— Извини, — Хром выглядел смущенным и растерянным. — Я не знаю, что случилось. Не понимаю...
Принцесса не хотела случайным образом навредить Хрому, но все же набралась смелости сказать:
— Прости меня, если мои слова оказались для тебя неприятными. Мне ничего не нужно. Не волнуйся за меня...
— Нет, — помотал головой Хром, и взгляд его стал прежним, хоть тело лишь чуть-чуть согрелось. — Твоя просьба не чрезмерна для меня. Я почему-то не способен пообещать, что ты просишь, но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить тебя.
Аллета не ожидавшая уже ничего хорошего, радостно улыбнулась и поцеловала эльфа в щеку. Затем сама засмущалась своего поступка и убежала к костру, оставив одеяло Хрому.
Ночь проходила спокойно. Принцесса, то погружалась в кошмарный сон, то выныривала из него, с надеждой выискивая всё так же сидящую в темноте фигуру, закутанную в одеяло, найдя которую вновь, было так легко и приятно заснуть. Аллета упустила момент, когда Ос сменил Яра на посту у костра. Всё было тихо. Вахту Осмурта принцесса проспала всю и очнулась лишь, когда услышала тихий разговор герцога Лирейна, подсевшего в темноте к Хрому:
— Допустим, я принял то, что ты не эльф, а человек в теле эльфа. Но что это меняет? Для всех ты — дор. А мы — дорийцы. Вот придешь ты с нами в Иолк, и что? Тебя не примут там с распростёртыми объятиями! Каждый только и будет думать, как убить тебя, спровадить или взять в рабство. Ведь не одна принцесса боится внешнего мира и эльфов. Таковы все наши жители. Королевство Мегара возьмёт тебя под опеку, да и я, не такая уж сволочь, так что и королевство Лейк, поддержит тебя. Никто не посмеет тронуть эльфа с такой поддержкой, но... Я бы не смог жить там, где каждый считает меня убийцей и животным! Вот поэтому я и хотел бы узнать о твоих дальнейших планах.
Аллете, полностью сбросившей оковы сна, также стало интересно, что же ответит Хром. Но он молчал. Герцогу пришлось повторить вопрос.
— Что я планирую? Ничего. Я дойду с вами до Иолка, а затем... кто знает?! Может, пойду изучать ваш мир, а затем покорять его. Или останусь с вами, и буду бесцельно прожигать жизнь, повторяя свой печальный опыт. И ты можешь быть спокоен, мне всё равно, даже если меня каждый будет считать убийцей и животным.
Помолчали.
— Принцесса надеялась, что попросив того забытого аса, она совершит нечто значимое для народа дорийцев. Человечество ныне — лишь тень прошлого величия. Мы не живём, а выживаем. Доры захватили весь Триан. У нас нет будущего. Даже если бы мы могли победить их, то нам бы и это ничего не дало, кроме внутренней удовлетворенности. Люди не смогут жить там, где Чернь. А проклятье повсюду. Для нас нет выхода, кроме как оставаться в добровольном заточении и ждать, что когда-нибудь доры обратят на нас внимание и нападут. Какими бы сильными не были наши укрепления, но против всей мощи эльфийских племён они нас не спасут. Печально всё это, не правда ли? А принцесса не хочет видеть, что людей уже не спасти. Мечтает найти способ. Вернёмся в Иолк и она придумает ещё одну ложную надежду, и отправиться за своей смертью в этот опасный мир. А мне не хочется, чтобы она погибла! Тебя она считает посланцем аса, которому мы молились. И пусть ритуал не завершился, но ас откликнулся на мольбы...
— И что ты от меня хочешь? — устало поинтересовался Хром, которому должно быть надоели размышления герцога.
— Я — ничего. Принцесса — многого...
— Теперь ты ещё загадками заговорил. Говори скорее!
— Пообещай ей уничтожить всех доров Триана...
— А не слишком ли? — усмехнулся эльф.
— Я не прошу исполнять обещание. Скажи ей это и всё. Она поверит тебе и оставит попытки самой свершить месть за весь дорийский народ...
— Нет, — категорично отмел предложение герцога Хром. — Не знаю, как принято у вас, но я ценю данное слово. Если я что-то пообещаю, то непременно исполню, невзирая на препятствия. Так что пообещать то, что исполнять не собираюсь, я не могу.
— Даже если это спасёт ей жизнь! — не удержавшись, прокричал герцог.
Хром застыл. Осмурт и Ярчек заозирались, спросонья не понимая, что произошло. Аллета собиралась продолжить прикидываться спящей, но ей этого не позволили:
— Осмурт и Ярчек — подъем. Аллета, заканчивай прикидываться спящей и также вставай. Лирейн, с тобой продолжим разговор, уже в пути, — это Хром раздавал команды направо и налево.
— Но ещё даже не рассвело! — возмутились "братья" и особенно Ос, который толком не успел выспаться.
— Когда рассветёт — будет поздно.
— Егеря? — спросил герцог.
Эльф кивнул. Все подобрались и обнажили оружие, но никто не спешил нападать на людей. Из тьмы не полетели стрелы. Не сверкнули отблеском костра клинки. Люди расслабились и посмотрели на Хрома, собирающего свои нехитрые пожитки в мешок. Заметив направленный на него взгляд, он поинтересовался:
— Почему вы ещё не собрались?
"Братья" и Аллета без вопросов приступили к сборам. Герцог также присоединился, но не забывал закидывать эльфа вопросами:
— Ты видел доров?
Кивок в ответ.
— Они собираются напасть?
Вновь кивок.
— Да расскажи ты всё толком! — со злостью вскричал герцог, сверкая глазами.
Все посмотрели на эльфа. Людям хотелось знать, чего ожидать и к чему готовиться.
— Мы устроились на привал в таком месте не случайно.
— Да, ты уже говорил, что в низине наш костёр будет сложно заметить. К тому же рядом вода и деревья.
— Это не главная причина, — отмёл предположение эльф. — Склоны вокруг нас просматриваются великолепно даже в ночи. Любая фигура, появившаяся на вершине склона, будет отчетливо видна на фоне звёздного неба. А спуск каменистый, так что движение врага мы услышим заранее по грохоту скатывающихся камней. Если враг не желает жертв, то должен будет действовать скрытно, чтобы захватить нас врасплох и повязать. Лучшее решение для противника, это подобраться к нам используя как прикрытие деревья рощи, возле которой мы и устроились.
Люди посмотрели в сторону, где предположительно стояли укрытые тьмой деревья. Эльф продолжал:
— Из рощи прекрасно просматривается наш лагерь и все люди. Свет костра лишь на руку наблюдателям. Я считал, что враги нападут в темноте, как только подтянут необходимые силы в рощу. Таким образом, они сумели бы захватить нас врасплох, даже если бы мы сразу заметили их появление вне деревьев. Добежать от рощи они сумели бы секунд за шесть. Но враг действовал бы не наскоком, а неторопливым приближением, скрываясь в тенях и двигаясь ползком.
— Но лайдоры не видят в темноте, и потому не будут действовать по твоему плану, — подвёл заключение герцог, заканчивая сбор вещей.
— Да. Но нельзя было исключать возможности, что у них есть магические устройства, позволяющие компенсировать данное упущение. Насколько я понял, Аллета смогла этой ночью видеть меня даже за пределами костра. Я прав?
Вопрос был задан принцессе и та смущенно кивнула.
— Но либо они не располагают подобными возможностями, либо что-то ещё, но под прикрытием темноты они решили не действовать...
— А нашли ли нас егеря вообще? — спросил Ос, также заканчивая собираться. — Это же лишь твои предположения.
Все согласно кивнули.
— Это мои предположения, да. Следуя предположениям, я сел вне света костра, так чтобы меня было труднее заметить. Я следил лишь за тем направлением, которое считал наиболее вероятным — рощей. И увидел дора, укрывшегося за деревьями и следящего за нами. Это случилось в середине дежурства Осмурта. Эльф заметил даже меня, поэтому я предположил, что он владеет артефактом позволяющим видеть в темноте. Он принял меня за спящего, и спокойно продолжил наблюдение. Через какое-то время он ушёл и его сменил другой эльф.
— Должно быть, у них один амулет ночного видения на весь отряд, — поделился соображениями герцог. — Они сменялись на посту, чтобы каждый мог поспать. Сейчас они также следят за нами?
Все в напряжении всмотрелись в ночь, пытаясь разглядеть соглядатая. Но ничего не увидели. Только вершины деревьев на фоне яркого небосвода.
— Нет. Как только я попросил вас собрать вещи, наблюдатель ушёл за сменщиком. Мы потратили почти пять минут на разговор. Прошлый сменщик вернулся через пятнадцать. Но лучше считать, что у нас осталось только пять минут. Уходим. Остальное договорим в пути.
Все стали подниматься по склону, вслед за Хромом.
— Идём цепью. Я поведу вас так, чтобы вы не попали ни в какую яму. Будем надеяться, что егеря не оцепили наш лагерь кольцом засад.
— Вряд ли. Они же не увидят нас, — сказала принцесса, следуя точно за эльфом.
— Ночное зрение помогло бы им повязать нас тихо. Но если они заметят наш побег, то могут решить провести штурм. А зажечь факелы много ума не надо.
— А почему ты вообще решил, что они не собираются нас штурмовать? — спросил герцог, осторожно ступая в конце отряда. — Мы бы не смогли отбиться. Потери с их стороны были бы минимальны.
— Зато с нашей были бы велики.
— Это их не должно касаться.
— А я думаю иначе. Есть кое-какие мысли на этот счет...
— Которыми ты делиться не намерен.
— Нам просто стоит исходить из наиболее благоприятного варианта. А так как отбиться от штурма мы не сумеем, то я рассматривал лишь второй вариант — тихий захват.
Судя по ощущениям, люди отошли от брошенного лагеря уже на порядочное расстояние. Пять минут, отпущенные Хромом на возвращение наблюдателя истекли, так что все с напряжением ожидали услышать звуки погони.
— Знать бы еще, где встали лагерем егеря, — погоревал Яр.
— С противоположной стороны от нашего лагеря, за рощей есть подходящее место, в котором они разбили лагерь. Даже если они там разожгли огромный костёр, нам он всё равно не был бы заметен. Я осмотрел округу, во время сбора хвороста. Они либо там, либо где-то дальше, потому что не успели затемно устроиться в том месте. В любом случае пока темно, мы можем уйти как можно дальше. Даже если они сейчас узнают, что мы покинули стоянку, то ничего не смогут сделать. Они готовились к нападению утром, когда мы будем менее собраны. Теперь же им вновь придется преследовать нас.
— Нам нужно как можно дальше уйти от егерей, — согласился герцог. — С рассветом, придётся бежать не щадя сил.
— До людских земель далеко? — спросил Хром.
— Порядочно. Ещё дня три.
Эльф произнес "ясно" и попросил людей молчать. Дальше они двигались в тишине, и лишь хруст камней под ногами, выдавал их передвижение. Потом камни сменились травой и кустами. Смутно угадывались очертания деревьев. Указав на переплетения корней, эльф устроил привал.
— Не нужно! — возмутились люди. — Мы не устали...
Эльф шикнул на них и состроил страшную рожу.
— Устраивайтесь здесь.
— Уверен? — прошептал герцог. — Мы ушли порядочно от эльфов, но нужно спешить. Или ты предлагаешь поднабраться сил для сумасшедшего бега, который предстоит нам под лучами Амона?
— Я уверен. Даже имея фору, нам не удалось сбить егерей со следа. Так что бездумно бежать от них — верный способ оказаться пойманными.
— Но у тебя есть план лучше?
— План есть...
2
2 Рем, 2514
Капитан егерей королевства Элефтерн, привычно восседая на каме, следовал за наиболее опытными следопытами отряда. Все егеря также восседали на могучих птицах, отчего передвижение легкого отряда разведки проводилось стремительно. Нагнать дорийцев и спятившего хайдора не представляло бы сложности, не маскируй те следы столь умело. А так приходится останавливаться и давать следопытам время разобраться, куда же двинули дорийцы. А иной раз егерям приходилось возвращаться, так как следы заводили явно в ловушку.
Капитан, осадил разгоряченного скакуна, возжелавшего клюнуть резко остановившуюся каму следопыта. Отряд вновь замер, стараясь обнаружить следы цели. Бойцы выказывали нетерпение. Ещё бы! Столько времени провести вдали от цивилизации. А ведь сдвоенный отряд капитана давно должен был смениться! Проклятые дорийцы!
Ползая по камням и осматривая каждую травинку, следопыт всё же отыскал след, вновь сменивших направление движения дорийцев:
— Мы почти догнали их.
Похоже, дорийцы устали, что и понятно — у них же нет кам, на которых так удобно передвигаться. Хотя, что говорить о людях, ведь даже лайдоры вымотались сверх меры.
Егеря Элефтерна выполняют важную и ответственную миссию, возложенную на них королём, или точнее его канцлером — контроль за ситуацией на противоположной от королевства стороне реки Рона. Огромные никем не контролируемые территории при отце нынешнего правителя Элефтерна превратились в вотчину разбойников. Вольные поселения страдали. Но с приходом к власти канцлера, ситуация изменилась в лучшую сторону. Посланные отряды егерей вычистили местность от разбойников и даже от оракаев, которые почувствовали себя по эту сторону Магнезитовых Гор как дома.
— След разделился... — доложил следопыт, отвлекая капитана от размышлений.
Всадники притормозили, но следопыт быстро справился с задачей, определив какое из направлений ложное, и вновь вскочил в седло. Дорийцы оказались на удивление ловкими в заметании следов, но все же не столь умелыми, чтобы обдурить егерей Элефтерна.
Вся ситуация вызывала серьезное неудовольствие не только у рядовых солдат, но и у капитана. Из трёх взводов, посменно патрулирующих Предгорья, в настоящий момент боеспособен лишь один. Из трёх капралов в живых остался тоже только один — властью помощника инквизитора произведённый в звание капитана. Полдюжины доров с ранами разной степени тяжести на время преследования дорийцев оставлены во временном лагере. И всё это из-за хайдора.
Нет, все егеря с положенным благоговением относятся к представителю почитаемой расы высших эльфов, но всему есть предел. Вначале его обнаруживают в состоянии сильного истощения в самой глуши Предгорий, и хайдор с радостью принимает любую помощь лайдоров. Потом в соответствии с предписанием об обнаружении представителя старшей расы, взвод отправляет донесение начальству. Начальство связывается с представителями ближайшего алого ордена, которыми оказываются последователи Игниса. И затем начинаются странности. Начальством резко становится некий Луций, помощник инквизитора. Всем взводам Элефтерна приказано объединиться и сопроводить хайдора, назвавшегося именем Энцо Оливьер-Селлин Рау, в деревню, где будет ожидать Луций. Этот инквизитор даже обещает послать на помощь егерям Элефтерна их собратьев из королевства Дамас, на что добровольно никто не согласится — профессиональная гордость не позволит.
Вначале все проходило спокойно. Взвод, сопровождающий хайдора, почти достиг места запланированного соединение с другими отрядами. Тихо и мирно беседовали. Энцо оказался настоящим ребёнком и восторгался окружающим миром и своим приключением. Рассказал и причину побега. Его знания общего языка были крайне скудны, а сами егеря не понимали слов старшего языка, поэтому многое из того, что рассказывал высший оказалось непонятным. Вроде того откуда он убежал, и каким образом. Но вот причина... Он сказал, что отправился в большой мир на поиски отца, который вроде как умер, а вроде как и пропал... непонятно. Всё что осталось у паренька от отца — дорогая лютня, и мастерство игры на ней, переданной сыну. Но хоть Энцо и говорил много слов, но понять его было крайне тяжело.
