— Они выпустили тяжелую ракету, подлетное время десять минут! Ты слышишь меня? Через десять минут нам тут конец придет! Щиты не выдержат, а броня у меня — одно название! — надрывался Фред, отчаянно вводя команды в ручном режиме.
— Понял. Занимаюсь! — ответил Сноу и отключился.
Фред, отчаянно ругаясь, выводил реакторы на холостой ход, одновременно с этим пытаясь выставить корабль в такое положение относительно подлетавшей ракеты, при котором повреждения оказались бы минимальными из возможных. Даже приняв решение покинуть корабль, он не оставлял надежды спасти хоть что-нибудь. Да и возможный близкий взрыв реакторов корабля, его, планировавшего уйти на спасательном боте, совсем не радовал. Даже имея навык прямого подключения Фред все равно дублировал свои команды, не надеясь на старенький корабельный ИскИн.
До подлета ракеты оставалось около трех минут, когда капитан все же выбрался из рубки и побежал к спасательному боту.
— Сноу! Ты успел? — на бегу, задыхаясь, выдавил он.
— Вытащил всех. — отозвался сержант. — Твои техники тоже на борту.
-Хорошо! — выдохнул капитан, ускоряясь на пределе своих возможностей, — Начни... предстартовую... подготовку...
С каждым шагом бежать и дышать становилось все труднее. Фред, считавший, что главное это знания, уделял тренажерному залу слишком мало времени. И нынешний забег по длинным и извилистым переходам давался ему очень тяжело. Все же его транспортник, напоминавший слегка приплюснутое и толстенькое веретено, был в длину почти пять сотен метров! А повороты коридоров и переходов добавляли еще половину к этому расстоянию. И неизвестно, кто такое придумал, но спасбот находился достаточно далеко от рубки, ближе к корме корабля.
— Как это делается? — раздался голос сержанта. — Я только спаскапсулы знаю.
— Сноу! Уф-ф-ф... Включай все! Уф-ф-ф... — тяжело дыша, принялся консультировать Фред, — Только не трогай... Уф-ф-ф... рычаг сброса!
Время, в обычном полете тянущееся, как резина, сейчас убегало быстрой горной рекой. Секунда догоняла секунду, складываясь в исчезающие минуты, а Фреду еще оставалось сорок... тридцать... десять метров.
Буквально влетев в шлюз, капитан бросился к пилот-ложементу, около которого топтался сержант, не знающий что еще сделать.
-Уф-ф-ф... Сноу! Закрепляйся! Уф-ф-ф... — Фред никак не мог отдышаться.
Впрыгнув в ложемент и окинув взглядом контрольные экраны, капитан понял, что сержант все сделал правильно. Нейрошунт активировавшегося ложемента мягко вошел в затылок Фреда, а к кистевым выводам протянулись жгуты основного и дублирующего управления.
— Предстартовая подготовка проведена. — сухо сообщил блок управления спасбота. — Полная готовность. Пассажир не закреплен.
-Аварийный старт! — Фред, видя убегающие секунды предполагаемого контакта с ПКР. не обратил внимания на информацию о не закрепленном пассажире и дернул рычаг сброса, одновременно с этим разгоняя движки на полную мощность.
Пиропатроны вышибли выходные створки шлюза, и бот стартовал в вихре вырывающегося и застывающего в пустоте воздуха.
В это же время головка самонаведения тяжелой ПКР. разрываясь между успевшими хорошо остыть большими дюзами транспортника и горячо полыхающими маленькими дюзами стартовавшего бота, приняла решение на подрыв, взорвавшись рядом с бортом большого «холодного» корабля, между ним и маленьким, но «горячим» ботом.
Взрывная волна и поражающие элементы прошили борт транспортника, корежа внутренние отсеки, и фактически «подтолкнули» к планете стремительно удаляющийся спасбот, заодно изрешетив маршевые двигатели последнего.
Все это произошло практически одновременно. И старт, и подрыв ПКР. и бессмысленное кувыркание поврежденного бота, удалявшегося от корабля. Со стороны это выглядело так. как будто ракета разорвалась внутри, выбив из транспорта сноп пламени и оторвав от него солидный кусок, в данный момент падавший на планету.
Запрос от диспетчера к корабельному ИскИну, переведенному в режим молчания и заблокированному личным кодом владельца, ничего не дал. Транспортный корабль молчал, потушив даже ходовые огни и уходя на эллиптическую орбиту вокруг планеты.
— Господин, транспортник полностью выведен из строя! — доложил хозяину диспетчер Сай Сарон Джен Орен, одновременно дав команду исключить из списка активно отслеживаемых целей и сам подбитый корабль, и падающий на планету «кусок борта».
Послушный ИскИн выполнил распоряжение, убрав картинку и передавая получаемые со сканеров пространства данные в общем потоке сведений.
Диспетчер Сай, как бы он ни кичился своей хитростью, изворотливостью и «дальновидностью», прямым подключением не владел. Поэтому информация о том. что «мертвый корабль» кратким включением двигателей подправил свой курс, прошла мимо него. Как. впрочем, и информация, что «кусок борта» прекратил кувыркаться и, выровняв свой полет, аккуратно вошел в плотные слои атмосферы.
71-72
Фред пошевелился в пилот-ложементе, тяжело подняв голову. Только привязные ремни ложемента спасли его от неминуемой гибели, коща спасбот резко тряхнуло от близкого взрыва, отправившего поврежденный маленький кораблик в неконтролируемое вращение. Обзорные экраны заднего вида были мертвы, взрыв начисто слизал все датчики и камеры задней части. Панель расцветилась множеством красно-желтых огней, свидетельствовавших о тяжелых повреждениях.
— Ар-г-хм... — прорычал-простонал капитан. — Экипаж, доложить статус! Ответом ему было молчание.
— Экипаж, доложить статус! — повторил Фред, холодея от осознания одиночества.
— Статус-хреново! — хрипло каркнул динамик. — Фред, мы остались втроем.
— Сноу! Живой! — обрадовался Фред. — Что у вас там?
— Все мертвы. Почти все. Жив только я и один из твоих парней. А если ты за тридцать минут не поездишь это корыто, то останешься вообще в полном одиночестве!-хрипло отозвался сержант, и потерял сознание.
Поражающие элементы подорвавшейся ракеты, разворотившие маршевые движки спасбота. раскаленной косой прошли по пассажирскому деку, убивая и калеча надеявшихся спастись людей. Относительно повезло только двоим, находившимся дальше всех от эпицентра взрыва.
Осколки, потеряв убойную сипу в конструктивных элементах бота и телах пятерых бойцов и двух техников, самых «дальних» пощадили, изорвав, однако, бронескаф Сноу и скаф техника. Аварийная пена, пузырясь, заполнила прорехи, однако долго противостоять напору внутреннего давления в вакууме не могла.
— Держитесь, парни, держитесь! — пробормотал Фред, выравнивая попет и направляя спасбот к поверхности. — Скоро сядем!
От зубодробительной тряски вошедшего в атмосферу кораблика очнулся сержант.
— Фред! Фред! — простонал он.
Осколки не просто пробили бронескаф. они вонзились в тело Сноу, и сейчас, впаянные в аварийную пену и растревоженные тряской, причиняли ему мучительную боль. Аптечка скафа давно уже израсходовала запас лекарств, останавливая льющуюся кровь и блокируя боль, и сейчас сержант остался один на один со своими ранами.
-Держись сержант! Иду вниз! — отозвался капитан.
— Фре-е-ед! — от нестерпимой боли выл сержант, — Фре-е-ед!
— Силовой каркас поврежден, маршевые движки разбиты, соленоиды антиграва тесты не проходят! — капитан, сосредоточившийся на управлении поврежденным кораблем, ни на что не обращал внимания. — Приготовьтесь к жесткой посадке!
Внизу были бескрайние джунгли. Садить корабль «с ходу» в это месиво стало бы самоубийством. Спутники не отвечали, навигации не было. Отчаявшись что-либо высмотреть. Фред, наплевав на маскировку, активировал аварийный маяк.
— Мэйдэй! Мэйдэй! — электроника завопила на всех доступных частотах, — Спасательный бот Флота Монархии терпит бедствие! Мэйдэй! Мэйдэй!
Уловив ответ, управляющий модуль бота зажег на карте точку, призывая пилота скорректировать курс. Фред, уже несколько минут не слышавший вновь потерявшего сознание сержанта, к этому моменту был готов садиться где угодно!
Поддернув вверх нос кораблика и скорректировав курс, он с напряжением уставился в передний обзорный экран. Сжигая в дюзах остатки маневрового топлива, он тянул и тянул, пока в джунглях не появилась достаточно широкая просека, ведущая прямиком к спасительной «точке на карте».
Уже почти падая, он увидел, что садится на массу людей и техники.
— О, Спящие! — успел пробормотать Фред, прежде чем его голос заглушил скрежет железа, сминающегося и рвущегося при ударе о землю.
72
Временное затишье подходило к концу. Атакующие, перегруппировав силы и зализав раны, вновь активизировались и готовились ринуться на решающий штурм.
— Господин герцог. — склонил голову Царт, — Мы в безвыходном положении. Еще одного штурма мы не выдержим. Предлагаю уйти в джунгли. Там у нас есть хоть какой-то шанс...
— Сейчас нельзя уходить. — прервал его Дикий.
За столь короткое время он уже успел зарекомендовать себя с лучшей стороны, и герцог поставил его временным командиром взвода вместо погибшего сержанта. Хоть и не все десантники Федерации поддерживали это назначение, но противиться приказу никто не посмел. Все же герцог был старшим по званию на всей этой планете, и фактически являлся начальником гарнизона.
— Почему? — кратко спросил Диккер Ал Кондлейн.
— Если уйдем сейчас, погибнем, — туманно пояснил Дикий.
— Остаемся. — подумав, согласился герцог. — Подготовиться к отражению атаки!
— Господин герцог! — подскочил лейтенант охраны. — Этот рядовой приведет нас к гибели! Мы и так несем тяжелые потери! Склады под контролем напавших, боеприпасы на исходе, обеспечение на нуле!
— Я так решил. — впервые в голосе герцога прорезалась сталь. — Что тебе не ясно? Лейтенант, исполнять приказ!
— Так точно! — лейтенант сел обратно.
— Все по местам. — тихо произнес герцог, — Проверьте всех. Пополните боезапас. Обновите картриджи аптечек. Не буду указывать, что делать, это вы знаете не хуже меня. Исполнять!
Совещание закончилось, и присутствующие потянулись к выходу.
-Дикий, задержись. — остановил бойца герцог.
Дождавшись, пока все выйдут герцог молча ткнул пальцем на стул у приставного столика.
-Дикий. — начал он. — Я не спрашиваю, откуда у тебя знание языка и техники Древних. Пока не спрашиваю.
Герцог помолчал, уставившись в одну точку.
— Мои техники за два с половиной года добились только доступа в центральную часть обломка. Мои дешифровщики до сих пор с трудом могут понять пару-тройку фраз этого языка. А ведь все они имеют подтвержденный ранг «мастер»! ИскИны отказываются анализировать фразы и отдельные знаки и отчего-то стирают все накопленные данные. Мои люди как в древние времена вынуждены вести записи на твердых носителях, и получается это у них из рук вон плохо!
Герцог вновь замолчал, крутя в пальцах небольшой стерженек.
-Ты же свободно говорил на исчезнувшем языке. Ты в считанные секунды достал бпок-модулятор. про который мои люди даже не догадывались, назвав его «одним из корабельных ИскИнов». Ты разработал план обороны, который до сих пор помогает нам держаться. Но в то же время мы не уходим. И сейчас ты предложил остаться, и я согласился, хотя это может грозить нам всем гибелью. Знаешь, почему?
— Не знаю. Дик. — безмятежно отозвался Дикий.
— Я тебе верю. — сказал герцог, подняв тяжелый взгляд. — Я знаю тебя совсем мало времени, но все же верю. Сам не знаю, почему. Но сейчас я хочу услышать от тебя объяснения, почему нам нельзя уходить. Я хочу понять, ради чего мы будем держаться за почти разрушенную базу и расплачиваться за это жизнями моих людей.
-Дик. я не могу объяснить. Я не знаю, что именно нздо объяснять и как это сделать. Но я уверен в том. что нам необходимо остаться. Если мы уйдем сейчас — погибнем все. Без вариантов. — Дикий напряженно посмотрел на герцога. — Прошу, поверь мне еще раз.
— С одним условием. — герцог, не сводя с Дикого тяжелого взгляда, повысил голос. — Царт! Зайди! -Да. господин герцог. — возник на пороге безопасник-псион.
— Царт. У меня есть подозрение, что этот человек — видящий. Ты можешь проверить?
— Но... — ошеломленно открыл глаза Царт. — Это требует долгой подготовки и хорошего оборудования...
— Цзрт, — прервал его герцог Диккер Ал Кондлейн. — Ты знаешь свою историю. Тебя рекомендовали как лучшего псиона, который не завязан с КОНКОРДом. И до сих пор ты меня не подводил. Не разочаровывай меня и теперь. Ты сможешь?
— Смогу. — опустил голову Царт, — Но только поверхностно.
— Хоть так. Приступай. — кивнул ему герцог, и повернулся к Дикому, — А от тебя требуется лишь выполнять все его распоряжения. Выполнишь?
— Сделаю. — согласился Дикий.
— Сядь тут. — указал пальцем безопасник. — Расслабься. Освободи свои мысли...
73-75
Голос Царта успокаивал, убаюкивал, заставляя сознание покрываться как будто легкой дымкой. Дикий прикрыл глаза, покорно выполняя все указания псиона.
— Что ты видел? Как ты это видел? Скажи, не бойся. — голос безопасника. как туман, растекался в голове Дикого, заполняя все уголки сознания, — Может, ты что-то видишь сейчас? Скажи мне. Может, ты что-то должен сделать? Сделать именно сейчас, в данный мо...
Дикий, прервав монотонный речитатив Царта, с совершенно одуревшим видом вскочил на ноги, широко распахнув глаза.
— Дик! — выпалил он, — Я забыл демонтировать тестовый стенд! А он нам просто необходим! У меня есть всего двадцать минут, я обязан успеть! Прошу простить, но мне сейчас не до экспериментов!
С этими словами боец пулей вылетел из кабинета, а герцог вопросительно уставился на схватившегося за виски Царта.
— Что? — одними губами спросил он.
Царт молча держался за виски, прикрыв глаза. Герцог, догадавшись о терзавшей псиона боли, приложил аптечку. Аптечка, пару раз пискнув, в быстром темпе сделала несколько уколов. Огонек на ее боку загорелся ровным зеленым цветом, а Царт медленно опустил руки от головы.
— Ну что? — нетерпеливо повторил герцог.
— Он не видящий, это точно. — выдал резолюцию безопасник. — И сеанс был прерван очень резко. Но что-то я все же уловил...
— Что именно?
-Фон ровный. Без выплесков, без пиков. Все. как у обычных людей. Но когда я сказал про «что ты должен сделать сейчас», меня как разряд пронзил!
— Что это значит? — не понял герцог.
