую шестидюймовку, уничтоженную прямым попаданием, раненный крейсер умудрился засадить снаряд практически в самый форштевень 'Жемчуга'. Тот немедленно 'захромал' и выкатился в сторону. 'Нийтака', во всяком случае, временно, оставался тет-а-тет с 'Изумрудом'. Появлялась надежда... Несмотря на пожары, сбитую грот-мачту, вышедшие из строя орудия, рухнувшую уже среднюю трубу — надежда появилась.

Ненадолго.

То самое единственное шестидюймовое орудие 'Богатыря', что безрезультатно успело выпустить в сторону 'Нийтаки' почти два десятка снарядов, наконец, угодило в цель. Прямо под корму. . Ещё минус два узла...

Корабли как люди, даже больше... Конечно, воюют именно люди, а не 'железо', но весь экипаж без того самого корпуса корабля, его пушек, топок, механизмов, дальномеров, минных аппаратов и тому подобного просто не существует. Есть КОРАБЛЬ, который объединяет в себе и металл, и людей. Дерутся между собой именно КОРАБЛИ. Попал в 'Нийтаку' не комендор первого левого каземата Мордвинов. Вернее не только он — кочегары, дальномерщики, машинисты, подносчики снарядов, рулевые, гальванёры... Все, от командира корабля до кока являлись соавторами данного выстрела — попал во врага крейсер 'Богатырь'.

Хигаси понял, что корабль уже не спасти — русские не оставят в покое покалеченный крейсер пока не затопчут его в волны. Оставалось только попытаться прикрыть отход товарищей по отряду.

По приказу командира 'Нийтака' стал разворачиваться на 'Богатырь', чтобы угрозой хотя бы и таранного удара заставить противника изменить курс и выйти из погони...

— Прямо на нас идут, Александр Фёдорович, — обеспокоено обратился к Стемману штурман, — прикажете принять влево?

— Именно этого они и добиваются. Как раз склонитесь на полрумба вправо. Сейчас мы этого наглеца обработаем огнём левого борта. Да и 'Жемчуг' с 'Изумрудом' спокойно жить японцу не дадут. Так что придерживайтесь основного курса.

На циркуляции 'Нийтака' не мог стрелять эффективно, но как только лёг на курс сближения с 'Богатырём', почти сразу же всадил в него снаряд, вызвавший пожар в кают-кампании. Но это оказался первый и последний успех обречённого крейсера: в ответ он получил четыре шестидюймовых попадания и ещё несколько снарядами калибром в три дюйма. Перебило паропровод, вывело из строя два орудия, разгорелись новые пожары...

'Богатыря' пронесло мимо на контркурсе, и он уже удалялся, продолжая преследование отряда адмирала Дева. Несколько раз хлопнула 'на прощание' кормовая башня русского крейсера, но безрезультатно.

'Изумруд', кстати, тоже не стал оставаться для добивания, а присоединился к погоне. Да и 'Жемчуг' увеличил дистанцию до тридцати кабельтовых, ведя огонь издалека. Но иллюзии по поводу шанса на спасение у японцев даже не успели возникнуть: с юга наплывала четвёрка русских броненосцев, уйти от огня которых не было ни единого шанса — 'Нийтака' не мог уже дать больше десяти узлов.

Попытки хотя бы увести отряд Вирена в сторону от генерального курса, были немедленно пресечены 'Жемчугом', который тут же пошёл на сближение и практически безнаказанно стал обрабатывать анфиладным огнём обречённый корабль.

На 'Орле' прекрасно понимали, что выполняют формальность, поднимая сигнал с предложением о сдаче. Когда в ответ раздалось несколько выстрелов из нескольких уцелевших орудий, это никого не удивило.

Каждый из проходивших мимо броненосцев дал несколько залпов средним калибром левого борта. С десяти кабельтовых русские снаряды буквально растерзали маленький крейсер, и когда подошла очередь идущего последним 'Пересвета', то Эссен даже отменил приказ об открытии огня — 'Нийтака' уже ложился на борт...