Рея не было. Уже неделю я жила за городом одна, ну, конечно, в окружении слуг и гвардейцев. А Властитель, как ему и положено, правил, и готовился к нашей вылазке. Я даже не представляла, сколько всего нужно с собой взять, чтобы совершить небольшое путешествие. Хорошо, что Рей пойдет со мной, ведь во многих вопросах я — просто профан.

Наш отъезд был назначен на сегодняшний вечер, и его я ждала с нетерпением. Мне хотелось увидеть моего эльфа, вновь почувствовать его тепло, его запах, услышать его голос. Если бы Фрей вот теперь спросил меня, люблю ли я Рея, я бы не сомневаясь ответила 'Да'.

Я с грустью вспомнила своего опекуна. Он даже не попрощался, уехав еще до моего возвращения с прогулки и оставив в полное мое распоряжение Эоллу. Ее я навещала каждый день, но мы не разговаривали, просто печально вздыхали, тоскуя по Фрею. Скользящая то укоризненно косила на меня взглядом, то успокаивала, тычась мордой в шею.

Не разговаривал со мною и мой 'домик'. Вот этого я никак не могла понять. Такой общительный дуб делал вид, что его тут вообще нет, хотя все мои желания касательно еды и гигиенических процедур продолжал исправно исполнять. Может, он обиделся, что я не вняла его предупреждениям насчет Рея? Но ведь эльф все мне рассказал, не утаив и своих прежних намерений. Если бы он продолжал играть, то не стал бы раскрывать карты.

Рей появился, когда солнце уже упало в зеленое море леса, сделав его таинственным и полным загадок. Я уже просто извелась, перебрав сотни причин его опоздания: от переноса нашего путешествия до очередного покушения. Боясь даже на миг уйти с опушки, которая здесь играла роль двора, я с нетерпением ждала Властителя, заставляя сердце биться размеренно и стараясь походить на столь невозмутимых эльфов. Когда же раздался перестук десятков копыт, а затем из уже черной пелены зарослей выехала кавалькада, сопровождавшая Властителя, я подпрыгнула на месте, и чуть было не кинулась на шею Рея. Он же, спрыгнув со скакуна, лишь кивнул в мою сторону, поспешив удалиться в свои апартаменты.

И все? Я едва не разрыдалась от обиды. С трудом заставив себя не стоять столбом посредь опушки и не обращать внимания на понимающие взгляды гвардейцев и слуг, я поплелась к своему дубу. Здесь-то меня и поймали сильные, но такие нежные руки Рея.

— И куда ты направилась? — услышала я его шепот.

— Рей? — я удивленно обернулась и не поверила своим глазам. Передо мной стоял давно не бритый мужик в простой рубахе, меховой безрукавке и широких в полоску шароварах. Но это был Рей!

— Не признаешь? Али постыдно тебе со мной якшаться? — спросил он с улыбкой.

— Но как? — я машинально указала на двери комнат Властителя. — Ты же только что...

— А это не я, — он довольно оскалился, — это мой двойник. Я же не могу исчезнуть и оставить страну без правителя. Вот он меня и подменит. А я с этого дня буду обычным горожанином, который вместе со своей супругой едет в гости к родителям. Ты согласна на роль супруги?

Я зарделась и неуверенно кивнула:

— Рей, но борода? У эльфов же не растут волосы на лице? — я дотронулась до его щек и ощутила покалывание самой настоящей щетины. Я еще хотела спросить, куда он дел свои ушки, обычно торчавшие из облака светлых волос, и зачем покрасил волосы в черный цвет, но не решилась, боясь его обидеть.

— Иллюзия, солнце мое! — он был доволен произведенным эффектом. — Не у всех еще эльфов пропал волшебный дар, что не может не радовать. Просто я подумал, что в таком обличии мне будет проще на человеческих землях.

Я согласилась с ним. Конечно, после войны к эльфам отношение неоднозначное.

— И когда мы выезжаем?

— Как только моя леди переоденется... Во что-нибудь попроще. Наряд горожанки уже готов, так что я тебя жду.

Я кивнула и быстро побежала переодеваться. На кровати меня, действительно, уже ждали простенькая льняная рубашка, брючки из охотничьего костюма и плащ с капюшоном. Рядом стояли мягкие удобные сапожки. Я оделась, с минуту еще постояла, сомневаясь, брать ли с собой мою большую сумку, в которой по-прежнему лежали два моих платья, потом все-таки решила не расставаться со своими сокровищами, перекинула ее через плечо и, попрощавшись с молчаливым 'домиком' вышла на улицу. Рей уже ждал меня, держа под уздцы своего скакуна и мою Эоллу.

Он решил, что ночью нам будет проще остаться незамеченными и под утро уже слиться с обычными путниками на тракте, ведущем в человеческие земли. Так, впрочем, и случилось. На нас никто не обращал внимания. Сейчас как раз был сезон сбора урожая, а его люди предпочитали продавать на ярмарках в эльфийских городах. Нам навстречу шли груженые телеги, а вот обратно многие возвращались налегке.

Уже ближе к полудню мы остановились на привал в небольшой тенистой чаще. Я так устала, что уснула, едва спустилась на твердую землю. Сквозь сон чувствовала, как Рей укладывает меня на сооруженную из подручных материалов лежанку и накрывает плащом. А вот проснулась я от мерного покачивания. Жутко затекла спина и я попыталась повернуться. Не тут-то было!

— Эй, соня, осторожнее, — услышала я любимый низкий голос, — вместе сейчас грохнемся.

Я отрыла глаза и не поверила себе: солнце уже садилось, а я ехала, сидя перед Реем на его скакуне. Эолла бежала рядом, кидая на меня ревнивые взгляды.

— Я не смог тебя разбудить и не захотел терять времени, — объяснил Рей. — Пришлось взять с собой в седло.

Мне было так хорошо, что возмущаться я не стала, а просто еще чуть-чуть полежала в его объятиях. Не гнал меня и сам Рей, нежно прижимая к себе.

— У тебя, наверное, уже рука затекла, — наконец во мне проснулась совесть. — Давай, я пересяду.

Он хитро улыбнулся:

— А мне так больше нравится! — он улыбнулся. — Закрывай глазки, когда ты спишь, становишься просто идеалом женщины!

Меня эта фраза задела. Теперь уже проснулась и маленькая стервочка. Я резко выпрямилась, зло посмотрела на Рея и потребовала:

— Останови, сейчас же!

Он рассмеялся:

— Да пошутил я! Сиди уже, скоро приедем в гостиницу.

— В гостиницу? — откуда она здесь может быть.

— Ну да. Я специально распорядился организовать на тракте постоялый двор. А то люди, которые ездят торговать, все окрестные леса уже загадили. Так что, ночевать сегодня будем в человеческих условиях. В самом прямом смысле этих слов.

Я успокоилась и теперь с интересом рассматривала окрестности, а Рей рассказывал историю местных земель. Казалось, он знает подноготную каждого камня на нашем пути и каждого дерева. Мне сложно было судить о том, какой он правитель. Я всегда думала, что плохой, раз развязал такую кровопролитную войну. Но сейчас он предстал совсем в другом виде: настоящего хозяина, которому известно все.

— Рей, расскажи мне о своей семье? — я давно хотела задать этот вопрос, ведь все-таки желание именно его матери привело меня сюда.

— У меня нет семьи! — зло ответил Рей и замолчал. Наверное, жестоко вот так лезть в душу. Но мне всегда казалось, что с болезнью проще справиться, если знаешь ее истоки. А Рей напоминал обиженного ребенка, которому не дали конфетку, и который решил взять ее силой. Вот только этой силы у него оказалось очень уж много.

-Ее с детства звали Светлячком. И это прозвище ей очень подходило, — вдруг начал рассказывать Рей. Печально и глухо. — Да и настоящее имя — Анниентиэль — переводится со староэльфийского как 'Свет звезды'.

Она росла в провинции. Ее древний род давно был в немилости у Властителей, представляя собой серьезную силу, способную, а главное, имеющую право, говорить о смене династии на троне Светлого Леса. Такое было в истории дважды, но всегда подобные бунты удавалось подавить. Все предки Анниентиэль славились буйством характеров, вспыльчивостью и бескомпромиссностью. Только сама девушка была иной: доброй, рассудительной, умной. И очень красивой. Настоящим 'Светом звезды', способным не только ночь, но и всю жизнь сделать ясной и теплой.

Она росла в глуши южных непроходимых лесов в небольшом родовом замке. Те места никого не могут оставить равнодушными: синее небо, великаны-деревья, черные, звездные ночи и особые насыщенные запахи. Всего чересчур... И всего достаточно...

Отметив свое совершеннолетие в кругу семьи, а у Анниентиэль помимо родителей, двух дядек и взбалмошной тетки было пять братьев, что по эльфийским меркам невероятная редкость, она загрустила. Жизнь вдруг представилась ей старой давно прочитанной книгой, которую предстоит листать вновь и вновь, уже не следя за известным сюжетом, а просто от скуки.

И так захотелось девушке перемен, что в один прекрасный момент она собралась и потихоньку исчезла из замка. Вот этого от нее никто не ожидал! Сначала думали про похищение, потом про таинственного влюбленного, а потом от Анниентиэль пришло письмо, в котором она извинялась за свой поступок, объясняла его причины и просила ее не искать. Как бы не так! Старшие братья Саш и Лион, получив благословение отца, отправились в столицу на поиски блудной сестры.

Анни же об этом думала мало. Переодевшись в мужскую одежду, благо хрупкость и угловатость фигуры позволяли сойти за подростка, заплетя волосы в обычную прическу воинов, она отправилась на поиски приключений. Жизнь в окружении пяти братьев не прошла для нее бесследно. Девушка научилась самым необходимым навыкам боя, владению мечом, метанию кинжалов, а самое главное, поведению. Ни сразу после побега из дома, когда она устроилась в ряды охранников торгового обоза, ни чуть позже уже в столице, где Анни, представлявшаяся Антеем, подряжалась телохранителем у знатных вельмож, никто даже не заподозрил в ней девушку. Городская кутерьма так увлекла Анни, что о доме она совершенно позабыла.

В те годы на границе с человеческими землями было очень неспокойно. То тут, то там удельные князьки норовили оттяпать себе хотя бы маленький клочок территории Светлого Леса. Постоянные стычки изрядно надоедали, и Властитель решил усилить гарнизоны северной и восточной границ, а проконтролировать исполнение своего указа отправил Наследника Энтониэля. Вместе с ним на север отправился и лорд Второй советник, при котором несла службу Анни.

Они столкнулись уже в пути: Наследный принц Энтониэль и телохранитель Антей. Первый был удивлен, увидев в почти военном обозе мальчишку, второй выглядел оскорбленным, когда Наследник посоветовал сначала научиться пить вино, а потом уже за оружие браться. Антей вспыхнул и предложил поединок: победит принц, он, мальчишка, удалится, победит Антей, господин Энтониэль извинится. От такой наглости все, кто был свидетелем вызова, остолбенели. А Наследник, скрипнув зубами, решил наказать дерзкого мальчишку.

Бой длился недолго. Хоть Анни в совершенстве и владела мечом, сделанным, кстати, специально для нее, выстоять в поединке против постоянно тренирующегося Энтониэля у нее не было ни единого шанса. Уже минут через пятнадцать она оказалась прижатой к дереву, а меч Наследника упирался ей в шею. Но было что-то в его глазах...

— Пусть остается, — буркнул он, отстранившись от поверженного противника и убрав оружие.

Энтониэль, так и не взглянув на нее, развернулся и пошел прочь. А вокруг стояли улыбающиеся воины и лорды, активно аплодирующие победе принца в споре и презрительно поглядывающие на Анни. Такого девушка просто не могла стерпеть. Она дождалась, пока на нее перестанут обращать внимание, и ушла. В ближайшем же городке девушка купила себе простенькое платьице и переоделась, запрятав меч и свои кинжалы в глубокую суму. Так Антей, опозоривший свое имя, исчез.

Энтониэль был зол на мальчишку, когда вышел с ним сражаться, оттого в первые минуты не обращал внимания на плавность движений, гибкость фигуры, особые девичьи движения руками. Со стороны вроде бы и не видно, но во время поединка ощущаешь, что что-то не так. И со временем, которое в бою будто растягивается, это чувство стало мешать Наследнику, отвлекать, словно огонек, который все сильнее и сильнее загорается в мозгах, сигнализируя об опасности. Когда же он прижал противника к дереву, огонек вспыхнул ярко, заставляя Энтониэля иначе взглянуть на пухлые губки, которые так по-девичьи Антей закусил, на явно перетянутую грудь под рубахой, на запах... В глазах потемнело и какое-то мгновение Наследник видел перед собой только ее лицо. Он убрал меч и отвернулся. Было страшно взглянуть в ее глаза... Вдруг он переборщил и ей больно... А если бы он ее ранил? Ведь был так зол!

Энтониэль решил, что лучше вообще уйти, а когда узнал, что Антей, несмотря на его указание, выполнил условие спора и покинул лагерь, облегченно вздохнул. Но уже на следующий день Наследник поймал себя на том, что всматриваясь в шеренги воинов, ищет взглядом хрупкую мальчишескую фигурку, тоскует по огромным синим глазам, а воспоминания о запахе, в котором смешались терпкость разнотравья и сладость меда, преследуют его даже во сне.

Теперь он мысленно беседовал с нею, представляя, что расскажет, когда увидит вновь, как она отреагирует на те или иные слова, и корил себя за то, что не узнал даже имени. Он перебирал всевозможные родословные, пытаясь определить, к какой фамилии девушка принадлежит. А уж то, что она не из простых крестьянок, он прекрасно понимал. Так научиться владению оружием можно только на постоянных занятиях с учителем.

Но поход на границу закончился, прошла осенняя череда балов, пролетели праздники благодарения Богинь, а о девушке, скрывавшейся под маской телохранителя Антея, так ничего и не было слышно. Энтониэль начал нервничать. Он стал частым гостем праздничных вечеров в домах знатных горожан и на представлении дебютанток, только-только отметивших свое совершеннолетие, но сколь ни вглядывался в безупречно красивых девушек, ее глаз он так и не смог отыскать. Пошли упорные слухи, что принц подбирает себе супругу, и сам Энтониэль их не опровергал, будучи твердо уверенным в том, что если найдет ту, что столь бесстрашно сражалась с ним, то сразу объявит ее своей невестой.

Не сидела без дела и 'Тайная стража' Светлого Леса. Энтониэль по памяти нарисовал портрет девушки и теперь ее разыскивали во всех городах и весях. Но не только принц жаждал ее найти. Саш и Лион прочесывали страну в поисках сестры, но очень долгое время совершенно безрезультатно.

Анни же, не без грусти похоронив славного Антея, решила пойти учиться. Она записалась студенткой в столичную Академию Лекарей и Травников, благо, накопленных за время работы денег ей хватило на первый год обучения. Девушка логично рассудила, что наносить травмы и увечья она умеет, теперь надо научиться их лечить. Среди других студентов, она легко затерялась, будучи в меру прилежной, чтобы не попадать на ковер к ректору, и в меру умной, чтобы не выделяться во время экзаменов. И, тем не менее, ее нашли.

Наследный принц Энтониэль с абсолютно равнодушным лицом выслушал доклад капитана 'Тайной стражи' о том, что в Академии Лекарей и Травников учится студентка, похожая на разыскиваемую даму, взял рапорт и внимательно его изучил. По датам — полное совпадение. Имя — Аннита Антей! Сердце бухнуло и забилось, словно в силках, опалив кровью все тело до покалывания в кончиках пальцев. Она!