Книга 1. Кель'дорей.

-В общем, кто-то ухитрился построить самую настоящую крепость в тамошних местах. Совершенно непролазная чащоба, и если не искать крепость с воздуха специально, то нипочем её не найдешь.

-Известно, сколько там людей? — деловито спросил Дагрин.

-Нет, — развел руками Карадин, — Но крепость, судя по всему, рассчитана человек на сто. Единственное, что точно известно — это её местоположение. Бранн даже нарисовал карту.

-Мы их прижмем, друзья, — объявил король Магни, решительно встав из-за стола. Дворфы оживились.

-Давно пора, надоело на одном месте сидеть, — пробасил Дагрин.

-Если можно, я бы тоже хотел поучаствовать, — поспешил я высказаться. Меня охватило приятное возбуждение. Сейчас я был с Дагрином полностью согласен. Да и, уверен, моя помощь дворфам еще сгодится.

-Дагрин, собирай отряд, — приказал король, — Числом... воинов в пятьдесят. Назначь опытного командира, поскольку ты мне еще нужен здесь. Карадин будет вам проводником.

-Маги понадобятся, да и защита от магии, — добавил Варрин.

-Это уже детали, — сказал король, — Я даю вам неделю, чтобы все это учесть. Туда ведь еще добираться придется, так что, спешите, если хотите оказаться там еще до первого снега.

Маршрут у вас какой будет, морской, наверное?

-Скорее всего, — согласился Карадин, — Отсюда отправимся в Штормград, потом доберемся морем до южного побережья Лордерона. А потом повторим маршрут тех магов.

-Значит, на том и порешим, — сказал король Магни, — Мэвниар, если хочешь, можешь присоединиться. Маги, как всегда, нужны до зарезу. Ты точно лишним не будешь.

Глава 17

-Мы жаждем победы... над естественным ходом времени, — вещал человек, облаченный, как и все присутствующие на проповеди, в неброское одеяние с капюшоном. Его голос проникал всюду, отражаясь от стен, и разносясь эхом по всему залу.

Смирив клокотавшую в груди жажду крови, я отвел взгляд от проповедника. Если бы у меня была возможность, то я бы сплюнул. Хотя... нет, даже не так — имей я возможность, я бы его тут и удушил, желательно, вместе со всеми.

Уже почти целый час этот культист терзал своими проповедями мои несчастные уши. Когда все только началось, меня лишь слегка коробило от безграничного пафоса его речей, и от поразительного, фанатичного единодушия, проявляемого "паствой". Но потом я огляделся...

Будь собравшиеся здесь обычными безобидными психами, я бы даже ухом не повел. Но на лицах этих людей был совершенно особый отпечаток, который я, наверное, не забуду теперь до конца своих дней. Как будто, каждый из них был готов наброситься, и рвать кого угодно хоть голыми руками, в полном безразличии к собственной жизни. "Моя жизнь за Нер-Зула" — часто говорили культисты, и не в игре, а в реальности это звучало пугающе. Пугающе, в первую очередь, своей совершенной правдивостью.

Десятки людей, мерно кивающие в такт словам оратора. Мрачная, источавшая угрозу зловещая аура, витавшая вокруг каждого из них. Бледные, но исполненные самого искреннего благоговения лица... черт, просто мурашки по коже с них идут.

Толпа этих людей казалась мне одним огромным, диким зверем, нерассуждающим, безжалостным, как стихия. И столь же безмозглым.

Но как же происходящее давит на психику!

-Устами Повелителя с нами говорит сама Великая Тьма, — скрипучий голос оратора так и норовил ввинтиться в уши.

-Когда же вы все отсюда свалите? — раздраженно думал я, затаившись в темном углу под заклинанием невидимости. Идиотская ситуация, если честно.

Я расхаживал по крепости Культа Проклятых, скрытый от посторонних глаз, как у себя дома, и тут, черт меня дернул завернуть в один проход...

Как оказалось, он вел в зал, который уже вскоре стал наполняться толпой. Толпой, которая, как можно было легко догадаться, загородила мне выход. В итоге, все кончилось тем, что я уперся в стенку, почти ощущая затхлый запах от немытого тела человека, стоявшего рядом со мной.

И, как назло, я не мог бабахнуть в зале чем-нибудь убойным. Почему? Да потому, что два десятка вчерашних крестьян не стоят поднятой тревоги. Я еще не знал, успели подойти к крепости дворфы, или еще нет. Если я заставлю всех поднять тревогу, то сделаю тем самым только хуже. По всей крепости полно культистов, да не чета этим — магам недоучкам. Пусть пока спят спокойно...сволочи.

Есть и еще кое-что, но об этом, пожалуй, чуть позже. Давайте, все же, начнем сначала.

Кстати, интересно, как там дворфы?

* * *

Тем временем...

-Заряжай! — перекрывая шум вокруг, заорал седобородый дворф. Орудийные расчеты навели дула пушек на ворота, — Пли! — с оглушительным грохотом раздались выстрелы. В считанные секунды ворота сначала повисли на петлях, а затем рухнули, подняв облако пыли.

-Нежить! — предупредили товарищей те, кто имел зоркий глаз, и успел заметить врагов, появившихся в том проеме, где еще секунду назад были ворота.

-И еще разок! — крикнул дворф, наводя литое дуло пушки на цель. Раздался еще один выстрел, разбросавший по крепостному двору останки мертвецов.

-Иди к папе, — пробормотал дворф-стрелок, на упреждение, выстрелив из ружья по упырю, бежавшему по крепостной стене. Меткий выстрел в голову остановил того не хуже, чем простого смертного, что сразу же воодушевило дворфа.

Позади отряда было оставлено множество порубленных в капусту врагов того же типа, что и только что подстреленный на стене. Живые мертвецы не чувствовали боли и не ведали страха, и были почти идеальным противником против любой армии смертных, но дворфы... они не то, чтобы об этом не знали — им было на это плевать. Острые секиры разваливали обратившихся против дворфов противников надвое, а молодецкие удары молотами превращали тела мертвецов в месиво из крови и костей с тем же успехом, что и всех остальных.

Сейчас дворфы успели занять удобную позицию, и имели возможность полностью использовать преимущества огнестрельного оружия, расстреливая нежить, оставаясь вне её досягаемости.

Дворф-стрелок подумал, что тут, конечно, тоже есть своя специфика, но с нежитью драться намного проще, чем, например, с орками. Здоровым зеленым засранцам-оркам, помогали мелкие — гоблины, что, как известно, горазды на всякие пакости. Почти каждый поход против них всегда был на таки-их нервах.

-Легкая прогулка, — буркнул дворф, взяв на мушку очередного врага. Кстати, о гоблинах — мелкие зеленые засранцы, помнится, любили все минировать.

Если бы и нам дали время все тут заминировать, то можно было бы такую потеху устроить! — думал стрелок, нажимая на спусковой крючок.

Этот спусковой крючок, который дворф нежно называл "мой быстрый", имел собственноручно сделанное дворфом устройство для ускорения спуска. Спусковой крючок всегда срабатывал от малейшего нажатия, позволяя вести очень точную стрельбу даже по неожиданно появившемуся в поле зрения врагу. По мнению дворфа, это того стоило, хоть и требовало немалой выдержки, и слегка нервировало соратников, когда он брал в руки ружье.

Дворфы наступали.

* * *

Итак, пробираясь через лес вокруг лагеря, я проходил прямо под носом у многочисленных часовых, пользуясь тем, что невооруженным взглядом заметить меня было проблематично. До чего же полезная это штука — невидимость!

Ах, да, совсем забыл — часовые были весьма... необычными.

Я то и дело натыкался на обезображенные трупы, висящие в кронах деревьев, или в других укромных местах. Если приглядеться, то можно было заметить, что трупы подавали признаки жизни, время от времени поворачивая головы, или меняя положение тела. Брр.

Пробирался в лагерь я ночью, поэтому быстро на своей шкуре ощутил чувства героев второсортных ужастиков. Чтобы спокойно стерпеть картину такого рода, потребовались бы поистине железные нервы.

Меня бы тоже все это нервировало... но перед героями фильмов ужасов у меня было неоспоримое преимущество — меня точно никто не видел. Единственное настоящее неудобство вызывал лишь тошнотворный запах тлена.

Через некоторое время мне в голову пришла мысль, которая сначала меня сильно взволновала, но потом — успокоила.

Очевидно, все эти трупы являлись своеобразной сигнализацией, но смысл так изощряться был бы лишь в том случае, если у Культа Проклятых не было Теней. На всякий случай — я говорю сейчас не о той безобидной темноте, которая появится, если загородить солнце, а о вполне себе реальном виде нежити.

Культ Проклятых обещал своим членам вечную жизнь после смерти — как и большинство религий. Правда, в отличие от них, он свое обещание всегда мог сдержать... очень наглядно, и своеобразно, как ни крути.

Во время Третьей Войны Плеть везде имела глаза и уши — наиболее отличившихся культистов умерщвляли, и превращали в теней — невидимых духов. Эти тени были крайне опасны, особенно для меня, пусть даже они и не были способны никому навредить напрямую. Все дело в том, что, будучи совершенными лазутчиками и шпионами, они могли определить врага, даже скрытого заклинанием невидимости.

В общем, зная, что меня запросто могут засечь, сначала я собирался всего лишь разведать подступы к логову культистов, и сразу же возвращаться. Я опасался попасть в засаду или выдать свое присутствие культу, но встреченные мне на пути часовые-мертвяки заставили меня немного пересмотреть свои планы.

Никому бы и в голову не пришло ставить такие "секреты", имейся в наличии тени.

Мимо же таких часовых я запросто могу ходить кругами, и все равно, меня не заметят.

В итоге, я двинулся дальше чуть ли не прогулочным шагом, и проник в крепость культа, как и сказал ранее, как к себе домой. В крепость можно было проникнуть через ворота еще открытые, что я и сделал.

Как невидимая тень, я скользил по полупустым коридорам темного замка, и чувствовал себя неуязвимым вершителем чужих судеб.

А дальше, гхм, дальше — я заблудился.

Нет, я вовсе не страдаю топографическим кретинизмом. Я могу блуждать по лесу целый час, и безошибочно вернуться именно в то место, откуда начал идти. Таким образом, этот вопрос можно считать закрытым.

Может быть, я немного иронизирую, но никто из культистов не соизволил повесить на стенах таблички с надписями "Лаборатория", или даже "Самый Главный". Крепость же была очень большая. К тому же, там было темно...

В общем, блуждал я довольно долго, пока решил не присоединиться к небольшой процессии, двигавшейся по коридору.

А еще через несколько минут произошло то, что потрясло меня до самой глубины души.

Известно, что культисты носили практически одинаковые, черные плащи с капюшонами, скрывавшими лица. Почти у всех они были истерты в хлам. К собственному удивлению, на одном из поворотов я заметил весьма необычного культиста.

Выше всех на две головы, худой, как щепка, он также скрывал свое лицо капюшоном, но его мантия была на удивление чистой и даже на вид дорогой. Будучи расписанной слегка светящимися рунами фиолетового цвета, она производила впечатление скорее магического артефакта, нежели предмета одежды. Да и мое чутье безошибочно указывало на наличие магии в этом предмете.

Но не это меня поразило! Капюшон на голове культиста слегка оттопырился на месте ушей. Ну, как у меня! Вкупе с высоким ростом, можно было считать доказанным тот факт, что я только что повстречал высшего эльфа-культиста. И ведь, ничего такого же не было, я точно из игры помню!

Но вот он — стоит прямо передо мной, и исчезать не собирается. Пока я пытался с треском уложить в голове эту мысль, эльф стал поворачиваться.

Интуиция завопила об опасности, и я метнулся в соседний проход раньше, чем успел о чем-то подумать.

Как уже, возможно, стало понятно, метнулся я именно в тот проход, который вел в зал, плотно оккупированный сейчас всей этой толпой сумасшедших. Чем дольше я здесь торчал, тем больше мне начинало казаться, что меня броситься сюда именно черт дернул, а никакая не интуиция.

Ведь, на самом деле, тот эльф меня не заметил бы, правда же? Это были просто нервы, и нечего больше.

Но, ничто не вечно, и эта толпа стала расходиться. Я вздохнул с облегчением. Надеюсь, дворфы еще не пошли на приступ? Мы договаривались, что если я не вернусь в течение трех часов, то они идут без меня. Чувство времени у меня, если честно, после всех этих посиделок с культистами, слегка сбоит.

Кажется, выходя из зала, от облегчения я даже слегка прослезился.

Надо бы навестить этого эльфа... и хорошенько ему врезать, чтобы неповадно было с Плетью якшаться. Да и, после случившегося, мне просто жизненно необходимо выпустить пар. Желательно — кого-нибудь пристукнув. Эльф для этой цели подходил почти идеально, и я пошел по четкому магическому следу, оставленному его мантией.

* * *

Длинный, в локоть, кинжал, оказался в моей ладони, перемещенный из пространственного кармана. Я не выдал себя ни единым скрипом... и, тем не менее, что-то насторожило эльфа.

Он мгновенно обернулся, и уставился прямо на меня. Я слегка похолодел, увидев красные зрачки, ярко вспыхнувшие, когда он скрестил свой взгляд с моим.

Одной силой мысли он ударил в меня волной магии, что отбросила меня, и неминуемо размозжила бы о стену, если бы не заклинание левитации, вовремя примененное мной. Секунда управляемого полета стоила мне четверти резерва, но я, в связи с некоторыми обстоятельствами, не боялся его тратить. Канал в Искаженную Пустоту я открою уже через десяток секунд.

Приземлившись на пол, я поднял руки, собираясь поразить эльфа плетью молний, как вдруг, мое тело охватило онемение. Я замер, парализованный, не в силах пошевелить и пальцем. Эльф снял капюшон.

Обсидианово-черная кожа лица эльфа придавала ему особенно зловещее выражение, а пылавшие красным зрачки заставили бы принять его, скорее, за демона, чем за представителя народа кельдореев. Почти белые волосы сильно контрастировали с цветом его лица, но и они казались слегка безжизненными, похожими на паутину.

-Меня зовут Ульдрэнар, — сказал он. Голос его прозвучал достаточно громко и отчетливо, но показался мне шелестящим, как шепот.

-Не спрашиваю тебя о твоем имени, — оскалился он, — Потому что, когда я тебя подниму из мертвых, ты мне его все равно скажешь, — он выставил руку, из которой в меня ударила волна черной, непроглядной тьмы, окутавшей меня, подобно облаку.

Большая часть запасов энергии ухнула в пустоту, когда мой щит маны столкнулся с облаком. Даже ослабленная, тьма словно погрузила меня целиком в кипяток. Я закричал, кажется, на мгновение, испытав болевой шок, но боль уже вскоре закончилась, и я неожиданно понял, что заклинание эльфа сорвало с меня паралич.

Вместе с возвращением рассудка, я ощутил и пожиравший всю мою сущность голод. Мне не хватало маны, не хватало её, даже чтобы спокойно мыслить.

Голод в моей душе протянул свои щупальца вглубь, все дальше и дальше, пока не нащупал канал в Искаженную Пустоту.

Энергия мощным потоком хлынула в мое тело, обжигая меня ледяным холодом. Сознание стало кристально чистым, ясным. Зло оскалившись, я ударил эльфа лучом энергии.

-Неплохо, — сказал он, сформировав сгусток тьмы, что приняла мой удар на себя, как щит.