С феями шутки плохи...

-Фея сказала, что у нас времени — до заката, — вспомнила Агата. — Но мы вышли и...

-И надо поскорее уносить отсюда ноги! — вскочил Волк. — Выйти из их чертогов — полдела, а вот убраться туда, куда они не сунутся... Ладно, хоть не к самому закату выбрались, еще успеем!

-Сударь! — вскрикнула я, обернувшись и увидев, как герцог цепляется за гриву коня, чтобы не упасть. — Что с вами?

-Ничего... — выговорил он. — Ноги не держат...

-Немудрено, — фыркнул Волк. — Сколько он там пробыл? Почти шесть суток? И, полагаю, как человек разумный, ничего не ел и не пил... Это вы ветчинкой баловались, — потянул он носом. — Да что стоите, накормите вы его! Ваши припасы во-он там, под кустом, я их не трогал.

-Агата, достань, — велела я. — И одежду его светлости тоже.

Герцог только молча кивнул, вцепившись зубами в изрядный ломоть хлеба с мясом и сыром — хорошо, что оставили полковриги, не всё Брасту скормили.

-Я коня кормил, — негромко сказал Волк, подойде поближе. — Немного, с расчетом, чтобы на обратный путь хватило. Ну и к ручью водил, тут неподалеку. Да и застоялся б он иначе...

-Спасибо, — искренне сказала я. Про водопой я совершенно позабыла, вот ведь голова моя дурная!

Но герцог тоже хорош! Почему нельзя было еще там, внутри холма сознаться, что от голода еле ноги переставляет? Я ведь видела, сколько он ест, да и то — молодой здоровенный мужчина... А теперь вот теряем драгоценное время!

Должно быть, Волк думал о том же, потому что сказал ему:

-Ты лучше на ходу доешь. Одевайся да громоздись на коня, ходок из тебя нынче скверный. А мы так прогуляемся.

Герцог молча кивнул, а я подала ему одежду.

А вот сесть на Браста у него не хватило сил. После третьей попытки он только головой покачал. Мы с Агатой в ужасе переглянулись — затащить герцога на конскую спину мы бы не смогли. Если только найти какое-нибудь бревно, пенек или валун побольше... Тут я оглянулась на круг фей. А что, подходяще!

-Зарекался же я подходить к этому местечку, — проворчал Волк, явно читавший мои мысли. — Но выхода нет, не сюда же эти булыжники катить! Идем!

Камни Брасту не понравились, но он позволил поставить себя возде одного. Так дело пошло на лад — подняться на камень мы с Агатой герцогу помогли, а с этой приступки он и сам взгромоздился в седло.

Молчал он каменно, я понимала, почему — стыдился своей немощи. Хотя что в этом стыдного? Спасибо, жив остался! Во всяком случае, пока...

-А теперь давайте-ка уносить ноги, пока целы, — сказал Волк. — Ты, светленькая, бери коня под уздцы и веди за мной, я буду указывать дорогу. А ты следи, чтоб ваш спасенный с седла не навернулся.

-Советовали же умные люди научить коня ложиться, — пробормотал герцог, — а я только посмеялся...

-Слушать надо умных людей, — хмыкнул Волк и рысцой побежал вперед. — Не отставайте, надо уйти подальше, пока солнце еще высоко!

-Дай поводья, — велел герцог Агате. — Обе держитесь за стремена, так проще будет.

-А вы не...

-Уж в седле как-нибудь удержусь, — мрачно ответил он. — Ну, не тяните!

Он пустил Браста широким ровным шагом, мы могли поспевать за ним, хотя порой приходилось почти бежать. И если я еще чувствовала себя сносно, то видела, что Агата скоро выдохнется. Может, попросить герцога взять ее в седло? Не так уж она много весит, а наши тюки изрядно полегчали...

-Волк, а мы ведь не отсюда пришли, — окликнула вдруг Агата.

-Туда вы вообще непонятно как забрели, — отозвался он, — скажите спасибо, вами никто не пообедал, только голову заморочили. А я хочу пойти короткой тропой. Только сразу предупреждаю — там жутко.

Мы с Агатой только вздохнули — после шуточек феи пугаться было как-то нелепо. Правда, те чудовища были просто мороком (хотя как знать, если бы мы поверили в их реальность, вдруг они смогли бы нас сожрать?), а здесь может водиться что-то пострашнее.

-Так что, — продолжил волк, — головы не теряйте и слушайте меня. А ты, — оглянулся он на герцога, — с конем справишься, если он испугается?

-Справлюсь, — коротко ответил он. — Он в бою бывал.

-Ну, поглядим, — задумчиво ответил Волк. В лесу было прохладно, застоявшийся Браст шел легко. — Дело-то к вечеру. Надо добраться до тех мест, куда феи не суются, и хорошо бы до темноты... Вы побыстрее идти можете?

-Я могу, — ответила я. — А Агата нет.

-Подсади ее на коня, — велел герцог, и я выдохнула с облегчением: даже просить не пришлось. — Позади, чтобы я дорогу видел.

-Не тяжело Брасту будет? — шепнула Агата, пытаясь попасть ногой в стремя. Ну да она легкая, я ее поднять могу, так что на конский круп усадила.

-Полный доспех да оружие побольше тебя весят, — озвучил мои мысли герцог. — Держись за пояс, не то свалишься.

Так в самом деле получилось быстрее — время от времени Винсент пускал коня рысцой, так что мне приходилось пробежаться, но я не роптала. Чем скорее и чем дальше мы уберемся от владений фей, тем лучше, и пускай я сотру ноги в кровь, но буду молчать! Хотя это мне не грозило: башмаки работы дядюшки Уолдо были куда как крепки и удобны, в таких мозолей не набьешь...

-Так, так... — бормотал Волк, что-то вынюхивая. — Сюда нам не надо, это кабанья тропа, еще не хватало на них нарваться... Сюда... нет, тоже не стоит, там бурелом сплошной... Ага! За мной!

Мы свернули налево, на одному Волку ведомую тропинку. Хорошо хоть, тут и впрямь был только редкий подлесок, упавших деревьев почти не попадалось.

-Леший тут справный, — пояснил Волк, когда герцог спросил, отчего так, — дело свое крепко знает. Правда, характер у него поганый, и если в лесу набезобразить, можно потом отсюда и не выйти. Я потому этой тропой и пошел, что он фей шибко не любит. Только сами разумение имейте, ветки не ломайте и огня не разводите. Ну а про ягоды с грибами и предупреждать не стану, сами всё знаете...

Лес был мрачным, знакомых деревьев не попадалось вовсе, а те, что здесь росли, выглядели угрюмо и неприветливо: гладкая серая кора, жесткая, будто из жести вырезанная листва или темные, почти черные иглы. Так и хотелось увидеть среди них тонкую березку в нежной зелени или трепещущую осину. Особенно по осени — должно быть, на фоне этих темных деревьев особенно хорошо смотелась бы золотая и алая листва!

-Маргрит, — негромко позвала Агата. — Ты как?

-Иду, как видишь.

-Давай поменяемся? Я уже отдохнула.

-Сиди уж, — ответила я. — Когда начну с ног валиться, тогда скажу.

-Светленькая дело говорит, — оглянулся Волк. — Когда ты с ног валиться начнешь, поздно будет. Лучше меняйтесь сейчас.

Герцог молча придержал коня, Агата соскользнула наземь, а я вскарабкалась на ее место, ухватившись за протянутую руку.

-Держись крепче, — сказал мне Винсент через плечо, и я обхватила его за пояс, прижавшись к широкой спине.

Хорошо, тут коню было не разогнаться, все же лесная тропинка — это даже не дорожка, и Агата поспевала, хотя я понимала, что скоро снова придется поменяться с нею местами.

-Маргрит, — негромко произнес герцог, — я даже не поблагодарил тебя...

-Потом поблагодарите, — ответила я. — Если выберемся.

-Не "если", а "когда", — сказал он серьезно. — После всего этого да не уйти от погони?

-Еще неизвестно, что это может быть за погоня. Я видела их коней, сама седлала, сударь. Они мясом питаются, а как быстро могут бегать, не знаю. Но они больше Браста, вдобавок волшебные... вдруг они и летать умеют?

-Нечего пугаться раньше времени. Ты же не боялась, когда пошла за мной?

-Еще как боялась, — вздохнула я. — Но так было нужно. Я знала, что должна справиться.

-И от погони, если она будет, уйти тоже нужно. И я знаю, что мы должны справиться.

Я только улыбнулась и крепче обняла его, а Винсент накрыл мою руку своей. Пусть на несколько секунд, но...

-Тише! — приказал Волк и замер, прислушиваясь и принюхиваясь.

-Скачут, — негромко произнес герцог, тоже прислушавшись. — Отряд.

-Ага, — Волк невольно оскалился.

-Но ведь до заката еще далеко! — шепотом сказала Агата.

-А ты встречала тут кого-нибудь, кто выполнял бы обязательства? Кроме Волка? — спросила я.

-Похоже, здорово вы им досадили, — вздохнул Волк. — Ну, живее, вперед! Авось, не догонят...

-Если догонят, я постраюсь подороже продать свою жизнь, — негромко сказал герцог. — К слову, перестань меня душить, Маргрит.

Я сконфуженно ослабила хватку — невольно вцепилась в него изо всех сил, а я не такая уж слабая для девушки!

-Хорошо, что догадалась захватить меч, — добавил он. — Кажется, холодное железо должно им быть не по нраву, а твои ножи для меня маловаты. Всё, довольно болтовни!

-Постойте... — Агата остановилась. — Волк, а можно ли попросить лешего о помощи? Ты же сам сказал, что он хороший хозяин и фей не любит! Вдруг, если нам не поможет, так хоть их задержит?

-Попробуй, — фыркнул тот, — но что-то не верится мне, будто он откликнется. Людей он, знаешь ли, тоже недолюбливает. Никто из округи не рискнет тут лес валить, разве что хворост собирают да сухостой вытаскивают, который он сам повалит.

-Ладно... — Агата лихорадочно закопалась во вьюки, складывая добычу в шапку, потом огляделась и нашла старый корявый пень.

Когда-то тут, должно быть, стояло могучее дерево, да упало. Судя по тому, какая дыра была у пня в сердцевине, дерево это погубила какая-то внутренняя гниль.

-Дай платок, — попросила сестра, и я отдала ей свою повязку. Платок был шелковый, остался мне от матери, но призрачная надежда на удачу была дороже.

Агата живо расстелила его на пне, прижав углы камушками и шишками, которых тут валялось видимо-невидимо, и выложила угощение: краюху хлеба, кусок сыра, пару вареных яиц (да, в дорогу мы собирались основательно), горстку овса (от Браста не убудет), серебряный нож...

-А стоит ли серебро показывать? Хуже не сделаешь? — подал голос герцог.

-Говорят, он его не боится, — ответил вместо нее Волк. — Даже любит. Феям все равно, а вот нечисть да нежить серебра опасается, так что не разбрасывайтесь, еще пригодится!

-Дедушка леший! — заговорила тем временем Агата, хоть голос у нее дрожал, как заячий хвост. — Прости, что зашли в лес без спросу, только мы никакого вреда не чинили, огня не разжигали, деревьев не трогали, а что траву потоптали, так летать-то не умеем... Прими угощение и подари прощение! И помоги, если можешь: за нами погоня, слышишь, скачут?

-Слы-ы-ышу... — раздалось вдруг откуда-то, и Браст нервно всхрапнул.

-Ветер, что ли, так шумит? — негромко спросил герцог.

-Говорят, лесной хозяин приходит бурей и облаком, — шепотом ответила я.

-Нам не поможешь, хоть задержи их, — продолжила Агата, — а если изволишь явиться, то не серым волком, не черным вороном, не елью, а человеком!

Молчание было ей ответом, но в кронах деревьев вдруг засвистел ветер, лес тревожно загудел, зашелестел, и стало, признаюсь, неуютно. Вдобавок солнце зашло за тучи, потемнело, хотя до заката еще оставалось время, и сделалось вовсе уж жутко.

-Давайте-ка, бежим поскорее, — сказал Волк, а мне подумалось: а не он ли этот леший? Или все же обычный оборотень? Дожила, думаю об оборотне "обычный"... — Поможет лесной хозяин или нет, а мешкать не стоит!

И мы снова пошли за ним, прислушиваясь. Теперь мешал ветер: в гуле деревьев слышался молодецкий посвист, и поди пойми, ветер это свищет или наездницы-феи погоняют коней?

-Не уйдем, — тяжело дыша, выговорил Волк, приостановившись — мы с Агатой менялись уже не первый раз, снова была ее очередь идти. — Солнца не видать, но до заката всего ничего, я чую. Хорошо, погоня пошла длинной дорогой, они здешних тропок не знают, но все равно рано или поздно найдут след...

-Так и ты не все тропки знаешь, — густым басом произнес вдруг кто-то, и из-за толстого замшелого ствола вышел вдруг нам навстречу рослый седобородый старик, кряжистый, похожий на дуб. — Откуда тебе знать, щенку этакому?

Волк поджал хвост и попятился. Агата схватилась за мою ногу, а я вцепилась в руку герцога — мне показалось, будто он намерен осенить себя священным знаком. А этого, насколько я помнила, при лешем делать не стоило, еще осерчает!

Странно, даже прикрыв правый глаз, я все равно видела старого крестьянина в белом балахоне. Вот разве что он не был подпоясан.

-Посмотри, — негромко сказал Винсент и чуть пригнулся.

Я невольно посмотрела через его плечо, меж ушей Браста, и онемела: перед нами стоял вовсе не человек. Он был похож на человека, да, но так неуловимо менялся, что его можно было принять и за обомшелую корягу, и за поднявшегося на дыбки медведя, и вовсе уж за непонятное создание. То он казался маленьким, а то — выше самого высокого дерева, то почти прозрачным, а то вполне материальным...

"Верно, — вспомнила я, — лешего можно увидеть промеж лошадиных ушей или через хомут. А я его разглядеть не могу, наверно, потому, что у него и у фей волшебство разное."

-За угощение благодарствую, — продолжал тем временем лесной хозяин, погладив бороду. — И хоть людей я не особенно жалую, просили тут за вас...

-Кто просил? — не удержалась Агата, и, словно в ответ на ее вопрос, на плечо лешему спорхнула наша старая знакомая и весело чирикнула. — Синица!

-Да, понравились вы ей чем-то... Так и быть. До заката задержу их, а после заката... Видно будет.

-Спасибо, дедушка леший! — пискнула сестра, я повторила:

-Спасибо!

-Благодарю, — сдержанно поклонился герцог, а Волк только заскулил.

-Идите прямо да прямо, — махнул рукой лесной хозяин, и меж деревьев наметилась тропинка, которую видел уже не один Волк. — Да поживее, закат уж близко! Ну а я позабавлюсь, всё одно пора было сухостой валить, да руки не доходили!

От его зычного хохота Браст отпрянул и заплясал на месте, но Винсент удержал его и послал вперед.

Позади раздался шум и свист, да такой, что уши заложило. Где-то в вышине заулюлюкало, загрохотало, а от налетевшего ветра пригнулись вековые деревья.

Осторожно оглянувшись, я предпочла сразу же повернуться обратно и уткнуться лицом в плечо Винсента, чтобы не видеть, как по лесу шагает колоссальная фигура, в очертаниях которой уже не было почти ничего человеческого, а поднятый лешим вихрь ломает толстенные стволы, будто спички...

-Ходу, ходу! — подбадривал Волк, и я соскочила с коня, снова подсадив Агату. Я еще могла бежать, хоть у меня нещадно кололо в боку, а она — уже нет.

-Лучше садитесь вы обе в седло, я могу идти, — сказал мне герцог, чуть наклонившись ко мне с коня.

-Не надо, — ответила я сквозь стиснутые зубы. — Так будет хуже. Вы нас только задерживать будете... А я выносливая, сударь, ничего мне не сделается...

Сдавленно вскрикнула Агата, и я обернулась как раз вовремя, чтобы разглядеть, как несутся по сумеречному небу кони с оскаленными пастями, из которых хлопьями летит кровавая пена, как развеваются одежды наездников, услышать, как воют призрачные псы с горящими глазами, пущенные по нашему следу... И увидеть, как лесной хозяин поднимает руку — и могучие деревья преграждают дорогу кавалькаде, а вихрь сносит всадников куда-то вдаль, за кромку леса...