Ректор практически орал на своего студента, чего себе никогда до этого не позволял. Ну почти... Всякое бывало...
— Это же только подумать, во что вы нас всех втравили! — продолжил свой разнос Мотэдиус. — По городу разгромлены несколько трактиров! Драки! Побоища! Орки оскорблены! Гномы негодуют! Люди возмущены! В университете скандал! Лично меня вы выставили полным дураком! Весь двор, во главе с императорской семьей и эльфами примчался спасать потерявшуюся эльфийскую принцессу! И что я должен был им говорить? Как я вчера, по-вашему, выглядел?! Я вас спрашиваю!!
Эриэлла улыбнулась печальной улыбкой одинокого цветка, обреченного на увядание в пустыне.
— И вы еще имеете смелость просить у меня помощи? — снизив уровень громкости, с угрозой в голосе задал вопрос Мотэдиус. — Господин Аальст, а вам не кажется, что это уже откровенная, оскорбительная наглость?
— Прошу простить меня, уважаемый господин Мотэдиус, за случившееся. Поверьте, — эльфийка сделала уважительный мужской поклон, — я глубоко раскаиваюсь в содеянном и прошу вас принять мои искренние извинения. В свое оправдание скажу, что действовал я из самых благих побуждений в рамках того, нашего, разговора о праздниках. Но... все сложилось несколько... не так, как я рассчитывал. Понимая свою вину перед вами, я, тем не менее, пригласил вас сюда, считая, что огласка произошедшего не должна произойти никоим образом. Все должно остаться тут, в этой комнате. Иначе репутация университета пострадает...
Мотэдиус молча смотрел на эльфийку, чувствуя, как его распирает негодование.
"Каков паршивец, — думал он, — наделал делов и, не смущаясь, прибежал — спасайте его! И ведь прекрасно понимает, что мне придется покрыть его шалость. Действительно, если станет известно, что весь этот вчерашний переполох в столице, всего лишь развлечения студентов магического университета... О-о-о! Боюсь даже представить себе, как может среагировать его величество на такую новость... Всем может достаться. А мне так в первую очередь. За дисциплину... Точнее — за ее полное отсутствие! Конечно, ничего страшного, переживем, как говорится... Но, к чему скандал, если можно его избежать? У императора память долгая... если не сразу, то потом припомнит обязательно... И верховный совет мне припомнит..."
— Кто еще об этом знает? — спросил он Эриадора.
— Только те, кто тут, — пожал своим хрупким плечиком он.
— Согласен. Необходимо сохранить это в тайне, — сказал Мотэдиус, — нужно подумать, как незаметно вас вывезти из столицы или спрятать.
— А что, вернуть меня к нормальному виду нельзя?
— Боюсь, что я не смогу тут ни в чем помочь. Я не силен в иллюзиях. Очень специфическая область. Я просто не представляю, как вам удалось такое сделать. Это раз. Плюс имеется явное искажение магической структуры, коль вы потеряли над ней контроль. Это два. Необходимо для начала понять, как делаются подобные вещи, а затем пытаться разобраться, что именно пошло не так. Однако сейчас на это нет времени, поскольку не та обстановка вокруг, чтобы проводить исследования...
Мотэдиус на секунду задумался.
"Жаль, конечно, упускать возможность узнать что-то новое, — подумал он, — но неизвестно, получится ли у меня работа с иллюзиями. Лучше Аальсту сейчас куда-нибудь исчезнуть... Убрать его из столицы! И сделать так, чтобы он не захотел тут больше появляться. По крайней мере, до того, как не уляжется весь этот шум или он не вернет свой прежний вид... Как мне это сделать? Хм... Он пошутил? Ну и я над ним немого пошучу. В отместку...
— Вы знаете, Эриадор, — продолжил ректор на мгновение прервавшуюся речь, — а ведь за вас эльфы назначили вознаграждение в десять тысяч золотых монет!
— Ничего себе! — изумилась Эриэлла, распахивая свои огромные глаза. — Это за что же мне такое счастье?
— Все просто, — ответил Мотэдиус, совершенно спокойно глядя ему в глаза. — Среди эльфов есть принц. Говорят, он вчера приглядел себе невесту...
— Не желаете ли выйти замуж, Эриадор? — резко задал вопрос ректор, со злорадством наблюдая, как у златовласки вытягивается лицо и округляются глаза. Стоящая рядом Стефания, от изумления ахнув, открыла рот.
— Замужжж? — прожужжала псевдоэльфийка, похоже, обалдевая от попытки представить себе, как это может выглядеть в действительности. — Нет ужж! Чего-чего, а замуж я — ну никак не собирался!
Эриадор энергично замотал головой из стороны в сторону.
— Что ж, госпожа Эриэлла, коль вы столь решительно не намерены связать себя брачными узами, то, похоже, самым разумным для вас будет исчезнуть оттуда, где все вас так пристрастно ищут. Я дам вам рекомендательное письмо к одному уважаемому магу, владеющему способностью к иллюзиям. Очень удачно, что он живет как раз не в столице, а в провинции. Попробуйте поговорить с ним. Возможно, он найдет способ вернуть вас к прежнему виду. Но поторопитесь. Я где-то читал, что долгое пребывание в подобного вида иллюзиях способно изменить физическое тело... Вы рискуете стать... гм, девушкой, Эриадор!
Стефания вновь ахнула, приложив пальцы к приоткрытому рту, с ужасом смотря на Эриадора. Эриадора же такая перспектива, похоже, не особо испугала. Эриэлла скептически хмыкнула, дернув уголком губ, и внезапно улыбнулась.
— Это было бы забавно, — промолвила она.
— Вас это не смущает? — искренне удивился Мотэдиус.
— Не, ну почему! Очень смущает! Конечно же, смущает, — ответила она, — но думаю, до этого дело не дойдет. Все будет... хорошо! Надеюсь, что рекомендованный вами, господин ректор, маг мне поможет.
— Я тоже надеюсь на это... Остается вопрос — как вам к нему попасть? Десять тысяч золотых — сумма, способная поставить на вашем пути стену, пожалуй, выше, чем у любого замка империи. Вы понимаете меня, Эриадор?
— Вполне, — кивнула Эриэлла, — но проблем нет. Я ее перелечу! Пу-ух!
С легким шорохом за ее спиной распахнулись два огромных белых крыла.
Это стало третьим шоком для Мотэдиуса за последние полчаса.
"Не может быть! — потрясенно думал он, глядя на это чудо, — а я-то думал, что кому-то привиделось с пьяных глаз... Крылатая вестница! Без богов тут не обошлось! Вопрос — это Эри, или... кто? Тем более нужно срочно услать его отсюда! Пока она думает, что она Аальст! С богами лучше дел не иметь! Не нужно ввязываться в их планы...
— З-замечательно... — выдавил, наконец, из себя ректор, подобрав отвисшую челюсть. — Когда... вы намерены это сделать?
— Как стемнеет. Пожалуй, не стоит привлекать к университету излишнее внимание. Да и мне собраться нужно. Вы согласны?
— Да-да. Конечно. Очень разумно. Несомненно. Сейчас я пойду, напишу рекомендательное письмо, а Стефания его вам передаст. Пойдемте, Стефания!
Ректор схватил недвижимо стоящую девушку за руку и потащил ее за собой к двери.
Поздним вечером того же дня
— Как наш... друг? — задал вопрос Мотэдиус, вошедшей в его кабинет Стефании.
Стефания подняла на него глаза, полные слез.
— Он улетел, — тихо прошептала она, — но обещал вернуться...
Эри
— Ух...ух... ух...
Крылья тяжело отпускались вниз, толкая меня при каждом взмахе вверх.
"Лучше бы мозги вместо крыльев дали! Ей-богу!" — неожиданно проснулся молчавший до этого внутренний голос.
"Ладно... Не боись..." — ответил я ему.
"Не боись? Ты же сейчас угробишься!"
М-да... ситуация, действительно... не айс... Мрак — хоть глаз коли. Их вообще можно закрыть и не открывать. Разницы никакой! Виной этому облака. И не просто облака, а очень низкие облака, Сихот бы их подрал!
"Сихот тут ни при чем, — категорично сказал внутренний голос, — это просто фатальное усыхание мозга, сопровождающееся его непрерывной атрофацией. У тебя уже в привычку входит — сначала делать, потом думать!"
Что ж, есть некое расслабление... Но так быстрее хотелось в небо! Так давно не летал! И словно кто специально принес эти облака! Вообще, погода тут жаркая, солнечная, дожди бывают редко. А сегодня вдруг затянуло. Но я на это внимания не обратил. Полдня проспал, пока Стефи не разбудила. Потом пошли всякие ошеломления в виде застревания в образе эльфийки, бесед с ректором... И все на больную голову! Череп трещал после вчерашнего просто неимоверно, и думалось весьма и весьма тяжело. А когда я вспомнил, что у меня есть крылья...
"Вообще мозг отрубило, — прокомментировал внутренний голос, — полетать захотелось!"
Естественно! Спорить даже не буду... В общем, пришедшую от ректора с двумя рекомендательными письмами какую-то тихую Стефанию я отправил в город. Попросил купить мне еды на дорогу и послушать, что говорят. Наказал ей явиться ко мне не раньше девяти вечера. К этому времени должно было быть уже темно, и хоть время раннее, можно было стартануть. Даже если увидят, не страшно. Мало ли кому что во мраке привиделось? Плюс сегодня очередная вечеринка в университете. Наверняка, территория студенческих домиков, стоящих несколько в стороне от учебных корпусов, будет этим вечером довольно безлюдной. Стефи я услал еще потому, что просто не чувствовал в себе сил на разговоры. Голова просто раскалывалась. В таком состоянии беседы вести? Да ну его! Когда она ушла, я еще немного позабавлялся с крыльями, посмотрел на точку сборки, медленно пульсирующую белым светом, и решил еще немножко полежать... Лег... и вырубился! Проснулся от стука в дверь.
Вернулась Стефи, принесла корзинку с едой и кувшин молока. Кувшин я прикончил тут же, не сходя с места. Какое молоко! Нектар! Во рту, словно... Что за дрянь я пил вчера? Такой сушняк...
Я напился, с чугунной головой пошарахался по комнате, пытаясь что-то собрать, хотя у меня, в общем-то, все лежало в потайном кармашке, выслушал пересказ новостей от Стефании. По окончании ее рассказа у меня возник вопрос — что это за брехня? А если не врут, то когда же я это все успел? Точно — крылья выросли за спиной! Однако, похоже, ночка удалась! Единственно... вспомнить бы все толком! А то даже обидно. Делать делал, а воспоминания кусками. Но город лучше покинуть. Судя по услышанному, в нем имеет место быть некая нездоровая нервозность... Пусть утихомирятся...
— Ладно, пошли! Посмотри, если нет никого, позовешь...
— Эри... ты вернешься? — тихо спросила Стефи.
Я посмотрел в ее подозрительно блестящие глаза и пожал плечом: Наверняка. Как только, так сразу.
— А... когда?
— Когда? Вот будет подходящий ветер — и вернусь! Жди меня с попутным ветром!
Я улыбнулся.
— Хорошо. Я буду ждать. Только... пожалуйста... вернись прежним! Я не могу видеть тебя в таком виде! Хорошо?
Стефания слабо улыбнулась кривой улыбкой.
— Разберемся... — обтекаемо пообещал я.
— Знаешь, Эри... Я хотела тебе еще сказать...
— Ой, Стефи не надо! — сморщился я. — Башка трещит... Длинные проводы — долгие слезы. Потом. На здоровую голову мне расскажешь... Хорошо?
Та посмотрела на меня печальным взором, но спорить не стала. Я отправил ее вперед, на разведку. Стефания вышла на улицу, обошла площадку перед домом, убедилась, что посторонних глаз нет, и позвала меня.
— Пока!
Я взмахнул крыльями и оттолкнулся от земли, уходя в черное небо.
— До свидания, Эри! Возвращайся скорее! Я буду ждать!
— Жди попутного ветра! До скорого!
Я поднимался вверх, наслаждаясь давно забытым чувством полета. Но не прошло и пары минут, как вокруг меня внезапно сомкнулась тьма. В первый момент я не понял, но потом до меня дошло — облако! Однако я не придал сразу этому особого значения и сосредоточился на чувстве полета. Но через некоторое время, когда эйфория несколько спала, возникло ощущение дискомфорта. Мрак. Ничего не видно. Как-то и чувство, что лечу, пропало. Крыльями машу, а такое ощущение, что стою на месте. Решил немного снизиться, чтобы выскочить под нижнюю кромку облака и восстановить ориентацию в пространстве. Начал было планировать вниз, ожидая, что вот-вот и облако закончится. Но! Ничего не заканчивалось! Мрак и мрак. Тьма и тьма. Только ветер в лицо. В чем дело? Стоп! Это же не Земля! Электрического света тут нет! И это не Эсферато, где у меня были глаза, которые видели в темноте. Где я? Сколько уже в воздухе? Вполне возможно, что пока я радовался и ликовал, махая крыльями, меня вынесло за границы столицы. Да запросто! Какой тут сейчас, наверху, ветер? А если не вынесло, то лечу сейчас, где-нибудь над окраинами с беднотой... А там освещения немного. Не... Какой-то свет там, конечно, же есть, но вполне возможно, что я его просто не вижу. И не увижу до тех пор, пока не грохнусь на всей скорости о крышу или землю...
Я широко загреб крыльями, прекратив скольжение вниз. Сихот! Ну что за идиотизм! Вечно какие-то проблемы! Что же делать? Остается один вариант — наверх! Подняться выше облаков и как-то там сориентироваться...
И вот, уже совсем потеряв ощущение времени, я упорно машу крыльями, поднимаясь вверх. Тут еще внутренний голос проснулся. Мораль начал читать... И так настроение упало, а еще и он...
Внезапно, где-то сверху над собой, я увидел слабое свечение.
Свет! Туда!
Я энергичнее заработал крыльями. Вокруг светлело с каждым мгновением.
— Вау!
Белесая муть вокруг меня внезапно исчезла, и я выскочил на чистое небо. Внизу, подо мной, до самого горизонта громоздились кучи облаков. Яркий свет полной луны придавал им ледяной, серо-серебристый оттенок. В черном небе дрожали холодными лучами крупные звезды. Стылый мир ветра и пустоты...
"Ну все! Хана! Тут-то мы и околеем!" — прокомментировали обреченным голосом африканского попугая, внезапно оказавшегося посреди зимней сибирской тайги.
Н-да... прохладно! В облаке было теплее...
Я крутанулся вокруг себя, озираясь. Понятно теперь, почему мне пришлось столько крыльями махать! "Повезло" нарваться на восходящий поток воздуха, поднявший облако на большую высоту. Вот всю эту громадную "башню" я и пролетел снизу вверх, поднимаясь. В некотором отдалении были видны несколько подобных "выбросов", возвышаясь клубящимися столпами.
М-да... свезло. И... что теперь?
Облака простирались до самого горизонта, во все стороны. Как я не крутился, озираясь по сторонам, никаких разрывов я в них не увидел.
Еще раз свезло! И куда теперь? Сейчас ночь. И где бы я ни попытался снизится, везде под ними будет сплошной мрак. Как же я сяду, не видя земли? Стопроцентно убьюсь! Можно, конечно, в качестве защиты щит поставить....Но это, пожалуй, бесполезно. Щит рассчитан на магию и на быстролетящие одиночные предметы. Или на несколько предметов. Сработает ли он ? Да и потом... После того, что со мной произошло, нужно сначала проверить, работает ли он вообще? Я же не проверял. Может, и нет... А я на него понадеюсь... И брякнусь... М-да... Ситуация... Но все же, что же делать? Лететь, пока солнце не взойдет? Конечно — перспективка еще та, но другого выхода я пока не вижу. Сейчас около десяти вечера. Рассвет в пять. Итого порядка семи часов... Смогу — столько?
