— Ты с ума сошел?! Отсутствие Мелфы действует на тебя отрицательно. Ну и лежи тогда здесь! Пойду со Сверкающим договорюсь, он-то никого не отправит на пытки.
Стало стыдно, да и отдавать преимущество единорогу не хотелось.
— Ладно, так и быть, — с трудом подобрав под себя лапы, я поднялся. Колени меленько дрожали, крылья казались двумя бревнами, загруженными на спину. — Я слетаю за алхимиком.
В главном зале я наткнулся на Бестию, любезно беседующую с Алией. Дамы на меня косо посмотрели, и я решил не вмешиваться в их разговор. Во дворе замка поджидал Ральф.
— Дракон, я с тобой!
— Ральф, я устал. Себя бы донести.
— Я поспрошу Сверкающего, чтобы он меня отнес. Полетим вместе!
Ничьей компании мне сейчас не хотелось, хотелось спать.
— А вдруг Зелиан, увидев столько народа, замкнется в себе и ничего не скажет?
— Но мы может подождать тебя где-нибудь в лесу.
— Я не могу позволить моим друзьям оставаться в лесу! Там может быть опасно! — я ударил себя кулаком в грудь и, прекратив, дальнейшие разговоры, тяжело захлопал крыльями, поднимаясь в воздух. Даже и не верится, что я после всего случившегося лечу, а не лежу разбитый, с больной спиной. Пообщавшись с людьми, я будто помолодел, забыл о своих хворях, размялся как следует...
Сбоку, на границе бокового зрения мелькнуло что-то черное. Неужели Бестия решила со мной отправиться? Я нырнул в кроны деревьев и затаился, слившись с сумерками, но вечернее небо осталось чистым. Выждав для верности полчаса, я осмотрелся и продолжил путь, но до самой столицы больше никто не встретился. Покружив немного над городом, я спикировал к королевскому замку. Посреди двора, на узле с вещами сидел Зелиан. Бросив на меня укоризненный взгляд, алхимик отвернулся. Мне стало стыдно, мы же в прошлый раз просто-напросто бросили его, а ведь он, наверняка, ждал, собирался. И еще вдвойне стыднее стало оттого, что не владей юноша важной информацией, я бы про него и не вспомнил.
— Доброй ночи.
Зелиан отвернулся еще больше.
— Нам пришло известие, что ты сумел узнать, где находится убежище черного мага, — алхимик молчал и не поворачивался. — Ты же понимаешь, как это важно для всего мира. Представь, сколько людей погибнет, если ты мне ничего не расскажешь...
— Не нужно было бросать меня в прошлый раз!
— Извини, мы, просто, очень торопились.
— Но вы могли бы хотя бы предупредить!!! А вы просто сбежали! Я понимаю, что не всем нравлюсь. Но ведь отразить истину в летописях тоже очень важно! — Зелиан блестя глазами, уставился на меня.
— А как ты, кстати, сумел разгадать, где убежище мага?
— Я внимательно еще раз прочитал все, что было написано про его предка. Там упоминается одно место. Мне кажется, что ты его должен знать. Оно называется... — юноша замолчал. — Обещай мне, что возьмешь с собой!
Тяжело вздохнув, я кивнул.
— Возьму.
— Поклянись!
— Клянусь.
— Поклянись самой страшной драконьей клятвой!
— Клянусь самой страшной драконьей клятвой!
— Не издевайся! Я серьезно!
— Так я тоже серьезно. А что за страшная драконья клятва, что-то я о такой раньше ничего не слышал?
— Нет, это точно издевательство! — мой собеседник опять надулся и отвернулся.
— Я извинился за тот случай. Я безумно устал, не спал нормально несколько дней, облетел всю страну. Я же обещал взять тебя с собой, на самом деле взять. Тем более, ты можешь пригодиться как алхимик.
Юноша бросил на меня взгляд через плечо.
— Ладно, ты тоже извини. В прошлый раз я так ждал, что вы за мной вернетесь.
— Мы, правда, не могли. Забирайся, — я прилег, прижав крылья, чтобы человеку было легче влезть. — Что у тебя там в узле?!
— Да так, кое-что по мелочи. Свитки, пяток фолиантов. Реактивы...
— Уфф, — я только закряхтел, поднимаясь. — Ты там уселся?
Зелиан завозился, устраиваясь поудобнее.
— Да. Я готов. Вперед!
Он меня еще и пришпорил, как лошадь. Ну, держись! Разбежавшись на крошечном пятачке замкового двора, я резко подпрыгнул и забил крыльями, чтобы не врезаться в стену, перед глазами мелькнули прятавшиеся от грозного меня стражники.
— Ой! Ой! Ой!
— Держись крепче! Ты ведь еще не сказал, где прячется маг! — меня разобрал смех.
— Прекрати! — наездник со всех сил стукнул меня по шее.
— Не дерись! Вдруг я испугаюсь и дернусь в воздухе. Или, например, щекотки боюсь...
Человек на спине мгновенно затих.
Было огромное искушение остановиться где-нибудь и отдохнуть, но если я прилягу, то, боюсь, это может занять слишком много времени. Так что, собираемся и... Мне опять на горизонте померещилось какое-то черное пятно, исчезнувшее столь же быстро, как и в прошлый раз. Может, галлюцинации начинаются?
— Зелиан.
— Чего?
— Пожалуйста, посматривай по сторонам, если заметишь что-нибудь подозрительное, говори мне.
— Хорошо. А что я должен заметить? Что ты подразумеваешь под подозрительным?
— Все, что угодно. Тени, движения, другие драконы...
— А стая огромных летучих мышей, это подозрительно или нет?
— Где?!! — оглядевшись по сторонам, я тоже увидел. Теперь, когда ночные летуны поняли, что я их заметил, они перестали прятаться и с пронзительными криками бросились к нам. Обычных летучих мышей эти твари напоминали разве что внешностью, да и то в самых общих чертах. Крылья у них были гораздо мощнее, что позволяло свободно перемещаться на любые расстояния, а уж когти с зубами... Такие были в свите прапрадедушки Мориана, я уже с ними сталкивался раньше. Мне они особого вреда причинить не могли, все-таки слабоваты против драконьей чешуи, но вот порвать уши, перепонки на крыльях, выцарапать глаз, да и просто свалить на землю, навалившись всей стаей. Я не говорю уж про моего хрупкого всадника: людям эти твари очень опасны.
— Держись! — я изо всех сил заработал крыльями, уходя выше.
Летучие мыши засуетились, запищали громче. Стая выгнулась, вытянулась в цепочку и начала окружать.
Выше! Еще выше! Только в этом наше спасение: совсем высоко, над облаками, там, где кончики крыльев подмерзают от невыносимого холода, мыши летать не могут.
Особенно шустрый мыш догнал нас и собачьей хваткой повис на перепонке. Я оглянулся и плюнул во врага огнем, плевок удался на удивление, и даже с первого раза. Обожженная тварь с визгом отвалилась, но и я потерял скорость: летуны нас догнали. Закричал на спине Зелиан, в которого вцепились острые когти, как бы его не стащили. Сразу с десяток мышей повисли у меня на голове, пытаясь оторвать все, что отрывается и огрызть все, что огрызается. Остальные цеплялись кто куда и рвали, царапали, кусали.
— Гады! — забыв обо всем, я закрутился вокруг своей оси, разбрасывая противников по все стороны, дунул огнем, с наслаждением дождавшись предсмертных криков, и только потом опомнился и с ужасом понял, что груз мой изрядно полегчал.
— Зелиан!
— Да здесь я, — раздалось ворчливое со спины. — Хотя и с трудом. А вот вещи мои потерялись. Бесценные рукописи! Я работал над ними столько лет!
— Ничего, найдем. Главное, что сами живы остались. Или вообще, новые напишешь.
— Ничего ты не понимаешь, бессердечный чешуйчатый монстр!
Хотя, когда говоришь во время полета, приходится кричать и с трудом можно разобрать интонации собеседника, я понял, что алхимик готов заплакать.
— Да не расстраивайся ты так. Запоминай место. Завтра отправим сюда кого-нибудь днем, найдем.
Остатки летучих мышей начали приходить в себя и вновь собираться в стаю и их было еще достаточно для того, чтобы причинить нам неприятности, я устремился вверх.
Мы нырнули в тучу, такую плотную снизу и ничуть не материальнее тумана на самом деле, поднялись еще выше. Здесь звездный и лунный свет отражались от облаков, и казалось, что земля не где-то там далеко, а вот прямо под нами. Усыпанный звездами небосвод куполом сходился над головой.
— Какая красота! — закричал человек. Я только усмехнулся, забирая к югу, к замку Роульфингов.
Преследователи отстали, но я то и дело озирался по сторонам, ожидая еще каких-нибудь неприятностей. Ничего, скоро доберемся, и там я, передав ценный груз в руки Грэйна (уж герцог-то, наверняка, сможет разговорить упрямого алхимика), завалюсь спать. Для верности я взял еще выше и немного расслабился, но вскоре краем уха уловил какой-то странный звук, он никак не был связан с хлопаньем крыльев и вообще брался непонятно откуда. Осмотревшись, я ничего не заметил.
— Зелиан, ты ничего не слышишь?
Ответом было только какое-то невнятное бормотание.
— Чего?!!
И тут юноша сделал попытку свалиться. Я подхватил его лапой, осмотрел. Бедолага стучал зубами и был полумертв от холода.
— Что я наделал! — до замка он явно не дотянет. Нырнув под облака, я попытался высмотреть хоть какое-нибудь человеческое жилье и был вознагражден слабым, трепещущим посреди леса огоньком. Один. Значит не деревня, наверное, домик лесника или даже просто костер. Ладно, неважно, главное, там огонь, а значит — тепло. Сложив крылья, я ринулся вниз.
Крошечный, почти вросший в землю домик с крышей из хвороста чуть не потерялся, потому что в нем внезапно потух свет. И если бы не прогалина в кронах деревьев, я бы махнул дальше. Зелиан к этому моменту уже перестал шевелиться.
Приземлившись на три лапы, я подскакал к домику и осторожно, стараясь не разрушить хрупкую дверь, постучал кончиком хвоста. Если бы не виденный огонь, можно было бы решить, что здесь никто не живет: углы покосились, кое-где на крыше ветер раскидал хворост, обнажив стропила. Да и собака должна была выскочить. Селясь в такой глуши, люди всегда заводят собак. Или может зверюшка так меня испугалась, что боится подать голос? В домике завозились. Заскрипели доски, а потом загрохотал отодвигаемый засов.
— Кто тут?! — послышался скрипучий голос. В темном проеме зашевелилось еще что-то более темное.
— Вы только не бойтесь. Я не причиню вам вреда. Мне нужна помощь. Моему другу нужно согреться.
— А... Дракон, — потянула, выбираясь на крыльцо, сгорбленная фигура.
Лица я рассмотреть не мог, видел только взлохмаченные, полуседые волосы и темную, висящую клочьями одежду.
— Что ж, заноси его в дом, — женщина (кажется, обитатель домика все-таки слабого пола) поманила меня к себе.
— Но я не пройду в дом. Я положу его в сени. А дальше уж вы сами.
— Иди, — продолжала манить хозяйка.
Я пожал плечами, может, ей ее дом надоел, и она хочет его разрушить, чтобы построить новый, и пошел за женщиной.
Дверь будто прыгнула вширь и ввысь, пропуская меня внутрь. Я свободно пошел в сени, потом в комнату. Она казалась крошечной, но отчего-то взрослый дракон в ней свободно помещался, совершенно не уменьшившись при этом.
— Клади сюда, — указала женщина на печь. На столе загорелись свечи.
— Ты же ведьма?
— Догадался. Как ты умудрился так заморозить человечка? На улице не так холодно, а он как лед.
— Мы очень высоко летели, а он не слишком тепло одет, — я тронул когтем мантию алхимика, подранную когтями летучих мышей. — Ты же можешь помочь ему?!
— Помогу. Даже чихать не будет. Но вот чем ты за это расплатишься? — из-под нечесаных волос на меня блеснул красноватый глаз.
— Чем? — опешил я. — А чего ты хочешь? Могу найти тебе клад.
— На что мне клад. Нет, я хочу омолодиться.
— Ну... Это я не умею. Неужели ты не знаешь таких зелий?
— Знаю. Но для стойкости эффекта мне не хватает одного ингредиента.
— Только не говори, что это драконий мозг!
Ведьма расхохоталась.
— Я же не моровое зелье буду варить! Нет, мне нужны драконьи слезы.
Я озадачился.
— Слезы?
— Да слезы. Тебе нужно совсем немногое — заплакать. Несколько капель и твой друг снова здоров.
— Я постараюсь, — неуверенно потянул я и честно попытался заплакать — ничего не получилось. — Что-то не выходит.
— Пробуй.
Передумав о самых грустных вещах, я попытался укусить себя за хвост: в глазах потемнело от боли, но слезы так и не потекли. Интересно, может, попросить ведьму об отсрочке и попросить Бестию поплакать. Женщин хлебом не корми, дай слезу пустить. Мелфа всегда так делала: пальчик поранит — в рев, птичку со сломанным крылом найдет — снова ручьи по щекам. Только я рот открыл, чтобы сказать об этом, как ведьма махнула рукой.
— Вижу — не выходит. Все у тебя сейчас хорошо. Значит, и слезы будут некачественные, даже если выдавишь их. Я подожду, когда тебя проберет по-настоящему, и тогда приду за своей платой, — она вытащила откуда-то ларчик из темного дерева, достала оттуда горсть белого порошка и бросила его в Зелиана. Мерцающее облако окутало алхимика, повисело немного, а потом рассеялось без следа. Человек пошевелился и сел, был он румян и выглядел здоровее, чем раньше, только вот глаза как-то подозрительно блестели, будто мой спутник сильно принял на грудь.
— И где мы? Какой-то у вас замок маленький. Не вырос еще, наверное. А это кто? Герцогиня?
Озадаченно почесав в затылке, ведьма посмотрела на меня.
— Перестаралась малость.
— Ничего, — я сгреб в охапку хихикающего алхимика. — Ожил и ладно. Ну мы пошли?
— Идите. Только о долге не забудь, — ведьма тоже хихикнула. — Старайся не затягивать со слезами. А то я могу горе и поторопить, — она захихикала громче, и домик вокруг нас исчез.
— Это что было?! — Зелиан потер глаза, мгновенно протрезвев.
— А это, друг мой, были какие-то очередные неприятности.
Ожидая возвращения летучих мышей, я старался не терять бдительности, оглядываясь во все стороны. Через некоторое время заболела шея.
— Это же ведьма была? — послышалось со спины.
— Ведьма.
— Как мы к ней попали?
— Я по глупости попросил у нее помощи.
— И она помогла?
— Помогла.
— А что попросила взамен?
— Да ерунду какую-то...
— Дракон, скажи, что я тебе должен! Ты сам сказал, что вляпался в очередную беду. Чего она хотела?
— Она хотела драконьи слезы, — признался я.
— Ерунда какая-то. Зачем ей драконьи слезы?! Они же не входят ни в одно зелье и сами по себе не волшебны.
— Ведьма думает по-другому. Она считает, что они придадут устойчивости омолаживающему зелью.
— Странно, хотя ей виднее.
— Как ты? Больше не мерзнешь?
— Мерзну, но пока, вроде, терпимо.
— Если что, ты не молчи. Сразу говори.
До замка мы добрались уже к утру. Зелиан опять подмерз, но мужественно крепился. А во дворе замка наблюдалось настоящее столпотворение, я рассмотрел махающую на кого-то крыльями Бестию, Сверкалку с Лилией-Ромашкой, хозяев замка и слуг со стражей, а так же мощного скакуна Джета. Как бы беды не случилось.
— Держись! — крикнул я наезднику и, сложив крылья, спикировал вниз.
Люди разбежались в стороны, давая мне место для приземления, потом Грэйн двинулся вперед.
— Добро пожаловать в замок, — кивнул герцог Зелиану. Юноша с трудом сполз по моему крылу, чуть не упал, ступив на онемевшие ноги. Что с вами случилось?! — Грэйн заметил в каком состоянии желтая мантия алхимика.
