— А зачем?
— Ну... — я подвинулся поближе, стараясь говорить как можно убедительнее. — Хотя бы для того, чтобы у тебя были дети. У нас ведь с тобой детей никогда быть не может.
— Почему?
— У людей и драконов не бывает детей, — если она и сейчас спросит почему, я ее все-таки съем. Перед мамой оправдаюсь как-нибудь. Но Мелфа не спросила, она задумалась всерьез и надолго. Но вот девица пошевелилась, посмотрела на меня снизу вверх, потом вдруг обняла за шею и зарыдала.
— Бедненький ты мой! На кого же я тебя покину!
— Я сам как-нибудь справлюсь, для меня главное — твое счастье.
Мелфа зарыдала сильнее, сморкаясь мне в крыло. Кое-как отстранившись, я начал думать, с чего же начать, а будущая невеста и моя, надеюсь, бывшая жена, стала собирать приданое.
Глава 2
Дракон и рыцарь
Начинать с соседней деревни не стоило, там все хорошо знали и меня, и Мелфу, с города тоже, там король. Придется улететь куда-нибудь подальше и уже там развернуть свою сватовскую деятельность. Мне почему-то захотелось выдать Мелфу замуж за какого-нибудь простого, но зажиточного крестьянина. В деревне воздух свежий, все натуральное и экологически чистое, не то что в городе. Об это я поспешил сообщить девице, но остановился в ошеломлении, узрев гору тюков с меня ростом.
— Что это?!
— Да так, кое-что в дорожку, мелочь всякая. Еда опять же, надо же нам будет что-то кушать, пока мы доберемся. Ну и вещички мои.
— Как я все это понесу?!
— А что, лучше голодать в дороге?!
— Нет, надо все оставить. Бери только самое необходимое. С таким грузом я в воздух не поднимусь!
— Хорошо.
Вернувшись через некоторое время, я обнаружил, что гора свертков увеличилась почти в два раза.
— Ты же сказал — самое необходимое.
— Нет, Мелфа!
— Да... — тут я был изловлен за хвост и принудительно загружен. Лапы подломились под тяжестью вещей, и я растянулся на полу. — Вставай, ну что же ты!
Колени дрожали, но я все-таки поднялся. Сделал несколько шагов на заплетающихся лапах, потом меня занесло, груз перетянул, и я кубарем выкатился из пещеры, покатился по склону, потом по дороге... Свертки и чешуя летели во все стороны. Мелфа, что-то радостно вопя, неслась сзади.
Остановили меня только деревья в лесу, да и то не сразу, я проделал в молодой поросли хорошую просеку, пока не встретился головой с вековым дубом. В глазах заплясали желтые звездочки, по шкуре заколотили желуди.
— Вот видишь! А ты говорил, что не сможешь унести все! Ой, а что это с тобой?
— Все в порядке, — я вяло дернул лапой и потерял сознание.
* * *
— Навались! Еще раз! Ну, поднажми!
Я почувствовал, что меня кто-то пытается сдвинуть с места.
— Давай еще разочек! Эх, ухнем!
Мелфа? Нет, у нее голосок помягче, здесь же такие басы. Приоткрыв один глаз, я огляделся: вокруг толпились люди с топорами. Они зачем-то обвязали меня веревками и куда-то тащили.
Я в плену! Судорожно дернувшись, я разорвал веревки и раскидал людей, приготовившись дунуть в лес, но кто-то вцепился в мой хвост, заставив впустую взрывать лапами мягкую лесную землю, через несколько мгновений я углубился в грунт почти по грудь.
— Дракон, успокойся. Свои, — раздался сзади голос моей девицы.
— Мелфа?!
— Да, это я. Не пугайся ребят, они просто хотели нам помочь. Ты как головкой стукнулся, так без движения и лежал. Вот я и решила пойти помощи поискать. А тут ребята лес неподалеку валили. Они согласились тебя помочь до деревни дотащить.
От облегчения, что врагов вокруг нет, я обмяк в ямке.
— Ты это, — бородатый мужик квадратного телосложения, рядом с которым моя Мелфочка не такая уж крупная девочка, смачно сплюнул. — Может, сам теперича пойдешь, а то у мужиков чуть пупки не развязались.
— Да-да, конечно. А куда идти?
— Да у нас тут лагерь неподалеку. Или может вас в деревню проводить?
— Нет, в деревню не надо. Мы лучше в лесу побудем. Пойдемте в лагерь.
Лагерь — это было громко сказано. Дровосеки ютились на небольшой полянке, об обжитости которой говорил только круг от костра по середине, да две рогули с перекладиной, на которую дровосеки вешали котел, чтобы еду готовить. Мелфа тут же этим и занялась, сообщив, что мне долго голодать нельзя, а то я становлюсь зело свиреп и ем все, что под руку попадется. Дровосеки дружненько от меня отодвинулись, чему я был только рад — толпа мужиков, неделями живущих в лесу, это не чистенькая свеженькая девица.
— Так что тебя занесло, Дракон, в наши края? — начал предводитель дровосеков.
Да уж, действительно занесло. Я с надеждой посмотрел на собеседника, а что, хороший муж получится. Неделями в лесу пропадает, делай в его отсутствие, что хочешь.
— А ты женат ли, добрый молодец?
Человек удивленно похлопал глазами, потом гордо выпятил грудь.
— Женат, а как же иначе! В прошлом месяце рождение третьего сыночка праздновали.
— Досадно.
— Что?!
— Я говорю, а неженатые среди вас есть?
Уши Мелфы увеличилась почти в два раза, направившись в нашу сторону.
— Только вон Карн Слюнтяй и Тога Кривой.
Я критически осмотрел предложенные кандидатуры. Один явно был не в себе, это читалось по его пустому взгляду и блаженной улыбке, из уголка рта тянулась ниточка слюны, а в остальном... такими кулачищами можно ворота без тарана сносить. Нет, пожалуй, не годится. Мелфе же и поговорить с кем-нибудь нужно будет. А второй... Второй мне тем более не понравился. Маленькие глазки хитро бегали по сторонам, отчего сразу захотелось проверить кошель на поясе, хотя у меня его там отродясь не было. Тоже не годится. Придется все же в деревню идти.
Мелфа накормила всех ужином, после чего довольные дровосеки улеглись спать. Не менее довольный и умиротворенный, я тоже улегся. Думать ни о чем не хотелось, звезды красиво перемигивались в вышине. Повозившись по кустам, Мелфа подошла ко мне, по-хозяйски расстелила одно крыло, улеглась на него и укрылась другим. Я ничего не сказал, хотя лежать так было неудобно, и крылья быстро затекли, но Мелфу прогонять не хотелось, если она ляжет на голую землю, то простудится, люди они такие хрупкие.
* * *
Как только мы с Мелфой вошли в деревню, все почему-то попрятались, наверное, мою спутницу испугались, не меня же, симпатичного во всех отношениях дракона, им пугаться. Некоторое время раздавался стук захлопываемых ставень и лязг запираемых затвором, потом на деревеньку опустилась тишина. Мелфа надула губы.
— Не нравится мне эта деревня. Тут все какие-то нелюдимые. Давай поищем другую.
Я без сил распластался на дороге, от ноши ломило спину.
— Нет, давай здесь. Я устал, до следующей деревни не дойду. Подкрепиться надо бы, да и пить хочется.
Девица постучала в дверь ближайшего домика. Дверь затрещала, а с крыши посыпалась солома.
— Никого нет дома! — честно ответил изнутри чей-то испуганный голос.
— А кто же со мной разговаривает? — удивилась Мелфа, почесывая в затылке.
За дверью послышались звуки борьбы и странный писк, будто кому-то заткнули рот, не дав ответить.
— Оставь этот дом. Пойдем к тому, — я кивнул на богатый дом в центре деревни. — Там, наверняка живет староста. Он-то нам и подскажет, есть ли здесь зажиточные холостяки.
— Хорошо, — Мелфа согласно кивнула и направилась к дому.
Дом был крепким, надежным и красивым. Стены покрашены яркой голубой краской, на окнах кружевные деревянные наличники, на крыше флюгер-петух, вокруг дома аккуратный заборчик. Хозяин, высокий, широкоплечий мужчина, встретил нас на пороге. Не побоялся.
— Здрава будь, чародейка великая, драконов покорительница, — встречающий поклонился Мелфе в пояс.
Девица моя глупо захихикала, я кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Вообще-то это я в гости, а девушка со мной.
Хозяин побледнел, но убегать не стал, может, ноги отнялись.
— Ч... чего изволите, господин Дракон?
— Да разговор есть. Мужской. Ты ли староста в этой деревне?
— Я.
— А скажи-ка мне староста, есть ли у тебя в деревне зажиточные холостяки?
— А вам зачем, господин Дракон? — насторожился он.
— Да вот хочу мужа найти для своей... воспитанницы.
Староста оценивающе осмотрел Мелфу, что-то прикинул в уме, морща лоб.
— А приданое хорошее ли даешь?
— Во! — я повернулся боком, демонстрируя гору тюков. — Могу вдобавок указать парочку мест, где клады запрятаны.
Человек почесал подбородок, еще раз оглядел Мелфу, потом махнул мне рукой.
— Заходите в дом. Такие вещи на улице не обсуждают.
Мелфа и староста разместились внутри, а я только голову внутрь просунул: плечи в дверной проем ну никак не проходили.
— Так что с холостяками? — переспросил я, пытаясь поудобнее устроить подбородок на половичке у двери.
— Есть, а как же. А самый зажиточный холостяк перед вами! — староста гордо выпятил грудь, демонстрируя себя во всей красе.
— Ну как? — спросил я Мелфы.
— Ничего вроде, — она пожала плечами, оглядывая дом.
— А большие ли клады? — уточнил жених.
— Тебе хватит. Ну что, берешь мою воспитанницу в жены, раз она согласна?
— Беру. Только не порченая ли она? Не родит ли мне по весне драконенка?
— Чего?! — я вскинулся, ударившись шеей о притолоку, а одним из рогов проделав дыру в потолке, на голову посыпалась какая-то труха. — Ты думаешь о чем говоришь?!
— А я что, мое дело маленькое. Жениться я завсегда готов, тем более на такой завидной невесте, но проверить все же не помешает.
Мне вспомнился рыцарь, который тоже хотел проверить Мелфу на предмет девственница ли она.
— Я тебе проверю! — я показал старосте кулак. — Вот женишься и проверяй, что хочешь.
— Ну раз так... Тогда за драконенка еще один клад.
— Хорошо, — устало сказал я, отчаявшись переубедить хоть кого-то. — Только учти, что я буду в гости наведываться, и, не приведи пращуры, Мелфа пожалуется, что ты ее обижал, или вообще, как у вас на деревне принято, руку на нее поднял, — съем! Пусть даже потом целый день изжогой придется страдать.
Я живо разгрузился во дворе, нарисовал старосте план местности, где клады спрятаны, он все тут же живо на бумажку перенес, а оригинал ногой затер.
Мелфа вышла на крылечко, помахать мне вслед. Я осторожно чмокнул ее в щечку, потом развернулся, гордо расправил крылья, и — в спине что-то хрустнуло, я скрючился от боли. Так... Кажется, домой тоже пешком придется идти. Ну ничего, я уже натренировался, тем более сейчас пойду налегке.
Первые десять миль я радовался, любовался солнышком и голубым небом, слушал птичек, дышал полной грудью, даже подпрыгивал при ходьбе — как же приятно чувствовать себя свободным! Впереди только счастливая, спокойная и одинокая жизнь!
На втором десятке миль я несколько утомился, и мне стало скучно. Никто не задавал глупых вопросов, не носился вокруг со всякой ерундой, не пытался кормить и не бесил до красных мух в глазах.
А когда под лапами закрутился третий десяток, я уже еле полз, а на сердце и вовсе тяжко стало: было ощущение, что я Мелфу не в добрые руки отдал, а на улицу выкинул, на холод и голод. Как-то этот ушлый тип с моей девочкой обращаться будет? Хорошо ли она у него будет питаться? А то у Мелфы организм растущий, аппетит хороший, кормить ее надо хорошо, много и часто. Вдруг он станет экономить на ее желудке. А работа! Крестьяне вечно где-то в полях какую-нибудь тяжелую работу делают, а если и ее заставят! А ей же ведь тяжелое нельзя поднимать, она женщина, ей еще детей рожать.
Так, спокойно. Сядь, успокойся и поговори с умным человеком, тьфу ты, пропасть, с умным драконом. Мы вообще об одной и той же Мелфе думаем? Уж не думаешь ли ты, что эта девица, сумевшая выгнать тебя из дома и терроризировавшая полкоролевства, не справится с каким-то мужичонкой? Да он у нее по половице ходить будет!
Он размышлений меня отвлек чувствительный тычок под ребра, я огляделся и увидел рыцаря, разворачивающего коня для повторной атаки. Кажется, он настроен весьма серьезно — конь разгорячен, наточенный наконечник копья сияет на солнце...
— Дракон! Сражайся или умри! — крикнул рыцарь, приближаясь.
Сражаться мне не хотелось, спина до сих пор болела, и летать я не мог, а на земле какой из меня боец. Если он меня ударит в бок или в спину, то ничего страшного, а вот если попадет, в живот, или горло, где чешуя не такая прочная, не говоря уж о голове и беззащитных крыльях. Это же больно! Еще глаз ненароком вышибет! Резко развернувшись, я, что было духу, совсем не героически, дунул в лес, иногда застревая между деревьями. И кто их тут так часто насажал?!
Благородный рыцарский конь за подлым мной последовать отказался, остановившись на обочине дороги. Рыцарь что-то кричал вслед, грозил копьем, но я не отзывался. Вот еще! Дураков нет!
Тут земля под лапами осыпалась, и я съехал на хвосте в какой-то овраг. Уфф, здесь он меня точно не найдет. Отряхнувшись, я побрел вдоль оврага, и тут обнаружил, что выбраться из него не могу. Я метнулся обратно, но везде был только рыхлый склон, по которому я сползал вниз, вместе с пластами глины. Попробовал выкопать себе пологий подъем, но ничего не получилось. Неужели мне здесь ждать, пока спина не пройдет, и крылья не заработают?! Я же здесь от голода умру! Себя стало жалко. Но еще жальче было Мелфу, о которой я ничего узнать не смогу, вдруг там этот уже ее обижает! Перед глазами предстали картины одна страшнее другой. Не выдержав, я вновь заметался по оврагу, а потом горестно завыл.
— Эй, Дракон, ты чего тут?! — над краем оврага появилась голова рыцаря в шлеме.
Я отступил к противоположному склону, посмотрел на него волком.
— Добить беззащитного дракона пришел, да? Ну так кинь в меня копье! Вот сюда, в глаз! Чтобы я долго не мучился! Я спокойно постою, чтобы ты не промахнулся!
Рыцарь от такого опешил.
— Дракон, с тобой все в порядке?
— Как же я буду в порядке, когда каждый второй меня обидеть хочет?! Старого, безобидного дракона!
— Ну, не такой уж ты и безобидный, вон какие когти! А рога!
— Это на что ты намекаешь?! — разозлился я.
— Я говорю, вон какие рога большие...
— У тебя у самого рога большие! А она мне не жена!
Рыцарь отшатнулся от моего вопля, потом почесал в затылке. Пальцы металлической перчатки с противным звуком поскребли по металлическому шлему.
— Я ничего не понял. Кто кому не жена? И причем здесь рога?
Я понял, что погорячился.
— Извини. Но больше таких намеков не делай.
— А я ни на что не намекал.
— Да? Ну тогда ладно. Так ты меня убивать будешь, нет?
— Буду.
— А за что?
Рыцарь несколько подрастерялся.
— Ты же дракон. Злобное чудовище, терроризирующее мирных жителей.
Угу, это он с Мелфой не встречался.
— А доказательства есть?
— Ну, у меня где-то было зеркало. А что, ты не знаешь, что ты дракон?
— Нет, то, что я дракон, я знаю. А вот то, что я терроризирую мирных жителей, кто тебе сказал? Покажи мне этого негодяя, я ему в глаза хочу посмотреть.
— Но ты же дракон! — вот и все доказательства.
