Игры Ниаварры

Мэд перескочила в кресло управления.

— Что случилось в баре после того, как я ушла?

— К клиенту подсели несколько человек, и я сделал снимки. Потом, когда нашли парализованных охранников, началась шумиха, и я ускользнул. А что произошло с тобой? Почему ты в таком виде и хромаешь? На тебя кто-то напал?

— Ничего со мной не случилось, мой ховер сломался. В пустыне было жарко, я вспотела, устала и потеряла туфли. Жизнь в пустыне — это тяжкая доля. — Мэд притворно вздохнула.

— А потом ты ещё и повалялась в пыли?

— Повалялась. Давай так: у меня свои привычки, у тебя — свои, и мы друг к другу не лезем.

— Гель для волос — моя привычка! — обиженно сказал Ирвин.

— Твой гель растёкся зелёной лужей по воротнику. — Мэд наклонилась к секретарю и брезгливо провела пальцем по шее.

Глянув на её руку, Ирвин потянул за воротник и ругнулся.

Из транспортной зоны Ниаварры они направились прямиком в кабинет Оскара. От волнения тот вышагивал замысловатые узоры на зеркальном полу кабинета.

— Сколько людей охотились за пластиной?

— Куча. К мужчине подсели пятеро, а вокруг толпилось ещё много подозрительных типов. Я заснял всех, но среди них несколько охранников. Я отправил снимки на идентификацию, — гордо отрапортовал Ирвин.

Оскар кивнул и протянул руку. — Где пластина?

Оба агента запустили руки в карманы. Ирвин вскрикнул и рассерженно посмотрел на Мэд.

— Когда ты успела её украсть?

— Пока ты счищал гель с воротника.

Оскар засмеялся и удовлетворённо потёр руки.

— Итак, что мы имеем: Мэд притворилась опьяневшей и, упав на руки к мужчине, заменила его пластину подделкой. Потом прогулялась по бару и передала её Ирвину. Вы оба ушли, порознь, оставив остальных драться за подделку. Потом Мэд убедилась, что за вами нет хвоста, и Ирвин подобрал вас на хоппере.

Мэд кивнула. — Всё так и было. Можно ещё упомянуть, что по дороге на меня напал какой-то верзила, и я благодушно разрешила ему выкрасть у меня ещё одну подделку, которую я спрятала на себе.

— Почему вы забрали пластину у Ирвина? Вы ему не доверяете? — проверил правитель.

Ирвин сверкнул глазами в знак обиженного самолюбия и собрался, было, разразиться злобной тирадой, но его остановил небрежный жест Мэд.

— Оскар, я никому не доверяю. Но пластина мне понадобилась по другой причине. Мне захотелось узнать, что на ней такое, из-за чего на неё охотилось столько народу.

Оскар продолжал смотреть на агента с интересом, в то время, как Ирвин захлебнулся от гнева.

— ТЫ! Ты посмела просмотреть секретный материал!???!!

— Не распаляйся. На пластине ужасная скукотища, меня хватило всего на десять минут, — благодушно заверила Мэд.

— Оставь нас, Ирвин, — спокойно сказал Оскар. Ирвин поклонился и вышел с торжествующей ухмылкой.

— Просветите меня, Мэд. Я посылаю вас на испытательное задание, а вы смотрите секретный материал и спокойно мне об этом сообщаете. Помогите мне понять вашу логику. Вы хотите, чтобы я вас выгнал?

— Оскар, вы чрезвычайно умны и дотошны, вы никогда не пропускаете малейших деталей и ничего не делаете случайно. Вы сами сказали, что я жадная, и вы поняли, что я подозрительная. Вы послали меня за этой пластиной в сопровождении вашего секретаря, да ещё и не дали никаких указаний о секретности. Значит, вы хотели, чтобы я узнала о её содержании, и именно это и являлось моей проверкой. Вам любопытно было посмотреть, как я отреагирую, когда узнаю, что вы собираете материал для шантажа других правителей. Не хочу томить вас ожиданием: я никак не отреагирую. Я понимаю, что владение таким материалом может дать значительные преимущества. Вопрос не в том, кто владеет информацией, а в том, что они с ней делают. Я пока что не знаю, что вы собираетесь с ней делать, потому судить не стану.

Какое-то время Оскар молча смотрел на Мэд, потом коротко кивнул.

— Вы правы. Более того, я знал, что вы мне сразу признаетесь, что видели материал, так как вам известно, что пластина регистрирует просмотры. Мне доложили, что вы смотрели её в моём малом кабинете.

— Я знала, что вы за мной следите, и хотела показать, что не собираюсь скрываться.

— Я слежу за всеми, и вы меня не разочаровали. Завтра вы понадобитесь мне на переговорах. Жду вас здесь в семь утра, только пожалуйста, не надевайте больше это розовое платье. Запомните, я вас представлю, как моего нового личного агента, но в детали вдаваться не буду.

С этими словами Оскар вышел из комнаты.

Мэд устало вошла в свой кабинет, на ходу стянула платье и выбросила его. Она долго стояла в душе, наблюдая, как пыль и пот стекают с неё, и надеялась, что необъяснимое желание, которое вызывал в ней Дэкс, покинет её тело вместе с ними. Этот мужчина оскорбил её, оттолкнул на землю, причинил боль. Может, хоть эта встреча окончательно вытолкнет его из её мыслей.

Мэд выключила воду, оделась и вышла в кабинет. Домой не хотелось, и она разобрала почту. На самом верху лежало небольшое письмо без адреса. Пальцы свело от неприятного предчувствия, но она заставила себя разорвать конверт. На маленькой белой карточке небрежным почерком было написано:

1 : 0 в твою пользу. До встречи.

Мэд тяжело опустилась в кресло. Письмо было доставлено лично, в её кабинет, в здание патруля Ариадны, пока она была в душе. Она не знала, что казалось ей более невероятным: то, что Дэкс был в её кабинете, или то, что среди агентов патруля у него были тайные сторонники.

Она сожгла карточку. Приятно представить выражение его лица, когда он понял, что пластина, которую он забрал с таким трудом, была пустышкой.

Когда Мэд вернулась домой, все спали. Она переоделась и втиснулась в узкую кровать Кристофера. Он засопел во сне и прижался к ней, перебирая пальцами её спутанные волосы. Мэд замерла от блаженства, вдыхая замечательный детский запах разгорячённой кожи, конфет и беспокойных снов.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

Двадцать четыре представителя торгового союза Ариадны, шестнадцать мужчин и восемь женщин, свободно расположились в зале заседаний. Эти встречи проводились раз в год для того, чтобы правительство Ниаварры могло объявить уровень налогов на следующий год и договориться об условиях торговли. Правители, которым было, о чём волноваться, приезжали сами. Остальные присылали министров, показывая, что не считают свою зависимость от Ниаварры чем-то особенным.

Оскар Абриани и его личный агент, Дана Хоббс, прибыли, когда встреча уже была в полном разгаре. В зале стоял неимоверный гвалт. Несколько человек переходили с места на место, размахивая руками. Между ними бегали полицейские. Вёл заседание министр торговли Ниаварры, и он только что зачитал условия торговли на следующий год. Как и ожидалось, жёсткие требования возымели шокирующий эффект на собравшихся, и министр наблюдал за ситуацией, равнодушно расслабившись в кресле. Когда Оскар вошёл в зал, шум прервался. Присутствующие встали, поклонились и тут же вернулись к насущному спору.

Дана проверила ментальную связь с Оскаром и начала сканировать зал.

— У Корона, похоже, действительно имеются финансовые проблемы, так как министр и правитель оба очень нервничают и думают о деньгах. Представительница Фанииры волнуется, что скоро умрёт её собака. Больше никого с Фанииры нет, из чего можно заключить, что им волноваться не о чем.

Оскар слегка приподнял указательный палец. Так как ответить ментально он не мог, они договорились о других сигналах. Поднятый указательный палец означал просьбу приглядеться к человеку, о котором говорила Дана.

— Я не вижу в ней больше ничего интересного, но буду следить. Здесь есть шесть человек с Зелёной планеты, и все очень волнуются, но пока непонятно, почему. Да, поняла, вы хотите, чтобы я и к ним пригляделась.

В этот момент Дана почувствовала на себе царапающий холодный взгляд и начала сканировать толпу. В углу зала стоял Себ, тот самый полицейский, от которого сбежал Сирил. Было очевидно, что Себ не простил Дане своего унижения. Он смотрел на неё с откровенной ненавистью, потом подошёл к паре охранников и кивнул в её сторону.

Эта сцена не ускользнула от Оскара, и он усмехнулся: — Надо же, есть мужчины, которым вы не нравитесь!

— Не беспокойтесь, это старые счёты, — ответила Дана по ментальной связи, пытаясь вспомнить, когда Себу должны объявить окончательный приговор. Она знала, что ему разрешили вернуться в полицию на испытательный срок, и что Себ не был от этого в восторге. Однако, странно, что его допустили до такой важной встречи.

'Будем надеяться, что его появление не связано со мной', — вскользь подумала Дана.

Через два часа Оскар подал Дане знак, что им пора уходить. Себ вышел следом и проводил их до выхода, галантно поклонившись. Когда Оскар покинул здание, Себ резко дёрнул Дану на себя.

— Злобная лживая шлюха! Не надейся, что я забуду о том, что ты сделала. Из-за тебя меня собираются выслать из Ариадны. Предупреждаю, мы ещё встретимся. Я найду тебя, под каким бы именем и париком ты ни пряталась.

Он заломил Дане руку и теперь дышал ей в ухо, грубо смеясь. Она и не пыталась сопротивляться, внимательно считывая его ауру.

— В случившемся есть только твоя вина, Себ, и тебе это известно. Тебя высылают не из-за пленника, а за то, как ты повёл себя после этого. — С этими словами она аккуратно высвободила руку и повернулась к выходу. С другой стороны стеклянных дверей на неё с интересом смотрел Оскар.

— Надо же, женщина с прошлым! — протянул он, когда Дана вышла наружу. — Как интересно! А вы знаете, что я не женат?

— Оскар, когда на меня нападут в следующий раз, вам следует отойти подальше.

Правитель небрежно махнул рукой в сторону многочисленной охраны. — У меня не было поводов для волнения. А вы могли парализовать его ментальным воздействием?

— Могла, — согласилась Дана. — Но я никогда не использую мои способности без надобности.

— Я это заметил. Ведь когда вы достали мне диск из бара 'Ундина', вы совсем не использовали ментальное воздействие.

— Не использовала.

Когда они летели домой, Оскар чуть слышно спросил её:

— Вы, наверное, скучаете о своём сыне во время длительных заданий?

Мэд похолодела. Говорить с Оскаром о Кристофере было слишком страшно. Ей потребовалась вся её сила воли, чтобы не вскрикнуть от страха. Зачем Оскар напоминает, что знает о её семье? Что она сделала не так? В чём провинилась?

— Когда я дома, я дома. А когда я на задании, то всё моё внимание находится здесь, с вами, и я больше ни о чём не думаю, — сухо сказала она.

'Врёшь', — пропело её подсознание.

— Мэд, зря вы так разволновались. Вы думаете, что я спросил о ребёнке, чтобы вас напугать. Это не так. Не считайте меня совсем уж зверем, по крайней мере, по отношению к вам. Вы мне действительно интересны. Вы — самая неординарная и талантливая женщина, которую я когда-либо встречал.

'Ты обыкновенная высококачественная шлюха', — отозвался в памяти голос Дэкса. Мэд отбросила парик и тряхнула головой, выталкивая из себя неприятные мысли.

Тем вечером, уложив Кристофера, Мэд долго бродила по берегу, пытаясь успокоиться. Дэкс сказал правду: торговые договора между Ниаваррой и другими планетами были формой рабства. То время, что она провела на заседании торгового союза Ариадны, позволило ей получить наглядные доказательства. Три планеты из восьми были на грани банкротства, и не существовало никаких мер помощи. Ниаварру это не интересовало. Можно было догадаться, какими путями Абриани заставит планеты заплатить налоги. Мэд вспомнила про информацию, содержавшуюся на украденной пластине. Шантаж.

Амариго Риталли не был невинным младенцем, но, по сравнению с ним, Оскар был настоящим монстром. Безумцем, который не видит границ приемлемого, не может усидеть на месте и растаптывает всех и всё на своём пути.

'Что же мне теперь делать?' — Мэд бросила в воду горсть песка, оставляя этот вопрос без намёка на ответ.

В памяти зазвучал вкрадчивый голос правителя: 'Вы, наверное, скучаете о своём сыне во время длительных заданий?'

Мэд побежала к дому. По пути она заметила, что Роберт сидит в кабинете и смотрит в стену с потерянным выражением лица. Она притормозила, но потом передумала. Через несколько минут она уже заснула рядом с сыном.

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

*

По пути с очередного задания Мэд навестила Луиса. Они встречались раз в две недели, но их совместный проект продвигался слишком медленно.

— Ты считала информацию у профессора Клесси?

— Да, но боюсь, что разобраться с ней будет нелегко. Я застала его в достаточно... хмм... пикантный момент, и он был не слишком расположен к научной беседе. У меня в голове полная неразбериха. Задавай вопросы, и я попытаюсь разобраться.

— Нам нужны не его секреты, а знания.

— Не волнуйся, — усмехнулась Мэд. — Ни личных, ни производственных секретов я тебе не выдам!

Луис посмотрел на неё без улыбки.

— Каково это: столько знать про людей, видеть их мысли и секреты? Некоторые много отдали бы за такую власть.

— Я знаю таких людей, но они идиоты. В этом даре нет ничего хорошего, так как ты слишком быстро разочаровываешься во всех и вся.

Луис понимающе усмехнулся, вспоминая свою недавнюю историю.

— Ладно, у меня есть несколько вопросов. Надо разобраться с новейшими видами хелаторов. Они связывают тяжёлые металлы и выводят их из тела человека. Существует несколько хелаторов, но нам надо подобрать только те, которые могут помочь 'серым'. Прошлые эксперименты не увенчались успехом, хотя учёные и не особо старались. Металлы Корона либо не связываются с хелаторами, либо выходят в таком количестве, что организм никак не справляется с очищением.

— Я попытаюсь выкроить время и найти экспертов, которым мы сможем доверять.

— Жду. Как только мы составим план проекта, я буду готов с ними встретиться.

Работа началась. К вечеру, измотанная, Мэд собралась уходить.

— Когда ты вернёшься?

— Не знаю. За мной следят, так что будь осторожен.

— Останься. — Луис смотрел в сторону, позвякивая пробирками.

Мэд подошла к нему, мягко коснулась подбородка, повернув его лицо к себе, и посмотрела в глаза.

— Луис, поверь мне, если бы имелся шанс, что я останусь, это случилось бы после первой встречи.

Луис кивнул и отвернулся к компьютеру.

Когда Мэд пришла к Оскару на следующее утро, он спросил её:

— У вас были какие-то проблемы на Корте?

— Нет, всё прошло гладко. Почему вы спрашиваете, что-то случилось?

— Вы вернулись посреди ночи.

— Я задержалась по личным делам. — Мэд была готова к этому вопросу, но всё равно любое напоминание, что Оскар за ней следит, было неприятным.

— У вас есть личные дела на Корте?

Мэд потупилась, старательно изображая растерянность.

— Вы же понимаете, что иногда у меня могут быть... дела... личные дела... потребности... — бессвязно пробормотала она, умудряясь покраснеть.

Оскар рассмеялся и, с нескрываемым удовольствием, потёр руки.