— Ну не знаю... — призадумалась прикусившая губку девушка. И торопливо сказала в своё оправдание, не выдержав моего пристального взгляда обращенного на неё: — Кэр, но я же не могу проводить ритуал познания для каждой купленной вещицы! Своим анархом проверяю, а уж потом магические драгоценности исследую! Мне и в голову прийти не могло тратить силы и время на работу с обычными перстнями! — Неожиданно она прервала свою страстную речь. Ротик прикрыла и умолкла, переведя взгляд на приснопамятные перстни. Посмотрела на них и растерянно произнесла: — Но если они и правда несут крохи магии, то за них же придётся совсем другую пошлину платить...
— Само собой, — подтвердил я. — По три золотых ролдо за каждый.
— Это же получается, что я понесу двенадцать золотых чистого убытка, вместо прибыли! — моментально вытянулось лицо у Энжель. — Я ведь их купила за восемь монет золотом, рассчитывая продать в Остморе не менее чем за четырнадцать. — И сбилась на совершенно ненужные в данном случае объяснения. — Стильные перстеньки ведь... В порядок их только привести... — После чего помрачнела. — Вот почему этот мерзкий тип так легко скинул цену почти вдвое! Знал, что они ничего не стоят!
— Элис, а отчего ты расстраиваешься? — не понял я переживаний девушки. — Ну висят на перстнях какие-то заклинания, и что? Чуток энергии зальёшь и продашь как магические изделия, совсем за другую цену.
— Думаешь это так легко?! — чуть не плача вопросила Энжель. — Я же не маг-артефактор, у меня боевая специализация! Да умей я оперировать тонкими магическими энергиями на таком уровне, чтоб восстанавливать почти развоплотившиеся заклинания, мне бы и покидать Аквитании не пришлось! Меня бы прямо там высокооплачиваемыми заказами завалили!
— Значит никак? — призадумавшись, уточнил я, глядя на запустившего лапки в украшения беса.
— У-у, — помотала головой Энжель. И чуть успокоившись, утёрла выступившие слёзы, и придвинулась поближе ко мне. Взявшись при этом выводить указательным пальчиком замысловатые фигуры на столешнице. И робко осведомилась, не поднимая на меня глаз: — А... А нельзя ли что-нибудь придумать, Кэр?.. Ведь анарх магию не определяет... Просто это ведь так несправедливо — платить пошлину за то чего по сути нет...
— Несправедливо, — согласился я. И обратился к нечисти: "Бес, а помнишь как ты скидывал тогда лишнюю энергию в амулет? Нельзя ли это дело наоборот провернуть? И изъять из перстней оставшиеся в них крохи магии?"
"Можно изъять, можно восполнить, — пожал плечами рогатый. И лениво зевнул, хитро кося на меня одним глазом: — Разве ж это проблема?"
"Так... — чуть не потёр руки я. И обрадовал беса: — Готовься — я нашёл учебные пособия для занятий со стихиальными энергиями!"
"Ню-ню", — ехидно осклабился бес.
"А что не так?" — насторожился я.
"Да тех крох энергии, что есть в перстнях ни на какую учёбу не хватит", — снисходительно пояснил бес.
"Это плохо", — огорчился я. И размышляя как же быть, обратил свой взгляд на девушку. Отчего чуть не хлопнул себя по лбу. Вот же решение проблемы! Прямо передо мной сидит!
— Элис, — обратился я к ней, — а ты можешь достать какой-нибудь простенький накопитель стихиальной энергии?
— Я и сделать его могу, — пожала плечами леди. Оговорившись при этом: — Если не очень ёмкий. — И с любопытством посмотрела на меня. — А зачем он тебе?
— Да так, есть одна придумка, — не стал вдаваться в подробности я. Вдруг ещё не выйдет ничего?
— Стихии Света и Воздуха тебя устроят? — спросила Энжель. — А то ведь я другими оперировать не могу.
— Вполне, — кивнул я.
— Тогда надо будет пару небольших кристаллов купить... — задумчиво пробормотала девушка.
— Я оплачу расходы, — немедля встрял я.
— Не нужно, Кэр, — отмахнулась Энжель. — Это почти ничего не будет мне стоить. Кристаллы кварца можно всего лишь за несколько серебряных купить, а больше расходов не предвидится.
— Посиди здесь, — велел я, не обратив никакого внимания на заверения Энжель об отсутствии необходимости оплачивать сии прожекты.
Быстро поднявшись в свою комнату, я добыл из сундука пару кошелей бая Дустума. И вернулся с ними в конторку. Где и передал Энжель сотню монет серебром.
— Зачем столько? — изумилась она. — Здесь же целых десять золотых!
— Это за перстни, — пояснил я. — Ты же хотела, чтоб я что-нибудь придумал? Вот и считай что я их у тебя выкупаю по цене приобретения. Для опытов. — И спросил. — Тебе это подходит?
— Да конечно... — растерянно проговорила девушка. И заподозрив неладное, осторожно уточнила: — А они тебе правда нужны? Или ты делаешь это только чтоб выручить меня?..
— Правда нужны, — твёрдо ответил я. И, смахнув со стола свои приобретения в выдвинутый ящик, предложил: — Ну-с, продолжим?
С остальными драгоценностями я разобрался довольно быстро — не так много их оставалось. Все счёл, в таможенную декларацию вписал и пошлину к уплате исчислил. А Энжель документ подписала и расплатилась. У неё уже и денежки наготове были. Она только одиннадцать золотых и пару серебряных монет в сторонку сразу отложила. А ко мне придвинула мои же кошели, присовокупив к ним мешочек с недостающей суммой. Чем весьма озадачила меня. Нет, поступила она разумно, ведь кому охота с тяжеленными кошелями таскаться. Я задумался над тем, отчего сам не догадался как легко и просто решить проблему с огромным количеством имеющейся у меня наличности. Можно ж не доставать с просьбами об обмене Лигета, а спокойно проворачивать это дело прямо здесь! Ну какая казначейству разница, в серебре доставят полагающуюся пошлину или в золоте? Это ж не обман.
Эти мои размышления сыграли в итоге злую шутку. Я упустил подходящий момент поинтересоваться у Энжель, а не заглянет ли она вечером в гости к своему другу. Готард тут так некстати припёрся с купцом. Пришлось с товаром разбираться. Пока то, пока сё, так и закрутился. И не спросил...
Оттого не удержался от расстроенного вздоха, когда караван отбыл в Остмор.
— Ты чего вздыхаешь, Кэр, влюбился что ли? — подначил меня шутливо толкнувший в бок кулаком Готард. И весело хохотнув, предостерёг: — Смотри, чтоб твоя невеста не узнала, как ты тут по другим девицам вздыхаешь! А то быть беде!
— Какая ещё невеста? — недоумённо посмотрел я на Готарда.
— Так эта, которой ты письмо просил отправить! — удивлённо ответил он. И наморщил лоб, пытаясь припомнить: — Эта, как её... Кейтлин ди Мэнс! Во!
Я так и сел, где стоял. И просипел: — Какое ещё письмо?! — Но ответ пропустил мимо ушей, так как в этот момент до меня дошло. И я мысленно возопил: "Бес, подлюга! Ну-ка высунь своё поганое рыло, ты, мерзкая нечисть!"
"Ну и чего надо? Чего обзываемся?" — деловито осведомился материализовавшийся на расстоянии вытянутой руки от меня бес, делая вид, что знать не знает, отчего я так обозлился на него.
"Хочу на твою брехливую морду взглянуть! — оповестил я его, скрежеща зубами. — Ты же, подлое существо, заверял меня что написал всего три письма! Три, а не четыре!"
"Всё правильно, — подтвердил бес. И заржал: — Но ты нашёл всего два письма! Одно Свотсу, другое Луарье! Второе в двух экземплярах!"
"Ах ты ж гадёныш хитромудрый..." — вознегодовал я, осознав что меня банально облапошили в прошлый раз.
"Сам лопух!" — осклабился в ответ бес, крайне довольный тем как обжулил меня.
"И чего ты там наплёл Кейтлин, скотина? — требовательно уставился я него, терзаясь нехорошими предчувствиями относительно писательских талантов беса.
"Да так... Спросил кой-чего... — уклончиво ответил бес и отворотил рыло, продолжая при этом с хитрецой коситься на меня. А когда увидел, что моё терпение вот-вот подойдёт к концу, докончил: — Поинтересовался я — решили они там с подружкой кому первой ребёночка заделывать будем или нет!"
Я скрипнул зубами. И смерил беса многообещающим взглядом, в котором явственно сквозило обещание поквитаться как-нибудь с нечистью поганой. Но дальше взглядов дело не пошло. Увы, но реально наказать этого гада не в моих силах. Из-за его нематериальности. Но зарубку на память я себе сделал... После чего осведомился, хмуро глядя на шельмеца мохнатого: "И зачем тебе понадобилось злить Кейтлин?"
"А вдруг она не знает где тебя искать!" — торжествующе блеснул глазками бес и заухмылялся самым препоганым образом.
"Ну ты и с... собака... — потрясённо выдохнул я, поняв суть бесовской задумки. Демоницу от моего имени подначить, и адресок мой подсунуть — он ведь на письме явно имеется.
"Я бес, а не пёс!" — гордо высказался рогатый, смерив меня самодовольным взглядом.
"Скотина ты подлая, а не бес! — высказался я в сердцах. — Смерти моей хочешь?"
"Да как ты мог такое подумать?! — возмутился поганец хвостатый. — Я же твой лучший друг! Всё для тебя стараюсь! — И запрыгнув мне на левое плечо, жарко зашептал: — Ну ты же не на самом деле такой осёл, каким прикидываешься!.. Понимаешь же, что сидя здесь, только тратишь попусту драгоценные мгновения отпущенного тебе срока... Отнюдь не бесконечного! А мог бы..." — Не договорив, бес многозначительно закатил глаза.
"Что мог бы?" — буркнул я, невольно заинтересовавшись тем, на что намекает рогатый.
"Да тот срок, что ты торчишь здесь, уже что угодно мог бы! — выпалил бес. И пренебрежительно скривился: — Но так и продолжаешь влачить жалкое существование, вместо того, что бы жить!"
"Ничего подобного, — хмуро возразил я. — Да, жизнь тут не сказка, но несомненная польза с моего пребывания на таможенном посту имеется. Вот денег заработали... Теперь и правда можно оптимистично смотреть на исход охоты на сумеречного дракона".
"Глупости всё это! — решительно отмёл мои доводы бес. И вкрадчиво прошептал на ухо: — А вот если бы ты слушал меня... То жил бы как в сказке... И уж точно бы не глотал слюни при виде красивых девушек... Ибо было бы их у тебя сколько угодно! Давно бы уже заполучил и стервочку Кейтлин и её подружку баронессу и лисичку Элис... Хоть поочередно, хоть всех вместе! Надо только слушать меня..."
Я непроизвольно начал облизываться, когда моё развитое воображении послушно нарисовало эту картинку — три эти красотки по очереди и вместе кувыркаются со мной... И отчаянно помотал головой, отгоняя столь развратный образ. После чего криво усмехнулся: "Ага, а отвечать потом за всё это безобразие мне".
"Почему тебе?" — удивился бес.
"Потому что настоящие леди это тебе не девицы из "Серебряного звона", — пояснил я. — И связываться с ними чисто ради забав себе дороже. Ведь имперские законы возлагают ответственность за утрату девушкой добродетели исключительно на мужчину. И если в случае с простолюдинками существует возможность выкрутиться, уплатив назначенную судом компенсацию, то с аристократками это не прокатит. Потому как благородные девушки не продаются! И выхода остаётся два: или ты женишься на ней после совместно проведённой ночи, или отправляешься на плаху. А если послушаться тебя, то в итоге придётся мне оба варианта совместить, ибо жениться сразу на нескольких девушках нельзя!"
"Ха, это они только так говорят, что не продаются!" — похабно заухмылялся рогатый.
"Ну мне только один случай известен, чтоб опороченная леди отказалась от своих претензий, — заметил я. И саркастически хмыкнул: — Только для этого герцогу Солбери пришлось расстаться с доброй половиной своих земель! — После чего добавил, рассмеявшись. — Говорят, он после того случая год не просыхал! И строго-настрого запретил своим вассалам являться к нему в гости с молодыми дочерьми!"
"Что-то у вас тут всё совсем печально... — проворчал поскрёбший рог бес. И с надеждой посмотрел на меня: — Давай, может, в Аквитанию подадимся, а?"
"За драконом мы подадимся, — проворчал я в ответ. — Уже очень скоро".
А бес разочарованно вздохнул, видя, что попытка соблазнить меня своими заманчивыми прожектами не удалась, и исчез. Хотелось бы думать не отправился новую пакость измышлять... Но сильно рассчитывать на это не стоит.
Избавившись от нечисти, я сердито обратился к Готарду: — Что ж ты раньше-то молчал? Когда я допытывался у всех о переданных письмах?
— Так ты же сам предупредил, что хитрый манёвр проведёшь, по введению в заблуждение соглядатаев Охранки! Чтоб они не добрались до твоего письма к любимой девушке!
Я скривился, будто незрелый лимон раскусив. Любимая девушка, как же!
И с досадой махнув рукой, пошёл прочь. С обходом по таможенному посту. Размышляя на ходу о том, что же теперь делать. И стоит ли готовиться к тому, что сюда в скором времени заявится разгневанная демоница. В конце-концов пришёл к выводу, что слишком сильно беспокоиться по этому поводу не стоит. Если бы младшая ди Мэнс хотела — давно бы меня нашла. Учитывая какую должность занимает муж её сестрички, сделать это проще простого.
В общем единственное, чего в итоге добился бес — это подпортил мне настроение. Весьма радужное, надо сказать, в связи с приездом Энжель. Остаток дня я только о ней и думал... Даже спать не лёг, втайне надеясь, что она заглянет поздней ночью в гости. И мои мечты сбылись! Она пришла! Опять с мешочком за плечом.
— Вот, Кэр, как ты и просил, — едва очутившись в моей комнате, сразу выложила она на стол пару кристаллов кварца, каждый с детский кулачок размером.
— О, спасибо! — искренне поблагодарил я и немедля убрал стихиальные накопители в шкаф. Потом ими займусь.
А моя гостья в это время развязала свой мешочек. В котором обнаружилась добрая закуска и бутыль вина. В этот раз красного. Видимо Энжель заметила, что белое я потреблял без особого энтузиазма.
Повторилось в общем наше давнее застолье, за тем лишь исключением, что мучить Энжель табуреткой я в этот раз не стал. Сразу усадил её рядом с собой на кровать. Это её жутко смущало поначалу, но потом она привыкла. И после третьего кубка уже не вздрагивала всякий раз, когда мы случайно касались друг друга.
А к концу бутыли всё стало просто сказочно хорошо. Энжель наконец уступила моим поползновениям и перебралась ко мне на колени, что немного смирило меня с тем, что она опять пришла в платье и полюбоваться на её ножки не удастся. И в этот момент я поймал себя на мысли, что чувствую себя по-настоящему счастливым. Удивительное ощущение... Такое светлое и прекрасное... Так бы и провёл целую вечность сидя так с Энжель и целуясь в уютном полумраке... М-м-м... До чего же у неё сладкие губки...
— Кэр, Кэр, ты что творишь?! — разорвав затянувшийся поцелуй, с паникой в голосе прошептала Энжель.
— А? Что? — не понял сначала я, до того был разочарован отлучением от нежных девичьих губ.
— По дружески ли это, Кэр? — прикусив губку тихо вопросила зардевшаяся как маков цвет Энжель. И опустила взгляд...
— Что? — недоумённо повторился я, тоже опуская взгляд. И сам покраснел, обнаружив, что моя правая рука самым наглейшим образом развлекается! Лаская девичью грудь! Шнуровка-то на платье Энжель каким-то непостижимым образом развязалась, чем и не преминула воспользоваться моя лапа!
— Вот это... Точно по дружески? — смущённо спросила Энжель, лицо которой уже просто пылало, указывая пальчиком на мою ладонь, обхватившую её левую грудь.
