Клод решил скинуть тело в воду, а затем спуститься самому, но Хром так посмотрел на гладиатора, что лайдор решил за лучшее, помучиться и аккуратно спустить тело. Новый человек безропотно спускался следом за Клодом. Хром же не стал никого ждать и нырнул сверху прямо в гладь озера.
Пока Клод спускался, то видел, как хайдор уплыл куда-то за уклон скалы.
Когда все спустились, то хайдор позвал их туда же. Плыть с трупом было сложно, но бросить тело — Клод не смел. Вот только избавился от доспеха, щита и меча. Вода была просто ледяная.
За поворотом скалы стоял блестящий в лучах восходящего светила Хром и протягивал беглецам банку с каким-то жиром.
— Это поможет нам не замёрзнуть. Мажьтесь.
Видимо, то же самое Хром повторил человеку, но уже на непонятном языке.
Жирная субстанция неприятно обжигала кожу. Липла к пальцам и не желала отставать. Но следуя указаниям, и строгому взгляду, лайдор и новый человек, вымазали себя с ног до головы. Последовала пора очередных наставлений попеременно звучащих на двух языках:
— Как вы уже заметили — вода чертовски холодная. Не спрашивайте, чем мы обмазались, но уверяю, что это поможет нам не замёрзнуть. Плыть предстоит долго...
— Куда плыть? — задал вопрос Клод, обозревая гладкую поверхность небольшого озера.
Хром указал на одну из скал. До неё плыть всего ничего.
— На тебе, — Хром обратился только к Клоду и указал на тело. — По-прежнему он.
— Да зачем тебе труп? Он же предал тебя!
С какой-то грустью хайдор посмотрел на гладиатора и ответил:
— Я обещал вытащить его из города... Он и Антон, — хайдор указал на нового человека, — мои единственные земляки в этом чужом мире. Если мы не будем держаться друг за друга... Хотя зачем я тебе это говорю?..
Бросить тело не получится — вот что понял Клод.
— Я уже исследовал половину пути, — продолжил пояснения Хром. — Так что ничего сложного быть не должно. Главное следим друг за другом и не отстаём от меня. Река несколько раз разветвляется, поэтому можно заблудиться...
— Какая река? — не понял Клод.
— Подземная. Начинается вон от той скалы, — Хром вновь указал прежнее направление. — И заканчивается где-то ещё.
Не слишком обнадёживающее.
— Я точно знаю, что река вытекает из-под гор немного раньше входа в Горный Лабиринт близ Иолка. Раньше я видел ту реку. Нам просто нужно преодолеть то немногое расстояние, что река течет под горами. Ничего сложного.
Никого эльф не успокоил, но времени на обдумывание уже не оставалось. Возвращаться в Иолк равносильно самоубийству — стража наверняка уже подавила все беспорядки и уничтожила тех, кто не успел сбежать.
Первым нырнул Хром. За ним человек. Следом Клод с трупом.
Пещера, незаметная с поверхности, под водой предстала во всей красе. Небольшая ширина и острые края, о которые вполне можно разорвать одежду. Хром вплыл в неё, а следом и остальные. Клода пугала возможность задохнуться, когда он загребал незанятой рукой, стремясь следовать за Хромом быстрее. Кругом камень и темнота. Лишь силуэты беглецов слабо светятся в этой темноте зеленоватым светом. Видно хайдор намешал в мазь всего, что только сумел достать. Но благодаря его запасливости, Клод не терял никого из виду даже в полной темноте подземной реки.
Когда воздух стал заканчиваться, и Клод немного запаниковал, очень кстати каменный коридор расширился. Раньше легко можно было задеть потолок головой, но теперь камень пропал. Клод устремился вверх, следом за хайдором и с наслаждением совершил вдох, когда вода расступилась.
— Передохните, — позволил Хром, устраиваясь на небольшом каменном островке посреди большой пещеры, заполненной со всех сторон водой. Клод сумел различить окружающие предметы, потому что хайдор запалил костерок. Опять показала себя тщательная подготовка к побегу. Заготовленные дрова. Инструменты для розжига. Продукты. Всё уже дожидалось своего часа в этой пещере.
— Откуда всё это? — указал Клод на еду.
Хром, набросившись на еду, пожал плечами и пригласил товарищей присоединяться. Никто не стал отказываться. За едой появилось время и для разговора.
— Далеко ещё до выхода на поверхность?
— Уже испугались? Мы только в самом начале пути.
Ответ хайдора никому не понравился.
— А ничего опасного в водах нет? — спросил Клод, когда обронил в воду кусок хлеба и заметил поднявшееся на том месте бурление.
— Нет, — отмахнулся эльф, но потом призадумался. — Хотя... мне, конечно, тогда могло показаться, но что-то тёмное проплыло рядом со мной. Это было, когда я заплывал в эту пещеру. Я так напугался, что сразу заскочил на этот островок и не смел плыть к Озеру целый час!
Клода проняло. Поджав ноги под себя, гладиатор постарался отползти подальше от воды и продолжавшегося бурления. Вновь окунаться в этот чёрный дёготь категорически не хотелось. Оставалось умереть в пещере. Так хотя бы свободным... Если бы не смех Хрома, то Клод так и не посмел бы нырнуть.
Вновь беглецы следовали за лидером, переплывая с одного зала в другой, где восстанавливали дыхание. Многие заплывы были столь длинны, что воздуха ни за что не хватило бы. Не было даже малейшего воздушного кармана. Но Хром предусмотрел и эти заплывы. В местах, когда так требовался живительный воздух, висели, уткнувшись в камень потолка, какие-то бочки и ящики. Когда Клод и человек бились в истерике, Хром протянул каждому из них по трубке. Клод втянул воздух и вновь почувствовал, что может мыслить. С каждым разом предусмотрительность Хрома поражала Клода всё больше.
Но вот после очередной сети коридоров, когда беглецы всплыли к очередному карману с воздухом, Хром заявил:
— Дальше может быть всё что угодно. Я не успел исследовать пещеры до конца. Но по всему выходит, что нам осталось проплыть совсем чуть-чуть. Давайте приложим все силы!
И эльф нырнул. Нырнул и человек. Клод перехватил ненавистное тело Петра, которого после смерти возненавидел больше чем при жизни, вдохнул побольше воздуха и последовал за товарищами.
Следуя наихудшим опасениям Клода, подводный лаз, представлял собой жуткое и неудобное изгибающееся нечто, полностью заполненное водой. Мёртвое тело постоянно грозило остаться на одном из изгибов, но Клод упрямо тащил его за собой. Если бы не постоянное течение, то Клод не решился бы двигаться вперёд. Ни воздушных мешков впереди, ни бочек с воздухом, ничего не ожидало беглецов.
Первым не выдержал человек. Он рванул, что есть мочи вперед. Оттолкнул Хрома, который хоть и плыл впереди всех и быстрее всех, но постоянно оборачивался и следил. Человек унёсся куда-то вперёд. Но и Клод ненадолго от него отстал. Когда труп вновь зацепился за камень, то Клод просто оставил его и что есть мочи припустил вперёд.
Несостоявшийся гладиатор лишь смутно отметил, как обогнал недвижимого человека, уходящего ко дну каменного прохода. Если бы не туман перед глазами и страстное желание вдохнуть... пусть хоть воду, то Клод заранее бы заметил, как вода посветлела. С шумом он вынырнул из тесного плена и жадно задышал. Потом закашлялся... Выбрался на берег и упал...
Следом за Клодом вынырнул ещё кто-то. Сил на то, чтобы посмотреть не было. Но это оказался Хром. Он уронил тело нового человека рядом с Клодом и принялся издеваться над ним, то давя на грудь, то целуя в губы. Да ещё и приговаривал:
— Идиота кусок, рванул вперёд и стукнулся головой о камень! Я не дам тебе так просто сдохнуть!
Спустя какое-то время раздался кашель — человек ожил. Он стал оплевываться. Пока человек и Клод обсыхали и грелись на солнышке, Хром вновь нырнул под воду и вернулся через какое-то время с телом Петра.
— Вот теперь и я отдохну, — прошептал хайдор и рухнул рядом со всеми.
7
19 Олдра, 2514
— Теперь она легко отмоется, — пояснил Хром, пресекая волнения Клода по поводу оставшейся на коже мази. — Три лучше... Если хорошо отмоешь, то и зуд быстро пройдёт.
А мазь, выручившая при побеге, оказалась пренеприятной. Согревала в ледяной воде, но на воздухе стала нестерпимо жечь. Клод и Антон не выдержали и стали дико чесаться. Тогда-то Хром и объяснил им, как избавиться от средства: высушить мазь на солнце, а затем смыть водой. Сам Хром, кстати, как выбрался с телом Петра, так и продолжал валяться на камнях. Выглядел лидер восстания не слишком хорошо: тяжело дышал и сжимал челюсть, словно в приступе гнева или от дикой боли. Всё что он сделал, кроме того, что говорил с подельниками, так это разделся и разбросал одежду сушиться. Когда Хром перевернулся на живот, то Клоду предстали во всём ужасе раны на его спине. Заметны следы скорой перевязки, но все средства смыло водой подгорной реки.
— Как ты с такими ранами плыть-то смог? — не скрывая удивления, спросил Клод.
Хайдор поморщился. Казалось, даже мысль о спине причиняет ему боль.
— Однажды, совершенно случайно перед моими глазами оказалась книга об алхимии. Из неё я много интересного почерпнул. Мазь, что вы сейчас смываете — одно из тех знаний. А также я узнал средство, устраняющее боль... жаль, что его действие уже подходит к концу.
Антон закончил смывать с себя зелье и тут же направился к телу Петра. Клод же, убедившись, что малейшие следы мази унесло течением, устало прилёг возле Хрома, размышляя о том, сколько всего умудрился сделать этот паренёк.
— А что там с гладиаторами? Выбрались они из города? — только из-за желания продолжить разговор, задал он вопрос.
— Не знаю. Они должны были уйти другим путём.
— Каким же?
— Им было известно о пути через третью долину. Но быстрее — уйти через Крепость.
— Разве это возможно? Наверняка ворота сразу закрыли, как только начался бунт.
— Да, но уходить они должны не через ворота. Дабы миновать все магические ловушки Крепости, им нужно было добраться до башен, расположенных по сторонам от входа в Крепость. Это довольно легко сделать изнутри и почти невозможно снаружи. Стражников на пути немного. А уж из такой башни они спустятся как раз перед Крепостью... почти вне досягаемости средств защиты.
Разговор Хрому давался тяжело, да ещё и кожа его покрылась пятнами от действия мази. Постанывая, он потянулся к воде, чтобы смыть подсушенную корку зелья.
Клод думал. Хром смывал грязь. Человек о чём-то плакал, держа в руках тело Петра.
— Чего он хнычет? — задал вопрос Клод.
— Друга потерял...
Придётся потерпеть его стоны.
Как только все немного пришли в себя, решили уходить дальше от города.
— Дорийцы никогда не покидают стен Иолка, — прояснил Клод. — Но оракаи часто заглядывают к ним в гости...
Прежде чем уйти — похоронили Петра. Земли кругом находилось немного, так что организовали могилу из камней. И новый человек и Хром что-то произнесли перед могилой на неизвестном языке, а затем все ушли. Хрому пришлось тянуть за собой Антона, потому как тот не желал уходить и всё время надоедливо стонал.
— Что дальше? — спросил Клод, когда они почти спустились к Предгорьям.
Хром пожал плечами. С каждой секундой, с каждым метром, отдаляющим беглецов от Иолка, Хром выглядел всё хуже и хуже.
— Думаю нам нужно выйти к какой-нибудь деревне, — поделился соображениями Клод.
Хром кивнул. Клод посмотрел на него, а затем на человека.
— Вот только с человеком нас в деревне неправильно поймут... Может мы его оставим?
Хайдор отрицательно покачал головой. Ну что ж, Клод так и думал, что Хром воспротивится.
К вечеру стали устраиваться на ночлег. В Предгорьях опасность представляют не одни лишь группы оракаев-разбойников, но и дикое зверье. Так что для лагеря выбрали местечко поукромнее. Соорудили костерок и с огромным трудом его разожгли. Собрались спать голодными. Клод же, немного помня детство, имел представление о растительности Предгорий, о чём не постеснялся напомнить:
— В это время года мало пищи. Плоды даже не начали созревать. Предгорья — это вам не Иолк, где яблони дают несколько урожаев в год. Но голодными мы не останемся. Я знаю съедобные корни, которые вполне приличны по вкусу и питательности.
После перевода человеку, все загорелись идти на поиски еды. Ведь скоро стемнеет. Но Клод решил иначе:
— Корни ещё варить надо. А если мы все покинем лагерь, то костёр потухнет.
Клод позвал с собой хайдора, не желая объясняться с человеком знаками, а не нормальной речью. Хром не роптал, хоть по его виду и ясно было, что ему приятнее было бы полежать в лагере. Но всё же, хайдор продолжал бодро и стремительно двигаться, чему даже Клод позавидовал.
Корни искали в самых укромных местах. Клод объяснял это тем, что животным тоже кушать хочется и во всех доступных местах корни уже выковыряли. Уходили всё дальше от лагеря.
Возле одного пригорка, когда Хром склонился, руками вырывая очередной корень, Клод и решил совершить задуманное. Подхватил увесистый камень и неслышно скользнул к занятому приятелю. Без лишних предисловий рука с зажатым в ней камней рухнула на голову хайдора. Но удар получился слабым. В последнюю секунду юный дор дернулся в сторону. Случайно или почуяв намерения Клода? Камень лишь оцарапал кожу. В неимоверном кувырке Хром отдалился от Клода, готового ударить ещё раз.
Уже отступив к краю обрыва, когда дальше уходить было опасно по причине возможного падения, Хром выставил руки пред собой и с каким-то застывшим на лице выражением детского удивления, спросил:
— Почему?
Клод многое мог ответить. Про то, что Хром его пугал с самого начала. Про то, что с человеком Клод не будет возиться, а Хром на этом настаивает. Много чего мог придумать Клод. Но зачем? Чтобы дать время хайдору оклематься и придумать схватить такой же камень? Конечно, у Клода гораздо больше шансов в бою с хайдором. Примером того служит их не такой уж и давний бой. Но зачем рисковать?
Клод решил сократить расстояние и убить хайдора как можно скорее, а затем вернуться в лагерь и повторить то же самое с человеком. Хоть Клод и уверен в своей силе, но драться сразу с человеком и хайдором он не рискнул, придумав разделить их.
Удар камнем в висок. Хром блокирует. Тогда Клод просто берёт хайдора за тонкую шею и начинает душить. Хром не сможет вырваться — сил не хватит. Но к удивлению Клода противник и не попытался вырваться. Он ничего не делал, что бы заметил Клод. Но когда руки сомкнулись на шеи — тут же живот пронзила боль. А затем ещё и ещё. Силы быстро покинули крепкое тело Клода. Хватка разжалась и Хром спокойно, словно ничего и не произошло, отошёл от недавнего противника. Что самое удивительное в глазах Хрома не было ни страха, ни ярости. Только железное спокойствие.
В руке хайдор сжимал окровавленный нож и Клод мог поклясться, что раньше никакого ножа у того не было. Под горой все плыли налегке, так что оружию взяться просто неоткуда было!
— Я надеялся, ты изменишь решение и просто уйдешь... что ж это твой выбор... — спокойно произнёс эльф, приметив обращенное на него внимание. — Прощай.
Клод не удержался на слабеющих ногах и покатился вниз по склону оврага. Три мысли промелькнули перед смертью: он никогда не вернётся домой; он умрёт свободным. И самая навязчивая мысль: откуда у Хрома нож?..
