А после столь мирного путешествия отряд егерей атаковали дорийцы. А ведь это проклятое племя давно не покидало своих тайных убежищ в горах. Ведь как-то прознали про объявившегося высшего и решили переманить себе! Только зачем он им? Капитан не мог понять. Также он не мог знать и то, зачем хайдор понадобился жрецам, которые уже много-много лет настаивают на немедленном уведомлении любого представителя культа Асов, об обнаружении любого высшего.
Два взвода и единственный выживший из взвода сопровождения хайдора объединились в единую роту, командовать которой Луций поставил того капрала, который первым с ним и связался. Потом дорийцы совершили невообразимый ритуал, результатом которого стало кардинальное изменение личности хайдора. В ходе неудачного штурма Храма, погибла половина взвода с капралом вместе. Потом дорийцы сбежали и даже сумели оторваться от егерей, но благодаря потраченным амулетам, капитан выследил хайдора. Слепок Ореола хайдора, который уже имелся в наличии, сыграл решающую роль. Но наступила ночь. Капитан благоразумно решил не вступать в бой сразу после тяжелого марша, тем более, что темнота кругом мешала не только дорийцам, но и лайдорам, у которых запасы почти всех амулетов подошли к концу. Решено было повязать дорийцев сонными на рассвете. Приставили к врагам соглядатая с последним амулетом ночного видения, и на том успокоились. Как выяснилось зря. Дорийцы сбежали пред самым рассветом, поломав все планы капитана и вынудив Луция послать к Элефтернским егерям их коллег из Дамаса.
Теперь капитан гнался за ловко уклоняющимися от встречи дорийцами, надеясь, что успеет их схватить, прежде чем прибудет подкрепление. Для быстрейшего исполнения задуманного, он даже оставил раненых в последнем лагере, чтобы они не замедляли преследование.
— Свяжитесь с лагерем. Узнайте, как дела у раненых.
Связист тут же принялся запускать амулет. В это время следопыт с возбуждением от преследования ловкой добычи в очередной раз пообещал, что егеря скоро увидят дорийцев в пределах видимости. Сколько раз следопыты уже обещали подобное. Вот только почему-то лайдоры всё также отставали от цели.
— Капитан, лагерь не отвечает! — сообщил связист.
— Как не отвечает? Почему?
— Не могу знать.
— Амулет не мог разрядится?
— Я проверял. Заряда достаточно и в нашем и в их амулетах.
— Да что же это...
Внезапно, что-то щелкнуло в голове капитана. И то, что отряд никак не мог догнать дорийцев, сразу стало понятным. Его провели.
3
3 Рем, 2514
— Пока мы не сели на этих птиц, я и не подозревал, насколько мне надоело идти пешком! — радостно прокричал Яр, верхом восседая на каме желто-красной расцветки.
— И не говори, — согласился с другом Ос, управляющий беговой птицей черного оперения. — Но если бы вместо птиц у нас были нормальные кони, то я был бы ещё больше рад.
— Внимательнее следите за дорогой, — прервал веселье "братьев" герцог, восседающий на самой крупной каме, поражающей пестротой расцветки перьев. — Предгорья заканчиваются. По горным тропам лучше не гнать.
"Братья" согласились с герцогом. Принцесса промолчала, продолжая изображать недовольство на своём милом личике. Она скакала на птице однородной синей окраски. Все камы людей имели разную окраску и заметно выделялись на фоне скалистого пейзажа.
— И всё же мы поступили неправильно! — выкрикнула принцесса, обращаясь к соратникам. — Хром же сказал нам не влезать в неприятности!
— Да какие неприятности?! Наоборот, решение захватить лагерь егерей лишь поспособствовало нашей цели. На конях мы быстрее доскачем до дома!
— Но Хром же советовал...
— Хром то, Хром сё!.. Сколько можно? — не выдержал герцог. — Лично у меня своя голова на плечах имеется. Эльф здорово помог нам, решив увести преследователей за собой. Честь ему и хвала за это! Но он не знал всего. Он спланировал спрятать нас вблизи лагеря егерей, куда проводил нас в темноте. Это весьма умно — лайдоры не стали бы искать нас вблизи своего лагеря, да ещё и с той стороны, откуда пришли. Но он не видел то, что видели мы! Он ушел затемно и даже примерно не представлял, что творится в лагере врага.
— Но вдруг своими действиями мы подставили Хрома!
— Это невозможно! Хром увёл большинство эльфов за собой, но не всех. А ведь он посчитал, что уйдут все! Мы даже помогли с его планом. Неожиданное нападение на егерей, оставленных в лагере, было верным решением. Мы заполучили их коней... точнее птиц. Теперь, даже если егеря вернутся нас преследовать, то у них ничего не выйдет. У нас фора. А скорость теперь одинакова. Так что успокойтесь, принцесса.
Но Аллета не желала успокаиваться. Какое-то волнение не давало ей покоя. Может дар предсказания? Она не знала. Ей вообще не понравилось то, что предложил ночью Хром. Он спокойно сообщил о своем решении выступить приманкой. Аллета его отговаривала, а вот остальные согласились. Это давало людям шанс вернуться домой. А вот, что ждало эльфа... никто не подумал. И теперь принцесса переживает за него. А если его схватили? А если он свалился в пропасть и погибает прямо сейчас от переломов? Аллете в голову за всё время отсутствия рядом неожиданно полюбившегося человека, приходило множество подобных вопросов. А ведь был и наиболее частый вопрос: а если Хром решил не возвращаться к людям? Почему-то это казалось наиболее правдивым вариантом. То, что уверенный в себе Хром сумеет избежать встречи с егерями, принцесса почти не сомневалась, а вот в то, что он решит вернуться к людям, ей совсем не верилось. А ведь прошли уже сутки с тех пор, как он ушёл. Принцессе становилось грустно от мысли, что она больше не увидит этого человека с телом эльфа.
— Привал, — скомандовал герцог. — Мы почти в горах. Теперь можем спокойно отдохнуть сами и дать отдых птицам. Я лично не знаю, сколько они способны выдержать, но слететь с уставшей птахи в пропасть мне не хочется.
— Теперь можно и отдохнуть, — радостно согласились "братья". — В горы лайдоры ни за что не сунутся, это уже не их владения!
Люди начали готовиться к долгому привалу. Аллета проверила цепочку с камнем-магнезитом и задумалась. Её магнезит почти полностью почернел, в то время как камни соратников ещё только приобретали темный оттенок, оставаясь мутно серыми. Принцесса пришла к выводу, что Чернь воздействует на магов сильнее, нежели на обычных людей. И если бы виконт Дейр был жив, то и его камень был бы столь же чёрен. Сообщать о проблеме девушка пока не решилась, предоставляя друзьям время на отдых, который они все заслужили.
Но отдых не удался. Люди расположились немного выше, чем холмы вблизи гор, оттого те участки местности, что не укрыты лесами или туманом, был для них прекрасно виден. Вот люди и заметили отряд егерей спускающихся с холма на своих укрытых попонами птицах.
— Как они сумели нас догнать? — удивился Яр.
— Может это ещё один отряд? — предположил Ос.
— Уходим быстрее, — приказал герцог, подавая пример.
Оставив на земле некоторые вещи, люди поскакали глубже в безопасные горы. Каким-то чудом птицам удавалось переставлять свои массивные лапы по камням, не спотыкаясь и не падая.
— Таким темпом мы достигнем стен Крепости к вечеру, — ободрил соратников герцог. — Главное следите за дорогой.
Но и без напоминаний люди вели себя внимательно, всматриваясь в камни под лапами своих скакунов. Люди столь внимательно следили за дорогой, что проморгали появление на пути в тесном проходе меж двух скал, группы здоровых хищников-ящеров. Все четыре особи ящеров величиной немного превосходили птиц людей. Хищники имели темно-зеленый окрас шкур. Передвигались на задних лапах, а передние придерживали у груди. Острые зубы в пасти и когти на маленьких передних лапах свидетельствовали о том, что ящеры предпочитают мясо, растительной пищи.
— Что за хрень? — скачущий первым герцог, чуть не вылетел из седла, когда птица резко затормозила и стала пугливо подпрыгивать на месте.
— Если на этих тварей не подействовали отпугивающие амулеты, то нам лучше отступить, — посоветовала принцесса.
— Ранее была развилка, — припомнил герцог. — Возвращаемся к ней...
Но не успели люди развернуть птиц, как ящеры издали пугающий рык и скакнули навстречу жертвам. Неопытность в управлении птицами дала о себе знать и люди посыпались на землю, не удержавшись в сёдлах. Чудом никого не затоптали трехпалые лапы, когда скакуны рванули прочь от хищников.
Герцог первым вскочил на ноги и рванул из ножен шпагу, намереваясь отпугнуть ящеров. Но те не нападали, а лишь шипели и зло поглядывали на людей. Принцесса и графы оглушенными тушами валялись на камнях. Герцог зарычал как дикий зверь, намереваясь напугать ящеров, и напал первым. Он рассчитывал, что справится с четырьмя хищниками. Ведь у него полностью заряженный защитный амулет, а у ящеров ничего кроме зубов... и как выяснилось ловкости. Хищники уклонялись от выпадов герцога весьма умело, так что ему удалось ранить только одного. Но вот после осознания своего превосходства для герцога все закончилось весьма печально. Вначале он не понял, что ударило его в голову, когда все враги были перед глазами. Но удар повторился. Герцог отступил от ящеров и осмотрелся кругом. Тогда-то он и заметил летевшую точно в голову стрелу. Под ногами валялось две такие же. От замеченной опасности герцог уклонился, но с противоположной стороны стукнули под лопатку ещё две. Тут и ящеры вновь напали. Взревев, герцог проткнул одного из хищников дальним выпадом шпаги и тут же рухнул замертво сам. Амулет исчерпал заряд, и пара стрел тут же ударили в спину.
Принцесса и "братья" лишь к концу боя сумели, пошатываясь, подняться с камней. Они застали последний выпад герцога. Ничем не успевая ему помочь. Оставалось только бежать. Но скинутые откуда-то сверху сети придавили людей к земле, лишив последних шансов.
Люди могли только наблюдать, как со скал спускаются двое лайдоров с обнажёнными мечами, а ещё двое остались прикрывать товарищей, взяв придавленных к земле людей на прицел луков. Подойдя к ещё живому ящеру, поверженному герцогом, лайдор погладил того по голове и что-то проговорил с благодарностью в голосе. Затем добил ударом меча. Потом этот же лайдор подошел к герцогу и к ужасу принцессы одним ударом срубил человеку голову.
Аллета тут же потеряла сознание.
Глава 3
1
4 Рем, 2514
Как ни прискорбно это осознавать, но капитан признал, что решение инквизитора Луция вызвать подмогу из королевства Дамас оказалось верным. А вот признавать то, что коллеги по егерскому ремеслу из соседнего государства оказались ловчее, нежели подданные Элефтерна, капитан отказывается наотрез... даже в мыслях не допуская подобного!
— Капитан, хайдора среди пленных и убитого нет, — высказал очевидное командир звена дамасских егерей. — Если у вас есть Слепок цели, то поделитесь им.
В очередной раз капитан ответил отказом. Не может он позволить конкурентам заработать всю славу себе. Никак не может! Лайдоры Элефтерна не видели нормальной кровати больше недели, а эти выскочки из Дамаса только-только вылезли из-под своих шёлковых одеял. У капитана ещё теплится надежда на то, что оставленные идти по следу четверо его егерей сумеют всё же нагнать утомленного хайдора. А в том, что следы запутывал именно хайдор, теперь не было сомнений. Ведь всех людей лайдоры уже схватили. И если позволить этим дамасским выскочкам за сутки совершить то, что элефтернские трудяги не сумели сделать за трое, то королевство окажется посмешищем! Капитан подобного допустить никак не может.
— Мои люди ведут преследование цели, — сообщил он командиру соперников. — Можете присоединиться к ним. Я передам координаты.
Получив нужные данные, звено дамасских егерей уселись на зауров и поскакали в указанном направлении. Один из их четвёрки недовольно скакал на предоставленной коллегами каме. Капитан усмехнулся тому, как непривычно держится неудачник, лишившийся своего скакуна, в седле малознакомой птицы. Теперь дамасцы будут не столь шустро передвигаться. Всё-таки кама это не заур. Хоть выносливость птиц и ящеров примерно и одинакова, но скорость их несопоставима. Как и цена. Королевство Элефтерн не в состоянии приобрести егерям ящеров, привезённых из далекой Солнечной Пустыни. А вот Дамас в состоянии. Даже если бы у егерей Элефтерна каким-то чудом бы появились зауры, то их нечем было бы кормить. Ящеры отчего-то отказываются переходить на подножный корм, которого хватает неприхотливым ездовым птицам.
А вообще в распоряжении дамасцев имеется много интересных вещей. Такие зелья, которыми егеря соседней страны поили птиц элефтернцев, дабы те бежали наравне с ящерами, капитан не отказался бы иметь и в своём распоряжении. Только благодаря этой невиданной скорости, дорийцев удалось схватить прежде, чем они скрылись в глубинах своих гор, куда порядочным дорам хода нет. Правда, по словам дамасцев, расплата за применение зелий наступит в течении суток. И не только камам будет плохо. Уставшим лайдорам также необходимо было взбодриться, для чего дамасцы пожертвовали ещё какими-то зельями, и капитан надеялся, что не теми же самыми, что использовались для скакунов.
— Как дела у следопытов? — спросил капитан у связиста.
— Нет результатов, — привычно ответил лайдор.
— Давно связывался?
— Час назад.
— Свяжись вновь.
Лайдор приступил к прямым обязанностям, по окончанию которых доложил:
— Они потеряли след.
— Как потеряли? — удивился капитан. — Хайдора же почти загнали в ущелье!
— Не могу знать. Следопыты сами не понимают! До того все знаки указывали на то, что хайдор тратил последние крохи сил. Предсказывали, что он падёт через час. Но этого не произошло. Его следы резко обрываются возле ущелья.
— Не мог он упасть куда-то?
— Следопыты прочесывают местность.
Дела складывались не лучшим образом. Если хайдор погибнет, то алый орден с капитана шкуру спустит. Радует лишь то, что и звену дамасских коллег достанется не меньше. Даже пойманные дорийцы не спасут. Зачем они Луцию, если хайдора нет?!
Но всё же капитан решил не спешить с выводами и дать возможность дамасцам проявить себя. Приказ же собственным солдатам звучал следующим образом: "Передать дела дамасцам, а затем вернуться к капитану". Луцию же, если тот решит связаться, капитан намеревался говорить, что егеря продолжают идти по следу хайдора.
Прошло время. Вернулись следопыты, смененные дамасским звеном. Егеря основательно окопались в Предгорьях, разбив лагерь. Капитан посылал в разные стороны разведчиков, не надеясь отыскать бесследно пропавшего хайдора. Пленные дорийцы вели себя на удивление смирно, лишь ребята пару раз попытались сбежать. Девушка же вела себя тихо. Нашлись даже смелые егеря, решившие поближе познакомиться с невероятно красивой, особенно по меркам проклятого рода девушкой. Не всех лайдоров останавливала мысль о том, что в любой момент дорийцы могут перестать быть разумными, поддавшись своему проклятью. Капитан старался следить за всем в лагере. Даже повелел сменить заполненный камень-магнезит дорийки на трофейный, снятый с их мёртвого главаря. Также за это время в лагерь прибыли ещё два звена дамасцев, по решению Луция, поступивших в распоряжение капитана.
