На него тоже обращали внимание... Высокий юноша, красивый, даже изящный — это магнитом притягивало взгляды и женщин, и колдунов. Кто-то видел партнера, кто-то игрушку, кто-то жертву. Но, столкнувшись взглядом с Линой, все разом теряли интерес и торопились куда-нибудь еще. Кое-кто его узнавал — парочка демонов даже дернулась, заметив знакомое лицо, и просто-таки вцепилась взглядами, но заметив ее, они поскучнели, пошептались и отстали.
Дважды подошел патруль. Один раз засекли отсутствие опознавателей, один раз просто узнали. Почтительно поприветствовав, демоны осведомились о цели пребывания. Даже помощь предложили. Пришлось пообещать вспомнить о них в случае чего. Отстали.
Лина злилась. Ничего себе прогулочка!
И, скорее всего, опять впустую!
Хотя... репетиция же получилась. Маску спокойствия Алексей удерживал при любых обстоятельствах. Будем надеяться...
Пламя Ада, что это?!
Лина вцепилась в руку Алексея и замерла. Вон там, на здании бывшего океанариума... это... это...
На высоте третьего этажа на светлом камне стены пламенело выведенное краской сердце, с которого стекали нарисованные капельки крови. Три...
Неужели?!!!
Наверно, она все-таки изменилась в лице, потому что Алексей как-то невзначай оказался между ней и улицей, закрывая своим телом.
— Лина, что?...
— Прикрывай меня... — попросила девушка одними губами. Пусть на них никто не смотрит, пусть у нее очень высокий допуск, но привлекать внимание сейчас со-о-овсем лишнее...
Алексей не стал переспрашивать.
Но придвинулся, с кажущейся небрежностью оперся рукой о стену, полностью заслонив ее от случайных взглядов и при этом не перекрывая сектор действия правой руки.
Спасибо....
Задержав дыхание, Лина чуть качнула ладонью — и два ножа рванулись к настенной росписи. Кинжалы, конечно, жаль, но ничего, возьмет новые. Ради такого она б половину отдала!
Алексей чуть пошевельнулся. Девушка ощутила мгновенное напряжение, от которого его тело сжалось, как взведенная пружина. Свободная рука юноши быстро скользнула в прорезь рубашки, где — Лина точно знала! — была одна магическая штучка .... Точнее, оружие.... Ее подарочек.
Он был готов к драке.
— Все....— сказала девушка тихо, — Не надо....
Рукояти ножей торчали точно по середине двух капель — верхней и нижней.
Все. Встреча назначена.
Неужели все?
Лина обвила руками шею Алексея — он вздрогнул от неожиданности — и телепортировала обоих....
Нагретые за долгий день скалы источали приятное тепло...
Но Алексей был теплее. Наверно, теплее, а то почему бы она прилепилась к нему, как замерзшая птица....
— Что случилось? — ласковые пальцы Алексея отвели с ее лица темные крылья волос. — Лина...
— Связь.
— Что?
— Связь, Алексей! Эта картинка — сигнал! Кто-то вызывает на встречу.
Он сразу ей поверил. Изумрудные глаза просияли невероятной, нестерпимой радостью. И надеждой.
— Сегодня?!
— Послезавтра,— слегка охладила его девушка.
Она чуть помедлила... Если не скрыть кое-что, то они могут поссориться. Но если Алексей узнает, как много она от него скрывает, они поссорятся уже не наверняка, а точно!
— Сегодня я сама схожу.
Алексей вскинул голову... но набрасываться с протестами не стал. Сдержался. Только спросил:
— Почему ты?
Черт! Успокойся, Лина, ты же и не думала, что это будет легко? Так ведь? Так.... А теперь подумай, как бы объяснить.... поделикатнее...
— Алексей... ну ты же вроде пленник, причем чокнутый — для демонов. А для других — покойник. И... не стоит выдавать себя раньше времени.
Алексей отстранился.
— А тебя? Тебя можно? Лина...
Да-а, Лина, чуткости и деликатности в тебе, как и в остальных воспитанниках Питомника! И этой... как ее.... дипломатичности. Просто через край плещет!
Она попробовала еще раз:
— Алексей, я не знаю, кто нас вызывает. Твои — хорошо, хотя полностью я не доверяю никому. Но с Триш сталось бы передать пароль и демонам тоже... Ну, шутка такая. Триш любила пошутить... А им тебе показываться не стоит. Не стоит! — заметив его протестующий жест, она заговорила прежним непререкаемым тоном, — Демонам, знаешь ли, надо слегка попривыкнуть к идее, что Алексей Сокол не всегда враг. И его нельзя испепелять на месте или доносить на него Повелителю.
Удар ниже пояса!
Алексей сжал губы, дернул плечом.... и вдруг как-то очень устало опустился на камень. Опустил голову... От его радости не осталось и следа. Даже голос изменился...
— Хорошо....Ладно.
Как-то слишком быстро он согласился. Понял, что она права? Или сказывается привычка жить не по своей воле? О-ой, это плохо! Это, конечно, неудивительно, после всего, но это катастрофа... И главное, она тоже в этом виновата! Черт, а как теперь это исправить?!
Но тут Алексей поднял на нее невинные глаза , и она поняла, что слегка поторопилась с раскаянием:
— Ладно, иди одна. Я в сторонке побуду. На всякий случай.
— Алексей!
Но он нахмурился не менее сердито:
— Лина!
Да, уж, характер по-прежнему ершистый....
Сначала феникс разозлилась (ну сколько можно повторять?) Потом до нее вдруг дошло.
— Алексей! Ты что, беспокоишься за меня?
— А что, нельзя?— сдвинул брови ее любимый ангел. Ого, как глаза блестят! — Девушка и...
— Я не просто девушка. Я феникс. Меня очень трудно убить. Правда.
Алексей сердито отвел глаза. Убедила или нет? Не поймешь....
Она тронула его за плечо:
— Алексей... — чуточку поерошила волосы... И снова оказалась в теплом кольце его рук. Таком уютном.... Мерно рокотал прибой у скал. Устроившись поудобнее, Лина замерла, согретая не только объятием, но и этой.... новостью.
Он правда беспокоился о ней! О ней! Алексей, милый, ну какой же ты все-таки.... ангел. Ну что мне с тобой делать?
Ехидный внутренний голос тут же предложил вариант. Лина посоветовала ему немедленно заткнуться.
И не это совсем! Но тут встретила взгляд зеленых глаз... Н-ну, ведь не сейчас же?! Хотя... А почему нет?
Но только не здесь!... Камушки... колоться будут... Да ну их!....
Лигисты.
Ну, так и знала! Пустырь, какие-то груды ящиков и три озирающиеся фигуры...
Люди. Не демоны.
Два на виду, третий прячется. Довольно умело, но толку! При ночном зрении некоторых...
Ну-ка, ну-ка, кто тут у нас? Паренек лет шестнадцати, довольно рослый мужчина с седыми волосами и некто, сидящий в кустах...
Делегаты Лиги онемели, когда она материализовалась перед ними...
— Демон!— ахнул паренек, судорожно нашаривая что-то в нагрудном кармане...
— Ведьма, — прояснила ситуацию Лина, чуть сдвинувшись, чтобы седой оказался между ней и типом в кустах. Получить стрелу — не смертельно, конечно. Но ведь больно!
Седой оценил маневр и еле заметно улыбнулся.
— Барс, вылезай! Тебя засекли!
Недовольное, но не слишком внятное бурчанье....
— Если хочет, пусть и дальше там сидит. — пожала плечами девушка,— Несмотря на пышное имя, третий оказался тощим хмурым парнем, еще помоложе Алексея.
Паренек наконец нашарил то, что искал.
И замялся, не зная что делать. Бросать во время мирного разговора глупо, не бросать (ну не зря же доставал?) обидно.
— Хочешь, выпьем его за встречу? — "ласково" улыбнулась Лина.
Мальчишка смерил ее сердитым взглядом и запихнул флакончик обратно. Видимо, на будущее. Ну-ну...
— Может, познакомимся?— предложил мужчина.
Подождите-ка...
— Я вас знаю, — припомнила девушка,— Вы один из троицы пленных, что достались Триш при дележке пять месяцев назад... Это на вас она показывала во Дворце на вечеринке, как умеют "развлекаться" в клане василисков. Она еще говорила, что вы вызвались добровольно, потому что остальные были еще подростки, — Лина покосилась на седые волосы собеседника,— Говорила, что восхищена тем, как вы держались. Хотя и не удивлена.
— Удивлен был я, — усмехнулся мужчина. — Когда после всего она напоила меня какой-то дрянью, от которой все зажило за пару минут, и отпустила на все четыре стороны. Вместе с мальчишками...— Он усмехнулся какому-то воспоминанию и тряхнул головой, — Удивлен — не то слово! Ваша Триш — замечательная женщина, хотя во время "обработки", мне, конечно, так не казалось. Я Сергей. Пройдемся?
По ночному пустырю, заваленному обломками?
Мда...
А, ладно, почему бы и нет....
— Вы та самая подруга? — рядом со скользящей тенью Линой спотыкавшийся ежеминутно Сергей смотрелся неуклюже, но глаз от девушки все равно не отводил.
— Та самая?
— "Та, которой можно доверить секреты," — с улыбкой процитировал человек.
— А-а.. — нет, ну ничего себе! Это когда ж они успели так познакомиться, — Да. Та.
— Тогда откройте нам пару секретов.
— Спрашивайте.
— Беатрисы нет уже больше месяца. Она не предупреждала, что будет отсутствовать. С ней ничего не случилось?
— Триш погибла...
Сергей остановился.
— Как?
Лина пересказала.
Ей показалось, что Сергей слушал ее слишком уж эмоционально. Что-то такое было между василиском и ее жертвой... или могло быть. Но уже не будет.
— Ясно... — Сергей помолчал, — Вы действительно готовы пополнить Лигу демонами?
— Демонов среди нас всего несколько. Добрые демоны — явление ну очень редкое.
— Да уж. — Сергей поморщился, явно имея на этот счет набор малоприятных воспоминаний.
— В основном, это магические существа. Ну и конечно, маги.
— Кстати, о магах... — мужчина пристально взглянул ей в лицо, — В последнюю встречу Триш обмолвилась, что у вас, кажется, есть сведения о судьбе нашего друга...
— Вы о Алексе? О Соколе?
— Да! Что вы знаете? Он... он жив?
Ага, дошли до главного! И что ей ответить?
Лина поколебалась... Да во Дворце все знают! Ничего страшного.
— Да.
— Правда? Лина, пожалуйста, вы точно знаете?
— Я его надзиратель. Охранник,— Лина пожала плечами в ответ на недоверчивый взгляд, — Повезло.
— Как он?
Приятно все-таки приносить добрые вести.
Надвигается буря?
Странно....
После встречи с Сергеем она решила на минутку заскочить домой. Все-таки прием скоро, на него в рабочей коже не пойдешь. Даже если ты будешь там при деле.
Странно...Она не была дома уже давно. Уже месяца три, но...
Кое-где вытерта пыль... Исчезла кое-какая одежда и пара украшений из шкатулки.
Мать и Триш мертвы, больше она никому доступа в дом не давала. Кто-то из друзей Триш? Для кого-то она просила убежища на пару дней. Но таскать вещи из приютившего тебя дома...
Ну, ладно!!!
В следующий раз воришек будет поджидать сюрприз! Не смертельный, конечно, но кое-что веселенькое.
Потратив полчаса на "сюрприз", час на одежду (ей хотелось быть для Алексея... ну... красивой.) она спохватилась, когда время стало подкатывать к рассвету.
О!
Алексей, наверно, уже здорово нервничает...
Это точно. Нервничал — это еще мягко сказано.
Алексей метался по камере, как леопард по тесной клетке. Волосы взъерошены, глаза...
Лине стало стыдно. Пока она занималась глупостями, он с ума сходил от тревоги за нее.
— Наконец-то! — выдохнул юноша, притормаживая на повороте, — Что-то случилось?
— Нет... — хорошо, что Алексей не умеет мысли читать, — Сергей передает тебе привет.
— Сергей?! — лицо Алексея осветила радостная улыбка мальчишки, получившего в день рождения самый заветный подарок... — Он уцелел! А кто еще? Какие новости?
Рассказывай!!!
— Мы встретились на пустыре... — начала Лина.
Алексей просто светился:
— Значит, встреча через день? И мы сможем...
Он осекся... Полыхнув чернильно-синим, на столе материализовался плотный лист черной бумаги с золотым обрезом.
Лина схватила скользкий блестящий листок, вчиталась в проступающие магические буквы. И почувствовала, что бледнеет...
— Что случилось?
— Алексей, прием.... Он сегодня!
Черное.
Весь день юноша был напряжен как струна. Лина отвлекала его, как могла, но ей самой было страшно. Одно неосторожное движение, один взгляд... и последствия трудно представить! Они все обговорили, предусмотрели, кажется, тоже все. Она рассказала что могла, о новинках Дворца, о приемах, традициях — все.
Время подкатывало к вечеру.
Они сидели на диване и держались за руки. Как дети.
Испуганные дети... Наконец Алексей нарушил молчание.
— Пойдем попрощаемся с девочками?
Прощаться? Нет, Алексей, не пойдет! Не пойдет! Ты должен хотеть выжить, ясно? А девочки тебя удержат.... Ради них ты сдержишься.... Так что — не сейчас.
— Прощаться будем не сегодня и не завтра.... Приемные семьи еще надо предупредить, документы оформить.... И одеваться пора......
Алексей онемел, когда увидел приготовленную для него одежду.
Лина кусала губы, не зная, что сказать. Да уж, Вадим... Любит его Величество символы.
Рубашка, брюки, легкая обувь — все черного цвета. Сплошь.
Юноша смотрел на тонкую шелковистую ткань, и лицо у него было... Нет, лицо он держал под контролем, но что-то в осанке, в линии плеч напомнило девушке приговоренного к казни... То же чувство.
Обреченность...
Потом его внимание привлекло другое ...
— Это что?
Удивленно приподняв брови, он взял со стола блеснувший золотом обруч. Два других обруча, поменьше, так и остались в шкатулке.
Гладкие, тяжелые, с едва проступающей гравировкой.
— Украшения, — в голосе Лины не было никаких интонаций, — Ожерелье и браслеты.
— Ошейник и наручники, — " перевел" Алексей каким-то не своим голосом, — Лина, как я это надену?
С ошейника скользнула декоративная цепочка-поводок, змейкой вильнула по руке.
Юноша вздрогнул. Торопливо положил "украшение" на место. Похоже, едва удержался, чтобы не швырнуть. И отвернулся, пряча лицо. Ну что тут скажешь!
Лина вздохнула.
— Алексей, это не унижение. Он же не знает, что ты понимаешь.
— А что тогда?
— Ну... это символ.
— Чего?!
— Что ты принадлежишь Ему. Это символ твоего статуса: пленный, но не добыча для всех и каждого. Это... почти защита. Никто из гостей не прикоснется к тебе.
Алексей обернулся:
— А к кому прикоснутся?
— Сейчас во Дворце никого такого нет, — с чистой совестью ответила феникс. Вот так она и сказала Алексу, что последний пленный из захваченного Убежища Лиги умер от "развлечений" уже после того, как ей поручили новую работу! Демоны еще спорили, чей дольше продержится... Как же она жалела, что отказалась от дележки!!! Ведь можно было, как Триш — устроить показательное истязание, объявить жертву мертвой, а потом подлечить и отправить на все четыре стороны. Не подумала сразу! Т о г д а не подумала....
Пленные из Инносенса прибудут только завтра....
Сегодня должно быть спокойно.... Должно!
Высшие силы, добрые, злые, помогите нам. Первый раз прошу! Помогите ему....
— Алексей...
— Не надо, — попросил юноша устало, — Все нормально. Мама когда-то говорила: " Делай то, что должен, и не переживай..." Надену я эту пакость. И похуже носил. Подумаешь...
