— Да ерунда, — легкомысленно отмахнулся я, пожирая взглядом красотку Энжель. И обратил внимание на то, что сегодня она в светло-бежевом платье с подолом-колоколом до щиколоток и шнурованным корсетным верхом. Сменила курточку и штаны на более подобающей девушке наряд. Очевидно, отправляясь ко мне, златовласка припомнила откровенно жадные взгляды, бросаемые мной на её замечательные ножки... Вот и спрятала их... Эх...

— Нет, если я мешаю, то ты только скажи, я тотчас уйду!

— Нет-нет, всё в порядке! — уверил я её и, сдвинувшись в сторону, предложил: — Проходи, пожалуйста.

— Спасибо, — улыбнувшись, поблагодарила меня Энжель и прошествовала вперёд — к лестнице на второй этаж.

А я остался на месте, выпучив глаза. Увидев за спиной Энжель небольшой мешок! В который как раз поместится чья-нибудь голова!

У меня аж на душе похолодело... Неужели Энжель принялась за старое?! И опять кого-нибудь головы лишила?! А мне врала, что завязала со своим преступным промыслом? Не может быть!

Сорвавшись с места, я нагнал гостью и пошагал вслед за ней по лестнице. И пользуясь моментом, внимательно оглядел мешочек — нет ли где на нём потёков крови?

— Кэр, ты чего?.. — недоумённо уставилась на меня Энжель, когда, войдя в комнату, обнаружила, что я не свожу пристального взгляда с её ноши.

— А что это у тебя в мешочке? — сощурившись, осведомился я. И рубанул прямо: — Уж не голова ли чья-то?

— Какая ещё голова?! — в замешательстве уставилась у меня девушка.

— Такая же как в прошлый раз — человеческая, — терпеливо пояснил я, внимательно глядя на явственно растерявшуюся Энжель.

— Да ну, ты скажешь тоже — голова! — выдавив из себя коротенький смешок, неуверенно улыбнулась моя гостья. И сняв с плеча мешочек, опустила его на стол. Ослабила стягивающий горловину шнур и извлекла: бутыль белого монастырского вина, довольно хорошего и дорогого, приличный кус паджерского сыра, состоящего по большей части из одних дыр, немного ветчины и полкаравая белого хлеба.

— Что это? — тупо уставился я на разложенную на столе снедь.

— Ну ты же сам вчера говорил, что вас тут не очень хорошо кормят... — немного смущённо поведала Энжель. — Вот я и решила...

— Спасибо за заботу, — удивлённо хмыкнув, поблагодарил я. После чего, осторожно, чтоб не обидеть ненароком девушку, высказался: — Не стоило утруждать себя, Энжель. Вопрос с едой давно уж разрешился. С выпивкой это да, напряжённо, а с едой у нас порядок. — И замолчал, не договорив. Почесал затылок и посмотрел на стол. Всё правильно ведь — выпивку Энжель и притащила. А всё остальное это не еда, а закуска. Так что ни в чём моя гостья не ошиблась — не надо было просто мне сетовать вчера, что и угостить её нечем — даже дрянного вина и того нет. И я быстренько сменил тему, чтоб не выглядеть дураком: — А я признаться и не ждал тебя...

— Ну я просто не нашла чем себя занять... — потупилась Энжель. — У меня же в Остморе ни друзей, ни хороших знакомых... Разве что люди тьера Дивэйна... Но я им наверное ещё за время поездки надоела... Вот я и подумала... Ты же говорил, что тебе здесь жутко скучно и даже поболтать не с кем...

— Нет, ты не подумай, я ужасно рад твоему визиту, — заверил я девушку. И с притворной строгостью вопросил: — Но разве ты не знаешь, как опасно юным девушкам приходить в гости к одиноким мужчинам ночью?

— Знаю, — выдавила из себя покрасневшая Энжель. Однако пересилила своё смущение и не отвела взгляда. И глядя прямо мне в глаза, тихонько проговорила: — Просто я тебе доверяю, Кэр... Ты по-настоящему хороший человек... И не способен обидеть невинную девушку...

— Какой я там хороший? Злыдень ещё тот... — пробормотал я, попытавшись обратить всё в шутку. И чтоб скрыть охватившие меня растерянность и смущение, взял со стола бутыль с вином и принялся её вертеть в руках. Вроде как рассматривая сургучную печать и выцветшую этикетку. После чего предложил: — Может, попробуем каково оно на вкус?

— Давай, — поддержала мою инициативу девушка. И попросила: — А ты не мог бы лампу зажечь? Тут так темно... А зелье "ночного взора" пить не хочется, от него потом целый день голова болит...

— Да, конечно, сейчас, — кивнул я и, запалив лампу, поставил её на середину стола. После чего, добыв в шкафу пару кубков и штопор, занялся делом. Откупорив бутыль с вином, разлил его и спросил: — За что выпьем?

— Давай за счастливый случай, благодаря которому мы встретились? — предложила Энжель.

— А давай! — легко согласился я и поднял свой кубок.

Выпили мы, закусили. И сидим — переглядываемся. Молча. И надо бы что-то сказать, но что?

— Кэр, а давай с тобой дружить! — выпалила вдруг Энжель.

— Так это... Я с превеликой радостью стану твоим другом, — справившись с удивлением, заверил я девушку. — Если ты на самом деле этого желаешь...

— Я очень этого желаю, — подтвердила серьёзность своих намерений Энжель. И вздохнув, призналась: — Знаешь, Кэр, у меня ведь никогда не было настоящих друзей... Обидно, но это так...

— Теперь есть, — заверил я опечалившуюся девушку. И провозгласил новый тост — за дружбу.

Вино хоть и слабенькое совсем дало о себе знать — мало-помалу языки у нас развязались. И мы принялись болтать обо всём подряд, как закадычные друзья. И проговорили мы наверное часа два. Незаметно опустошив при этом бутыль вина, хоть я и не жалую белое.

А потом я заметил, что Энжель уже в который раз поёрзала на табурете. Устала, видимо, уже на нём сидеть. Недолго думая, я усадил девушку рядом с собой на кровать. И как-то так вышло, что вместо продолжения разговора мы принялись целоваться. Наверное это из-за того что мы слишком близко друг к другу сели... И забыл я обо всём на свете, наслаждаясь вкусом нежных девичьих губ...

Чуть не до самого утра мы миловались. Пока Энжель, опомнившись, не ахнула: — Уже рассветает! Караван же без меня уйдёт! — И отстранившись, соскочила с моих коленей, на которых очутилась каким-то совершенно неведомым образом. — Я побегу, Кэр, ещё увидимся!

И убежала, даже не позволил проводить до двери.

А я, с блаженной улыбкой на лице, повалился на кровать. Опять выспаться не удастся конечно, но это ерунда. Оно стоило того. А то я уже забывать начал, как же это здорово на самом деле — с девчонками дружить! Энжель мне прямо-таки вкус к жизни вернула! Эх, скорей бы уже конец этой службе... Да в горы, за драконом!

В общем, отправился я с утра на службу кипя энтузиазмом. И страстно мечтая о том, чтоб поскорей уже пролетели оставшиеся мне девять с половиной декад.

Объявившиеся с рассветом на том берегу Леайи степняки, немножко подпортили мне настроение и вернули с небес на землю, но в уныние не повергли. Я быстро разобрался с их мекающим товаром, а там и караван тьера Дивэйна прикатил. А с ним и лапочка Энжель... Которая упорно делала вид, что знать меня не знает. И это вовсе не с ней мы целовались всю ночь напролёт. Но чуть припухшие губки и бросаемые на меня исподтишка смущённые взгляды, а так же не сходивший с лица румянец, выдавали её с головой.

Жаль наша встреча получилась весьма краткой — купеческие приказчики и так начали роптать, что я попусту задерживаю караван. Пришлось закругляться с досмотром. И переглядываниями с Энжель. Оставалось лишь одно — с тоской смотреть вслед парому, уносящему вдаль эту рыженькую прелесть.

Встряхнувшись, я заставил себя перестать думать о девице ди Самери. Мечтать конечно невредно, но от этого ничего не изменится. Друзья мы. И не более того. А отношения у меня будут с другой особой. Вот только дракона добуду...

Однако польза с нашей дружбы с Энжель вышла превеликая. Суккуба четыре дня меня не донимала! Хоть отдохнул от неё! И набрался сил для продолжения борьбы с обольстительным соблазном. Тем более теперь мне полегче с этим делом воевать стало. Чтоб отвлечься от домогательств порочной демоницы, разошедшейся не на шутку, я златовласку вспоминал. Да конечно конкурировать обычной девушке с нечеловеческим совершенством Кейтлин нереально, но их и нельзя сравнивать. Они слишком разные. И дело даже не в различном цвете волос, иных очертаниях лиц или том, что стервочка на добрые полфута выше. Глядя на двух этих девушек, понимаешь, что чувства они вызывают кардинально противоположные. Если при виде Кейтлин кровь вскипает в жилах от страсти и вожделения, то при взгляде на Энжель в душе возникает чувство нежности и умиления. Она такая прелесть... И эта какая-то трогательная детскость, проскальзывающая в чертах её лица, очень сильно добавляет ей очарования... Так хочется её обнять и приласкать...

Незаметно минуло ещё пять дней. Да и как их заметишь, если они похожи один на другой как близнецы? Из всех событий — две проверки подряд, осуществлённые служащими Охранной управы под предводительством тьера Свотса. То ли бдят серомундирники после полученного щелчка по носу, то ли служебное рвение выказывают перед прибывшей в Остмор столичной комиссией. Я не вникал. Меня не донимают с этим делом и ладно.

Возвращение торгового каравана тьера Дивэйна из степи стало для меня настоящим праздником. Ведь злодейка-суккуба вконец измучила своими выходками! Словно решила оторваться за все те дни своего отсутствия. Я уж не знал куда деваться от неё. А тут такая радость — Энжель пожаловала, что позволило мне вздохнуть с облегчением.

Досмотр каравана я сразу поручил Готарду, а сам пригласил Энжель в конторку для проверки и оценки её дорогого товара. Тьер Дивэйн попытался было тоже вслед за нами сунуться, но я его быстро выпроводил. Сказал, что и без него разберёмся — всё равно он ничего в магических изделиях не понимает.

Прикрыв за собой дверь, я усадил девушку на стул у стола, а сам устроился в кресле, сдвинув его немного в сторону. Чтоб ничто не мешала мне одну прелестную особу рассмотреть. И опершись локтем левой руки о столешницу, опустил на ладонь подбородок. Да так и замер, с восхищением разглядывая Энжель. А особливо её ножки.

Энжель же порозовела немного, но ничего не сказала. Сделала вид, что не замечает моего откровенного взгляда. Глаза отвела и добыла из саквояжа прямоугольный короб красного дерева со стальными оковками на углах. Откинула нетолстую, плотно сидящую крышку и продемонстрировала мне оббитый бархатом ящичек, имеющий девять отделений. А в каждом драгоценные безделушки лежат. Золотые и серебряные, с камнями и без — все раздельно.

— А внизу сделано второе отделение, выдвижное, — не удержавшись, похвастала своим приобретением Энжель. И повернув короб к себе, надавила большими пальцами на две нижние оковки. Раздался негромкий щелчок и из короба действительно выдвинулось ещё одно отделение. Тоже с девятью ячейками. Хотя и гораздо меньшими. Да и драгоценностей в них было маловато. В одной ячейке, к примеру, всего два золотых кольца с сапфирами лежали, а три и вовсе пустовали.

— Это что же ты побеспокоилась о том, чтоб мне легче работать было? — с интересом посмотрел я на девушку, поняв что драгоценности рассортированы по принципу применяемому на таможне при исчислении пошлины.

— Ну мы же друзья... И считать так много легче... — смутилась Энжель. И внезапно попыталась оправдаться, хоть я её и ни в чём не упрекнул: — Да и мне так проще, чем ссыпать все приобретения в один мешочек, а потом уйму времени тратить на то чтоб их разделить.

— Понятно, полезная в твоём деле штука, — не стал я развивать тему и подначивать Энжель. И спросил: — В нижнем отделении, я так понимаю, предметы содержащие магию?

— Ага, — подтвердила Энжель. — И оно отделяется для удобства проверки. — Что и продемонстрировала тут же.

Мне только и оставалось, что вытащить из ящика стола анарх, задействовать его, и убедиться, что Энжель правильно разделила драгоценности и в верхнем отделении короба магических изделий нет. А дальше пошла рутинная работа — считай себе, да вписывай предметы по перечню в декларацию. Главное на замечательные ножки Энжель при этом не коситься. А то по три раза приходится эти безделушки пересчитывать. Даже если их всего две.

С магическими драгоценностями проще всего — их даже доставать из отделения, в котором хранятся, не нужно, чтоб счесть. И так все на виду, в силу крайне малого их количества. Остальные же побрякушки, хочешь-не хочешь, а надо вынимать из соответствующих ячеек. Впрочем невелика проблема. Да и Энжель подольше у меня из-за этого задержится...

Вскоре я приспособился. И у меня уже начало получаться подсчитывать выложенные на ладонь драгоценности не отрывая при этом глаз от Энжель, с откровенной улыбкой наблюдающей за моими ухищрениями, как всё сорвалось. А всё из-за того, что нечто руку мне ожгло. Неожиданно так, что я аж вздрогнул.

Перенеся своё внимание с девушки на её товар, я потёр лоб и, хмыкнув озадаченно, принялся ворошить свободной рукой драгоценности. Пока вновь не ощутил прикосновение огня. Слабенькое совсем. Как от крохотной искры. А прикоснулся я в этот момент к массивному золотому перстню с крупным огненным опалом.

— Там ещё совсем небольшой рубинчик есть, — поспешила меня уведомить девушка, видимо решив, что моё замешательство вызвано несоответствием этого перстня остальным предметам из этой ячейки, кои все были с драгоценными камнями.

— Да я вижу, — кивнул я, уже заметив рубиновую искорку, вплавленную в нижний угол опала. И отложив перстень в сторону, продолжил свои изыскания.

Всего их оказалось шесть. Шесть одинаковых старинных перстней с огненными опалами. Видимо найденных на развалинах городов Ушедших какими-то предприимчивыми степняками. Но это не важно где, когда и кем они найдены. Главное во всех наличествует искра Огня...

— Кэр?.. — нерешительно обратилась ко мне Энжель, вырывая меня из власти раздумий.

— А эти безделушки похоже не так-то просты... — сообщил я внимательно глядя на Энжель.

— Да нет же, это обычные украшения, — покачала она головой, удивлённо смотря на меня. — В них нет ни капли магии. Да ты же сам только что проверял!

— Ну да, анарх наличия магических эманаций не выявил, — признал я справедливость утверждения девушки. И упрямо мотнув головой, сказал: — Но я же ощутил присутствие стихии Огня.

— Не может этого быть! — нахмурившись, заявила Энжель. И расстегнув боковой карман на саквояже, достала оттуда миниатюрный анарх. Тут же задействовала его и поднесла к сдвинутым мной в сторонку перстням. Шар остался прозрачным... И девушка чуточку снисходительно обронила: — Вот видишь! Нет в них магии. Они даже все вместе не фонят.

— Энж...

— Элис, — перебила меня она, бросив назад испуганный взгляд. И перевела дух, не обнаружив никого позади себя. После чего смущённо улыбнулась и попросила, озаботившись поддержанием конспирации: — Кэр, забудь, пожалуйста, об Энжель ди Самери. Я теперь Элис. Эйра Элис фон Мягкенбок. Княжна.

— Княжна, княжна, — подтвердил я, нетерпеливо махнув рукой. И продолжил: — Так вот, эйра Элис. Анарх штука конечно хорошая, но панацеей он не является. А вот руки меня никогда ещё не подводили. Так что магия в перстнях есть, это факт.