Затерянный остров. Источник

— Вот видишь, — продолжал тем временем Фил, — выходит, что времени-то совсем нет. И тут надежнее на своих двоих... Да, Дик, повезло, что ты с нами пошел, нам двоим без твоей помощи эту горушку бы не одолеть. Пришлось бы идти по пятой тропе, а это намного дольше!

Да, конечно, намного! Учитывая то, что та дорога мне хорошо знакома, а здесь еще неизвестно, на что мы нарвемся. Что-то господин Ам опять придумал, а бедным старым трапперам отдуваться!

Мы еще раз осмотрелись, раскатали пластиковые коврики (да, тут ночевать будет пожестче, чем в лесу, на мягкой травке) и улеглись. Фил вырубился мгновенно, он такой. Я тоже сделал вид, что отключился (ну как же, старый отец-командир не снес тягот первого дня пути!), а сам потихоньку наблюдал, что поделывает Дик. Похоже, Леон не солгал: сторожил тот вполне грамотно, по сторонам смотреть не забывал, в пещеру тоже поглядывал, а если обходил нашу маленькую стоянку, делал это почти бесшумно. Ну, пусть бдит, решил я и все-таки задремал.

Сквозь сон я слышал, как Фил сменил Дика, а тогда уже позволил себе уснуть по-настоящему... чтобы сразу же очнуться от прикосновения к плечу. Нет, не сразу, конечно: небо понемногу начинало светлеть, но до моей вахты еще оставалось время.

Фил сидел рядом со мной на корточках — это он меня разбудил, кому же еще. Он приложил палец к губам, жестом показал, чтобы я не делал резких движений и указал подбородком в сторону пещеры. Автомат был у него в руках.

Я медленно-медленно подхватил свой ствол, плавно приподнялся, разворачиваясь в ту сторону, куда напряженно смотрел Фил...

Нет, в джунглях я на всякое насмотрелся. На Станции тоже временами весело было, но такого я не встречал.

Из пещеры, из самой ее глубины, куда мы с Филом так и не полезли, маршировала ровная шеренга муравьев. То есть это я сгоряча их так обозвал, потому что внешне похожи были... Только в нормальной природе не водятся муравьи ростом мне по колено!

Были они какие-то белесые, словно покрытые мыльными разводами и, кажется, полупрозрачные. Или это не разводы были, а внутренности просвечивали сквозь панцирь? Неважно, главное, ровный строй, пересекая площадку, волной рассыпался по скале и будто бы сливался с ней — под нами, над нами, вокруг нас всё кишело муравьями. Невидимыми, чтоб им провалиться, муравьями! А что еще хуже, так это то, что их тропа проходила дюймах в трех от Дика, и если шорох сотен лапок его разбудит, и он подхватится спросонья... Не знаю, что произойдет. И не желаю проверять, сработают ли наши антидоты против того яда, который может оказаться на внушительных муравьиных жвалах!

Фил покосился на меня. "Огнемет бы!" — прочитал я в его взгляде. Да уж, не помешало бы! Расстрелять сколько-то этих тварей, получится, конечно, они выглядели достаточно хрупкими... вот только на всех патронов не хватит! И не думаю, что насекомые (если это насекомые) испугаются звука выстрелов. А если им вздумается напасть, они нас массой задавят. И что останется, прыгать головой вниз со скалы? И этот Дик еще, дрыхнет, скотина...

Безмолвное, нарушаемое только шорохом, поскрипыванием панцирей и странным стрекотанием шествие длилось до самого рассвета. Все это время мы с Филом проторчали практически неподвижно: стоило попытаться изменить позу, как муравьи начинали беспокоиться. Один — разведчик, наверное, они были помельче и шли не в общей колонне, — даже подбежал к нам, и я чуть не дал очередь. Но обошлось — муравей потрогал усиками оказавшийся между нами рюкзак, счел его неопасным и несъедобным, и убрался.

Наконец прошли замыкающие. Пробежало еще несколько "разведчиков", двое пощекотали Дика, но трогать не стали, помчались догонять своих.

Мы выждали еще немного, но из пещеры больше никто не появлялся. Тогда только я позволил себе шумно выдохнуть, Фил вполголоса выругался, а Дик открыл глаза и сел.

Ни хрена он не спал, понял я, разглядев мертвенную бледность его лица. Я ведь говорил о его отменном слухе. Он наверняка проснулся сразу же, как появились муравьи, но ему хватило ума не вскакивать и не поднимать панику. И все это время Дик пролежал неподвижно, а мимо него маршировали неведомые твари...

— Ты как? — спросил Фил, присаживаясь рядом с ним. Он явно пришел к тем же выводам, что и я. — В норме?

— Ва-ва-ва... — произнес Дик. Челюсть у него прыгала.

— Ник, брось мне аптечку, ему надо транквилизатор вколоть!

— Н-не надо, — совладал с собой тот. — К-куда я заторможенный полезу?

— Я вот как-то сомневаюсь насчет скалолазанья, — мрачно сказал я, пытаясь рассмотреть, что там наверху. — Эти твари, похоже, мимикрируют... Сколько их было, а я ни одного не вижу!

— Они в-воняют, — выговорил Дик. — Я учую, если что...

— И куда денешься с отвесной скалы?

Точно, у них ведь и обоняние усилено. Я вот различал только легкий кисловатый, какой-то химический запах, а Дику он, наверно, казался оглушительной вонью. Видимо, он тоже об этом подумал, потому что вдруг встал на четвереньки, свесился с обрыва, и его стошнило. Фил вовремя ухватил парня за ремень, чтобы не сверзился.

— Воды хлебни, — сказал он участливо. — Сейчас отпустит. Силен ты, Дик... Я бы с ума сошел вот так лежать!

"Нам и сидеть-то было нерадостно, хоть и вдвоем, и с оружием, да и поодаль", — мог бы я добавить, но промолчал. Фил был совершенно прав. Я думаю, из него получился бы отличный инструктор. Обычный, наставник, не такой, как я. Жесткости ему не хватает, а вот по части помочь и вразумить — это он первый.

— Надо идти, — волевым усилием Дик поднялся на ноги. — Чего время терять?

— Сможешь? — коротко спросил я.

— Да, — зло зыркнул он на меня, и, наскоро перекусив, мы продолжили подъем.

На этот раз двигались медленнее, опасались муравьев. Но, во-первых, Дик их действительно чуял и временами менял направление движения (и предостерегал, за какие уступы лучше не хвататься). Во-вторых, я пораскинул мозгами и решил, что если эти твари не напали еще вчера, ниже по склону, то вряд ли решат сделать это сейчас — вчера-то мы вели себя вовсе уж беспечно. Может, они опасаются добычи крупнее себя, может, вообще не рассматривают нас как добычу... Обошлось бы, и ладно!

Обошлось. К полудню мы выбрались-таки на гребень скалы.

— Ого! — вырвалось у Дика, когда он обернулся и посмотрел вдаль.

— Ага, — согласился я, поглядывая по сторонам. Тут уже есть растительность, а значит, может вылезти какая-нибудь дрянь. Мы с Филом присмотрим, а парень пусть пару минут полюбуется, заслужил.

Взглянуть в самом деле было, на что. Это была не самая высокая точка Острова, но и отсюда вид открывался захватывающий. Там, позади — море до самого горизонта, огромное, сверкающее... Катер отсюда кажется крохотной букашкой, а ожидающий вовсе уж поодаль корабль — едва различимой точкой. А если посмотреть вперед и вниз, то там — сплошное море зелени, лишь кое-где разбавленное серыми, бурыми и желтоватыми пятнами скал.

— Класс! — сказал Дик, оборачиваясь ко мне, и начал: — Фил, скажи...

— Я Ник, — поправил я. — Фил — это вот он.

Дик явно сконфузился. Ну да, мы действительно очень похожи, но неужто до такой степени? Хотя... У Фила вон шрам на щеке... правда, он сейчас стоит другим боком. У меня шрам на шее, но его и вовсе не разглядишь под воротником. Стрижки одинаковые, но их не видно под шлемами. Одеты и экипированы тоже одинаково. Пока молчим, и правда не различишь сходу-то! Хм-м...

Я пошарил по карманам разгрузки, нашел маркер и нарисовал у себя на щеке букву "Н". Подумал, на другой нарисовал тоже. Бросил маркер Филу, тот ограничился одной "Ф", на той щеке, где не было шрама. Дик переводил взгляд с одного на другого, и по лицу его явно читалось: он считает меня ненормальным.

— Чтобы впредь не путаться, — сказал я, пряча маркер. — Все, с макияжем закончили, пора двигать. Я впереди, Фил замыкает.

— А почему... — начал Дик, но я не дал ему договорить:

— Потому что старший группы всегда идет впереди. Тебя что, Леон этому не учил? У тебя важный груз, ты с ним неповоротлив, поэтому на случай, если кто выскочит сзади, бдит Фил. Все ясно? Тогда потопали.

И мы отправились в путь...

Не скажу, что после такого подъема это было легко, однако вполне искупалось осознанием того факта, что мы идем по относительно ровной поверхности, а не ползем вверх, как гусеницы по стеблю крапивы.

Сориентировавшись, я повел группу к точке, где должен был располагаться Источник. Горы горами, но никаких остроконечных пиков здесь не наблюдалось — все те же относительно пологие склоны, изрезанные расщелинами, провалами, местами укрытыми пышной растительностью, что делало их опасными вдвойне. На ходу я нагнулся, разглядывая породу под ногами. Да, Дик прав, внешне надежные участки пути могут оказаться с сюрпризцем...

Ниже нас колыхалось море крон, из которого временами доносились резкие крики птиц, странные скрипы и временами тяжелый стук. Я покосился на Дика. Он шел за мной и вертел головой, впитывая все вокруг с восторгом, напомнившем мне о Вике. Эх, Вик, Вик... Я мысленно отвесил себе затрещину и приказал внутреннему голосу заткнуться. Надеюсь, с этим представителем семьи Хё все обойдется — вон он какой бугай.

Мы шли по голому плато, которое усеивали небольшие круглые кусты. Каждый куст был около двух ярдов в диаметре и находился почти на таком же расстоянии от соседнего. Жесткие, будто лакированные узкие листья, небольшие зеленовато-желтые плоды... Как нарочно высажены, честное слово! На наших глазах из одного такого куста выпорхнула птица и с диким криком улетела. Я подумал, что услышь мы такое ночью, подпрыгнули бы все трое, как пить дать.

Почва под ногами постепенно повышалась, становилась круче, и вскоре мы уже с ощутимым усилием поднимались на очередной склон. Круглые кусты остались позади, под ногами появилась трава, росшая пучками и сильно напомнившая мне осоку. Я пригляделся: так и есть, зазубрины на листьях, как на ноже, — серьезная штука. Хорошо еще, травка оказалась ниже голенищ, а то мне как-то не хотелось проверять, способна она пропороть ткань комбинезона или нет.

Под звуки тяжелого дыхания — своего и напарников — и размышления о том, откуда тут взялась осока, предпочитающая болота, мы выбрались наверх. Мы стояли на округлой вершине, сплошь покрытой травяным ковром, перед нами простиралась такая же зеленая неровная местность. На большом расстоянии друг от друга стояли высоченные стройные деревья с пучками широких, каких-то растопыренных листьев на макушке. Тени они серьезной не давали, солнце просвечивало сквозь веерные листья, и на земле лежала будто бы замысловатая сетка.

— Люблю такую местность, — сказал я, оборачиваясь, — все как на ладони. А вон там придется смотреть в оба.

Я указал вдаль, где поляну (можно назвать ее и так) с деревьями сменяли обычные на вид заросли.

— На антенное поле похоже, — сказал Фил, посмотрев вверх.

— Да, есть такое, — согласился я. — Вот ведь пакость!

Мы спустились с пригорка, и вопреки моим опасениям, земля не разверзлась у нас под ногами. Надежная, прочная, шагать по ней было удобно, только проходить между гигантскими деревьями я опасался — вот хоть разорвись, не нравились они мне! Но деваться было некуда — куда ни глянь, торчали тонкие стволы, похожие на палки, с этими веерами поверху.

— Фил, — позвал я, — иди сюда. Дик, посторожи.

— Что? — спросил брат. Лицо у него влажно блестело от пота, ну да у меня не лучше...

— Туда или не туда, вот в чем вопрос, — пробормотал я.

— В обход — часов шесть потерять самое меньшее, — прикинул Фил, проследив направление моего взгляда. — Пойдем?

— Угу, — сказал я. — Но как бы нам... Фил, ты, если что, хватай Дика. Сможешь?

— Да уж как-нибудь, — хмыкнул он. Да, парень намного крупнее, плюс груз, но и нам силы не занимать. — А ты?

— А я сам как-нибудь. Привык.

Я привык, что меня прикрывают. Или я прикрываю. А вот тройкой я раньше не ходил, своеобразное ощущение: вроде с тобой кто-то есть, но ты сам по себе...

Я присмотрелся, жалея, что с собой нет какого-нибудь щупа, а сделать его не из чего. Не полезу же я за теми веерными листьями!

Мне показалось, что земля впереди шевельнулась. Псевдокрот? Да какой псевдокрот на скале! Они что, буром оборудованы? Глупости, это что-то иное...

На поверхности образовался бугорок и из его вершины показался росток. Он рос буквально у нас на глазах — как раз по маршруту нашего следования.

— Что это? — напряженно спросил Дик.

— Сам впервые вижу...

Он рос очень быстро — меньше чем за минуту вымахал дюймов на шесть-семь и явно не собирался на этом останавливаться.

— Стойте тут, — сказал я и зашагал к следующей прогалине. — Фил, прикрой.

Удивительно: я могу немного пройтись в одиночку... То есть меня прикрывает не один напарник, а сразу двое! Интересное чувство. Но тревожное. То есть я был уверен, что Фил-то не оплошает, а вот Дик? Случись что, он возьмет на себя неведомую тварь, начнет заградительный огонь или вообще слиняет?.. Нет, вдвоем проще. Втроем... Хм, а не это ли решил проверить господин Ам? Как взаимодействует группа? Но почему сейчас, а?..

"А кто тебе сказал, что началось это теперь? — спросил внутренний голос. — Может, и раньше такое было. А что не рассказывали, ну... ты сам знаешь! И вообще, ты не размышляй, ты соображай!"

Тело действовало независимо от моего увлекшегося рассудка. Куда бы я ни сунулся, я всегда оказывался между двумя какими-нибудь стволами, что порождало устойчивую цепочку: бугорок — шевеление — росток, со страшной скоростью тянущийся к солнцу.

— Ну что, парни, — сказал я преувеличенно весело. — Нас окружили!

— Это чистая математика, — произнес Фил, — рассчитать, в какой момент ты находишься на одной прямой между двух точек.

— У наших пальм камеры в стволах и калькулятор встроен? — окрысился я. — Но ладно... похоже, они как-то нас засекают. Что делать будем?

— Прыгать, — невозмутимо сказал Фил. — Росток же не мгновенно появляется.

— И со смещением, — добавил я, разом придя в себя. Фил умел успокоить. — Мало ли...

Я немного тревожился из-за Дика с его неподъемным тюком, но с координацией у него оказалось все в порядке. Я перебросил свой рюкзак, потом сиганул сам — чуть в сторону. Следующим был Фил, и росток к тому моменту уже пробуравил землю.

— Не мешкай, Дик! — рявкнул я, и тут же прямо в меня прилетел его рюкзак. Ох... Кирпичи там, что ли?

А сам Дик, красиво разбежавшись, взметнул все свои килограммы в воздух и не менее красиво приземлился. Мне показалось, что росток рванул вверх именно в тот момент, когда Дик находился над ним.

Почему мы не выбрали разные деревья? Ну, знаете, между этими росток уже появился, а как бы он повел себя между другими? Я вот не знаю и знать не хочу. Но запишу все это, если будет время, господин Ам порадуется...

В кусты мы вступали без сожалений об удобной поляне.

— Интересно, что будет, если росток таки дотянется до тела? — спросил вдруг Дик.

— Думаю, ничего хорошего. О старинной казни путем проращивания бамбука — это похожая штука — сквозь тело слышал? Вот это вроде того, только в сто раз быстрее, — ответил Фил. Он вообще на... смотренный, наверно, иначе не скажешь. Если не занят, значит прилип к экрану, живая природа его интересует, ищет аналоги островной фауне на других планетах, будто без него специалистов мало!