Щёлк!
— Прекрасно! — громко восхитился фотограф, осмотрев отпечатанное своим полароидом изображение. — Вы очень фотогеничная пара! Вот, держите, и поздравляю с победой.
— Благодарю, — принимаю фото, благоразумно сразу держа его подальше от девочки.
— Отдай немедленно! — стражница подпрыгнула, стремясь выхватить вещдок из моих загребущих лапок, едва деятель искусства отошёл в сторону остальных участников, но я был настороже, и ценнейший предмет оказался вне опасности. — Фобос!
— Прости, милая, но его место — рядом с моим сердцем.
— Что за чушь ты несёшь?! Отдай! — опять прыжок, но я выше и руку отвожу быстрее. И опять. И снова, хе-хе.
— Как думаешь, — изображаю отстранённую задумчивость, не переставая, впрочем, защищать «сокровище» от новых нападок попрыгуньи, — Хай Лин согласится поработать придворным художником и перенести изображение на холст, для оформления кабинета? Помнится, она неплохо рисует…
— Ты не посмеешь! — с ужасом воскликнула девочка, сияя характерным цветом светофора.
— Да, ты права, — озабоченно киваю, — наверное, лучше действовать магией. Хмм, надо будет подумать над заклинанием — никогда не создавал картины…
— Фобос… — Вилл сжала кулачки, буравя меня взглядом готового пойти на самые крайние меры человека. Чёлка чуть-чуть заискрилась. — Только попробуй!
Что на это ответить — у меня было, но вот времени на этот ответ — увы. Во-первых, к нам уже вовсю проталкивался Мэтью с ясно различимыми намерениями на лице, а во-вторых… Пока сжигаемый ревностью паренёк ещё проталкивался, к нам уже выскочил один из организаторов конкурса, точнее, организаторша.
— Так, вы первое место, да? — деловито спросила девушка в очках, на вид — только выпустившаяся из института, правда, уже с кольцом на безымянном пальце. — Пойдёмте, сейчас начнётся второй этап!
— А?.. — Вилл не сразу переключилась на новый раздражитель и бестолково хлопала ресницами.
— Второй этап чего? — взял я на себя смелость перевести мысль своей спутницы.
— Награждения! Вы выиграли бесплатный проезд на аттракционе «Тоннель влюблённых», пойдёмте скорее — очередь ждёт!
— Н-но!.. — попыталась было возразить стражница, до которой дошло, что нам сказали, но я уже схватил её за руку и потащил вперёд. Что до временно забытой фотографии, то, пользуясь моментом, она скрылась в нагрудном кармане, пока Вилл отвлеклась.
— Конечно, мы сразу за вами, — улыбаюсь женщине, крепче сжимая ладошку аловласки.
— Фобос, ты… — сдавленно просипели сбоку спустя несколько шагов.
— Не стоит привлекать внимания, — отвечаю, понизив голос, в то же время нахожу взглядом в толпе Миранду и, на секунду преобразив выражение лица в привычный Фобосу жёсткий образ, одними глазами приказываю начинать финальный этап операции. Девочка кивнула, давая понять, что всё поняла, и тут же скользнула куда-то в сторону.
Тем временем нас провели к цветасто украшенной проходной на очередной аттракцион, выглядящий как двухместный вагончик на рельсах. Тут же, рядом с кассой, висела и карта предполагаемого маршрута, на которую большая часть отдыхающих не обращала никакого внимания. Проведя без очереди, нас ещё раз поздравили и предложили забираться в каталку, что я и организовал — пребывающая в предельной стадии прострации после пожеланий большой и долгой любви Вилл совершенно не сопротивлялась.
Вагончик тронулся, тоннель медленно сомкнулся над головой, зазвучала противная романтическая музыка, сопровождаемая розовой (кто бы сомневался) подсветкой на стенах…
— Молодец, ты прекрасно сыграла.
— А? — на меня подняли шальные, распахнутые на пол-лица глаза без проблеска понимания услышанного.
— Говорю — сегодня ты умница, так прекрасно изображала, что в меня влюбилась, что даже я почти поверил. А теперь доставай свой мобильный и звони.
— К-кому?
— Подругам, кому же ещё? Оглянись — мы в тоннеле. Одни. Никаких свидетелей, никакой помощи. Идеальное место для нападения. Судя по карте, где-то метров через двадцать тоннель впервые расширится и будет некая имитация озера, думаю, там нас и встретят. Давай-давай, не спи! Выходи из образа, нет времени играть в пробуждение через поцелуй прекрасного принца!
— Я не играю!!! — вспыхнула негодованием девочка.
— Да?.. — интересно, она поняла, что сказала? — Хорошо, я подумаю над твоим предложением. А сейчас звони, тебе ещё объяснять план и как к нам добраться.
— Если бы я ещё сама знала, — недовольно проворчала Вилл, доставая телефон и явно не уловив всего смысла моих слов, хе-хе.
— Второй этаж, западное крыло, там, где на первом закрытые технические помещения. Перед ними ещё игровые автоматы.
— Ты что, всё это запомнил, пока мы бегали между кассами? — уже слушая гудки, недоумённо покосилась на меня Вэндом.
— Я вас сюда вытащил не только время в приятной компании провести, если ты забыла.
На меня злобно зыркнули, но промолчали, благо на звонок уже ответили, и стражнице пришлось переключиться. Далее последовал быстрый, немного суетливый и сбивчивый пересказ вводных данных, за время которого я постарался сконцентрироваться на магии и предстоящем сражении. Пусть полной уверенности у меня не было, но если уж план составлен, то не расслабляться же на самой ответственной стадии? Хотя, конечно, чем дальше, тем больше мне кажется, что я слишком перемудрил, ведь подручные Нериссы — тупые болванчики, прямо как жертвы Рога Гипноса, так что хватит ли у них мозгов просто клюнуть на приманку — это ещё большой вопрос. Пусть сменить облик, чтобы проследовать за нами в здание, не привлекая внимания, они, скорее всего, могут, но ведь проследовать ещё надо догадаться, потом понять, что даже в столь многолюдном месте потенциальная жертва может остаться одна, определить, где именно это наиболее вероятно, организовать плотное наблюдение, чтобы не упустить момент… Нет, я определённо перемудрил. Определённо… Что ж, остаётся утешаться удачно проведённым свиданием и, будем надеяться, ещё парой кирпичиков в фундамент хорошего ко мне отношения главной стражни…
Течение моей мысли резко прервал громогласный скрежет, обрушившийся со всех сторон, и полутораметровый шар зелёного пламени, влетевший в горловину тоннеля. Дальнейшие события уместились в каких-то пару секунд, но показались мне до ужаса долгими.
Тележка, в которой мы ехали, подпрыгнула на образовавшейся кочке — вся внутренняя поверхность тоннеля покрылась вмятинами и трещинами, явно стремясь схлопнуться, раздавив всё, что окажется внутри. Вилл вскрикнула, выронив телефон и норовя вывалиться наружу, но в последний момент я успел схватить её за руку и притянуть к себе. Ещё миг — и подготовленная мной магия приходит в действие, окутывая нас плотным коконом, о который и разбивается долетевшее пламя, отнимая неприятно много сил из моей защиты. Однако думать об этом времени не было, и я бью сам, волной энергии разрывая и тележку, и кусок тоннеля, благо до его окончания оставалось метров пять, а сам он отнюдь не отличался толщиной.
— Превращайся! — не глядя, отталкиваю стражницу себе за спину и выпускаю ещё одну волну, не столько чтобы достать и навредить противникам, которых я всё равно ещё не разглядел за всеми светошумовыми эффектами, сколько чтобы отвлечь и сбить с ритма атаки.
Манёвр срабатывает, как минимум вспышка розового света из-за моей спины проходит беспрепятственно, то есть героически принимать грудью новые удары, закрывая девушку, мне не пришлось. Ну, а в следующую секунду я уже разглядел наших противников.
Всё было точно — четыре прошлые стражницы, с лицами, словно отлитыми из воска, и стеклянными глазами. Нериссы нет.
— И каков план? — Вилл встала рядом, напряжённо разглядывая «клуб гламурных зомби».
— Тянуть время, — ответил я очевидное. — Возьми кристалл в руку и дай её мне.
Буркнув что-то неразборчивое на тему «никогда бы не подумала, что буду так поступать», девочка всё же послушалась и даже уложилась в каких-то пару секунд, так что новую атаку огненной волны я принял на щит, уже касаясь источника энергии.
— Спина к спине, руку не вырывай, — выдаю указания и, сместив ладонь, заставляю девушку сплестись пальцами со мной вокруг кулона. Не успей она превратиться, было бы очень неудобно из-за разницы в росте, а так нормально — в своём облике стражницы Вилл доставала мне макушкой до подбородка — тоже не идеал для такой позы, но нормально.
— Ты уверен? — с нотками растерянности донеслось сзади. Держу пари, у неё это будет первый бой в прямом смысле «в связке», да ещё без возможности летать — я-то уж точно выполнять кульбиты в воздухе не собирался.
— Да! — выпускаю поток белого пламени, снося двух не успевших отреагировать бывших стражниц, к сожалению, без каких бы то ни было видимых повреждений на их телах. Но даже не успеваю мысленно посетовать на высокую магическую напитку организмов пенсионерок, не позволяющую честному злодею их испепелить с первого раза, как приходится отклонять щитом струю воды, что, даже несмотря на защиту, буквально протаскивает нас пару метров назад.
— Убить князя Фобоса и всех, кто будет мешать, — заунывным тоном декларирует высокая дамочка с пышным хвостом волос на затылке и телекинезом швыряет в нас куски местного декора. Некоторые килограмм на двадцать, не меньше.
— Берегись! — Вилл едва не уронила меня, толкнув спиной, и выпустила молнию, отбив ей кусок тоннеля.
— Сам вижу, — окружаю нас мерцающим куполом, в который с грохотом врезаются обломки. — Зажмурь глаза.
— Что?
— Зажмурь глаза и прикрой их рукой, сейчас будет очень ярко! — затягивать бой я не собирался, пусть сейчас, имея подпитку от Сердца Кандракара, я мог не стесняться в средствах и вполне успешно не только отбиваться, но и контратаковать, это не значило, что так будет длиться вечно — от случайностей никто не застрахован, так что игры в красоту отложим на потом и пойдём с уже хорошо зарекомендовавших себя козырей.
Свето-шумо-ударная волна затопила всё пространство технического помещения, окружавшего аттракцион с железной дорогой, и бывшие стражницы дружно впечатались спинами в стены.
— Быстро поджарь их током, пока не очнулись! — бросаю слегка дезориентированной Вилл и сам прыгаю к ближайшей со своей стороны женщине. Воздух ещё наполнен светом так, что глаза режет, но это скоро кончится, плюс они уже видели этот трюк, а значит, в себя придут быстрее.
Ближайшей дамой оказалась девчонка азиатской наружности, уже протирающая кулаками глаза. В таком положении я её и шибанул шаровой молнией оглушающего заклинания в упор. В отличие от недавнего пламени, оглушение сработало как надо, и Ян Лин кулём повалилась на пол. Осталась вторая…
Ещё один прыжок к смутному силуэту. Высокий рост, пышный хвост тёмных волос на голове. Кадма. Эта уже стояла на ногах и закрывала глаза рукой, пытаясь куда-то идти, меня она даже заметила, попытавшись то ли отпрянуть, то ли напасть, но от шаровой молнии сперва в ногу, а затем в голову это её не спасло. Результат — ещё одно бессознательное тело на полу, а слепящее заклинание только начало рассеиваться. Уф, порядок…
— Эм, Фобос, ты не мог бы помочь?! — донёсся до меня крик с другого края дорожки голосом Вилл. Да блин, неужели?..
Додумать мысль я не успел — всё сам увидел. Вэндом стояла, окружённая куполом из электрических разрядов, о который с двух сторон разбивались потоки огня и воды. Соответственно, стражницы, за эти стихии отвечающие, тоже висели с двух сторон от моей будущей главной помощницы, даже не думая прерывать атаку.
— Я же сказал их поджарить! — созданный мной огненный шар ударил в грудь то ли Галинор, то ли Кесседи; поди их разбери — пусть одна рыженькая, а другая блондинка, но обеих я видел только чёрт знает когда на картинке мультика, не считая прошлой попытки своего убийства, во время которой было совсем не до светских представлений, причём, как назло, забыл, кто из них за какую стихию отвечает. Огненный шар, кстати, особого вреда жертве не причинил, лишь отбросив, но даже не повредив костюм. Сколько же Сердец уже Нерисса захапала, раз у них такая устойчивость?
— Я не успела! — возмущённо огрызнулась девушка с алыми волосами. — Как их вообще при такой иллюминации найти можно было?!
— А ты разве не запомнила, кто где был? А, неважно, помогай…
Вновь взявшись за руки (как трогательно!), мы довольно быстро задавили оставшуюся парочку, подловив обеих чародеек на оглушающее. Судя по всему, защита против ударов по нервной системе у них была на порядок хуже, чем от физических повреждений, чем глупо было бы не воспользоваться. И вот, когда остававшаяся последней блондинка наконец рухнула без сознания, пол в стороне от нас прорезало лучом зелёного пламени и, пафосно огласив помещение криком «Вилл, держись!», к нам взмыл здоровенный бугай в золотистой маске, удерживая за руки Ирму и Хай Лин.
Немая сцена…
Впрочем, в следующие несколько секунд через дыру к нам забралась живая куча песка, удерживающая «в руках» двух других стражниц, отпустив которых, быстро помогла влезть и Рейтару с оборотнями. Хотя Миранде это было совершенно не нужно, а вот Седрик пока не превратился.
— А… Что, уже всё кончилось? — первой нарушила тишину стражница воды, не спеша отпускать носильщика и по-прежнему вися в воздухе под ним.
— Эм, — моя спутница не так быстро преодолела ступор. — Да, мы справились… Вроде.
— Класс! — выдохнула китаянка и тут же, с полной непосредственностью, продолжила: — А почему вы держитесь за руки? Ай! — последнее было сказано на два голоса, так как Шегон разжал руки, и девочки кубарем покатились на пол, хорошо хоть в стороне от дыры, а то бы было очень больно.
— А… — взгляд Вилл метнулся к своей конечности, после чего её мимика стала до боли напоминать таковую у человека, застигнутого на горячем. — Э… Это, ну…
— Сердце Кандракара. Мы делили его энергию, — сообщаю с усталым вздохом, в доказательство подняв руку девушки и продемонстрировав зажатый между пальцами кристалл. Ситуация, конечно, забавна, но сейчас не время для шуток. — Давай, быстрее превращай подруг. Песочник, собери их и зафиксируй, Миранда, помоги, особенно спеленай эту, огненную, — жестом указываю в сторону блондинки. Паутина у моего паучка огнеупорная, что сейчас очень полезно.
