Совсем странно...
— Как там твой подопечный?
Что ж, если Повелитель настаивает на свободном обращении... Лина спокойно пожала плечами.
— Как всегда. Тихий. Послушный. Листает книжки. Строит домики из песка на пляже.
— Ты водишь его на пляж? — похоже, Повелитель об этом не знал. Зеленовато-серые глаза сузились, — И давно?
— С тех пор, как врачи посоветовали прогулки, — Лина, усмехнувшись, закатила глаза, — Покой, тишина, прогулки, никаких "травмирующих факторов", (это так, на всякий случай, чтобы напомнить Вадиму о... ясно о чем) Я себя ощущаю просто ангелом. Или няней. Давно у меня не было такой спокойной работы!
— Скоро это изменится, — обронил Повелитель, не сводя с нее непроницаемо-пристального, какого-то тигриного взгляда.
Изменится?... Знакомый темный ужас вцепился в горло тупыми когтями... Спокойнее... Он сказал: изменится...
— Ты даешь мне другое поручение? — Лина разочарованно подняла брови... — А мне даже начало нравиться...
Она шла напролом. Если это правда, если Алексея передают кому-то другому...ну тогда ей плевать на конспирацию, на свои планы, на... — они исчезнут сегодня же вечером. Куда угодно... Он исчезнет. Или...
— Нравиться? Это интересно...
Нет, она ошиблась насчет взгляда... Куда там бедным тиграм! Вадим смотрит по... по-драконьи. Холодновато-предвкушающий взгляд, затягивающий. Точно как у дракона. Голодного. Лина, не отвлекайся... от-ве-чай...
— Ну, знаешь, так легко получить награду... Кстати, спасибо, Вадим, я ее уже опробовала! Здорово! И ... если честно...я уже стала привыкать, с каким почтением ко мне относятся теперь во Дворце... Хотя и размяться после этого курорта будет очень неплохо!
Вадим медленно кивнул...
— Ясно. Тогда тебе будет приятно знать, что твой статус пока не меняется.
Он выставил ладонь, останавливая ее "протест".
-Я знаю, как ты хороша в своем деле, Лина, но убийцу найти легко. А вот такой человек, который способен терпеть моего братца и не свернуть ему шею — редкость. Он еще не пытался тебя разозлить?
— Нет, а он это умеет?
— В нормальном виде — да.
— Ну, до нормального ему еще не меньше года... А то и двух.
— Вот именно об этом я и хочу поговорить, — Вадим уверенным жесто<>м свел вместе
кончики пальцев. Нахмурился... — Я не планировал того, что произошло, но настырный братец в итоге перестал быть такой занозой... Из него получилось то ли домашнее животное, то ли комнатное растение. Тихое и беспроблемное. — в голос молодого Хозяина мира вплелась нотка злости, — Какое-то время мне казалось, что так даже лучше... Сейчас — нет. Мне не хочется прождать год-полтора и снова столкнуться с проблемой Алексея Сокола. Прежнего Алексея. За эти два года он со своей Лигой изрядно меня достал.
И что теперь?
Лина понимающе кивнула:
— Так ты все-таки склоняешься к варианту "обработки"?
Соловьев-старший усмехнулся:
— Не терпится избавиться? Что-то мой милый братик совсем перестал нравиться дамам... Зоя вон тоже рвется поработать плеткой.
— Не то чтоб я напрашивалась...
— Потерпи. Награда того стоит, поверь.
— Спасибо, Вадим, — Лина удивленно покосилась на внезапно возникший в руке бокал с золотистым напитком и, отпив, изобразила что-то вроде салюта, — Здорово. Так в чем мои новые задачи?
— Ничего особо нового. Раз или два в неделю приводить его ко мне. Если он действительно ничего не помнит... Я думаю, стоит попробовать приручить его. Приучить к себе. Воспитать заново.
Девушка оценила замысел. И впрямь... Могло получиться.
— Красиво! Милорд, прекрасная идея!
— Это хорошо, что тебе нравится. Ты будешь осуществлять контроль над ситуацией. Защиту своего объекта, если понадобится.
— Понятно. Когда начинать?
Вадим встал. Махнув рукой на вскочившую подданную, прошелся по комнате, остановился у эркера, рассматривая панораму города... Что-то сегодня было не так, как-то странно вел себя милорд Повелитель. Или все дело в обстановке? Последний раз она была в его спальне больше двух лет назад, и тогда Он таким задумчивым не был. Тогда в нем еще кипело торжество, радость победы, осознание своей власти. Даже самодовольство... А теперь... Изменился он. Изменился...
— Вы должны посетить прием, который будет в среду.
— Прием? Милорд, на приемах гостей обычно много. После этой месячной тишины ... Ты думаешь, он выдержит?
Лицо Вадима окаменело.
— Если не выдержит, то я не буду с ним больше возиться! От растения, говорящее оно или нет, толка никакого!
Вместе.
Когда Лина закончила рассказ, в комнате повисла неловкая тишина.
— Ясно... — кивнул наконец Алексей с недоброй улыбкой. — Значит, воспитывать меня решил. Хорошо. Ладно. Отлично, пусть попробует!
— Он не просто "попробует", Алекс, этот прием уже в среду! Через три дня!
— И что?
— Ты уверен, что сможешь?
— А что, у нас есть выбор? — Алексей внимательно рассматривал собственные запястья, — Притворяться чокнутым — противно, не то слово, но другие варианты похуже будут.... Бежать в никуда мы не можем, на тебе чары "вызова", верно? На мне теперь тоже. Сразу после захвата наложили. Зная Вадима... Откуда угодно притянет, а защиту от них еще найти надо... Умирать я тоже пока раздумал, но если из-за меня убьют еще хоть кого-то...
Вот это называется — разложить по полочкам. Быстро он все просчитал.
— Чего тут не понять... Шансов никаких, а теперь, когда Он вычислил, чем на тебя давить ...
Юноша искоса глянул в ее сторону... И Лине остро захотелось немедленно провалиться сквозь камень пола. Свой собственный опыт "укрощения строптивого" помнился очень даже живо.
Хотя Алексей смотрел без обиды. Скорее, с иронией.
— Именно. Он знает. Кажется, малышек пора пристроить в хорошие руки. На всякий случай.
На всякий случай?! Лина ощутила новый приступ паники...
— Алексей...
— Не смотри на меня так! — Алексей уткнулся лицом в ладони. — Я выдержу. Вадим получит своего чокнутого братца для воспитания.
Он опустил руки и улыбнулся почти весело:
— Тупого и тихого, как... надгробие!
— Не переиграй, — Лина с тоской смотрела в его решительные глаза, — Вадим не отличается спокойным нравом.
— Я в курсе, — усмехнулся ее подопечный одними губами, — Дим и раньше...
— Раньше он не сжигал на месте тех, кто вывел его из терпения.
— Ясно. Ничего.
Пока Лина раздумывала, что бы сказать такого... утешительного, тишина в комнате сгустилась до давящей...
Алексей повертел в руках пульт от телевизора. Лина еле успела остановить.
— Не надо, не включай!
— А что?
Что? Все просто. Сейчас по всем каналам время новостей.
А она их уже слушала... Два часа назад.
Вчера вспыхнули волнения в городе Инносенс, в Южной Каролине. Полиция, не сумев успокоить людей, напуганных поправками к закону об Отборе, обратилась в столицу... Идиоты!
Вечером город накрыл непроницаемый фиолетово-синий купол...
Постучав по барьеру, пометавшись вдоль непроницаемой несокрушимой стены, притихшие горожане попрятались по домам. Некоторые собрались на площади, кто-то затеял подкоп — все под неусыпным оком следящих зондов. Кто-то пытался спуститься в люки — наверное, хотел уйти по подземным коммуникациям. Но покинуть обреченный город было уже невозможно.
Сегодня утром на опустевших улицах материализовался карательный отряд. Демонский...
— Мы можем своими глазами наблюдать за наказанием преступников, — орал в камеру корреспондент "Новостей", пытаясь перекрыть страшные крики гибнущих людей.
Наблюдали...
В баре, где она ждала нужного колдуна, затихли даже оборотни...Объектив видоискателя захватывал то скорченные окровавленные тела, то фигуры людей — бегущие... горящие...
От сцен неприкрытого, дикого насилия к горлу подступала тошнота... Так нельзя с людьми! Ни с кем нельзя...
— Вечером в город войдут вампиры, — жизнерадостно вещал корреспондент, старательно глядя только в камеру... — Нам удалось взять интервью у их полномочного эмиссара. Госпожа Таннель, поделитесь с нашими зрителями планами на вечер!..
Алексей не должен это видеть!
— Знаешь, давай лучше пойдем отсюда, — попросила она, — Мне не по себе... Отвлечемся.
— Идет, — без колебаний согласился Алексей, отложив пульт (охх!) и протянул ей руку .
И, поймав ее ладонь, прижал к своей щеке, закрыл глаза...
— Сейчас.
Островок спокойствия
Лина приподнялась на локте и посмотрела на своего спутника.
Странно...Она уже видела Алексея удивленным и рассерженным. И спящим. От зрелища "Алексей в растерянности" ей хотелось немедленно схватиться за кристаллы голограммы — заснять и оставить на память. А в последнюю неделю в нем часто просыпался Алексей Сокол, и если его не удавалось "отвлечь", то от расспросов, догадок и советов можно было на стенку лезть...Правда, злиться на него долго невозможно. Да и советы, если честно, были очень и очень дельными...
А уж вид "Алекс влюбленный" с его неповторимой улыбкой моментально выбивал ее из равновесия, превращая сердце в ту самую радостную бабочку. И хотелось... ну ясно, чего.
А теперь вот, новая разновидность! Как назвать, интересно? Наверно, "Алексей дурачится". Зрелище, надо сказать, завораживающее...
Ну, сначала они купались... Алексей учил ее нырять. Потом ныряние как-то само собой забылось... Ну, когда каждый успех отмечается поцелуем... и неудача тоже... Да ну его, это купание! Есть занятия поинтересней...
Потом ее подопечный строил домик из песка(!), комментируя свои действия ну в очень ехидной манере... Последний час Алексей и вовсе дурачился и хохотал, как мальчишка. Заметив ее грустноватый вид, подсел рядышком и рассказал несколько историй, которые рассмешили бы даже ледяную статую.
Потом было заплетание волос... С заплетенными ею коротенькими косичками вид у парня был... она хохотала до слез, пока Алексей вертелся, пытаясь себя рассмотреть, и строил "обиженные" рожицы. Только потом юный нахал каким-то подозрительно невинным тоном заявил, что у него в общем, вид ничего, а вот если она на себя посмотрит... И ахнув, Лина принялась выплетать из волос водоросли... Алексей не терял времени даром, и где он их подобрал, осталось загадкой. И почему она этого не почувствовала — тоже...
Подбил ее (ее!) сыграть в "На что похожа тучка" и вот уже минут двадцать они валялись на песке и рассматривали лохматые, растрепанные ветром, золотисто-белые облака...
Алексей беззаботно заложил руки за голову, спокойно впитывая рокот волн и солнечный свет — Лина опять пожалела, что под рукой нет кристаллов. Голограмму бы сделать! Удивительно красивый кадр...Просто морской эльф (а такие бывают?).
Только ....как же непривычно видеть его таким! Беззаботным. Словно нет на свете Вадима, демонов... Словно не будет этого "приема".
— Алексей... тебе что, совсем не страшно?
Юноша вздохнул... провел рукой по ее волосам, помедлил — и вдруг прижал к себе, бережно, сильно. Она опустила голову ему на плечо, и услышала звук, ставший для нее родным: биение сердца... Ровный, частый стук.
Лина закрыла глаза, наслаждаясь теплом его рук. Согревая свое сердце...
— Страшно, — признался юноша наконец, — Еще как!
— И мне тоже... За тебя.
— За тебя еще больше. Если он поймет, что ты не на его стороне... Если я тебя выдам... Если он поймет, что я тебя люблю... Мне представить страшно, что он сотворит!
Лина замигала. Подождите, дайте понять, верните время!
Это что ж такое она сейчас услышала?!
— Что-что?
— А что? — Алексей озорно улыбнулся, и солнце засияло в два раза ярче!
— Повтори! — потребовала девушка.
— Что? Что мне страшно? — поддразнило ее зеленоглазое несчастье.
— Нет... Повтори вот это, что ты меня любишь...Ты никогда не говорил....
— Ой, а я это сказал? — "испугался" Алексей. — А меня за это не прирежут?!
— Алексей! — феникс шлепнула его по плечу. — Ох, доберусь я до тебя! Ножика испугался?
Юноша фыркнул и посмотрел на нее с теми самыми теплыми огоньками.... Оой...
— Ножика — нет. Я привык... Помнишь, ты меня тогда допрашивала... "Все-все сделаешь?" Когда ты нож достала, я даже успокоился... Подумаешь, еще один любитель боли...
— Прости...
— Не за что... — усмехнулся Алексей. — А вот когда ты на следующее утро приказала раздеваться...
— Трусишка! — сквозь перехваченное горло протолкнула девушка.
— Грозный феникс!
— Нахал!
— Ведьма!
— Алексей...
— Что? — нежно спросил он
— Я тоже... тебя люблю.
Вот и сказала.... А ведь клялась, что промолчит.
Алексей не ответил... Сначала не ответил...
Зато от его поцелуя вмиг закружилась голова и загорелись губы...
И только потом, совсем-совсем потом, она услышала как его шепот шевельнул прядку волос возле уха:
— Я знаю... Я никогда не устану говорить тебе спасибо. Люблю тебя...
Сигнал
— Ну что, пора отправляться, — Лина чуть потормошила своего "сонного принца" за плечо.
— Идет, — отозвался тот, не открывая глаз. — Только вернемся через город, хорошо?
— Зачем?!
— Для тренировки, — а глаза у него совсем не сонные, — Если мне предстоит изображать чокнутого, то будем считать это первой репетицией.
Лина припомнила улицы Севастополя...
— Алексей... Не стоит, а?
— Ну хоть три-четыре квартала...
— Один!
— Два! — поторговался вредный подопечный и посмотрел тем самым взглядом — совсем не ангельским.
Девушка сдалась:
— Ладно. Ну-ка, встань... Ага...
Она оглядела своего подопечного цепким профессиональным взглядом:
— Ну, в общем... Ладно, сойдет. Но держись рядом, от меня ни на шаг.
— Почему?
Да, об этом она ему не рассказывала...
— Алексей, за те пять месяцев, что ты в плену, кое-что изменилось. И сейчас... на тебе никаких опознавателей, в одежде ни черного, ни даже красного. Любой встречный демон имеет право... Короче, без сопровождающего ты — добыча для каждого.
Юноша кивнул:
— Ясно.
Алексей жадно впитывал г о р о д : перелив рекламных щитов, шум улицы, человеческие голоса... Правда, по спокойно-безучастному выражению (нет, все-таки недаром его изводила -контроль за лицом на высшем уровне) это незаметно, но пульс на запястье под ее пальцами бьется, как птичье сердце. Часто-часто. И было отчего.
Она вроде выбирала улицы поспокойней, но глядя его глазами...
" Только у нас! Добровольные жертвы для вампиров. Возраст не ограничен!"
" Вам не хватает для зелья редкого компонента? У нас есть все: от сердца младенца до пера Рухх!!!"
" Лотерея жизни! Поучаствуйте в новом шоу на выживание! Ставка — снятие Отбора! Освобождение вашей семьи зависит от вас!"
"Превращение в оборотней. Оплата по соглашению"
" Требуются дети..."
Вывески — это еще полбеды, а вот когда навстречу Алексу попалась женщина, держащая на поводке юношу со скованными руками... Лина сжала пальцы на его руке, напоминая о необходимости сохранять спокойствие...
