С феями шутки плохи...

-Силён старик! — с уважением произнес Волк и порысил дальше. — Давайте, не мешкайте, уже темнеет, а ночью они сильнее! Солнце вот-вот сядет!

Мне хотелось плакать от усталости, но останавливаться было нельзя. Я уже не видела ничего под ногами, это был самый обычный темный лес, не как тот, где мы уже бывали — со светящимися грибами и мхом, и я спотыкалась на каждом шагу. И упала бы непременно, если бы не держалась за стремя.

-Не торопитесь, — раздался уже знакомый гулкий бас, и с нами вровень зашагал лесной хозяин. Борода его воинственно развевалась, а синичку он прикрывал ладонью, чтобы не снесло порывами ветра. — Этак вы от них все равно не уйдете, только коня загоните да сами без сил останетесь.

-Что, совсем никак нельзя оторваться от погони? — шепотом спросила Агата.

-Можно... — Леший пригладил бороду. — Если не забоитесь.

-Выбора у нас нет, — негромко ответил герцог. — И если вы соблаговолите указать путь, каким бы страшным он ни был, вряд ли он заведет нас в места, где нам будет хуже, чем в чертогах фей!

-Складно говоришь, — ухмыльнулся тот. — Ладно. Вы старика уважили, и я вас проведу заветной тропкой, авось, земли не протопчете... Только этаким манером вы далеко не уйдете.

-Конь у нас только один, — сказал Винсент, а я опустила голову: могла бы подумать, что нужно взять еще хоть одну лошадь! Правда, тогда и корма пришлось бы везти вдвое больше, и...

-Ну-ну, — протянул леший. — Ну-ка, ты вот, светленькая, слазь. Ты меня одарила, тебя я и прокачу! Ты, черненькая, полезай к этому красноречивому пареньку, ну а ты, волчище, небось, и так не отстанешь!

Агата панически взглянула на меня, но я только пожала плечами, и сестра сползла наземь.

Хозяин леса как-то хитро извернулся, чуть не завившись узлом, свистнул, гикнул, и... И перед нами оказался серый жеребец из тех, что, как в сказке — одним скоком половину леса покрывает. Туманная грива и хвост стелились по ветру, а глаза у коня были вовсе не лошадиные...

-Садись скорее! — велел Волк, придя в себя. — Давай, ступи мне на спину, подсажу!

Агата кое-как взгромоздилась на лешего-коня верхом, обеими руками вцепилась в гриву, жалобно оглянулась на меня, но я ничего не сказала. Если лесному хозяину вздумается нас заморочить и погубить, мы ничего уже не сможем сделать. Если ему глянулась Агата, и он захочет ее унести... Что ж, пойду выручать! Но пока нужно было убраться подальше от разозленных донельзя фей, и выбирать не приходилось...

-Держись, Маргрит, — сказал мне герцог, когда я снова вцепилась в его пояс. — Держись крепче, не разжимай рук!

"Ни за что не разожму! — подумала я. — Силой не отнимут!"

-Выноси, Браст! — Винсент дал шпоры коню, и мы понеслись...

Я плохо помню, как это было, я только старалась держаться изо всех сил. Где-то впереди мелькал серый конь, сбоку, тяжело дыша, мчался Волк, выкладываясь из последних сил, а что было по сторонам, сказать не могу — не рассмотрела. Это была тропинка лесного хозяина, на которую ступишь — скажи спасибо, если жив останешься... Но провожал нас он сам, так что бояться не было смысла, что бы ни мелькало там обок, хоть и мерещилось такое, что впору было зажмуриться и вовек не открывать глаз!

-Не вынесет конь, — прошептал герцог, но я услышала. И запаленное дыхание Браста тоже слышала. — Держись, милый, держись, прошу...

-Дайте, я вьюки сброшу!

-А сами потом впроголодь пойдем, если выберемся? — обернулся он. — Сиди смирно!

Герцог снова пришпорил коня, и Браст послушно прибавил ходу. Только бы не упал, бедняга, тогда его уже не поднять, и как мы потащимся пешком, даже подумать страшно!

Дура ты, Маргрит, в который раз подумала я, надо было брать еще лошадь, а лучше пару! Ну сгинули бы они, не обеднеет герцог, а так у него был бы заводной конь, да и нас с Агатой любая лошадь из его конюшни обеих бы снесла...

Серый конь впереди вдруг сбавил ход, и Браст тоже перешел на шаг, тяжело поводя боками. Я бы спрыгнула, но герцог крепко держал меня за руку, видно, понимал, что я могу отчудить.

Я обернулась: деревья за нами смыкались, преграждая стволами и ветвями путь погоне... да где была та погоня?

-Ну, дальше мне ходу нет, то уже не мои владения, — сказал лесной хозяин и поставил Агату наземь. Та пошатнулась и села, Волк кинулся к ней, и сестра схватилась за него, живого и теплого. — Идите вон туда. Там ручей будет, коня напоите. Сами... ну, знаете. А не то пойдем ко мне, угощу, хе-хе...

-Благодарствуем, дедушка, — выговорила я и вдруг по наитию добавила: — Не позаботитесь ли вот о них?

Он протянул руку, и я положила в корявую ладонь зеленое яблочко-дичку, желудь и пару орехов. Леший прикрыл их второй рукой и поднес к уху, будто прислушивался.

-Ну... говорят, в чертогах фей выросли? — вдруг захохотал он так, что синица, пискнув, кинулась мне на плечо. — Родители там остались, значит, коли их не извели? Ну, уж я теперь задам феюшкам-голубушкам! Благодарствую, — добавил он, сжав кулак, — об этих вот позабочусь, надо ж как-то общаться-то, вовсе уж одичал тут... А вы идите. Идите, уже совсем темно, нечего вам тут делать...

Лесной хозяин ушагал в темноту, а мы, едва переставляя ноги, пошли вперед: я, спешившись, вела в поводу Браста, а герцога с седла снимали мы с Агатой вместе, одной мне было его не удержать.

-Я пойду коня напою, — сказала Агата поспешно.

-Выводи его сперва, — ответила я. — Или дай я сама...

-Не надо, — сестра кивнула на герцога, — ты лучше с ним... Только покажи, как расседлывать!

Когда она увела Браста (Волк пошел с ними — показывать где ручей, да и вообще приглядеть не мешало), я подсела к Винсенту.

-Как вы, сударь?

-Сказал бы, что неплохо, да сил нет, — вымученно улыбнулся он.

-Мы не вовсе без припасов, — сказала я. — Воды вот мало, а перекусить найдется. Держите-ка...

-А вы как же?

-Мы, как сказал Волк, не голодали. Денек-другой продержимся.

-А если придется плутать дольше?

-Тогда отведаем здешней еды. Может, не умрем, — ответила я. — Леший надоумит, Волк подскажет... Вас бы вернуть обратно, говорю ведь, вас ищут! А до нас с Агатой никому дела нет...

Герцог меня уже не слышал — уснул. Я встала, встретила Агату с Брастом, привязала того к дереву так, чтобы мог попастись, велела ей взять во вьюке поесть, а сама расстелила плащ и легла.

Проснулась я заполночь, села и огляделась. Рядом шумно вздыхал Браст, а Агата спала, доверчиво притулившись к Волку. Я прищурилась — Волк-человек лежал к ней спиной и явно не спал, до того ему было неуютно. Однако прогонять Агату он не спешил.

А мой герцог спал беспробудным сном, я уж испугалась, не заколдовали ли его феи снова! Только попытавшись его разбудить и услышав непристойное ругательство, я успокоилась.

"Пускай ты никогда не будешь моим, — думала я, осторожно гладя небритую щеку. Странно, он так долго был у фей, а щетина отросла только теперь! — Пускай. Я знаю, ты женишься на девице из хорошей семьи, их пруд пруди, а ты знатен и богат, за тебя любая пойдет, что там, побежит, теряя туфельки!.. Смертным я тебя отдам. А феям — никогда..."

-Маргрит, — сонно проговорил он. — Не отпускай меня, Маргрит... Держись крепче!

-Ни за что не отпущу, — шепнула я. — Пока хватит сил...

Герцог вдруг открыл глаза.

-Ты что не спишь? — шепотом спросил он.

-Слишком устала, — честно ответила я. — Так-то думала, упаду да засну, а не получается. Да ничего, мы с сестрой накануне в пещере с чудовищами отлично выспались...

-Расскажи, — попросил он. — Что с вами сотворили?

-Лучше вы расскажите. С нами-то ничего особенно ужасного не сделали. Это было, как в сказке. Такой, знаете ли, недоброй сказке... То хищных коней укроти, то птиц перелови, то жемчуг перебери, то дерево за день вырасти, то ночь переночуй со всякими страхами. Я больше всего боялась, что не узнаю вас, так что этих чудищ не очень-то испугалась, — честно сказала я. — А вы хоть что-то помните?

-Говорю же, помню, что был в своей спальне, с тобой, — герцог повернулся так, чтобы я могла положить голову ему на плечо, и обнял свободной рукой. — А потом оказался в громадном зале, даже в королевском дворце такого нет. Весь в огнях, полным-полно гостей, столы ломятся от угощения, музыканты играют... А я, понимаешь ли, без штанов. И даже без оружия.

-Да, я помню, — невольно улыбнулась я. — И что же дальше?

-Дальше... Подходит ко мне прелестная дама, вся сияет, столько на ней драгоценностей, улыбается приветливо и говорит, мол, милейший герцог, соблаговолите разделить с нами праздничный ужин, выпейте вина, отведайте диковинных яств... — Он негромко фыркнул. — Я отвечаю, мол, я бы с радостью, прекрасная дама, но не смутит ли ваших гостей моя нагота?

-Надо полагать, не смутила, — вздохнула я. — Или это тогда вам подсунули одежду?

-Не перебивай, говорил же, что не терплю этого! Она засмеялась, а я добавил, мол, не приучен за столом без штанов сидеть. Тогда она махнула рукой, — герцог вздохнул, — и появились передо мной шесть девиц одна другой краше, а одеты так, что лучше бы вовсе не одевались — все прелести на виду, одежда прозрачная. А я, как ты помнишь, голый...

Я невольно усмехнулась.

-А как, спрашивает хозяйка, тебе такое угощение? — продолжил он, посмеиваясь. — И смотрит, стало быть, с намеком...

-Полагаю, сударь, желание отведать этакого блюда у вас возникло.

-Да, не стану скрывать, возникло, и довольно сильное, — спокойно ответил герцог. — А поскольку всё было на виду, то я не мог отрицать, что девицы эти, на мой вкус, весьма аппетитны. Однако я все же не дурак, а потому сказал, что хоть угощение и соблазнительно до крайности, да только я предпочитаю проверенных женщин, а не невесть кого. Поди знай, вдруг от них дурную болезнь подцепить можно?

-Одним словом, вы их обидели, — вздохнула я. — А потом?

-Потом хозяйка — я так решил, потому что она всем распоряжалась, — и говорит, мол, если кушанья и вино вам не по вкусу, девушки нехороши, может быть, изволите танцевать? И тут столы испарились, музыка заиграла громче, и все живо выстроились парами.

-Но вы же не...

-Я еще не сошел с ума, чтобы танцевать с феями, — серьезно ответил герцог, — особенно в их чертогах. Нет, говорю, извините, сударыня, мне медведь на ухо наступил, а ваших танцев я вовсе не знаю.

-Так как же вас все-таки околдовали?

-А вот этого я не помню, — помолчав, ответил он. — Кажется, хозяйка развела руками, мол, до чего привередливый гость попался! И сказала: что ж, раз так, иди с миром. А я спросил, вернет ли она меня домой. Ну а когда она ответила отказом, мол, иди как есть, я содрал какую-то драпировку, чтобы хоть голый зад прикрыть... Больше ничего не помню. Очнулся в том зале и увидел тебя...

-Вы взяли вещь, принадлежащую феям, — сказала я. — Не угощение, не подарок, но взяли. И тем самым дали им власть над собой. Ну а затем, наверно, они надели на вас свою одежду, и вы уже ничего не могли поделать.

-Должно быть... Надо же было так оплошать!

-Раздетым в здешнем лесу вы бы вовсе пропали, — ответила я.

-Тоже верно... Ты все же поспи, Маргрит, не то завтра тебе будет плохо.

-Здесь не называют имен, — напомнила я. — Хотя фея и так знает и моё, и ваше, другим их слышать не нужно.

Он молча кивнул, а я сильнее прижалась к нему и вскоре и впрямь уснула. В объятиях герцога было тепло и спокойно, а острый меч из холодного железа лежал у него под рукой...

18.

Разбудил нас Волк.

-Хватит спать, — хмуро сказал он, — дорога не близкая. Я пока понял, куда нас леший завел, чуть с ума не сошел! Оно, конечно, феи теперь далеко, но и болото не близко. И других напастей хватает, так что лучше уйти подальше, пока день. Днем тут не особо озоруют, хватит зубов да клинка, если что!

-И на том спасибо, — герцог поднялся и встряхнулся. Сегодня он выглядел куда лучше прежнего, словно там, в чертогах фей, из него выпили жизненные силы, а теперь они возвращались. Может, так оно и было? — Только я зверски голоден.

-Смотрите сами, сударь, сколько у нас осталось припасов, — показала я ему вьюки. — Который раз думаю, что сглупила, не взяла вьючную лошадь, но...

-Перестань, — поднял он руку. — В походах, бывало, таких вот припасов на пару недель хватало. А станет совсем худо... ну что ж, придется зарезать Браста.

-Что вы такое говорите! — испугалась я. — И... не думайте даже, сударь, он же пил здешнюю воду и щипал траву, кто знает, что может приключиться, если вы решите им поужинать?

-Ничего хорошего, — встрял Волк. — Я-то сожру и не поморщусь, а вам лучше и не пробовать. И давайте, поживее!

-Правда, нечего мешкать, — кивнул герцог и принялся седлать коня. — Перекусить можно и на ходу. Идти я уже могу, так что поедем напеременку.

-Лучше уж вы садитесь верхом, — возразила я, — а мы с сестрой, если бежать бегом не придется, и так прогуляемся. Повторяю, мы-то не голодали!

У меня болели ноги, а уж что чувствовала Агата, сроду не ходившая пешком дальше, чем от дома до лавки, и подумать страшно, но она кивнула, соглашаясь со мною.

-Ладно... — помолчав ответил герцог, проверил подпругу и на этот раз сумел сесть в седло сам, без нашей помощи. — Тогда отправляемся. Указывай дорогу, Волк...

Тот фыркнул и побежал вперед, то и дело останавливаясь принюхаться и приговаривая:

-Вот так завел старик, вот так запутал... Чтобы феям так же плутать до скончания веков!

-Волк, а почему и ты, и лиса говорили, что не подойдете к кругу фей? — спросила Агата. — Что в нем такого страшного?

-Людям, может, и ничего, если плясать не пойдут, — мрачно отозвался он, — а на нас он вроде дурмана действует. На пару минут подойти — оно еще ладно, я же с вами ходил. А если задержаться, начинает в сон клонить, а проснешься или нет, неизвестно. Говорят, много наших так сгинуло: кто во сне умер, кого падальщики живьем сожрали.

-Вот оно что... — Агата шагала рядом с Волком, положив руку ему на загривок. Он был достаточно велик, чтобы ей даже не приходилось наклоняться. — Про такое я и не слыхала.

-Тут много такого, о чем люди не знают, — вздохнул он, а я крепче взялась за стремя. — И не надо им знать.

-А ну как попадешь сюда, вот как мы, да незнаючи? Верная погибель!

-Ну да. А не нужно соваться в такие края. Вам тут не рады. Вернее, — Волк усмехнулся во всю пасть, — полакомиться никто не откажется. А вот радушного приема не жди... Тихо!..

Впереди что-то трещало, будто великан ломился через кусты...

Это и был великан — громадный бурый медведь неторопливо, вразвалочку вышел нам навстречу.

-Кто это ко мне пожаловал? — поинтересовался он, разглядывая нашу пеструю компанию. Пока миролюбиво, но от кого-то я слыхала, что медведи — самые опасные звери, по ним никогда не поймешь, что у них на уме.

-Здоров будь, дядюшка! — негромко сказал Волк, прижав уши. — Позволь пройти по твоим землям! Старик леший из Серого леса нас сюда отправил, чтоб, значит, мы от фей успели оторваться...

-А-а-а, — пробасил медведь, усевшись наземь. — То-то, чую, дух знакомый!