Зато личико перестало быть таким ангельски-миленьким, исказившись в злобной гримасе. Ирма и Хай Лин её принялись успокаивать, придерживая за плечи. Зрители в восторге и рукоплещут, в смысле, лурдены радостно ревут.
Зато как бы классно было — она, в приступе ярости, ломает стенку корнями, и я свободно покидаю темницу без всяких клятв и обещаний…
— Это несерьёзно, ты сам понимаешь, что мы не можем согласиться на такие условия, — подала голос Вилл, отвлекая моё внимание от скандала, который разразился за её спиной.
— А что такого? Вы же служите послушными собачками Кандракару, рискуя здоровьем, будущим и самой жизнью за интересы нескольких одухотворённых личностей, о которых, наверняка, ничего даже толком не знаете. Так почему не послужить мне? Наследное дворянство, положение почти вторых лиц в государстве, богатство, роскошь, поддержка целого мира за спиной, и за всё — необходимость подчиняться только одной-единственной инстанции. Вы же вроде в школе учитесь, то есть знаете, что после учёбы должны будете пойти на работу, где вам придётся подчиняться начальникам, которым плевать будет на все ваши заслуги по охране вселенной и мистические силы. Неужели это более привлекательная судьба, чем жизнь в комфорте и достатке, ни в чём не нуждаясь, без притворства и лицемерия, когда даже самым близким людям приходится врать о своих регулярных отлучках? Или, — подаюсь вперёд так, что свет магической решётки начинает покалывать кожу на лице, — вы считаете меня безнравственным ублюдком, который априори не сдержит слова и вас обманет? Но тогда зачем вы пришли? В надежде самим обмануть меня, в расчёте на мой обман? Что там должно было послужить гарантией сделки? Ммм... наверняка клятва на Сердце Кандракара, я угадал? — лицо Вилл дёрнулось. — Вижу, что угадал. Только должен разочаровать, во-первых, открою секрет — существуют десятки способов сломать или обойти магическую клятву, особенно ту, где вынудили клясться тем, что тебе НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ. А во-вторых... мне это неинтересно, помощь нужна вам, так и предложите мне что-то, что сгладит все обиды и компенсирует потери, без этого вообще разговора не будет, а потом добавьте что-нибудь сверху в качестве оплаты самой работы. Вот это будет честно. Вы же у нас силы добра и справедливости, так имейте храбрость действовать в соответствии со своими идеологическими убеждениями.
Зрители зависли и затихли, обмозговывая длинную речь. Хотя стражницы тоже. Переглядываются — волосами клянусь, что мысленно переговариваются. Калеб в непонятках, потому все собираются кучкой плечом к плечу, как баскетбольная команда, и беседуют. Эхо хорошее, но приходится сильно напрягать слух, чтобы уловить хотя бы обрывки слов… А если заклинанием изменить строение ушей совсем чуть-чуть? Магия-то внутри, а не снаружи, решётки не должны реагировать… Ага!
— Вилл, мы не можем согласиться на это! — Корнелия близка к панике.
— Не переживай, Корни, тебе рабство не светит, ты не тот тип девушек, который нравится Фобосу, — полушутливо напоминает Ирма с улыбкой.
— Значит, Фобосу не нравятся самые красивые, — Калеб подвинулся ближе к блондинке, видя, как закипает его подружка. А Ватек топчется в стороне, тревожно поглядывая на стражниц.
— Но что нам делать? Фобос, похоже, не намерен нам помогать, а предложить взамен что-нибудь кроме свободы и прощения мы не можем, — поправляет очки стражница огня.
Я чуть слышно фыркнул. Они предлагают то, что и так должны будут дать. Без свободы я не смогу забрать посох у старой карги, а они не смогут сделать этого без меня.
— А если мы пообещаем ему свободу после всего? — сообщает Хай Лин шёпотом. — Если он так переживает насчёт того, что будет после того, как он заберет посох, мы попросим Элион назначить его старостой какой-нибудь деревушки, и он под присмотром будет жить дальше.
— Ага, и отпустим на свободу его ходячий зоопарк? — иронично приподнимает брови Ирма. — Конечно, Хай Лин, мы можем так сделать, только вряд ли он будет продолжать лишь «чаёвничать со змейкой и паучком».
— Ни в коем случае его нельзя оставлять на свободе, — встревает Калеб. — Рано или поздно он дорвётся до власти. Элион будет в опасности, а мы из-за клятвы ничего не сможем сделать, — от меня не ускользнул быстрый едва заметный взгляд на Корнелию, лучшую подругу сестрички.
— Выбора у нас всё равно нет, — грустно сообщает Вилл.
— Но вы же не можете согласиться на вечное рабство! — воскликнул он так, что и без улучшенного слуха было бы слышно. — Вы забываете ещё кое-что. Нельзя отдавать ему Сердца! Это важнее всего! С ними его никто не остановит!
Стоящая спиной ко мне рыженькая оборачивается, выпрямляясь, и я вижу её нахмуренные брови с морщинкой посередине. Она выдыхает резко, с досадой, и её челка, наэлектризовавшись, вздымается на секунду вверх.
-Ты кое-что забываешь! — торжествующе изрекает Вилл, возвращаясь к разговору. — Нерисса рано или поздно вспомнит о тебе и решит убить, как угрозу для себя!
— Месяцем раньше, месяцем позже, какая, по сути, разница? — небрежно пожимаю плечами. — Умирать с осознанием того, что твои враги вскоре отправятся следом, предварительно познав чернейшие глубины отчаянья и бессилия — не самая худшая участь. Подождите ещё немного, подумайте, придумайте ещё один идиотский план, который сработает лишь в случае удачного стечения обстоятельств и чьего-нибудь внезапного отупения, я никуда вас не тороплю. Нерисса тем временем ещё парочку сердец отберёт, а там, глядишь, и я вам не понадоблюсь, так как, вы сами сказали, Нерисса до меня доберётся.
— Э... что? — в потрясении застыла столбом Вилл, не иначе как от свалившейся ответственности.
Но её подружки позади не выпали в астрал за компанию, а напряглись, приготовившись к драке, будто Нерисса собралась нападать прямо сейчас. Ирма дёргает рыженькую за локоть, а та безвольно движется вслед по инерции… Снова совещаются. Ха-ха, только теперь хранительница Сердца в прострации и приведена насильно на совет. А ничего у неё спина, и кое-что пониже — тоже…
— Вилл, только не соглашайся! — поспешно сообщает Калеб, донельзя взволнованно. — Будет только хуже. Тысячи невинных окажутся в рабстве или будут убиты. Голод и смута снова воцарятся на Меридиане, а если он получит Сердце Кандракара и Стражниц, то и соседние миры погибнут!
— Но ведь если мы не согласимся, то же самое случится, но под предводительством Нериссы, — обречённый голос Вилл. Мне её даже жалко немного стало.
— Надо спросить совета у бабушки, — отчаянно вздыхает Хай Лин и тут же ещё отчаянней: — Ах, нет, бабушка перешла на сторону Нериссы. Тогда надо на Кандракар, к Любе!
— Он прав, у нас нет времени. Пока мы перейдём на Кандракар и обратно, Нерисса уже может убить Фобоса, и тогда Элион нам не вернуть, — Тарани пока что держит себя в руках.
— А как же Элион? — стонет Корнелия, подлетает к Вилл и трясёт её за плечи: — Вилл, надо придумать что-нибудь, надо спасти Элион!
— Успокойтесь, девочки, — главарь повстанцев вынужден повысить голос и обхватить руками, опуская на землю, Корнелию. — Мы не можем согласиться на эти условия. Мы должны снизить цену, не думаю, что Фобос хочет умереть или оставаться в тюрьме дальше. Вы должны заставить его забрать посох. И помните, ведь он ещё и повстанцев всех казнит, включая меня, мы должны взять с него клятву.
— Э-э-э… я одна сейчас запуталась? Как можно с ним договориться, если договориться нельзя? — с виноватой улыбкой поднимает руку Ирма, как на уроке.
— Девочки, Вилл, он согласится, снижайте его условия. Он будет лгать и хитрить, но мы ему нужны так же, как и он нам, — Калеб прижимает к груди блондинку, которая, похоже, ударилась в слезы.
— Э… ладно, — голос Вилл, и уже ко мне: — Фобос, мы не можем согласиться на эти условия…
— Да-да, я понял, — махнул рукой, не желая затягивать обсуждение. Надоело уже. Тем более, что варианты со смертью и с продолжением заключения меня действительно не устраивают. Но им-то знать об этом необязательно. — Раз вы не можете придумать лучший вариант и пойти на компромисс, я, по праву старшего и мудрейшего, делаю последнее предложение. Казнить всех повстанцев я не буду.
И ни слова лжи. ВСЕХ не буду, парочку главарей казнить, остальных на шахты, как и делал раньше Фобос.
— Как минимум трое из вас, стражниц, приносят мне клятву верности, поклявшись своей жизнью, душой и телом на сердце Кандракара, которое вы передаёте мне после выполнения моей части договора. Я взамен отбираю силу у Нериссы и создаю вполне мирное свободное государство на Меридиане, править на котором буду я.
— Элион остаётся королевой! — вскрикивает Калеб, внезапно оказавшийся рядом с Вилл у края рва с водой.
— Да хоть падишахом, — дёргаю плечом, — со всеми полагающимися атрибутами, вроде гарема и евнухов. Но! — улыбаюсь. — Только во втором королевстве. Мы делим Меридиан поровну. Моя часть по размерам НЕ МЕНЬШЕ королевства моей сестры. Она на своих землях может править как душе угодно, я вмешиваться не буду… пока не попросят. Мои верные воины и рыцари будут отпущены, и на своих территориях я буду властен делать всё, что захочу. Естественно, жители будут иметь право свободно переселиться под крылышко моей сестры или наоборот.
Несмотря на мою улыбку и внутреннее ликование, стражницы несколько воспряли духом, а Калеб, наоборот, набычился и скрипел зубами. Молчал — и то хорошо.
— Только если ты вернёшь Сердце Замбалы, которое отобрала Нерисса.
— Замбале я не верну Сердце. Это будет слишком непредусмотрительно с моей стороны. Считайте это компенсацией за моральный ущерб. Со своей стороны обещаю позаботиться о Замбале. Я не буду отсекать их Сердце от мира, устраивать безобразия и диктатуру. В случае если Замбала подвергнется внешней агрессии, защищу в меру своих возможностей. Замбала станет моим подконтрольным миром, но будет продолжать жить своей жизнью.
— Не пойдёт, Фобос, — оглашает Вилл, и пара её спутниц согласно с ней, но не очень решительно кивает. — Слишком много хочешь. Забрать себе три Сердца, ещё и нас в прислугу взять.
Я еле подавил тяжкий вздох. Ну я уже требования снизил и сделал даже более удобными для них!
— Ну что вам ещё надо?! — получилось несколько страдальчески, потому я быстро исправился. — Я получаю не три Сердца: в жизнь Замбалы я обещал не вмешиваться по большей части, как жили, так и будут жить, Меридиан мы с сестрой делим поровну, что Сердце, что земли, остаётся одно Сердце Кандракара. Я и так пошёл на уступки без всяких на то оснований. А ведь могу и передумать, когда вы наконец созреете сказать «да».
— Поклянёшься, что не будет никаких завоевательных походов в другие миры, и мы согласны! — повышает голос рыженькая, заметно нервничая. Девочки дружно охнули.
— Только если Кандракар перестанет вмешиваться во внутренние дела Меридиана, и если не будет иной агрессии от других миров, в противном случае я оставляю за собой право ассиметричных действий, вплоть до воплощения права завоевателя, — быстро говорю, поднимая руку в жесте принесения клятвы.
— А… а кто будет служить Фобосу? — задаёт неожиданный и животрепещущий для них вопрос Ирма, дёргая головой по сторонам на соратников.
Вилл подрастеряла пыл, скосив глаза назад, остальные переглядываются взглядами побитых собак.
— Раз уж я хранительница Сердца Кандракара, то это должна быть я, — выдыхает обречённо, но уверенно рыженькая, став в полоборота, опуская голову в знак покорности судьбе.
— Ещё двое, — напомнил я довольно, прервав наступившее молчание. Вижу, не хочется, потому тороплю. — Ну что вы мнётесь, я ведь не буду заставлять вас делать что-то пятнающее гордость. Я не сказочный злыдень какой-то, — и сам себе ухмыляюсь.
— Я, — называется Тарани. — Фобос прав, на нормальную жизнь можно и не рассчитывать с нашими обязанностями. К тому же, стражница — профессия куда более интересная, чем городской судья, — грустно усмехается темнокожая девочка.
— Тарани, — охнула Ирма и, понурив голову, продолжила мысль: — Всё верно, ты ведь не хотела быть обычной школьницей.
— А ещё ведь кто-то должен позаботиться о жителях Меридиана, так? — просветлев лицом, попыталась не расстраивать подруг Тарани.
— Ну что? Вода или воздух? — спросил я, чувствуя не сползающую счастливую улыбку на лице.
Корнелия обиженно надулась, злобно зыркнув в мою сторону. Но блондиночку я даже не рассматривал. На фиг надо такой нарцисс, да ещё если её будет постоянно тянуть в сторону Элион. Так и нож в спину получить не долго.
— Эй, Хай Лин, выбери, наконец, время и сходи на нормальное свидание с Эриком. Мне всё равно не светит Эндрю Хорнби, а Мартин такой Мартин. Терять всё равно нечего, — стражница воды улыбается как-то слишком натужно, но этого, похоже, никто не заметил.
— Отлично, ваши клятвы придут в действие после моей части договора, потому у вас будет время завершить свои дела на Земле, — сказал, чтобы взбодрить это унылое царство. — А теперь освободите меня.
Глава 4
Ранее оговоренные клятвы немедля привели в исполнение и озвучили, как надо. Стражницы не заставили себя долго ждать — выпущенный с лёгкой руки Вилл электрический разряд разрушил энергетические решётки, и, всполошив память на предмет магических знаний.
Напряжённое магическое усилие — и перелетев пропасть, я уже рассматриваю девочек, находящихся в двух шагах, параллельно размышляя о своих дальнейших действиях.
— Ты теперь под нашей защитой, Фобос, — заключает рыженькая. — Идём.
— Минутку, — остановил я сдвинувшуюся с места процессию. — Нерисса ведь будет охотиться за мной, и я хотел бы взять с собой несколько телохранителей, — видя непонимание и намерение отказать на лицах, пояснил: — С моими теперешними силами мне трудновато будет победить колдунью владеющую несколькими Сердцами, а в вас я, уж не обессудьте, не слишком уверен.
Чувствую презрение во взглядах. Выделяется больше всего парнишка-повстанец, но, кажется, здесь понемногу ото всех, покуда взгляда хватает.
— Мы в силах тебя защитить, — оборачивается Хай Лин, взметнув хвостами в воздухе при резком обороте тела перед тем, как прыгнуть в переливающуюся светлыми бликами материю.
— Сейчас мы и есть твои телохранители, Фобос, — подтверждает хозяйка кристалла. — И лучше тебе в нас поверить.
Ну и как им объяснить, что я совершенно точно помню из мультфильма, что они облажались с защитой Фобоса, и ему пришлось выкручиваться самому, позаимствовав жизненные силы у двух стражниц? А я ведь не он, еще неизвестно, как я с этим справлюсь! Фобос мне передал теорию поглощения магии и способы, но практики у меня нет!
— Но ведь чем больше защитников, тем лучше, не так ли? — задал я риторический вопрос… И был гордо проигнорирован. Вот это да!
Я остался, по своему убеждению, донельзя глупо стоять на месте, никем не услышанный, когда почти все уже скрылись за сияющей поверхностью портала. Калеб, Ватек и Вилл не стали меня подгонять вслух, но взгляды были более чем красноречивые.
