Величие мастера

— Посчитала, что это несущественно. У Коста итак едва хватало времени и сил на подготовку. Да и так ли важно, будет он знать или нет, раз его будут всё время вести? От него никаких действий не требуется.

— Потому-то вы и выбрали церемонию крови и духов?

— Именно поэтому, — подтвердила графиня.

— Но что означает храмовый отец? — спросил Костя. Ему меньше всего хотелось взвалить на свои плечи обязательства с ещё одной стороны, тем более, эта троица аристократов вроде бы даже не догадывается о реальной подоплёке дела.

— Всего лишь подтвердить перед богами, что графиня не нарушила законов и не опорочила свою фамилию. Будь у неё муж или отец, то эту роль он бы взял на себя, — при этом виконт бросил мимолётный взгляд на графского мага, а тот сделал вид, что не заметил ничего. — После церемонии мы никак не будем связаны друг с другом, если это вас беспокоит.

— В целом понятно.

Больше землянина не стали задерживать, и он вернулся в свою комнату в сопровождении всё того же важно-нарядного слуги.

За исключением подробностей, церемония усыновления прошла по схожему сценарию с тем, как когда-то Костя получал рыцарское звание. На этот раз его так же поливали водой (женщины повитухи заставили несколько раз окунуться с головой в большую бочку с тёплой водой, которая означала околоплодные воды) и ему пришлось пролезать сквозь ночную рубашку графини, что символизировало его рождение, выход, кхм, из лона. После чего он коснулся губами обнаженного соска леди Аглаи — вскармливание младенца молоком матери, вот что это означало.

После всех этих манипуляций молодой человек, виконт Роб А'Пасшан и графиня Чемтэр вышли к собравшимся гостям.

— Я, графиня Аглая Чемтэр, сегодня признала своим сыном сэра Коста Марга, виконта Чемтэрского, по закону крови и духов предков, — громко и торжественно произнесла графиня.

— Я, виконт Роб А'Пасшан, храмовый отец сэра Марга, подтверждаю законность ритуала и чистоту крови сына леди! — в тон женщины произнёс виконт.

Один из жрецов, самый главный из этой братии, после речи графини и виконта спросил у собравшихся:

— Есть кто-то из вас, кто желает оспорить законность ритуала и знает что-то такое, из-за чего сэр Марг лишится своей фамилии?

Первые ряды хранили молчание и держали каменные маски на лицах, а вот в последних возникла какая-то возня. Мужчины и женщины расступились, пропуская вперёд хромающего, перекошенного на один бок мужчину и с застывшей половиной лица в страшной гримасе.

— Барон Д'Рамст, — прошептала сквозь зубы графиня, — что б его драконы сожрали.

Виконт покосился на женщину, открыл, было, рот и закрыл обратно, решив промолчать.

— Я, барон Тимор Д'Рамст заявляю — признание сэра Марга законным сыном графини Чемтэр невозможно, пока он не посетит круг духов семьи Чемтэр! — хрипло выкрикнул он. — Ритуал усыновления по крови и духу не будет считаться полностью завершённым до этого момента!

Вот тут заволновались даже те гости, которые до этого держали непрошибаемые маски фарфоровых кукол. Раздались шепотки, охи женщин.

— Барон, ты должен знать, что фамильный склеп этого благородного семейства осквернён тёмной магией, — холодно произнёс жрец. — Посещение круга духов невозможно, этот молодой человек погубит свою душу.

— Ритуал крови и духов невозможен без посещения семейного круга духов, — упрямо повторил Тимор Д'Рамст. — Ты, жрец, должен об этом знать лучше кого другого!

— Я не могу позволить кому бы то ни было губить свою душу! Отдать её в руки Тьмы или Хаоса! — повысил голос жрец.

А Костя стоял и лихорадочно думал, что же делать ему. Чувствовал, что пахнет керосином, но знать бы, не лежит ли рядом с лужицей горючей жидкости раскаленный уголёк или она просто впитается в землю в скором времени без всяких последствий.

— Это нарушение ритуала! — захрипел барон, потом повернулся к гостям и захрипел ещё сильнее. — Вы все представители древних и благородных семей, так неужели позволите свершиться беззаконию? Сегодня в род будет введён проходимец, а завтра лишат титула любого из вас! Все мерзости начинаются с мелочей!

— Барон, я приказываю вам замолчать, — дрожащим от негодования голосом произнесла графиня. — Вы переходите все границы приличия!

— Барон, вы обвиняете леди Чемтэр в чём-то? — следом за женщиной обратился к Д'Рамсту Гербед.

— Не обвиняю, привёл пример, — хмуро ответил тот, понимая, что за обвинительные слова придётся ответить перед магом. — Я указал на недопущение нарушения ритуала. Испокон веков все новые члены семьи посещали круг духов предков. А иначе не стоило использовать эту процедуру! — внезапно выкрикнул он последние слова.

— Тимор прав, миледи, — неожиданно для всех поддержал Д'Рамста один из гостей. — Я также полагаю, что ритуал нарушен и пока сей молодой человек не посетит фамильный склеп, он не может считаться членом семьи Чемтэр. К тому же, ритуал и подразумевает проверку силы и стойкости у претендента, ведь его проверяют духи умерших, когда он спускается к кругу.

— В склепе хозяйничает сама Тьма, сэр Лодрикар, — ответила ему графиня. — А это уже не проверка, а смертельная опасность.

— Тогда нужно было выбрать другой ритуал для усыновления, — пожал плечами мужчина.

— Я согласен с этими господами, — внезапно произнёс Маркин, — я посещу круг, пусть даже мне на пути Тьма с Хаосом, и Бездной у них в союзниках, встанет.

В зале стало так тихо, что землянин услышал стук сердца у себя в груди.

— Ты не знаешь, что говоришь! Не призывай те силы, о которых и понятия не имеешь, — произнёс жрец.

— Я уже сражался с Тьмой и Хаосом и смог победить их слуг.

— Что ж, все слышали — мой сын посетит круг духов в фамильном склепе! — отчеканила графиня.

И вновь вмешался Д'Рамст:

— Если кто-то забыл, то этот подвиг должен быть совершён до конца месяца, в коем был начат ритуал.

Графиня зло сверкнула глазами, но нашла силы подтвердить кивком головы справедливость баронского замечания. Больше в зале делать было нечего — завершение ритуала произойдёт только тогда, когда Костя вернётся из склепа. Так что, гости собрали свои подарки обратно и стали подготавливаться к отъезду по домам. Никто из них не верил, что молодой маг способен пройти сквозь Тьму, которая хозяйничает в родовом склепе Чемтэр.

Землянин, графиня, виконт и графский маг собрались в той самой комнате, где месяц назад землянин озвучил условия разработки кристальной шахты.

— Кост, ты знаешь, что представляет из себя фамильный склеп нашей семьи? — спросила графиня, едва все расселись в креслах.

— Нет, — отрицательно мотнул он головой.

— Там Тьма свила себе гнездо более века назад. Несколько раз предпринимались попытки очистить место, но ничего из этого не вышло. Люди и маги гибли, уничтожались големы, терялись редкие и дорогие артефакты. А Тьма становилась только сильнее. Даже я совершила одну попытку, и всех моих сил хватило лишь на то, чтобы очистить несколько верхних уровней. И ты вызвался добровольно сунуть туда голову, Кост!

— А что именно меня ждёт? Демоны? Миньоны?

— Сказала о Тьме, но не Бездне или Хаосе. Век назад из склепа некроманты сделали костяной дворец. Один из них остался там, превратившись в лича. Населен склеп скелетами, драургами, костяными химерами и некоторым количеством зомби. Сражаться в тесноте, среди множества коридоров, галерей, лестниц и колодцев — невероятно тяжело. А каждый убитый может восстать за твоей спиной и неожиданно ударить.

— Хм, — призадумался молодой маг, — нежить... ничего, найдётся у меня кое-что и для неё. За пару недель несколько сюрпризов сделаю, которые этому личу поперёк глотки встанут.

— Кост, ты разве не слышал, что посетить фамильный круг духов необходимо до окончания этого месяца? — сказал ему виконт.

— И? В чём проблема? Сейчас только неделя прошла, — пожал плечами землянин, через миг он заподозрил неладное. — Где этот склеп находится?

— В двух неделях конного перехода на север.

— В сторону Чёрных Пустошей? Склеп там?! — воскликнул молодой человек.

— До Пустошей ещё далеко, но те места безлюдные и полны разных тварей, да и небольшое пятно Саалигира в нескольких днях пути имеется, — просветил его виконт.

— Тогда... леди, тогда зачем вы выбрали именно этот ритуал? — сквозь зубы произнёс он и подозрительным взглядом принялся сверлить графиню.

— Этот ритуал не дал бы ни одному завистнику оспорить твоё положение. Все прочие делали твою позицию весьма уязвимой и больше зависели от мнения общества, — холодно ответила ему женщина, догадавшись, что за мысли бродят в голове Кости. — Не надо считать, что я таким образом пожелала избавиться от тебя. Со жрецами я беседовала, и они признали, что посещение круга духов в связи с положением дела, можно пропустить...

— Да...

— Не перебивай меня! — одёрнула она землянина. — Так вот, они согласились провести ритуал, не требуя посещения круга, но только в том случае, если не окажется противников нарушения ритуала. Д'Рамст смешал все планы, а потом ты согласился на свою голову. А ведь через несколько месяцев к усыновлению можно было бы вернуться вновь, успев заручиться ещё большей поддержкой благородных семейств, а с бароном... с бароном за это время могло и случиться что-то.

— Не особо мне нравится это 'что-то', — буркнул Костя.

— Считаешь себя виноватым в гибели его дочери? Перестань корить себя, так сложились обстоятельства. Она могла умереть просто поскользнувшись на ступеньках лестницы, попасть под действие ловушки в тайных проходах, по которым к тебе ходила... да-да, я об этом знаю. Сейчас тебе нужно думать, как пройти сквозь тварей в склепе до самого нижнего яруса, где стоит круг духов.

— А что это вообще? — поинтересовался Костя у собеседницы.

— Небольшой алтарь в виде пюпитра из бронзы, мрамора и электрона. До него нужно дотронуться, чтобы завершить ритуал входа в семью. Он связан с духами членов нашей фамилии, и кто-то из них в виде призрака обязательно явится к тебе. Так же иногда происходит материализации перстня, печати либо иного предмета с гербом Чемтэр.

— Я могу предоставить Косту часть своих артефактов из сокровищницы, которые помогут справиться с Тьмой, — предложил виконт, вопросительно посмотрев на женщину. — Правда, с их аналогами уже спускались в склеп, где те и затерялись, поэтому не знаю, насколько они помогут. Увы, поделиться результатами ещё никто не смог.

— Спасибо, виконт, мы очень ценим вас и ваше предложение. Но потребуется слишком много времени, чтобы доставить артефакты сюда.

Пожилой мужчина только развёл руками, мол, чем смог — тем помог.

Глава 3

Времени на подготовку к рейду для завершения ритуала усыновления ушло ещё три дня, после чего небольшой отряд выдвинулся в дорогу.

Десять гвардейцев, Костя со своими помощниками и братья наёмники. Передвигались они в двух фургонах (именно из-за них проторчали в Трагларе лишние два дня, хотя требовалось двигаться к склепу уже на следующий, после сорвавшейся церемонии), сделанных лучшими мастерами по специальному графскому заказу. Конструкция с рессорами и тремя осями на металлической раме, чтобы выдержать немалый вес, как самой повозки, так и пассажиров с грузом. Разумеется, простые лошадки, даже знаменитые тяжеловозы, не могли справиться с такими мастодонтами. Зато были хсурги. Десять ездовых големов имелось в отряде борцов с нечистью. По четвёрке было запряжено в фургоны, ещё два несли головной дозор. Плюс, пять големов-тигров неслись по бокам и позади крошечного каравана. И по 'пауку' в каждом фургоне.

Костя, ради этого рейда, решил на время отступить от принципов и залезть в ларец с древними элитными боевыми наградами. Совесть царапала изнутри, намекая, что неприлично и аморально носить аналоги Звезды Героя и ордена Святого апостола Андрея Первозванного, за которые пролили кровь другие люди (и нелюди). Затыкал её Костя убеждением и заверением, что это только один раз и вообще во всём виноват форс-мажор.

Самыми мрачными были гвардейцы, которые заранее распрощались со своими жизнями и душами. Нарушить приказ (а Костя подозревал, что в их головах бродят мысли о дезертирстве и даже убийстве его — всё равно, смерть так и так светит) не позволяла кровная клятва перед богами, которую с них взяла графиня. Наёмники верили в Костю: после стычки с миньонами и Оливерой, переродившейся в демона, им уже ничего было не страшно. Костины помощники относились философски: надо так надо, их господин, которому они присягнули искренне, от всей души, едет рядом, так кто они такие, чтобы прятаться и бояться?

Неслись не галопом, но весьма быстро, делая небольшие остановки для естественных нужд и при смене дозора. Спали в фургоне, быстро привыкнув к тряске (это ещё рессоры очень сильно помогали, а передвигайся на обычных телегах, то давно бы выли в полный голос). Всю дорогу Костя заливал ману в огромный кристалл, наплевав на секретность перед простыми гвардейцами. Он чувствовал, что такой запас магической энергии ему пригодится под землёй среди нежити.

Простого оружия не было, сплошь магическое, а так же амулеты — боевые и защитные, зачарованная броня, эликсиры, зелья. И всё экстра-класса! Графиня, её маг и старый виконт не поскупились снарядить Костин отряд. Леди Аглая мимоходом обмолвилась, что имей она подобное в её походе к родовому склепу много лет назад, то могла и очистить тот от потусторонней мерзости. Но больше всего Костя рассчитывал на свои 'святые' бомбы: рунные цепочки должны одинаково подействовать на нежить, как некогда жгли инфернальных тварей.

Были (да и остались по сей момент) сомнения у Кости насчёт случайности, которая временно лишила его возможности официально стать виконтом. Как так могло оказаться, что фамильный склеп расположился так далеко от графства? Что, предки леди Аглаи тащили по месяцу (это на курьерском скакуне две недели дороги, повозкам да каретам и отряду дружины потребуется как бы, не в два раза больше времени) каждого усопшего родственника? Странно всё, ой, странно... и подозрительно.

Но всё оказалось намного проще: та территория, которой владеет графиня, была захвачена её дедом и прадедом, когда с родовых землей их согнали отряды тварей из ближайшего пятна Саалигира, а так же некроманты, повадившиеся наведываться за рабами. Ну, и стычек с кланами из Чёрных Пустошей хватало, которые вели полуразбойничий образ жизни.

За девять дней пути (големы — это не лошади из плоти и крови, им отдых не требуется, если качество изготовления на высшем уровне) много раз приходилось отражать нападение саалигирских тварей, и чем ближе подъезжали к склепу, тем сильнее твари встречались. Впрочем, за несколько часов до места, нападения прекратились. Да и местность намекала, что с жизнью, даже уродливой, из проклятых пятен здесь большие проблемы. Растительный мир жалок — низкие и корявые деревца с минимумом листвы, пожухлая трава, узловатый стелющийся кустарник с огромными шипами, которые выполняли роль листьев.

Склеп располагался среди каменных руин. Давным-давно здесь располагались несколько строений, большой парк (сейчас только сгнившие пеньки остались, и лишь по правильному ровному положению было видно, что некогда рука садовника сунула в землю тонкие прутики, что позже превратились в клёны, дубы или что-то другое) и всё это было обнесено стеной.