Таким образом, наполучал Николас под разными соусами (прием, раут, обед, осмотр достопримечательностей и пр.) приглашений на переговоры в кучу разных мест. В том числе целых три из Чина (ближний свет!). И если с приглашением от Императора все было понятно, вербовать бесхозного Кэра будет, то два других были из каких-то монастырей. И монастырей непростых, в каждом из них по трое Кэров монахами числились. В довершение непоняток, настоятель одного из них, господин Ю, не просто в гости пригласил, но и намекнул, что посещение другого монастыря будет им расценено, как недружественный акт, а если он по дороге еще и в Брахмане к Сатьи-Сайи-Ути-Бабе заедет, то просто его личным врагом станет. И все это сообщил с приятной улыбкой и непрерывно кланяясь...
Ну его, этот Восток! И так своих проблем хватает! А вот в Лердене посетить посольства Пиктании, Галлодии и Вендии все-таки придется. И несколько торговых представительств других государств. Сам виноват, не сумел отбрыкаться.
* * *
Дней десять после отъезда в Брен делегации из Лердена, Орлетта прожила относительно спокойно. Письмо она Николасу передала, тот должен все понять! Все ее чувства. Самой бы в них разобраться...
На то, что тот отправит ей ответ из какого-нибудь города по дороге, она не рассчитывала. Не факт, что они вообще в города заезжать будут. Разве что в замки. А там с почтовых отделений, обычно, не бывает. Разве что хозяев просить отослать, но это будет лишнее. А вот из Бренна — сами боги велели весточку послать. С признанием в любви и предложением руки и сердца. Или предложение все-таки лучше при личной встрече делать? Наверное... Нет, даже несомненно! Именно при личном свидании. И только! Но ответ он все равно написать должен. И о том, что он о ней все время думает. Он же думает? Должен! Она ведь думает! Сама не ожидала, что этот преподаватель ее так волновать станет. Ни на кого больше внимания не обращает. Хотя, какой преподаватель? Кэр! Мог бы, кстати, своим "орлиным" взором заметить, что у нее никого с той несчастной ночи больше не было. Или он теперь смотреть боится? Не верится! Даже написать об этом тоже мог бы. Она не обидится. Ну или хотя бы просто забавные наблюдения из своего путешествия пересказать. Тоже интересно прочесть будет.
Письма, однако, все не было. Хотя по почте уже вполне могло бы дойти. Над ней уже и так в посольстве подшучивают, что она корреспонденцию каждый день добровольно регистрировать стала. Ждать делалось невыносимо, и Орлетта решилась на авантюру.
Граф де Ризак как раз умудрился на каких-то трудных переговорах выпить лишнего. Причем изрядно лишнего, так как спать отправился очень рано, даже несколько раньше, чем добрался до кровати. Его туда потом двое слуг перенесли. Ключ от его кабинета у Орлетты был, вот она тихо проскользнула туда и утащила хрустальный шар первого секретаря посольства. Ненадолго, только на вечер, скоро вернет.
Встала другая проблема. В отличие от шара, стоявшего прямо на письменном столе дипломата, адресная книга хранилась где-то в запертых ящиках или сейфе. Или просто среди бумаг была зарыта. Главное, что искать ее можно очень долго и вовсе не найти. А быть замеченной роющейся в бумагах отсутствующего хозяина кабинета герцогине де Лион совсем не хотелось. Но выход она, кажется, нашла.
Сходить вместе с шаром в гости к Марион. Та наверняка адрес Николаса где-нибудь сохранила. Заодно сразу еще два зайца убиваются (итого — три!). Появляется уважительный повод для вызова на связь: она пришла помочь матери поговорить с сыном напрямую. Заодно и сама про ответ на свое письмо попытает. Точнее — намекнет, но так, чтобы понял! И впредь не забывал! Кроме того, наладить отношения с Марион совсем не помешает. Раз уж решила Кэра к рукам прибрать (а она решила?), лучше иметь эту новоиспеченную потомственную княжну и графиню в союзниках. Хитрая Маэлла сразу к ней отправилась и даже, кажется, преуспела. Только куда потом делась?
Засунув хрустальный шар в дамскую косметичку (самую большую брать пришлось) и прихватив пару охранников в качестве эскорта, Орлетта отправилась в гости. Время уже было довольно позднее, но не очень. Так, на грани. Вроде, в гости в это время уже не ходят, но из гостей еще не возвращаются. Но у нее, все-таки "деловая встреча", так что приличия не нарушены.
Приход гостьи застал Марион врасплох, не привыкла она к такой "светской" жизни, просто сидела в гостиной с вязанием и слушала запись классической оперы из новомодной "музыкальной машины" — относительно "свежей" разработки магической мысли, сделавшей возможным запись звуков на кристалл. Не очень качественно, специальных студий звукозаписи здесь не было, аппаратура записывала "живые" звуки вместе с посторонними шумами прямо из театра.
Однако, поборов минутную панику, Марион неожиданно для себя даже обрадовалась. Все очень удачно сложилось. Она сегодня ходила на вечернюю службу в храм, а придя домой просто поленилась переодеться. Все равно, мол, скоро спать ложиться. Так что осталась "при параде", не в вечернем платье, конечно, но даже с бриллиантами в ушах. Только вязание быстро в коробку для рукоделия спрятала и готова к приему! Кроме того, она скучала по сыну, а с такой гостьей это будет явно одной из основных тем разговора. К тому же появлялся повод лишний раз поесть всяких вкусностей, которые в доме теперь, к счастью, были всегда. Ограничивала себя только опасением совсем растолстеть. А за компанию с гостьей, вроде, уже не обжорство, а проявление вежливости. Ну, и герцогиня все-таки. Лестно. Так что встретила де Лион очень приветливо.
Визит к потенциальной свекрови ("Пожалуй, в такой формулировке это не будет ложью", — решила Орлетта) — не самое простое мероприятие для любой девушки. Особенно, если она приходит к ней одна. Но детство у герцогини было отнюдь не розовым, многочисленные бонны и гувернантки старательно вколачивали в нее премудрости выживания в высшем свете и, вообще, любом обществе. Вколачивали в буквальном смысле этого слова, папенька ничего не имел против телесных наказаний, а розги, как показала практика, очень способствуют развитию актерского мастерства. Вот и сегодня, взявшись за ручку двери, девушка мысленно сделала три глубоких вдоха, построила губы в позицию "чуть застенчивая улыбка", засияла глазами, но сразу же немного снизила их яркость:
— Сегодня мой девиз — скромность и обаяние, — прошептала она и вошла в гостиную к Марион.
— Дорогая графиня, — Орлетта на ходу сделала изящный реверанс (умудрившись при этом одним движением преодолеть больше половины расстояния от дверей до хозяйки дома, магия, не иначе!) — Прошу великодушно извинить меня за столь поздний визит, но мне вдруг так захотелось вас повидать, что я не смогла с этим желанием бороться!
Пока Марион несколько замешкалась с ответом, оторопев от такого перемещения герцогини по паркету (между прочим, прикрытому ковром, так что и не поскользишь по нему), та уже материализовалась совсем вплотную к ней, ловко подставив ей щеку для поцелуя и сама чмокнув воздух уголком губ.
— Вы прекрасно выглядите, это платье вам так идет, и с каким вкусом подобраны драгоценности!
Почтенная графиня машинально поцеловала подставленную щеку и, наконец, взяла себя в руки. Чего робеть-то? Ну, герцогиня... Так это раньше сын по ней сох и страдал от безнадежности, а теперь сама за ним бегает! То-то же!
— Молодец, что навестила старуху, доченька! — Марион нарочито стала говорить в простонародной манере. — Не ждала, так что не обессудь, попотчевать смогу, чем бог послал (страшные глаза в сторону горничной, та поняла и побежала накрывать на стол)! Скучно мне тут без Николеньки... Да, кажись, не одна я по нем скучаю?
Орлетта на снисходительный тон реагировать не стала, наоборот, подыграла и перехватила инициативу:
— Как у вас уютно! Я Кэру Бюлофу очень завидую! Свой дом, любящая мать... А я герцогиню де Лион почти и не видела. Она все больше в родовом замке живет, а меня отец сперва в Летеце гувернанткам сдал, потом Хонэр-эколь для девочек, теперь — университет. Материнской ласки и не видела, а это так приятно, когда о тебе заботятся и любят. Спасибо, что даете прикоснуться к этому чувству!
Смахнув несуществующую слезу, девушка на секунду припала к плечу Марион, но стразу же отпрыгнула, ловко заняв соседнее кресло за столом.
— Но, вообще-то я сюда не только поесть пришла! Мне сегодня удалось на вечер хрустальный шар из посольства взять попользоваться. Давайте, попробуем с Николасом пообщаться, как у него там в Брене дела идут?.
Хрустальный шар был извлечен из косметички и занял почетное место среди расставляемых тарелок со снедью. Комплект документации на шар Николаса любящая мать вытащила из своей шкатулки с документами, специально прикопала, чтобы не потерялся. Чем очень Орлетту обрадовала, как обращаться с шаром она знала только приблизительно, а тут инструкция по эксплуатации имеется.
Девушка активировала шар, напитав его маной. Затем стала формировать заклинание вызова шара Николаса (на последней страницы описания приведено!). Но дальше все пошло не так, как планировалось.
В середине формирования заклинания девушку прервали внешним вызовом, а в шаре показалось мелкое изображение какого-то господина, прикрывавшего рот и половину лица рукой. Но сам он Орлетту узнал.
— Герцогиня де Лион? Красивый у нас сегодня дежурный! Записывайте: двадцать два, восемнадцать, тридцать семь...
Растерянная Орлетта замахала в воздухе руками, но горничная шустро вложила в них несколько листов бумаги и карандаш. В доме издателя этого добра всегда было в избытке. Пришлось записывать... Марион недоуменно наблюдала за ее действиями.
Попытки вызвать адрес Николаса прерывали еще дважды. Видимо, какие-то агенты де Ризака увидели, что абонент на связи, и поспешили передать информацию. Хорошо хоть, что закодированную, за разглашение государственных секретов ее не накажут. Но что о ней Марион подумает? Шпионка в дом пришла?! Отличная характеристика! Лучшей подруги для сына и не придумаешь!
Орлетта нервно рассмеялась. Во, влипла! И ведь пытаться что-то объяснить или оправдываться — только еще хуже сделаешь.
Наконец, нужное заклинание удалось сформировать, и приятный женский голос сообщил, что "Абонент временно недоступен". Девушка чуть не разревелась.
В этот момент растерянную паузу прервал очередной вызов. Вместо лица агента появилось немного темноватое изображение фрагмента зрительного зала какого-то театра. Под аккомпанемент чьей-то арии свистящий шепот сообщил:
— Объект встречается в опере с королевой Агнессой, даю картинку!
— Ой! — Марион, заразившись шпионскими играми, зажала себе рот рукой и продолжила уже одними губами. — Это же Николас!
— Жаль, картинку приблизить больше не получается, — продолжил комментарий тот же свистящий шепот. — Граф, вы по губам читать умеете? Там звук полностью блокирован! Постарайтесь записать или запомнить сцену, чтобы потом расшифровать, у меня здесь таких артефактов нет.
Орлетте было не до хоровода тамошних фроляйн (они же фрейлины) с веерами вокруг Николаса, ни до подробностей его дружеского общения с королевой Остфалии, уставившись на шар, но не фокусируя на нем взгляда, она вырабатывала собственную линию поведения.
О том, что шар она выносила из посольства, говорить, естественно, нельзя. А сам факт использования теперь не скроешь. Придется сказать, что просто пошла в него поиграть? Нет, все-таки Николаса вызвать пыталась. Это поймут, к тому же это — ее задание. Не говоря о том, что так и было. В результате активировала шар, приняла и записала несколько шифровок, а потом ушла, не отключив его, просто не сумела это сделать. Так что этот свистун из оперы в темноту вещал... А воспользоваться шаром ей сам де Ризак разрешил! По крайней мере, она его так поняла. И пусть попробует отрицать, что спьяну ничего такого не брякнул! То есть отрицать, конечно, станет, но внутренне в этом уверен не будет. Может и отобьется. Должны замять историю. Все равно, применять ментоскопирование на герцогиню — чересчур будет!
Марион же получала от этой трансляции неописуемое удовольствие. Ай да сынок! Как вырос, как возмужал, с каким достоинством держится. С монаршими особами дружеские беседы ведет. А девки-то с веерами, как его от остальной публики прикрыть пытаются! Как бы на части не порвали. Такого красавчика. И де Лион эта — как на шар уставилась! Дырку проглядит. Хотя, хорошо смотрит... И сама хорошенькая. Раньше думать надо было, а не нос воротить. Хотя, если быть объективной, раньше Николас герцогине не пара был, вот и не могла она его всерьез воспринимать. А сейчас он чуть не самый завидный жених на всю Дэнляндию, если не больше. Так что готовы рассмотреть ее кандидатуру только с герцогством в качестве приданого! (Марион внутренне хихикнула.) И то подумать надо, нужна ли нам эта шпионка! Герцогство-то ее в Галлодии, а там язык другой, и отношение к дэнцам не очень. Как к возможному противнику в войне. Не приведи боги! Николеньке же воевать придется! Пусть пока лучше повременит с выбором сюзерена. Или все равно ввяжется?
Мысли у Марион стали скакать совсем бессистемно, крутясь, правда, вокруг сына, его проблем и перспектив. Но тут неизвестный агент все тем же свистящим шепотом сообщил, что больше передачу вести не может, кто-то там к нему идет, и картинка погасла.
— Ну, спасибо, деточка! — благодушно покивала головой Марион, сохраняя покровительственный тон, — Уважила. Я вот, все понять не могла, зачем шпионы всякие нужны, а от них, оказывается и польза бывает. Это ведь ты ШПИОНА послала за Николасом присмотреть и нам показать? И много их у тебя в Брене ошивается? Можешь не отвечать! Сама понимаю, что тайна. А что на сыночка посмотреть дала, так просто праздник мне устроила. Тут только в газетах про него читаешь, мол, у того-то в гостях был, с тем-то встретился... А теперь увидела, как это на самом деле происходит. Дай-ка я тебя поцелую, деточка!
Орлетта внутренне вся скривилась от обращения "деточка" (да еще два раза!), да и веделение голосом слова "шпион" ее не обрадовало, но внешне этого не показала. Наоборот, резвой козочкой подскочила к хозяйке и чмокнула воздух у обеих ее щек по очереди.
— Совсем все не по сценарию пошло, не иначе, как кто из богов подшутить надо мной вздумал! — думала при этом она. — Но кажется, по принципу "пугай меня боже, но не наказывай!", обошлось. Осталось только шар незаметно на место вернуть. Старуха, не знаю даже, что обо мне подумала, но, вроде, довольна осталась. Хотя, о боги, ну почему все вечно одних тещ ругают? Свекрови же куда как тяжелее будут. Если мужа по свекрови выбирать, точно в девках останешься!
Глава 12. Перед бурей
Вернувшись в Лерден после почти месяца отсутствия и целого дня полета из Брена, Николас обнаружил, перед подъездом скучающий в ожидании экипаж, а в самом доме — компанию гостей. Все уютно устроилась в отремонтированной, наконец, гостиной, развлекая себя непринужденной беседой, различными вкусностями и карточной игрой. Было видно, что собрались так они так уже далеко не в первый раз, притерлись друг к другу и, вроде, совсем неплохо без него обходятся. Приветствовали его, вроде, радостно, но было ощущение, что как-то все немного напряглись. Даже Марион, которая тут исполняла роль хозяйки и королевы, и которой это явно нравилось.
