С хозяйкой "маленькой" лавочки, у Тимура сложились хорошие отношения десять лет назад. Тогда мастер был ещё неопытным мальчишкой, мало что в этой жизни понимающим. Не на взгляд Тимура, естественно. Ну а Юко-сама уже тогда была хозяйкой межпланетной мега корпорации по реализации магических средств защиты.
После того, как все магические ловушки оказались бессильны, и Хани выкрали Тимур собирался пересмотреть защиту дома. Для этого надо было всего ничего. Потратить часть огромного банковского счета, и превратить дом в неприступную крепость.
Когда в комнату залетели две кошки и следом Хани, Тимур оторвался от каталога.
— Хани.
— Я!
— Тебе какая идея больше нравится: завести гидру или цербера?
— Гидра — фу! — непосредственно отозвалась девочка, усаживаясь на ковёр и переводя дыхание. — Она чешуйчатая, склизкая, и у неё целых девять голов! Чем мы её кормить будем? А если она наших Ширу и Лаки съест?! Не отдам!!!
Тимур засмеялся.
— Ладно-ладно. А цербер?
Девочка поднесла ко рту руку, начала покусывать костяшку. Подсмотренный у кого-то из взрослых жест, позволял ей самой думать, что она немного старше. Мужчина опустил голову, не желая обижать кроху своей усмешкой.
— Итак, Хани?
— Цербер это же большая собака?
— Да.
— А у нас две кошки! Целых две красивых кошки. Поэтому цербер нам тоже не подходит!
Тимур вновь открыл каталог.
— Как насчёт дракона?
— И смотреть день и ночь на его чешуйчатую рожу? Не согласна!
— Хани, что за выражение? Что за рожа?!
— Чешуйчатая! — возмущённо повторила девочка.
Мужчина засмеялся, настолько комично выглядела малышка.
— Ладно-ладно, тогда элементали?
— Это кто?
— Воплощение стихии. Вот ты колдуешь с помощью воды, земли, воздуха — это все стихии. Четвертая стихия — огонь, тебе пока не поддаётся из-за того, что ты маленькая.
— Хани не маленькая! Хани взрослая! — занервничала девочка. — Тим хочет обидеть Хани.
— Тихо-тихо, Хани — может быть и взрослая. Но как маг — совсем маленькая.
Хани расстроено всхлипнула. Чёрная Лаки насмешливо посмотрела на Тимура. В серых умных глазах так и читалось снисходительное: "Глупенький хозяин".
Шира же бросилась на грудь Хани, вылизывать мокрые щеки.
Тимур вздохнул, поставил локоть на стол.
"Семья, да... Почему-то только она у меня такая странная..."
Перелистнув страницы, Тимур спросил с лукавой усмешкой:
— А как насчёт гигантского ветряного осьминога?
— Не пойдёт! — тут же оживилась успокоившаяся девочка. — У нас слишком сильный ветер. И вообще у него щупальца! Много щупалец! Не хочу!
— Тебе не угодить.
— Зачем нам вообще ещё кто-то? У тебя есть я. И целых две кошки!
— Хани — это для тебя, — отозвался Тимур, перелистывая странички каталог.
— Для меня? Но зачем?
— Чтобы тебя больше не украли.
— Все равно! Не хочу! Не хочу! Не хочу!
— А если это будет ещё одна кошка?
— Не хочу! Не надо мне больше никого! — Хани расплакалась.
Тимур перепрыгнул через стол, подошёл и обнял девочку.
— Ну, что ты, Хани?
— Ты будешь любить кого-то больше меня! Не хочу!!! Не надо!!!
Мужчина погладил девочку по голове.
— Маленькая, этого не может быть.
— Почему? — подняла Хани голову.
Нажав на носик, словно на кнопку, Тимур нравоучительно сказал.
— Потому что ты, моя младшая любимая сестрёнка. И сейчас мы с тобой идём в набег по магазинам!
— Зачем?
— Мы слишком давно там не были вместе. Шира, Лаки. Вы с нами?
Белая заскакала, словно на пружинках, вверх, вниз, радостно соглашаясь с предстоящей прогулкой. Чёрная отвернула мордочку и двинулась к дивану. Всем своим видом гордо демонстрируя, что она — свободное создание! И гулять по городу в магическом ошейнике не собирается!
Тимур хмыкнул, посмотрел на Хани.
— Идём?
— Идё-е-е-ем! — радостно завопила девочка.
— Тогда иди, умывайся, переодевайся. И выбери то, что обычно надевают аристократичные леди!
— Хорошо!
— Дети, — только и сказал Тимур, когда повеселевшая Хани зайчиком ускакала наверх. — Только они могут так быстро менять своё настроение.
Белая Шира побежала торопливо за девочкой, а Тимур посмотрел на Лаки.
— Как лапа?
— Мурррр.
— Ясно, более-менее.
— Муррр.
— Шира идёт с нами, выберет сама то, что захочет. А как насчёт тебя. Рыбки? Сыра? Сметанки?
Лаки спрятала мордочку в лапы, мурлыкая — смеясь.
— Ясно. Я опять виду себя как идиот, с точки зрения такой прекрасной кошки, как ты. — Тимур сел на пол около дивана, откинув голову. Лаки подняла мордочку, небрежно лизнула в шею мужчину. А затем тут же увернулась от его руки, когда он попытался её погладить.
По лестнице на второй этаж вновь застучали ножки и лапки.
В дверях появилась Хани, покружилась, демонстрируя голубое платье с белыми оборками. Белые пышные банты в волосах весело качнулись.
При взгляде на них, Тимур вспомнил о том, как учился заплетать эти самые волосы. Первые "шедевры" приходилось распускать и переделывать. Потом с практикой стало легче. А в прошлом году, девочка взяла свои волосы в свои руки. Вместо одной косы появились хвостики, бантики, резиночки.
Поболтав в воздухе босоножками, удерживаемыми за ремешки на указательном пальчике, Хани спросила:
— Мы идём?
— Безусловно, — кивнул Тимур. — Только сначала ты все же обуешься.
— Хорошо!
В городском развлекательном центре они провели несколько часов, до позднего вечера. Домой возвращались на воздушном ковре.
Старый сильф, то и дело добродушно посматривал на девочку, дремлющую в руках Тимура.
— У вас хорошая сестра, — сказал он уже у самого дома мужчины. — Берегите её.
— Спасибо.
С приземлившегося ковра первой спрыгнула кошка. Затем Тимур спустил сонно потирающую глазки Хани и спустился с пакетами сам. Их транспорт плавно поднялся вверх и растаял в небе. А с крыльца, под не стихающее шипение белой кошки, шагнула высокая женщина.
— Доброй ночи, вы Тимур Ветер?
— Да.
— Меня зовут Лайа Итен. И у меня к вам рекомендации от леди Западного ветра и лорда Южного ветра.
Тимур мысленно присвистнул. Заручиться рекомендациями некоронованной королевы и короля Ветряной планеты... это надо было постараться.
— Чтобы не быть голословной, — Лайа стянула через голову цепочку, на которой блестели два кольца — печатки. — Вот.
Тимур принял цепочку, поставил пакеты на землю. Хани, спрятавшаяся за ним, осторожно поглядывала на гостью.
Стянув перчатку, мужчина приложил большой палец правой руки к навершию печатки. В воздухе проявился золотистый вихрь. Покружился в воздухе, разбрасывая во все стороны яркие капли силы и демонстрируя сообщение. Тимур улыбнулся. Леди Южного ветра извинялась, что ей пришлось потревожить мастера поиска. Но у леди Лайи действительно важное дело, не терпящее отлагательств. А лорд Тимур — лучший мастер из всех, кого когда-либо встречала Леди.
Зелёный вихрь послания лорда Западного ветра был немного шире и ярче. Лорд басисто приглашал Тимура с его маленькой сестрой в гости. Говорил, что доставленный недавно артефакт ведёт себя прилично. Он оказался гораздо лучше, чем предполагалось, но капризен сверх всякой меры. И уже трое Настройщиков расписались в своём полном бессилии.
А леди Лайа — давняя знакомая лорда. И когда обратилась за помощью, Лорд счёл, что помощь Тимура будет кстати. И дела дамы, идущие не столь хорошо, как желательно, пойдут на лад. Стоило Тимуру убрать палец от печатки, как она таяла, чтобы вернуться к своему владельцу.
— У вас достойные рекомендации, — подвёл Тимур итог. — Прошу в дом.
Скрипнула дверь, пропуская маленькую процессию в агентство. Хани с кошками ушла вначале на кухню разбирать покупки продуктовые. Затем они ушли наверх, в комнату девочки. Девочке предстояло разбирать дополнение к гардеробу.
Тимур не смог устоять перед невинными зелёными глазищами. И Хани получила новые платья, обувь, кучу заколок и мягкого дракона. Голубая игрушка заняла своё место на кровати под нешироким балдахином. Маленькая мордочка на длинной шее смотрела на новую хозяйку лукаво.
Подумав о том, что надо бы спуститься вниз, сделать гостье и брату чай, Хани вниз не ушла. Так и уснула на кровати, в обнимку со своей новой игрушкой. Рядом уснула и белая кошка. Чёрная Лаки, натащив зубами на малышку сопротивляющийся плед, спустилась вниз, устроилась у ног Тимура.
Леди Лайа, греющая озябшие ладони о чашку с кофе, смотрела с долей растерянности. Мужчина, скинув свою куртку, устроился за столом с записной книжкой и ручкой в руках.
— Итак, Леди Лайа. От вас мне потребуется всего ничего. Вы первый раз обращаетесь к мастерам поиска?
— Д... да.
— Хорошо. Тогда правила работы мастера я озвучу вам немного позже. Если мы с вами договоримся. Прежде я должен уточнить несколько вещей. Первое — куда я должен отправляться. Второе — что именно я оттуда должен доставить. Третье — где будете находиться вы. Если задание обычное, то обеспечение поиска и изъятие заказа мастер берёт на себя. В случае сложностей, сопряжённых с движением или изъятием, мы связываемся с заказчиком.
Лайа отставила в сторону чашечку.
— Лорд... Тимур.
— Просто Тимур, — поправил мужчина.
— Хорошо. Понимаете ли, в этом деле есть сложность.
— Слушаю внимательно.
— Артефакт, который мне необходим может получить только один из четырёх Ищущих.
— Есть сложность в этом вопросе? — уточнил Тимур, постукивая ручкой по столу.
— Никакой сложности нет, — торопливо пробормотала женщина. — В нашем роду из поколения в поколение передавался особый амулет. Я отдам его вам, и вы войдёте в число Ищущих. Если вы не сможете получить нужное мне кольцо, то просто вернитесь с этим амулетом.
Тимур покачал головой.
— Леди Лайа. У меня не зря статус лучшего мастера поиска. Даже то, что считается в принципе невозможным найти, я могу доставить заказчику.
— Тогда мне остаётся только надеяться на благополучный исход, — прошептала леди. — Это очень важный для моего рода артефакт!
— Хорошо, — покладисто кивнул Тимур. — Я приложу всё силы. Итак. Куда я отправляюсь?
— Змеиный мир. Вы... слышали о нем?
— Даже бывал.
— Это радует. Тогда, вы точно знаете, что человеку в том мире выжить... сложно. Я хочу вам ещё сказать, что статус Ищущего от рода Итен вам может помешать на этом пути.
— Это неважно. Что за артефакт вы хотите получить?
Леди зажмурилась, кусая губы. Потом решилась и выпалила:
— Кольцо Повелителя водного дракона.
Тимуру название ни о чём не сказало. В Змеином мире он был всего пару раз и не при хороших обстоятельствах. Местный эпос он не рассматривал, поэтому что в кольце особенного — не знал.
— Это артефакт, амулет, просто драгоценность?
— А... А... Артефакт.
— Зачем он нужен?
— Чтобы пробудить дракона! — отозвалась женщина с запалом, даже перестав дрожать от испуга. — Это единственный способ вернуть в наш мир жизнь... Мы умираем с каждым годом. Нас становится все меньше и меньше!
Внутренние прения Тимура не интересовали, поскольку не касались работы.
— Я понял. Пропускаем это. Вы получите кольцо, проснётся водный дракон, дальше то что?
— Мы... изгоним его из нашего мира! Присутствие его в нем мешает нам жить! Мешает нам...
— Дальше можете не продолжать. Значит, мир — Змеиный. Цель — кольцо повелителя дракона. Место доставки?
Лайа растерялась, Тимур ощущал это кожей. Но гостью не торопил, давал время на размышления.
— Здесь, — наконец выдавила она. — Я буду ждать вас на Ории. Я сняла в центральном районе небольшую гостиницу... "Мир мечей". Она на пересечении...
— Я знаю, — перебил заказчицу Тимур.
Лайа вздрогнула от громкого голоса и порывисто встала. Потом спохватилась и выложила из сумочки на низенький столик свиток.
— Здесь Хроники двенадцати периодов. Это история нашего мира. В ней вы сможете прочитать о кольцах. Оно было не одно. Их было четыре. Здесь же немного мифологии. Думаю, это будет полезно.
— Благодарю.
— Вы... берётесь за мой заказ? — осторожно уточнила Лайа.
Тимур ненадолго задумался, потом кивнул:
— Да, — твёрдо сказал он.
Женщина просияла, словно с её плеч свалилась толстая гора. На столик, рядом с чашкой кофе легли три толстых мешочка. Распустив горловину одного, Лайа пропустила сквозь пальцы золотые монеты.
— Это задаток. Пятая часть всей суммы, как вы всегда и берете. И на дорожные расходы.
— Все верно.
— Тогда... — Лайа смутилась. — Я пойду?
— Конечно, — согласился с усмешкой мужчина. Для него было не секрет, что очаровательная гостья и заказчица его боялась. Поэтому он не сомневался, что она постарается побыстрее покинуть его дом.
Так и вышло. Не прошло и полминуты, а входная дверь протяжно заскрипела, выпуская женщину на улицу. Проводив её взглядом из окна, Тимур повернулся к кошке.
— Хани спит?
Лаки опустила мордочку, а следом прикрыла нос хвостом. Только глаза лукаво сверкали.
— Тогда почитаем сказочку на ночь. Тянуть не будем. Отправимся завтра. Змеиный мир, конечно, не самое лучшее место. Но Хани здесь оставлять нельзя. Насколько мне известно, Валуа — мстительная тварь. Отойдёт недельки за три, и попытается отомстить. Хани лучше одной при этом не оставаться.
Кошка согласно мурлыкнула и устроилась поудобнее, слушать. Тимур покосился на неё и подтащил поближе к себе свиток. Хроники двенадцати периодов Змеиного мира, начинались весьма необычно. Даже на взгляд Тимура, привыкшего к необычным легендам о сотворении миров.
Просмотрев весь свиток, полный цветастых оборотов и архаичных сравнений, Тимур коротко подытожил:
— И царила Тьма, и во тьме этой дремала планета. Не было на ней света, не было никого, кто мог бы на ней жить. Пробегая мимо, Демиург всей вселенной выронила из широкого рукава своего одеяния маленькую змейку. И упала змейка прямо в огромное болото, целиком покрывающее планету. Оглядевшись вокруг и нигде не увидев света, змея решила, что он где-то есть. Просто она совсем маленькая, и его не видит. И тогда змея начала расти.
Она росла, росла, росла. Пока, однажды, не увидела слабый свет. К этому моменту змея успела проголодаться. Свет был далеко, но его так хотелось съесть, что змея снова начала расти. Пока не дотянулась до него. И пока не вцепилась клыками в собственный... светящийся хвост. Почувствовав, что за хвост кто-то её укусил, змея дёрнула хвост к себе. Однако одновременно с этим из пасти змеи попытался ускользнуть тот маленький кусочек света! И голодная змея потянулась вслед за ним.
Так и пошло.
Змея крутилась вокруг змеиного мира. Она не останавливаясь ни на секунду, и оставалась такой же чёрной, как и была.
Пролетающая мимо бродячая звезда, увидела движущийся круг вокруг планеты. И это её настолько заинтересовало, что она спустилась ниже. Узнать, что же это за чудо и нельзя ли о нём рассказать других. Голодная змея увидела свет и притянула его к себе, поглотила. Так на её шкуре зажглась первая яркая чешуйка. Шли века, тысячелетия.
