Уже окончательно стемнело. Стало страшно. Кругом звуки дикой природы вызывали образы неведомых тварей. Когда же вернётся друг?
Он отправился в какую-то деревню. Много времени земляне спускались с гор, пока не достигли невероятно широкой реки. Антон даже подумал, что они выбрались к морю — так широка была водная преграда. Но нет, всего лишь река. Потом осторожно отправились вдоль русла, надеясь встретить поселение и вскоре обнаружили.
Хром посоветовал Антону спрятаться на время, пока сам сходит к эльфам и попытается достать еды. Идти вместе с человеком было бы самоубийством. Помимо еды Хром преследовал цели узнать собственное местоположение и ближайший путь до Хеггентора. План дальнейшей жизни был обдуман ещё с Петром, поэтому Хром лишь рассказал о нём Антону:
— Людей в этом мире не любят. От всей нашей расы остался лишь Иолк, но и в тот нам путь заказан. Но и жить в глухом лесу — не дело. Мы разузнали, что страны на западе материка весьма толерантны. Вот только добраться до них не представляется возможным. По крайней мере пока. Пока мы ничего не знаем о мире. Также нам рассказали про гномскую страну Хеггентор, которая рада любым переселенцам. Не знаю, так ли это, но пока не вижу другого выхода.
Тогда Антон на это возразил:
— Но ты же можешь осесть в любом месте. Выглядишь же, как эльф! Никто не заподозрит в тебе чужака! Зачем тебе идти со мной?
Конечно, Антон боялся, что Хром оставит его одного, но и не высказать столь здравую мысль не мог. Если один из них может выбраться, то нужно приложить для этого все силы. Этому его научил Пётр. И если потребуется Антон отдаст жизнь, чтобы Хром выжил... хотя лучше до такого не доводить...
Каковым же было удивление, когда Хром, вместо заверений в братской любви и обещаний всеми силами помогать землякам, пожал плечами и недоуменно ответил:
— А почему бы и нет?
Землянам было мало что известно о мире, в котором они очутились. И если Хром знал хоть что-то, то для Антона всё окружающее пространство представлялось неисследованным. Конечно, за то время, пока они вместе, Хром рассказал в общих чертах ту ситуацию, в которой они оказались.
Огромный горный массив, прозванный тут Хребтом, делит материк на две части. Сейчас земляне находятся к западу от Хребта, и все эти земли принадлежат разным племенам эльфов. Хрому известно три племени: лайдоры, тайдоры и хайдоры. Антон их условно перевёл, как дневных эльфов, ночных эльфов и высших эльфов. Господствующей расой являются лайдоры. Им принадлежит вся земля. Ближайшими к данному местопребыванию странами Хром упомянул королевства Дамас и Элефтерн. Тайдоры же в большинстве живут в каких-то своих резервациях и стараются не контактировать с внешним миром. Хайдоры и вовсе воспринимаются, как сказка. Они живут в волшебной стране Хайдории, расположенной незнамо-где.
На востоке от Хребта раскинуты владения орков. Мало, что Хром мог поведать об их укладе жизни. Наиболее многочисленны "дикие" орки. Они что-то вроде генетических мутантов, которых не признают "чистые" орки. Дикие, образуют касту "Неприкасаемых". Представители этой касты наиболее разнообразны обликом: это и карлики-гоблины, и великаны-огры. Остальные касты: Верующие и Знающие — истинные представители местной арийской расы. Почитают орки какого-то своего бога — Олака.
На самом Хребте и в глубине его, проживают гномы. Богатый, замкнутый народ, закостенелый в своих традициях. Для них считается позором уйти с гор. И тех, кто ступил за пределы гор, тут же объявляют Изгнанными. Хеггентор — страна, куда намереваются идти земляне, основана гномами-изгнанниками. Помимо этой страны у гномов есть Золлтор и Обертор, но обе эти страны находятся в зависимости от Царства Злата, Самоцветов и Огня — великой горной державы гномов. И лишь Хеггентор, благодаря удачному расположению и наёмничьей армии, поплёвывает на власть Горного Трона свысока.
Также Хром рассказал о главной страшилке местного мира — Пределах Нгаялока. Там живут страшные демоны. С Пределами и Чернью связана некая странность... Почему-то Хром, при их упоминании, постоянно спрашивал у Антона, как тот себя чувствует и просил если почувствует изменения, то тут же ему сообщить.
— Я вернулся.
За размышлениями, Антон забыл про время. Уже стемнело. Хром подобрался, как всегда неожиданно. Эта его эльфийская манера ходьбы немного раздражала. Если он молчит, то не глядя на него, и не подумаешь, что он шагает рядом — так тихо он ступает.
— Всё нормально? — радостно поприветствовав друга, поинтересовался Антон.
— Более чем. Давай кушать.
Вернулся Хром не с пустыми руками. Разносолов не оказалось, но земляне радовались и хлебу с овощами. Антон накинулся на еду тут же, а Хром начал разводить костёр. Недоуменный взгляд, заставил его ответить:
— Вот ты завидовал моему эльфийскому телу. Говорил, что и сам хотел бы видеть в темноте, да бесшумно двигаться. Несомненно, плюсы имеются... хоть я больше всего на свете хотел бы вернуть назад своё тело. Но вот минусы эльфа существенно донимают...
— Что за минусы?
— Кушать нормально не могу.
— Это как?
— Вот так! Не знаю, что за пищеварение такое у хайдора, но меня от мяса воротит. А овощи не могу есть сырыми. Нужно обязательно готовить их. Я серьезно натерпелся, когда бегал один по Предгорьям, пока не понял, что расстройство пищеварения связано не с нервами, а со способом приготовления пищи.
— Идиотизм...
— И не говори.
В котелке потушили овощи. Каждому досталось по железной ложке. Дружно застучали метал по металлу.
— А мясо ты не принес, потому что есть его не можешь? — обиделся на отсутствие чего-то более сытного Антон.
— Нет. Радуйся, что мне удалось хотя бы это достать. И я могу есть мясо.
— Как достал? Украл?
— Нет. Купил.
Антон и не думал, что у товарища имеются деньги. Недоумение заметил Хром и пояснил:
— Убегая, прихватил с собой пару монет.
В подтверждении слов Хром потряс мешочком. Там что-то звякнуло. Антон взял его себе и развернул. В свете костра блеснуло золото.
— Ого, — присвистнул Антон. — Да ты богат!
— Смотри внимательнее, — усмехнулся Хром. — Там только один золотой. Остальное — медь.
И действительно. Только одна монетка блестела начищенным золотом, а остальные выглядели невзрачно. Требовались пояснения.
— Светить золотом в такой деревушке я посчитал рискованным. Мы не знаем местных нравов. Вот и разменял только серебряную монетку. Я прихватил с собой из Иолка одну из серебра и одну из золота.
— Неплохо живут рабы! — удивился Антон.
— И не говори...
— Так чем завершилась разведка? — поинтересовался Антон, когда мешочек перекочевал обратно.
И вот, что поведал Хром:
— В деревню проник спокойно. Никто не насторожился незваному гостю. Домишки небольшие, но добротные. Впрочем, ты и сам их видел, когда мы подходили. Меня даже никто не допытывал, кто такой и откуда? Спокойно прикупил припасов, разменяв серебро. Испросил дорогу до Хеггентора.
— И что?
— Не близок и опасен путь. Не одно королевство придётся прошагать на север. А потом ещё и морем плыть. Отговаривали меня. Но, в общем-то, думаю — справимся. И все подтверждали, что в том государстве действительно терпимы к другим расам. А если мы станем гражданами, то и вовсе хорошо будет.
— Отлично. И что нам дальше делать? Куда идти?
— Для начала нужно переправиться на другой берег. Между деревней, которую, кстати, если перевести название на русский именуют Камыши, и городом Флорин — что на другом берегу, курсирует паром. Если не считать золотой монеты, то денег на переправу нам хватит. Остаётся только вопрос: а нужно ли так рисковать?
— Что ты имеешь в виду?
— Разбойников на этом берегу много. Поэтому всех, кто переправляется на пароме, тщательно проверяют. Велика вероятность, что даже если мы тебя замаскируем, то при досмотре всё раскроется. А я даже не представляю, как среагируют местные, когда заметят человека.
— И что ты предлагаешь?
— Переплыть реку...
— Невозможно! Мне такое не под силу! С этого берега даже противоположного не видать.
— Я и не предлагаю вплавь. Сейчас я уйду и уведу лодчонку из деревни. На ней и переправимся.
Ну, если с веслами, то Антон справится. Плавал много раз.
— Хорошо. Только ты уверен, что тебя не заметят? — забеспокоился он.
— Не могу быть уверенным. Но думаю, что не заметят, — рассмеялся Хром. — Ты отдыхай. А я — пошёл.
И вновь одиночество. Хорошо, что недолгое. Не успел Антон испугаться, как Хром вернулся.
— Не удалось? — взволнованно поинтересовался Антон, всматриваясь во тьму ожидая звуков погони.
— С чего ты взял? Всё прошло отлично, — тихо отвечал друг, заворачиваясь в одеяло. — Лодка ожидает нас в тихой заводи. Уплывём рано утром, когда деревенские ещё не хватятся.
И Хром сразу засопел. Антон знал, что друг не спит. Казалось, что он вообще никогда не спит. Но Антон последовал показанному примеру и также решил сделать вид, будто спит. Так и уснул...
— Это же парус!
— Это же очевидно.
— Это же парус!
— И что?
— А где вёсла?
— Какие вёсла? Парус же есть.
— А ты умеешь... это... под парусом ходить?
— Я много чего умею...
Разговор проходит в темноте у реки. Плещется вода. Холодно дует ветер. Смутно угадываются очертания корабля.
— Я ожидал увидеть лодку, но никак не корабль!
— Какая разница? Тебе так грести хочется?
— Нет. Но я не умею пользоваться парусом! Ты умеешь?
— Я много чего умею...
— Нет. Ты мне точно скажи: пользовался когда-нибудь парусом?
— Нет. Не имел удовольствия...
— Вот! Так какого хрена притащил вместо лодки такую громадину?!
— Да что ты взъелся? Расстроился, что так рано поднялись? Может еще полежать захотел?
Хоть разговор и изобиловал эмоциями, но общались беглецы шепотом, а эмоции в основном передавали жестикуляцией и мимикой. Пока Антон в оцепенении осматривал корабль, Хром суетился на палубе.
После десяти минут отчаянных попыток что-то поделать с кораблём, Хром ретировался, уступая место Антону. Тот тоже терпел неудачу, ругая друга и недоумевая по поводу того, как тот сумел увести парусник, не умея обращаться с оснасткой. Когда друзья принялись вместе "штурмовать" корабль, то дело сдвинулось с мёртвой точки, как и сам парусник.
-Отчаливаем.
Ветер понёс кораблик. Антон наблюдал, как земля темнеет и совсем исчезает из виду. Вокруг темно. Не видно другого берега. Стало страшно, что плывут друзья куда-то не туда.
— А ты дорогу знаешь? — взволнованно спросил Антон, ставшего за рулевое весло друга.
— Какая дорога? — усмехнулся Хром. — Мы на реке.
— Ты меня понял. Так знаешь?
— Что её знать? Вон виден берег.
Друг указал куда-то во тьму. Антон проследил направление, но ничего не увидел. Он всегда забывает, что у Хрома эльфийское зрение.
— Добираться ещё долго?
— Мы только отплыли.
Шумели волны. Скрипел корабль. Антон подумал об их с земляком судьбе.
— А что будем делать в Хеггенторе? Думаешь, мы там приживёмся?
— Почему нет? Как-нибудь устроимся.
— А подробнее?
— Ты книжки фантастичные читал? Вот Петр, насколько мне известно, был заядлым любителем этого неблагодарного дела.
— При чём тут это? А так, да, читал.
— Вот и будем действовать на примере книг.
— То есть?
— Укороченный план таков: рабство, наёмничество, царствование. С рабством мы покончили, так что устроимся наёмниками. А там глядишь, через пару месяцев и королевство к рукам приберём. Будем править на двоих.
Антон решил, что друг так шутит. Поэтому обиделся и перестать разговаривать.
Когда рассвело, достигли противоположного берега. Хром никого не высмотрел и спокойно причалили. Корабль отправили в свободное плавание.
Осторожно выбрались и осмотрелись. Местность не сильно отличалась от другого берега, но, по словам Хрома, это уже владения королевства Элефтерн. Где-то рядом город Флорин. Походили по окрестностям. Осмотрелись. Нашли дорогу.
— Останься тут. В городе я, не привлекая внимания, разменяю золото и постараюсь купить припасов и вещей в путь. На всю дорогу до Хеггентора моих денег всё равно не хватит, но над этим задумаемся когда настанет пора. Постарайся не высовываться и не уходи далеко от этого места. Я вернусь до темноты.
Вновь возражения Антона остались не услышанными. Хром прав — им нужны вещи, одежда и припасы. А также знания. Хром выглядит, как эльф и к тому же жил вместе с эльфами в рабстве и знает, как себя вести. А вот Антон ничего из этого не может. Пока не может. Хром уделял внимания обучению друга и тот делает успехи. Антон уже знает с полсотни фраз на эльфийском. По планам, до того, как добраться до Хеггентора, Антон уже должен будет понимать, что ему говорят местные.
Но вот Хром ушёл. Антон не выдержал долго сидеть в том овраге, куда его запрятал Хром. Он подобрался к дороге и стал следить. Редкие прохожие давали возможность примерно представить то, что творится в мире.
Несколько раз проходили вооружённые группы эльфов — егеря — по крайней мере так их описывал Хром. Также дорогой пользовались и торговцы с охраной. Верховые животные имели непривычный вид и больше всего смахивали на страусов. А впряжённые в повозки тягачи, имели явное родство с динозаврами.
Антон рассматривал товары и лица проезжающих. По крупицам составлял мнение о мире и его жителях. Он так увлёкся, что не заметил настороженности очередной группы патрульных егерей. Эльфы уставились на кусты, за которыми засел человек. Перекинулись парой слов и стали приближаться к кустам.
У Антона перехватило дыхание. Сердце застучало так громко, что казалось, будто эльфы идут именно на звук биения его сердца. Хотел убежать, но тело не слушалось. Где Хром? Уже темнеет, а его всё нет. Пара егерей уверенно приближалась к кустам. Они переговаривались и смеялись. Над Антоном что ли? Над тем, что он не может пошевелиться? Ну, так он им сейчас покажет! Так покажет!
Но сил не было. Эльфы подошли вплотную к кустам и встали почти рядом с залегшим Антоном. Он закрыл глаза, а потом услышал странный звук. Ручеек...
Гады всего лишь захотели отлить. Сволочи! Напугали Антона и даже не подозревали, что он лежит полумёртвый в метре от их лесного туалета.
Не сразу Антон нашёл в себе силы подняться и отползти обратно в овражек. Путь плохо виден в темноте. Хром так и не вернулся. Антон стал беспокоиться.
3
"...ближайшим к Пределам Нгаялока является королевство Элефтерн, номинально правит которым Элионор XV, прозванный в народе "Ленивым". На самом же деле всеми делами государства руководит старый канцлер Дишон, бывший другом ещё отца нынешнего короля. Столицей является одноимённый город Элефтерн, являющийся самым крупным городом королевства. Вторым по величине признан город-порт Лаврион — ближайший к Пределам город...
Нынешний король вступил на престол в прошлом году, после трагической кончины своего старшего брата, погибшего на охоте. Отец короля погиб гораздо раньше от болезни. А мать — ещё прежде, в результате нападения на королевскую чету...
