— Эриадор Аальст? — поинтересовался глава совета явно для проформы. Я уже имел с ним три пространных разговора. В университете.
— Имею честь быть им, — ответил я, делая уважительный полупоклон, адресованный всему совету.
— Господин Аальст! Верховный совет магов, практически в полном составе, собрался здесь, чтобы обсудить степень вашей вины и определить вам наказание за нарушение законов гильдии.... Вам есть, что сказать по этому поводу?
— Конечно! — ни секунды не раздумывая, громким голосом ответил я. — Пользуясь моментом, в присутствии членов верховного совета, я заявляю — я невиновен по всем пунктам!
Послышались удивленные возгласы и звуки, которые издают вытянутыми губами, типа "пфую-у-у...(ну, нахал!)".
— Пункт в обвинении у вас только один... некромантия... — и хмурый взгляд на меня. — Прошу вас уменьшить выражение ваших эмоций... Давайте конкретно и по делу. Итак, у вас есть, что сказать в свою защиту?
— Есть, ваша светлость! Я невинная жертва чудовищного стечения обстоятельств, оказавшаяся в скверное время в скверном месте. Только это и ничто другое вынудило меня нарушить высокочтимые законы гильдии...
Я сделал паузу, давая информации впитаться в мозг слушателей и смотря на их реакцию. Глава молчал, не торопя меня. В зале на несколько секунд стало тихо.
— И что же это были за обстоятельства, заставившие вас преступить закон? — нарушил тишину один из магов совета, видимо, расценив ее, как позволение задавать мне вопросы.
— Отряд вражеской конницы. Очень быстрый отряд с очень острыми пиками. Когда я увидел, что он несется на нас, а у меня в руках нет даже подушки, чтобы в них кинуть, я швырнул в них первое, что пришло в голову. И это оказался совсем не свод законов поведения мага...
Над столом возникло оживление, сопровождаемое чуть слышными смешками и улыбками.
— Очень жить хотелось, — максимально честно сказал я, улыбнувшись, как я надеялся, искренней улыбкой. — И мне, и шести девушкам-дворянкам за моей спиной. Раздумывать было некогда. Ну и вот... что вышло, то вышло...
Я сокрушенно развел руками. По залу пробежал одобрительный шепоток.
— Вы сейчас говорите о другом, — раздался голос с другой стороны стола. — Против конницы вы использовали одно из темных заклинаний, а не некромантию. Мы хотим услышать, что именно вас сподвигло на поднятие мертвецов. Тогда, судя по показаниям свидетелей, конница на вас не нападала!
— Ах, вы об этом случае... — Я скорбно наморщил нос. — Прошу простить меня, высокоуважаемый совет, но вот как раз о интересующих вас событиях я сам узнал, как говорится, из третьих рук. После атаки конницы я потерял сознание и, говорят, упал с крыши фургона на землю. Вроде бы я несколько раз потом приходил в себя... Однако, что именно делал я в эти моменты... и почему... рассказать я вам не могу. Просто не помню! Единственное, что всплывает в памяти, что кто-то сильно шумел... А так... Больше нечего...
Я опять развел руками и еще раз, для комплекта, пожал плечами.
— Откуда вам известны примененные вами заклинания?
— Меня научил им мой отец... (Все на него спишу!)
— У вас разрешена некромантия?
— Вы знаете, у нас вообще очень мало магов. Кроме членов нашей семьи, я больше никого не знаю. Только сейчас, попав к вам и увидев разом столько людей, владеющих магией, я понял, что гильдии магов у нас нет. Наверно потому, что магов просто мало. И никто не следит, кто из них, что делает...
Над столом совета возник гул голосов. Совет обсуждал услышанное.
— М-да... ну хорошо...
Конечно, хорошо!
— Однако вы вполне могли использовать другое заклинание...
— Если бы я знал какое-нибудь другое массовое заклинание, то да! — честными глазами глядя на спросившего, ответил я. — Если бы меня научили чему-нибудь перед тем, как отправить на войну, то, конечно же — да! Вы можете поинтересоваться у присутствующего здесь господина Мотэдиуса о том, из чего состоит арсенал заклинаний первокурсника. Он вам подтвердит, что боевых заклинаний в нем нет!
Мотэдиус под взглядами совета кивнул, подтверждая мои слова.
— Вполне возможно, что наше присутствие при подавлении мятежа было продиктовано весьма вескими причинами, о которых я не знаю, но то, что мы не пошли на "смазку для мечей" — это просто какое-то чудо... — непонимающе развел я руками и продолжил, озвучивая совету встречную претензию. — Вообще, посылать на войну тех, кто только стал магами, очень странная практика. Конечно, я недавно в вашей стране и, вполне возможно, что чего-то не понимаю или не знаю, но всё равно, мне кажется это очень и очень странным!
В зале вновь установилась тишина.
— Да! А собственно... почему их послали? — с удивлением спросил ветхий старичок-воздушник, нагибаясь к столу и выглядывая из-за своих соседей на главу совета. — Действительно, странная идея. Зачем это было нужно — отправить первый курс на войну?
Все завозились, заскрипели стульями и стали поворачиваться к своему главнокомандующему, не спешившему отвечать. Похоже, всем это было непонятно и всех действительно интересовал вопрос: кто придумал эту дурь?
Однако архимаг отвечать на поставленный вопрос не спешил. Нахмурившись, он сидел за столом, сцепив пальцы. Пауза.
— На этот вопрос я отвечу позже, — наконец открыл он рот и тут же недовольно поджал губы.
В совете недовольно и недоуменно загудели. Что значит позже?
— Так! — перебивая их, громко произнес глава совета. — Закончим с этим. Скажите, Эриадор, как вы сами думаете, заслуживаете вы наказание или нет?
— Конечно же, нет! За что меня наказывать? Послали на войну — поехал, как верный присяге дворянин. Поехал, приехал, стойко нес тяготы войны — мерз, голодал, сидел в грязи под стрелами, выполняя долг. Пришлось вступить в бой — сражался в меру сил и способностей. Ну напуделял... Так это от недостатка опыта, и ранен в голову был! Но с поля боя не бежал. Сражался до последнего, сколько мог. Говорят, даже очень неплохо сражался. Да и потом, как меня наказать? Самое страшное для мага — потерю способностей, я получил, сражаясь за императора. Теперь, вот, инвалид... Чем меня еще можно наказать? Только голову отрубить или за решетку посадить. Ну не знаю... кому и чем это поможет...
В зале установилась продолжительная тишина. Архимаг сидел, скривившись, члены совета хмурились, обдумывая услышанное.
"Если бы ректор сейчас вскочил и закричал, вытянув руку вперед: "Свободу Эриадору Аальсту!", его бы поддержали", — усмехнулся я про себя, представив эту картину.
— Хорошо, — наконец сказал глава совета. — Я думаю, что у совета вопросов к вам больше нет. Вы можете идти. Есть ли у вас какие-нибудь просьбы, жалобы?
— Жалоб нет, есть просьба.
— Я вас слушаю.
— Очень хочется узнать, кому я обязан столь крутым поворотом в своей судьбе, лишившим меня способностей. Скажите, кто отправил меня на войну?
Гробовая тишина в зале. Влатий пристально смотрит мне в глаза.
— Что ж, вы имеете на это полное право, — наконец произнес он. — Приказ о направлении первого курса целителей вместе с экспедиционным корпусом подписан императором...
Некоторое время спустя в том же зале
— Я считаю, что император, принимая решение за верховный совет магов империи, нарушил договоренности... Это ломает сложившийся порядок вещей, что при попустительстве в дальнейшем может привести к большим проблемам. Одно только то, что ректор университета без раздумий выполняет указания императора, не получив на это одобрение совета, является иллюстрацией этих возможных проблем...
— Я еще раз повторяю, что на документе была подпись вашего секретаря! — зло сказал Мотэдиус, стукнув костяшками пальцев, сжатых в кулак, по столу.
— А я вас еще раз спрашиваю — что, секретарь тут всем руководит? — не менее зло ответил ему Влатий, сощурив глаза. — Или, может, все же избранный глава совета? Вы допустили преступную глупость, выпустив такие таланты из рук и отправив их на какую-то мелкую войну. Это ваша вина! Да! Ваша вина! И вина всех окружающих, кто не пожелал хоть на минуту задуматься, — чем это может закончиться!?
— Я выясняю происхождение этой подписи и как это прошло мимо меня — после небольшой, но напряженной паузы, произнес Влатий, уводя разговор в сторону. — И пока получается, что, похоже, кто-то на себя слишком много берет, либо считает себя чересчур умным!
Настороженная тишина в зале
— Хорошо, давайте заканчивать, — выдохнув, сказал глава совета. — Лично мое предложение в отношении Аальста — делать вид, что ничего не произошло, что, впрочем, так и есть. Парень действительно оказался в ненужное время в ненужном месте. Однако повел себя достойно, и я не вижу ничего, что можно было бы поставить ему в вину...
— А некромантия? Белый орден будет возмущен, если Аальста оправдают... — произнес кто-то сбоку.
— Меня меньше всего волнует мнение ордена по данному вопросу! — резко обернувшись к говорящему, яростно прошипел Влатий. — Пусть они хоть все на дерьмо изойдут, но мы будем принимать решения нужные нам, а не им! Всем ясно?
Совет одобрительно закивал головами, поддерживая своего предводителя: Да, да! Так, мол, их!
— И вообще, мне последнее время кажется, что наша гильдия пребывает в каком-то излишне благодушном настроении. Хотя особых поводов к этому я не вижу! Одно только то, что отправленные с маршалом Шайву запросили помощи, не сумев ничего сделать против магов мятежников, заставляет задуматься — а так ли все хорошо у нас, чтобы предаваться благостным настроениям. А? Я вас спрашиваю, уважаемый совет?!
Ответом послужило молчание.
— Значит так, — тяжело сказал Влатий, — никакой вины Аальста нет! Тут больше нашей вины. Не сумели организовать, не сумели защитить... защитить, — по сути детей! Хоть они и считаются взрослыми, но пока они еще, в душе, сущие дети... Вот вам — результат! Аальст потерял способности! А ведь это первый "радужный" за Хель знает сколько лет! И мы его так бездарно "сожгли" в банальном мятеже, участвуя в чьих-то интригах.... И что, мы сильнее в результате стали? Или, может, мудрее? А? Что мы приобрели с того, что послали нашу молодежь на бойню?
Совет угрюмо молчал.
— Постановляю: все, кто там был, достойны награды! И награждены они будут вне зависимости от того, кто и что думает по этому поводу! Что касается Аальста... награды он достоин не меньше, а даже больше остальных. Но! Наша гильдия является опорой и основой империи. И на нас лежит гораздо большая, чем на ком-либо другом, ответственность за ее покой, да, впрочем, и за само ее существование... Появление магов, владеющих заклинанием порталов, наводит меня на мысль, что в ближайшее время у нас будут проблемы. Да, мы можем пойти наперекор всем и объявить Эриадора героем. И это будет справедливо! Однако, судя по всему, сейчас совсем не тот момент, когда стоит начинать выяснение отношений. Способность перебросить в любое место через порталы войска, выглядит совсем не шуткой, а удар, под который попал корпус Шайву, выглядит как проба сил. Считаю, что перед лицом возможной войны империи требуется единство. Нам нужно сейчас сосредоточиться на решении проблем порталов, а не на конфронтации с орденом и императором... Но и "прогибаться" нам тоже не стоит. Поэтому: делаем вид, что ничего не произошло. Аальста не награждаем, но и не наказываем. Он по-прежнему член гильдии, и по ее законам ему, как инвалиду, назначается пенсия. На все вопросы о произошедшем отвечаем молчанием или фразой, что это наше внутреннее дело. Если, к сожалению, я окажусь прав, то в ближайшее время всем станет не до Аальста... А с императором я поговорю...
Интриган
— Эх! Сорвался! А ведь еще бы чуть-чуть, и его бы выперли из гильдии! Марсус разочарованно махнул перед собой здоровенной рукой, заканчивающейся не менее здоровенным кулаком.
— Что тебя так взволновало?
Прехорошенькая стройная девочка лет четырнадцати, с ослепительным водопадом ярко-золотых волос за спиной, перевела взгляд на бога войны.
— Да, я тут такую комбинацию рассчитал! Узнал, что он будет на войне, организовал переброску подмоги осажденным. Порталы открыл. Мира! Он у меня чуть не сдох! Честное слово, вот чуть-чуть! Сначала его два раза чуть не убили, потом он едва не умер в дороге. Смотрю — вот оно! Все! Помер наш демон! Нету больше его! Но нет... Опять встает! Все выкручивается, выверчивается, все выскальзывает, словно обмылок... Тьфу! Ну, хоть из гильдии выгонят, думаю, варги тогда его враз подберут и к себе утащат — до смерти затрахивать. Нет! И тут сорвалось! Что ж это такое творится?
Бог войны, недоуменно-обиженно, расставил в стороны лопаты ладоней.
— Марсус! Выбирай выражения! Мне, как богине любви, режет слух твое солдафонское определение великого таинства...
— Ха! Таинство! Ты не видела, как врываются в осажденные города? Там такое тогда таинство на улицах начинается!
— Все. Я обиделась. Девочке моего возраста не подобает слышать подобное!
— Гы-гы! Девочка!
— А по поводу избранного... — Уходящая богиня оглянулась на Марсуса через плечо. — Мой тебе совет — не связывайся! И доживешь до конца света! Ты разве не понял? Его же пророчество защищает! Ты можешь делать что угодно, но пока это не мешает его осуществлению, ничего тебе не будет. А вот если подойдешь поближе, чем разрешено... Тогда я твоего пошлого юмора больше никогда не услышу... Понятно?
— Да ладно! Я его почти дожал!
— Вполне возможно, что то, что ты сделал, нужно было для того, чтобы неизбежное свершилось... Ты фантазер, — хмыкнула, исчезая, Мирана.
Письма по городу мчатся...
Император Альвеар Хайме стоял у большого окна и, глядя в него, с удовольствием постукивал по левой ладони вскрытым конвертом. Письмо было долгожданным. Уже тридцать с лишним лет имперская канцелярия с упорством идиота, пробивающего собственной головой стену, ежемесячно отправляла письма в Вечный Лес. Писала, предлагая эльфам дружбу, деньги, товары, войска — короче, любовь до гроба, или, как говорят на Земле, — "взаимовыгодное сотрудничество". От эльфов империя в лице императора желала получить только одно — знания. Или эльфийских целителей, владеющих светлой магией жизни (так называлось это умение в фолиантах, оставшихся после древних). Не то чтобы Хайме так уж боялся смерти, но с каждым прожитым годом умереть хотелось все меньше и меньше.
"Привычка к жизни, — иронично усмехнулся краем рта император, — эта странная привычка к жизни... Мне уже скоро сто лет... Сто лет! Вроде только вчера было двадцать пять, и вот — сто лет! Просто ум за разум заходит..."
Естественно, как у императора, у Хайме были самые лучшие целители в империи. И проблем, пригласить целителей из других стран, понятное дело, тоже не было. Проблемы были в возрасте. Да, можно было омолодить тело, вернув десять-пятнадцать лет. Да, можно было сделать это раз, и два, и три, и четыре... Но ничто не может повторяться вечно. Если тебе уже почти сто лет, то вернуться можно только в восемьдесят. А если сто двадцать?
