— Мда... вот так уедешь, даже и не очень надолго, а потом и не пойми куда возвращаешься, — мысленно поморщился Николас, но при этом приклеил на рот самую сияющую улыбку и вслух почти пропел самым жизнерадостным голосом: — Сюрприз! Не ждали, поди, еще? А я к вам на крыльях прилетел! Перепончатых!
— Наоборот, только тебя (вас) и ждем! — запротестовали нестройным хором присутствующие, тоже спешно одевая на рты улыбки. — Который день ждем! Уже отчаиваться начали!
На шею Николасу, однако, никто не кинулся. Только руками на расстоянии засучили, приветствуя. Марион ждала, пока он сам к ней подойдет, а вот девушки (Орлетта, Брина и Дета) как-то зажались, явно не решаясь на более активные действия. И причина такого их поведения сейчас шла, робко улыбаясь, к вернувшемуся хозяину дома. Кэр Митр, последний оставшийся в живых рыцарь, наверное, уже несуществующего ордена Света!
— Дорогой граф, — немного смущенно обратился он к Николасу, — я все-таки решился воспользоваться вашим приглашением, а ваша матушка была настолько любезна, что приютила бездомного Кэра. Вы не будете против того, что я погощу у вас еще? Не скрою, ваш независимый статус для меня сейчас оказался очень ценен. Но я надеюсь быть для вас и вашей матушки не нахлебником, а другом, которому вы сейчас помогли и который будет вам за это всегда благодарен.
Ха, еще один бесхозный Кэр в гости пожаловал! И пока хозяина не было дома, исполнял его роль объекта всеобщего внимания и домогательств? Николас почувствовал легкий укор ревности, но сам же рассмеялся над комизмом ситуации. То-то у девушек, когда он вернулся, глаза разбежались, как бы косоглазие не заработали! Как себя вести не знают, чтобы никого не обидеть. Ну-ка, посмотрим!
Николас широко заулыбался:
— Дорогой Кэр Митр, я счастлив вас видеть и горд тем, что вы приехали именно ко мне. Я совершенно искренне предложил вам свою дружбу и мне очень приятно, что вы ее приняли!
Он крепко стиснул гостя в объятьях, чуть отпустил руки и хлопнул его по обеим лопаткам еще раз, прижимая к себе.
— Дом наш, конечно, не дворец, живем мы с матушкой скромно, но дружно и с полным взаимным доверием и любовью. Будем рады принять вас не только в гости, но и в свою семью!
Говорил он немного на публику, но Кэра Митра, кажется, проняло. Он, похоже, даже всхлипнул и стиснул его в свою очередь в объятьях, уронив голову куда-то ему за плечо, так как был немного повыше Николаса.
— Спасибо, Кэр, спасибо! — пробормотал он срывающимся голосом. — Вы, воистину, благородный рыцарь и замечательный человек. А ваша матушка... идеал женщины и матери. Ее материнская забота... я даже никогда и не знал такой. И ваши друзья... так меня приняли... Никогда... не...
Митр замолчал, толи мысль потерял, толи слов подобрать не мог, зато сжал Николаса так, что кости затрещали. Хорошо, что оба Кэры, а иначе ребра бы точно поломанными остались.
Если честно, Николас ждал, что после того, как они пообнимаются с Митром, девушки к нему тоже обниматься полезут. Для того, во многом, сцену и замутил. Но эксперимент не прошел. Митр настолько растрогался, что перетянул центр всеобщего внимания на себя. В результате, бедные девицы не знали, толи одного Кэра приветствовать, толи другого ободрять. В конце концов, к нему подошла только одна Орлетта, да и то на секунду и как-то неуверенно. Быстро пожала предплечье и в общую стайку около Митра затесалась. Которого уже Дета с Бриной успокаивали. Одна Марион с сына умиленных глаз не сводила. К ней он и пошел.
— Правду говорят, что жен может быть много, а мать только одна, — пробормотал он себе под нос. — Мой "гарем" мне, похоже, изменил. Пора замену искать. Или, ну этих аристократок на фиг?
Николас с недобрым прищуром посмотрел на Орлетту. Его сердце при виде ее все еще непроизвольно сжималось, но нарастало и раздражение. Письма, понимаешь, пишет. Ждать обещает. Оно и видно, как ждет. Ну и жди дальше...
Почувствовав взгляд, девушка обернулась и встретилась с ним глазами. На долю секунды в них мелькнула растерянность и смущение, сменившиеся решительностью. Не отводя глаз, она сделала к Николасу несколько шагов, но тот уже сам отвернулся и, наконец, добрался до матери. С которой они и обнялись, отрешившись от всей суеты вокруг. После чего плюхнулся рядом с ней на ближайшее кресло, а горничная, повинуясь жесту Марион, немедленно вооружила его чистым прибором, подвинув стоявшие ранее на этом месте тарелки и прочее в сторону.
— Садись, сынок, рядышком! — важно, но вместе с тем нежно, объявила хозяйка. — Расскажешь нам о своих приключениях и впечатлениях! Что делал, с кем встречался. А то мы о тебе только в газетах читали, да раз герцогиня де Лион мне тебя по хрустальному шару показала. Как ты с королевой в театре беседовал.
Все присутствующие с интересом повернулись к Орлетте, ожидая пояснения или хотя бы продолжения. Но та, поборов минутное замешательство, немного смущенно, но решительно перевела разговор на другую тему. Во что одеваются дамы в Брене, и как это соотносится с модой Летеца или Линна. Девушки, да и все остальные, оживленно включились в обсуждение, но быстрые взгляды, которые они периодически бросали на подругу, показывали, что от вопросов о королеве и хрустальном шаре ей никуда не деться.
Постепенно атмосфера разрядилась, а беседа стала непринужденной. Прежде всего, благодаря стараниям Николаса, который старательно и с юмором стал описывать свои путевые наблюдения, а кое что и изображать в лицах. Например, поделился впечатлениями о недавно вошедших в Брене в моду детских колясках, впитавших, на его взгляд, все основные черты характера дэнцев в немного гротескной форме: их любовь к монументальности, порядку и заботе о детях. В результате коляски с тягой в одну человеческую силу лишь немного уступали в габаритах рассчитанным на лошадей экипажам и имели дикое количество ограничений по их использованию. Катить их разрешалось только по тротуару по специально отведенной для этого полосе, пересекать проезжую часть только в местах, имеющих соответствующую разметку и обозначение и находящихся под контролем стражи, а оставить их без присмотра на пару минут у магазина или торговых рядов было самым надежным способом сесть в тюрьму на полгода. В общем, хочешь иметь кучу лишних хлопот — купи себе детскую коляску. Но при этом завести их старались практически все семьи!
Засиделись допоздна, после чего Кэр Митр отправился провожать девушек по домам. Не самое сложное мероприятие, так как развозила их так и стоявшая все это время у подъезда карета, которая, как выяснилось, принадлежала Брине де Аргон. Судя по всему, такие проводы успели за декаду стать традицией. Предложение составить им компанию Николас отклонил, резонно заметив, что и одного Кэра в качестве охраны более, чем достаточно, а нагуляться и даже налетаться он сегодня успел досыта. И если Орлетта с Детой были этим, похоже, разочарованы, то Брина, чей коттедж в кампусе был последней точкой маршрута экипажа, вроде, даже вздохнула с облегчением. Похоже, у ее отношений с Кэром Митром появились перспективы (заманчивые? интересно, для кого больше?), и лишний кавалер имел все шансы стать действительно лишним.
Ситуацию прояснил сам Митр, отловивший Николаса перед завтраком и пожелавший объясниться.
— Брат мой Кэр, — начал гость решительным голосом, но глядя в пол и переминаясь с ноги на ногу, — попав в твой дом, я не только смог ощутить насколько прекрасной бывает семейная жизнь, но и невольно оказался вовлечен в общество твоих очаровательных друзей. Потрясающе красивых и обаятельных девушек, чье дружеское участие буквально вернуло меня к жизни. Но дальше я столкнулся с этической проблемой. Мне, долгое время лишенному женского общества ради служения не совсем понятной мне идее, о чем я теперь жалею, очень трудно держать себя в руках и никем из них не увлечься. Но я прекрасно понимаю, что твой дом они посещали не ради меня...
— Тебя беспокоит, что ты стал охотиться на чужой территории? — Николас сделал "страшные" глаза, потом рассмеялся. — Не, на дуэль вызывать не буду. Или боишься отбить у меня подружку? За счет своего неотразимого обаяния? Не обольщайся. У этих девушек пробудился ко мне интерес только после того, как я стал Кэром. Не думаю, что кто-нибудь из них в меня действительно влюблен, так что увести у меня никого не получится. Просто некого. Развлекайся на здоровье.
— То есть ты не будешь ревновать меня к Брине?
— К Брине? Нет. Но должен предупредить, что эта девушка явно хочет замуж, так что просто интрижку с ней завести не получится. Точнее, последствия могут быть не самыми приятными. Или ты на ней жениться хочешь? Ты знаешь, что у нее графство Пэм в качестве приданого?
— Она об этом в первый же день знакомства проговорилась.
Проговорилась? Николас мысленно хмыкнул, представив какие при этой оговорке были лица у Орлетты и Деты. А Митр, кажется, совсем не такой романтик, как себя изображает. Ну, совет да любовь им!
— И еще, знаешь, я о чем подумал? — Митр говорил чуть захлебываясь, явно стесняясь, но с уверенностью в своей правоте. — Ты ведь, наверное, где-нибудь в Дэнляндии останешься? Отто тут точно скоро войну развяжет, вполне может статься, что тебе с Вендией или Галлодией воевать придется. Ибра же — страна нейтральная. Гарантия, что на поле боя мы с тобой не встретимся. А Брина? Очень милая девушка, хорошо воспитанная и с богатым приданым. Лучшей жены мне, наверное, и не найти. Так что если ты не против...
— Не против, не против! — От серьезного тона и смущенного выражения Митра Николас не выдержал и рассмеялся. — Только ты меня с герцогом де Аргон не путай. Тебе руку дочери у него просить надо, а не у меня. Ну а сердце — у самой девушки. Так что желаю удачи!
Рассуждал только что Кэр Митр довольно цинично, но теперь сентиментально повис на шее у Николаса, как тряпка на заборе и даже вымочил ему воротник слезами.
— Ты такой благородный, спасибо тебе...— бормотал он. И как такие черты характера в человеке одновременно уживаться могут? А рубашку переодеть придется...
Утро и большую часть дня Николас провел в своей лаборатории. Он бы оттуда и вовсе не вышел, да Марион по случаю возвращения сына с обедом расстаралась. Благодаря продаваемым артефактам "древних", доходы у них существенно увеличились. И, как следствие, вполне всех устраивавшая раньше кухарка была понижена в должности до старшей помощницы повара. Но она не возражала, так как зарплату ей хозяйка даже прибавила, а в помощь появились еще двое поварят. Главное же, что ставший официально заправлять на кухне повар, переманенный по ее рекомендации из довольно престижного ресторана, оказался по случайному стечению обстоятельств ее мужем. Так что вдвоем на кухне они появлялись редко, только в особо торжественных случаях, одним из которых как раз и стало возвращение хозяина.
Дел же в лаборатории накопилось много. Прежде всего, надо было восстановить комплект носимых с собой артефактов, уменьшившийся в результате его подарка королеве Агнессе. И очень хотелось попробовать изготовить артефакты аналогичные тем, с помощью которых организаторы Бренского конгресса пытались повлиять на его участников. Королева Остфалии все-таки предоставила Николасу возможность с ними ознакомиться, правда, совсем на короткое время, видимо рассчитывала, что он не сумеет понять их устройство. Он и не сумел, так как с ментальной магией был знаком крайне поверхностно, но встроенные в них узоры заклинаний, как мог, срисовал. Теперь предстояла интересная работа — разобраться, из каких частей эти заклинания состоят и как они работают. А потом и самому их создавать научиться, хотя бы в виде артефактов. Но работа эта обещала быть довольно долгой, так что вкусный обед был достаточно серьезным аргументом сделать в ней перерыв.
Девушки на обед тоже пришли, но в неполном составе. У Деты неожиданно нашлись другие дела. Точнее, ей эти дела нашел ректор, связавшийся с университетом по хрустальному шару. Он малой скоростью возвращался вместе с остальной делегацией Лердена, и их возвращение домой ожидалось еще не раньше, чем через неделю. Как выяснилось потом, Дета срочно была назначена магиней-наставницей при наследнике княжеского престола, тоже Бурхарде, как и его отец.
Наиболее простым объяснением этого события было то, что у Бурхарда III стали проявляться признаки ухудшения здоровья. Вот фон Кредер и подсуетился, под предлогом повышенной охраны княжича и заботе о его образовании и здоровье ввести в его окружение своего человека. Интересно, а половое воспитание в программу обучения монархов входит? Или только "этика королевской семейной жизни"? Шутка получилась пошловатой, но у Николаса и настроение в последнее время было не очень... И даже не из-за собственного бездействия в отношении болезни князя. Тут как раз все понятно, если попросят — поможет. Только и без него лекарей хватает, которые никого постороннего к монаршему телу и близко не подпустят. Хуже, что теперь вокруг него со всех сторон большая политика, куда ни шагни, неминуемо вляпаешься. Даже набежавшие, а теперь разбегающиеся девушки, только фишки в политической игре, и цена их вниманию очень невелика. Но то, что разбегаются, неожиданно оказалось неприятным.
В общем, блины с паюсной икрой он ел без большого удовольствия. Но на тушеных в сметане рябчиках начал оживать, свинина в ананасовом кляре и яблоки под карамелью уже хорошо пошли. А пончики с курагой и хворост в сахарной пудре на десерт... пальчики оближешь! Читал он у одного древнего автора описание прекрасного города, где "абсолютно все было создано для наслаждения". А потом на десяти листах шло перечисление, что там вкусного можно было пожрать. И больше ни о каких прочих "наслаждениях" ни слова не было. Что-то в этом есть... (В Земной истории — Геродот о Карфагене.)
Под благодушное настроение Николас предложил сходить в театр, и был активно поддержан всеми остальными. Даже Марион, которая сама никуда идти не собиралась, твердо заявила, что подобные интеллектуальные развлечения — самое подходящее занятие для молодежи.
Правда, через некоторое время у Николаса возникли сомнения в правомерности отнесения развлечений молодежи в театре к интеллектуальным. Что, вообще, могут делать молодые люди в ложе театра, когда в зале погасили свет? Наслаждаться спектаклем, не спеша потягивая игристое вино из хрустальных бокалов? Вообще-то он так и собирался поступить, добавляя к этому небольшие комментарии игры актеров. Лично он прекрасно знал эту пьесу, даже сам исполнял в ней одну из ролей, комедийный персонаж доброго доктора средних лет, в любительском спектакле. И, вроде, это у него неплохо получалось. По крайней мере, профессиональный артист на сцене, на его взгляд, мало в чем его превосходил, а грим так и вовсе был очень похож. О чем и сообщил соседям по ложе. Однако, разговор поддержала, и то без энтузиазма, только сидевшая рядом Орлетта. Брина и Митр уже во всю целовались, изредка прерываясь на воркование друг с другом, и на события на сцене и в зале внимания почти не обращали.
