Книга 1. Кель'дорей.

Самые авторитетные архимаги избираются в совет Кирин-Тора, который и является в Даларане верховной властью. Будущий советник Артаса как раз являлся одно время членом совета Кирин-Тора, а значит — связей у него всегда хватало.

Где еще Кел-Тузеду вербовать сторонников, как не в Даларане? Не в Кель-Таласе же?

В этот момент я был готов себя похвалить за то, что уже просил Варрина узнать о пропавших, или изгнанных из Даларана магах, намекая при этом на Кел-Тузеда. Опальный член совета — известная личность, его изгнание в свое время наделало в Даларане много шума. Дворфы оставить такое без внимания просто не смогут.

Мне остается только позаботиться о том, чтобы они взяли на заметку тех, кто работал с будущим советником Артаса теснее всего. Если, по какому-то странному совпадению, эти люди недавно куда-то пропали, или покинули Даларан, начав заниматься собственными, "независимыми" исследованиями, то это уже повод заподозрить их в том, что они вступили в ряды Культа Проклятых.

Вот и нашлась еще одна ниточка, помимо сектантов, которая, рано или поздно, приведет нас к тайным базам Культа Проклятых

Думаю, если на одну из таких баз неожиданно нагрянет отряд вооруженных до зубов подгорных воителей, то некромантам мало не покажется. До Третьей Войны еще ох, как далеко, и вряд ли там будет слишком сильная охрана. Культ не может позволить себе содержать большое количество нежити, опасаясь привлечь к себе внимание.

Нам же лучше.

Глава 16

Полуденное солнце нещадно пекло, прогревая деревянную палубу на утлом суденышке, с тихим скрипом покачивавшемся на волнах. Жаркий воздух обжигал ноздри, проникая в них вместе с запахом смолы.

Окатив палубу водой из реки, матрос Йонс думал, что ему хочется даже не помыть её, а просто охладить, чтобы хоть некоторое время по ней можно было не бояться передвигаться босиком. Да и самому охладиться бы сейчас не помешало...

-Дворфы на корабле — не к добру, — заметил один матрос другому. Пристроившись в тенечке, матросы с радостью принялись мусолить до сих пор не набившую оскомину тему. Все равно, делать сейчас было особо нечего, а возможность посидеть под навесом, укрывавшим от солнца, сама собой приводила в благодушное настроение. В такой денек даже капитан косо ни на кого не посмотрит. Сам, вон — стоит, отдувается. Кажется, вообще скоро пойдет, еще раз башку свою в воду окунать.

-А эти дворфы-то, ничего, — ответил другой, — По-моему, они даже воды не боятся. Брешут, наверное, все, что дворфы по воде не ходят никогда.

-Интересно, а плавать они умеют? — задал вопрос еще один. В ответ все весело рассмеялись, как над хорошей шуткой. Всем ведь отлично известно, что дворфы плавать не умеют в принципе. А если какой-то дворф и умеет, то, если хорошенько порасспросить его матушку, то в роду у него наверняка окажется кто угодно, но уж точно не дворф. Тяжеловаты будут подгорные коротышки, чтобы плавать.

-Дворфы — и плавают, ха-ха-ха! — выдавил один из матросов, вместе с остальными покатившись со смеху.

-Но, все равно ведь — воды они не боятся, — заметил Йонс — Даже если плавать не умеют. Вы их рожи видели? Ничем не проймешь! Ко дну пойдут — не дрогнут.

-Наверное, — ответил ему собеседник напротив.

-Эй, капитан! Корабль! Вон там! — заорал с правого борта матрос, тыкая пальцем в идущее наперерез судно. Капитал удивленно поднял голову, и, прищурившись, стал разглядывать корабль на горизонте.

-Что-то не нравится он мне, — заметил капитан Барлен, — Какого гоблина он к нам-то прет? — матросы столпились вокруг, забыв о делах, во все глаза разглядывая корабль, немного похожий на их собственный, только бывший немного больше размерами, и, кажется, значительно более быстроходный. Корабль Барлена же сильно просел, будучи хорошо загружен тяжелым грузом...

При мысли о дворфах капитан поморщился. Пассажиры надоели за время похода хуже горькой редьки. Ведут себя на судне, как хозяева! Грубые, как напьются, начинают горланить песни, дерутся, пугают матросов выстрелами из огнестрельного оружия... капитан мог бы перечислять список их прегрешений довольно долго. Главное — перечить коротышкам было страшновато. Хоть платят они хорошо — со вздохом подумал он. Да и сегодня, как ни крути, была такая жара, что ни один дворф на палубу и носа не казал. И то прок.

-Пираты! — панически закричали матросы через некоторое время, когда личности и намерения команды другого судна стали более очевидны. Потрясая оружием, и улюлюкая так, что их голоса доносились до ушей капитана, пираты стремились заранее запугать жертв, чтобы те сдались без боя.

Подскочив, капитан раздал указания матросам, чтобы хоть как-то занять их делом, и бросился в трюм. Как всегда, внутри царил страшный бардак. В тесноте, да не в обиде, дворфы, числом в полтора десятка, коротали время поездки.

Забежав вовнутрь, капитан раскрыл рот, собираясь во всеуслышание объявить новости... но неожиданно вдохнул сизый дым, витавший внутри. Прослезившись, капитан закашлялся, схватившись за горло.

-О, здорово, кэп, давай к нам, — вдруг оказавшись неподалеку, добродушно буркнул какой-то дворф. Из-за деревянной курительной трубки, зажатой в зубах, его слова прозвучали немного невнятно. Как бы стараясь по-иному продемонстрировать свое дружелюбие, он похлопал капитана по спине.

-Гилин, не пришиби там хозяина, — крикнул Бранн. Оставив компанию сородичей, он приблизился к капитану Барлену.

-Пираты, — прохрипел, отдышавшись, Барлен. Дворф мгновенно посерьезнел.

-Так, а ну-ка пошли, посмотрим, — сказал он, и, ухватив бинокль, поднялся с капитаном на палубу.

Спокойно посмотрев на пиратский корабль, Бранн огладил длинную русую бороду, и поднял бинокль. За ужимками пиратов он наблюдал несколько минут, не меняя при этом выражения лица. Все это время стоявший рядом капитан боялся даже вздохнуть.

-Вот что, Барлен, — наконец, сказал дворф, — Я пойду, предупрежу парней. А ты пока — сбавляй ход.

-Мы будем драться? — испуганно выдохнул капитан.

-Да не переживай ты так, — успокоил его Бранн, — Твоя задача, вместе с командой — как можно громче кричать, что вы сдаетесь, и только. Когда они будут здесь, мы подтянемся. Все понял?

-Да-да — закивал капитан. Дворф развернулся, и пошел обратно, весело насвистывая что-то себе под нос.

-Ребята, намечается небольшая драка! — жизнерадостно объявил Бранн, ввалившись в трюм. Дворфы поднялись, на их лицах стал загораться боевой задор. Кто-то уже начал тянуться к мешкам, к оружию.

-Десяток пиратов берет нас на абордаж! — засмеялся Бранн, — Так что, смотрите, не обмочите от страха порох, он нам еще понадобится, — в ответ дворфы захохотали.

-Ур-ра! — заорал Гилин, подскочив со стула, и метнулся к секире, по пути нечаянно уронив со стола полупустую кружку с пивом. Сородичи дружелюбно ткнули молодого дворфа в бок, похлопали по плечам.

-Да, смотри, в воду не кувыркнись со своей секирой! — захохотал Бранн, — Я еще скажу, когда всех рубить!

-Урраа-а! — поддержали его дворфы громким кличем.

* * *

Когда корабли столкнулись бортами, пираты дружной гурьбой ринулись на абордаж. Они были почти счастливы. Мирное торговое судно, доверху нагруженное товарами, решило сдаться без боя! После такого удачного похода можно было бы кутить в прибрежных трактирах, не просыхая, целыми неделями.

Предвкушающие выражения их физиономий даже не сразу успели измениться, когда, откуда не возьмись, перед ними, спешившими перебраться на другой борт, вырос ряд вооруженных до зубов бородатых коротышек. Суровые выражения их лиц четко и ясно говорили, что пиратов не ждет теплый прием.

Почти полтора десятка ружей уставилось дулами прямо на пиратов. Один из неудавшихся грабителей замер в нелепой позе, не успев перенести вторую ногу через борт. Испуганно сглотнув, он бросил затравленный взгляд на дворфа, грозного и непоколебимого, как скала.

-Сдаемся, сдаемся! — заполошно и вразнобой завопили пираты, бросая оружие, где попало.

-Ха-ха-ха! — гулко захохотал дворф, стоявший прямо перед почти перебравшимся на другой борт пиратом, — Я, почему-то, сразу так и подумал, когда увидел ваши рожи!

-Не бейте, добрые дворфы! — крикнул кто-то из морских разбойников, щуплый, но почти почерневший от загара, — Мы никого убивать бы не стали!

-Да! — дружно поддержали его остальные, — Мы — мирные контрабандисты, Сандерс только — дезертир, а Прэтт — вор, — добавил еще один пират, без задней мысли сдав подельников.

-Сейчас мы присоединимся к вашей славной компании, — пошутил Бранн, — Так что, чтобы все лежали мордами в палубу! Можете, конечно, посопротивляться, но не рассчитывайте потом на нежное обращение, — напоследок предупредил дворф.

Так пираты и дворфы поменялись местами. Последние ринулись на борт пиратского судна, раздавая всем вокруг пинки и зуботычины. Пленные испуганно подвывали, пытаясь разжалобить дворфов.

Матросы, во главе с капитаном, вздохнули с облегчением. Напряжение последних минут постепенно стало спадать.

-Ну и денек, — сплюнул Барлен.

* * *

Я вошел в зал, с любопытством оглядываясь. По периметру стояли многочисленные светильники, дававшие яркий, но теплый свет. Роскошные ковры висели на каменных стенах, делая помещение еще уютней, а камин, в котором потрескивали дрова, давал приятное тепло.

-Приветствую вас, Ваше Величество, — поклонился я, — Дагрин, рад тебя видеть, — дворф, потягивая из деревянной кружки пиво, поднял руку в приветствии. С Варрином я уже сегодня здоровался, так что просто кивнул ему.

Кроме короля Магни, Варрина, и Дагрина, за столом расположился еще один, незнакомый мне дворф. В нем практически сразу можно было опознать профессионального воина. Хоть он и носил типичную одежку дворфов-исследователей — коричневый камзол с капюшоном, выправку и телосложение под ним не скроешь.

Суровое выражение лица сильно напомнило мне Дагрина, в тот момент, когда тот обрушивал на тренировочный манекен удары топора. Присаживаясь, я определил, что в объемистом рукаве камзола он держал ножны для скрытого ношения кинжала. Такой способ ношения оружия мне в свое время показал еще Дагрин.

Интересный тип. Чует мое сердце, сегодня будет обсуждаться что-то важное.

-Ну, раз уж все здесь, то начнем, — объявил король Магни. — Позвольте представить вам Карадина. Он — посланник от моего брата, Бранна, которому неожиданно удалось найти кое-то интересное. Карадин, давай, расскажи нам все в подробностях.

-Кхм, — прочистил горло Карадин, — В общем, Бранн побывал в Даларане, и затеял с нами поиск черных магов... и их следов. К его удивлению, тех, кого можно было бы заподозрить в черной магии, оказались десятки, включая даже самого бывшего члена совета Кирин-Тора, Кел-Тузеда! — я внимательно слушал дворфа вместе с остальными. Пока что, все шло именно так, как я предполагал, разве что, за дело решил взяться сам Бранн Бронзобород, что не может не радовать.

Глава Лиги Исследователей оказался поразительно непоседливой личностью, и еще ни разу не появился в Стальгорне за все время моего пребывания здесь. Облазив весь Азерот, побывав везде, где только можно было, Бранн пользовался наибольшим уважением со стороны прочих исследователей.

-К сожалению, следы самого Кел-Тузеда найти не удалось. Он словно растворился без следа, — продолжил Карадин, — Зато, как стало известно, многие маги в последнее время стали покидать Даларан, уходя заниматься собственными исследованиями. Уже их путь оказалось определить для Бранна несложно. Как он понял, маги двигались в Каэр Дроу.

-На сам остров, или в графство? — деловито спросил Варрин.

-Вряд ли на остров, — покачал головой Карадин, — Там, конечно, полно руин после Второй Войны, но их сейчас восстанавливают какие-то аристократы. Сам Бранн предполагал, что маги собирались пройти через селения графства куда-то еще.

-И что же получилось в итоге? — спросил король Магни.

-А получилось, что нам с Бранном внезапно улыбнулась удача, — ответил Карадин, — Мы предприняли путешествие по реке с южного побережья Лордерона, и на нас наткнулись пираты.

-Не вы наткнулись, а на вас наткнулись? — уточнил Варрин.

-Именно так. Когда пираты поняли, что выбрали цель не по зубам, то предпочли сдаться, — с усмешкой объяснил дворф, — И вот здесь-то начинается самое интересное.

-Как выяснилось, те пираты довольно давно орудовали на территории графства, но их основным занятием было не пиратство, а перевозка по реке разных подозрительных личностей и доставка грузов.

-Хм, кажется, мне уже понятно, кого именно они доставляли по реке, — заметил Дагрин.

-Совершенно верно, — согласился Карадин, — Основными пассажирами оказались разные маги-ренегаты. В заранее установленных местах их забирали, и высаживали где-то в восточной части графства.

-Повезло Бранну, — сказал король Магни, — Впрочем, как всегда. Но, продолжай, Карадин.

-Ну, так, — сказал дворф, — Оказалось даже, что этим ремеслом занимались не только они. Фактически, если не пираты, то река, по которой они ходят, полностью принадлежит Синдикату, и их люди очень часто выполняют разную работу для неизвестных, но щедрых нанимателей...

-Синдикат? — удивился я. Дворфы поспешили ввести меня в курс дела.

-Это бывшие представители королевского рода и аристократии Альтерака, — сказал король Магни, — За то, что они в свое время продались оркам, земли у них отобрали, а людей с них — согнали. Сейчас народ Альтерака ведет непрекращающуюся партизанскую войну в лесах Лордерона.

-Разбойники в Лордероне иногда устраивают настолько продуманные засады, что просто диву даешься, — добавил Карадин, — Сразу чувствуется, что всем за этим стоит хорошая организация. Стукачи есть чуть ли не в каждом городе, а разбойные отряды точно координируют и учат люди с военным опытом...

-И когда ты выходишь из города, они заранее знают, что ты собой представляешь, и сколько у тебя монет в кармане, — продолжил Дагрин.

-Ничего себе, — ответил я. У меня возникло четкое ощущение, что с Синдикатом я уже сталкивался, пока бродил по Лордерону.

Эй, а ведь, Среброкинс точно как-то был с этим связан. Жаль, что его теперь не получится хорошенько порасспросить.

-Хотя, черт с ними, с разбойниками, — отмахнулся Карадин, — Синдикат сейчас чем только не занимается. Он, например, замешан в заказных убийствах и работе воровских гильдий. Про пиратство я, правда, раньше не слышал, но не вижу ничего странного в том, что Синдикат решил получать доход и с пиратства.

Так или иначе, получилось, что, допросив тех пиратов, Бранн выяснил, где они высаживали пассажиров, и решил провести там разведку.

-И что? — с неподдельным интересом спросил Варрин.

-Ну, сами мы поостереглись совать туда голову, — признался Карадин, — Поэтому Бранн связался с нашими друзьями из Гномерегана, и те провели разведку с воздуха...

-С воздуха? — округлил я глаза. Вот это ничего себе, эпоха Средних Веков, называется.

-Ага, — подтвердил Карадин, — Бранн целую неделю летал над лесами графства на вертолете, но нашел-таки то, что искал, — дворф на некоторое время замолк, после чего отхлебнул из кружки, и продолжил.