Я прислушался к своим ощущениям. Да, вроде, усталости не ощущается. Крылья держат неплохо. Конечно, это не то, к чему я привык, но тоже ничего. Как говорится: на безрыбье и рак рыба. Хвоста жаль, только нет. Поэтому маневренность невысокая. За спайклами на таких не погоняешь, но для неспешного прямолинейного полета — вполне приемлемо. Поймать воздушный поток и путешествовать вместе с ним до рассвета. Вот только холодно тут, на высоте. Если "лежать на потоке", то работать крыльями почти не придется. Действительно, околею. И даже не к утру, а часа уже через два. Можно, конечно, периодически греться, размахивая крыльями, но тогда есть вероятность устать... А устать это, считай, гарантированная ночная посадка вслепую... Неинтересно... О! У меня же магия есть! Была, по крайней мере. А если использовать Абасовское заклинание облачной палатки? Там ведь была функция обогрева. Изменить только форму, вытянув ее вдоль тела и вуаля! Можно жить. Дай-ка я попробую! До утра времени навалом! А до вынужденной... ну часа три-четыре точно есть...
Некоторое время спустя, уже под утро
"Пожалуй, можно потихоньку снижаться", — подумал я, в очередной раз, прикидывая размер кроваво-красного диска солнца, вылезающего из-за горизонта. Это здесь, на высоте, его уже много. А там, внизу, на земле, еще лежит непроглядная темень. Но уже надоело болтаться "выше радуги", да и устал...
Ночь прошла феерично. Столько свежего воздуха, простора и ветра у меня давно не было! Неспешное скольжение над облаками при свете луны в молчаливом черном небе, полном звезд, на посеребренных луной белых крыльях... Феерия! Нужно будет это обязательно запечатлеть в рисунке! Как-нибудь. При случае... Жаль, только цвета, пожалуй, не смогу повторить... Потрясающие оттенки! Но это к слову... А так, больше ничего интересного за время от заката до рассвета не произошло. Ну, а что собственно может случиться в пустом ночном небе, на высоте порядка двух километров? Драконы не водятся, вороны — эшелоны их гораздо ниже... Да и спят они сейчас. Тут даже самолеты не летают! Деревня. Поэтому в здешних небесах тишина и покой, от края и до края. Зато никто не мешает, если вдруг есть желание поразмыслить. Чем я и занимался, чуть покачивая крыльями в потоке воздушной реки. Передумал обо всем, что вспомнилось, ну и, конечно, о последних событиях. О том, как я застрял в образе и откуда у меня крылья? Ректор не зря ругался, что я в пьяном виде занимался волшбой. Действительно, нельзя так делать. В Эсферато это тоже очень магам не рекомендуется. Правда у нас они не пьют, а курят сушеную траву шшимбумшик... Но какая к черту разница, пить или курить? Анекдотов, про тех, кто натворил делов под шшимбумшиком, у нас тоже вполне достаточно. Вот припоминается мне... что я что-то поправлял у себя... во внешнем виде... вроде... хотел стать фиолетовым... Борзых зеленых орков напугать... Точно! Но не закончил. Как раз в этот момент в зале начали кидаться столами, и я отвлекся... На перепас... Да! Было дело! Ясно теперь откуда ноги растут... Сихот! Нужно же быть таким дураком! А вот с крыльями... Да кто его знает? Это же было еще до орков... После гномов... Хотя я уже тогда крепко принял... Кстати, такую дрянь они пьют в этом, своем "Фонарике"! На ношенных шахтерских сапогах, что ли, самогон настаивают? Для забористости. Ну да ладно. Это не важно, что глушат гномы. Крылья-то откуда? Не понимаю. Сказали — лети, я и полетел! А как так получилось... ну не знаю! Первый раз у себя увидел — просто обалдел. Мотэдиус и Стефания, кстати, тоже. Никто из них и не вспомнил даже, что я магию терял. Видать, настолько сильным было потрясение... Хе-хе... А насчет того, что Мотэдиус говорил, что я могу тело сменить, если долго буду находится в иллюзии... Ну... тут в общем-то он где-то прав. Только на это нужно порядка тысячи лет... Хотя... вдруг тут все быстрее происходит? Мир-то другой! Да ну и ладно! Можно подумать, что это меня как-то волнует! Что у Эри было тело низшего, что новое тело — тело низшей... Какая, в общем-то, разница!
"Но женщины имеют более низкий социальный статус..."
"Зато у нее есть крылья! А статус я уж себе организую! Он у меня тут все равно самый высокий".
"Только об этом никто не подозревает... хе-хе..."
"Захочу — заподозрят!"
"Верю. А вдруг тебе начнут нравиться мальчики?"
"Пфф...ф! Это еще с чего вдруг?"
"Ну, если тело женское... Гормоны и все такое... Тело Эри тянет же на баб? Почему бы другому телу не повлиять на тебя по-другому?"
"Почему? Элементарно, Ватсон! Считаем. Я мужчина, Эри самец, плюс алкоголь... Итого — три минуса. Поэтому противоположный пол мне и нравятся. Считаем вновь: я, мужчина — плюс, тело низшей — минус, алкоголь отсутствует — плюс. Итог — два плюса, один минус. Два ведь больше, чем один, не так ли? Так что, какие мальчики? Обалдел, что ли? Наоборот, получается, что в женском теле я должен быть более устойчив в моральном плане!"
"А если будет алкоголь — плюс?"
"Не будет. Я завязал. Хватит! Нужно решительно порвать с разгульной жизнью! Тут не Земля! И не студенческие общаги!"
"Да ну? Вот в лесу точно что-то сдохло..."
"Точно, точно говорю. А насчет тела... Но я же ведь ни в кого пока не превратился? И неизвестно, — превращусь ли вообще? Это же чисто умозрительная, теоретически-гипотетическая возможность! Посмотрим... Вскрытие, оно покажет, как говорится. Тут бы приземлиться, не переломав костей... Вот сейчас главная задача! Все остальное — потом!"
Да. Похоже, уже можно снижаться... Я закончил веселить самого себя болтовней с внутренним голосом и еще раз прикинул, насколько высоко над горизонтом солнце? Пожалуй, если "катиться" вниз по пологой траектории... да не спеша... то к тому моменту, когда внизу начнется рассвет, я как раз и спущусь...
Приняв решение, я чуть повернул крылья и заскользил на них, плавно снижаясь. Еще с полчаса неспешного полета и я внезапно оказался в большом разрыве облаков, под которыми стала видна земля с длинными тенями деревьев от восходящего солнца.
"Удачно", — подумал я, переходя на более крутое снижение, — вот только лес... не очень удобное место для посадки...
Однако, когда я снизился уже к верхушкам деревьев, впереди внезапно показалась небольшая квадратная проплешина. Лужок, заросший травой.
Весьма вовремя, решил я, загребая воздух и тормозя крыльями. Там и шмякнусь! А то уже совсем устал, с непривычки...
Я ловко приземлился в центре выбранной площадки.
— Ай! Ше-е-етт!
Густая, по пояс, трава, была покрыта росой. Обильно покрыта! Я враз вымок до пояса.
— От гадство! И что теперь делать? — Я измерил взглядом расстояние до первых деревьев. — Брести по пояс в мокрой траве? Брр... Взлететь и долететь до деревьев?
При мысли о полете плечи заломило.
Да Сихот с ним! Уже вымок! Дойду ногами. Все одно — сушиться придется!
Я решительно зашагал сквозь мокрую траву, морщась от прилипающих к ногам мокрых штанин.
Дойдя до кромки леса, я вошел под своды деревьев, в удачно подвернувшийся просвет между стволами.
А вон и поваленное дерево! Там и расположусь, — направился я к увиденной цели.
Внезапно что-то под ногой хрумкнуло, и меня резко дергануло вверх за ногу.
— ... — сообщил я во весь голос в просыпающийся лес.
Вум-вум, скрип-скрип...
Раскачиваясь, вишу вниз головой на толстой веревке, перекинутой через сук дерева. Веревка чуть скользит по суку, издавая звук "вум" в такт качанию, а сук поскрипывает. Правая нога захвачена веревочной петлей. Крылья, видно, чисто рефлекторно распахнулись, и я изображаю собой огромную бабочку, висящую вверх ногами.
— Да, блин! Звероловы Сихотовы! Дайте только до вас добраться! Самих вниз головой повешу!
Изогнувшись, хватаюсь левой рукой за веревку, а правой достаю из мешка чак и чиркаю лезвием.
Ших!
Рывок!
Веревка оказывается неожиданно скользкой и выскакивает из кулака пульнув куда-то вверх, а я лечу вниз.
Бэ-эм!
Попытка встать на ноги неудачна. Нога подворачивается, и я лечу спиной вперед, падая на землю. Голова встретилась с чем-то твердым, что, похоже, всю жизнь ждало меня на этом месте, и сознание провалилось во мрак...
— Идите скорее сюда! Скорее! Я тетю с крыльями поймала!
С трудом приоткрываю глаза. Надо мной лицо девочки лет десяти. Выражение немного испуганное, но глаза горят азартом.
— Она живая! Скорее! Я ее поймала! Я охотница!
— Тсс...
Звук шагов и выдоха воздуха сквозь зубы. Скашиваю глаза туда. Обзор чуть прикрывает мое распахнутое правое крыло. Вижу: молодой мужчина с вытянутым от изумления лицом и вытаращенными глазами. Зелёный костюм и лук за спиной. Агрессии не чувствую...
— Чудо... Крылатая! — потрясенно выдыхает он, — Этого не может быть! Откуда вы, светозарная?
Светозарная? А...ну да! Лежу на распахнутых белых крыльях... да и волосы, похоже, во все стороны... Золотое по белому. Несомненно, светозарная!
— Да так... Мимо пролетала, — стараясь вложить во фразу как можно больше сарказма, с трудом отвечаю я.
Почти в это же время в столице
Ректор магического университета, архимаг Мотэдиус, сидел у себя в кабинете, уперев локти в стол и воткнув подбородок в ладони. Сдвинутые вверх щеки сузили глаза, сделав его похожим на китайца. Перед ним, на столе — кружка с крепким коффаем, без молока, как он любил. Над черной жидкостью вился легкий парок. Архимаг, не двигаясь, следил за его извивами. Утренняя чашка была многолетней традицией, но сегодня — не хотелось. В желудке и в кишках от съеденного и выпитого за последнее время на праздниках было неприятно. Плюс еще нервотрепка чуть ли не каждый день... В общем, ректор чувствовал себя несколько возбужденным и помятым. Стук в дверь оторвал его от медитации над кружкой.
— Да! — сказал Мотэдиус, убирая руки от лица и выпрямляясь.
— Господин ректор, — в приоткрывшуюся дверь просунулась голова секретаря, — в приемной — варга. Просит вас ее принять. Что сказать?
"А этим-то, что не спится? — с неудовольствием поджав губы, подумал Мотэдиус. — Или опять что-то случилось? Но Аальста вроде уже нету... Уже без него случается? Или... или он вернулся?! Этого еще только не хватало!
— Проси, — сделал он легкий жест пальцами правой руки.
"...направить студента Эриадора Аальста, как показавшего высокие знания в древних языках, для разбора и каталогизации документов, скопившихся в крепости Цитадель, княжество Этория..." — читал он некоторое время спустя, приподнимая с каждой прочитанной строчкой все выше и выше брови. — "...Полномочному представителю Этории обеспечить охрану господина Аальста на пути до места назначения и обратно. А также выплачивать ему утроенное (за сложность выполняемой работы) ежемесячное денежное вознаграждение по существующему прейскуранту, с соответствующими процентными отчислениями гильдии..."
Закончив читать, ректор самым внимательным образом изучил подписи, печать и, отложив листок на стол, молча, уставился на посетительницу.
"Что бы это могло значить?" — думал он.
Молодая, красивая варга, скромно сидя на краешке кресла, жизнерадостно улыбнулась архимагу.
— Пятерка охраны готова. Мы можем выезжать прямо сейчас, господин ректор! — сказала она, вежливо наклонив голову.
Мотэдиус не удержался и ухмыльнулся ей самым недипломатичным образом.
Парррршивец... Ррршивец.... Прррр... шивец!
Эр перекатывалось по языку Эстеллы всеми своими переливами.
"Сбежал! — думала она, кипя внутри словно котелок с водой на огне, — буквально одного дня не хватило! Проклятая канцелярия! Проклятые бюрократы! Сколько денег пришлось отдать, чтобы ускорить дело! Да чтоб вы сдохли, там все разом! И вот, когда наконец-то все готово (даже направление в Эторию подписали, с ума сойти!) — он сбежал! Сбежал паршивец! Словно что почувствовал! Лови его теперь! Поймаем, конечно.... Но опять уходит время... Впустую уходит! Рррр-р!"
— Он сказал, к кому именно отправился Аальст?
— Нет, господин ректор никаких имен не назвал. Просто сообщил, что Аальст давно интересовался созданием порталов и решил посетить магов, всех, кто когда-либо занимался их изучением.
Варга преданно смотрела на свою начальницу.
— А почему именно сейчас? Тем более когда Аальст потерял свои способности?
— Господин Мотэдиус сказал, что он намеревался таким образом развеяться и прийти в себя после случившегося с ним...
"Хм... Ректор решил его сплавить с глаз долой, чтобы не возиться? Начало нового учебного года, праздники... Тут не до ученика, потерявшего свой дар... Понятно... — подумала Эстела. — Но где же нам его теперь искать? Тем более что, если он смог вновь незаметно проскочить, то вполне возможно, что он снова использовал артефакт, меняющий внешность. А у нас против подобного есть всего два артефакта... М-да-а, поиски могут оказаться весьма непростыми... Может, набраться наглости и спросить у Мотэдиуса список магов, к которым он мог поехать?"
Начальница тайной стражи слегка скривилась, представив этот разговор.
"Можно конечно, — размышляла она, — но стоит ли привлекать внимание? И так, этот приказ, как говорится, на грани разумного. А Мотэдиус отнюдь не дурак... Дошел до архимага да и с университетом управляется уже не один десяток лет... Задавать себе вопросы он умеет... И ответы на них находить — тоже! Я это знаю. А там еще их служба безопасности... Обратят внимание — копать начнут... Нет! И так, все шито белыми нитками. Никогда к себе никого не пускали, а тут вдруг потребовался человек для наведения порядка в архивах нашей Цитадели! Да еще тот, кто уже у нас был... Сразу возникает куча вопросов, на которые есть только неубедительные ответы. Все строится на расчете, что с этим дурдомом, который нынче творится в столице, никому не будет дела ни до Аальста, ни до нас... А там... там посмотрим! Поэтому к ректору соваться никак нельзя! Да. Именно так. Значит... А это значит, что выяснить, к кому он мог уехать, придется самим... Дарг! Опять время! Да еще с этой книгой... Все будет гораздо сложнее... И дольше... Ладно! Потребую, чтобы мне выделили один день в пыточной. Лично для меня! Этот писака за все ответит! За каждого не рожденного по его вине мальчика, тварь!"
— Хорошо, лейтенант. Вы свободны! — глубоко вздохнув, произнесла Эстела.
Эри
— Нижайше просим тебя, о крылатая!
В воздухе легкие остатки утреннего тумана. Зеленная трава и на ней два коленопреклоненных эльфа с низко опушенными головами. Плюс девочка в зеленом костюмчике с луком за спиной... с удивленными глазами. И я стою пред ними, вопросительно наклонив голову к плечу и высоко подняв распахнутые белые крылья. Композиция со стороны должна выглядеть неплохо, но однако — что мне делать?
"Да, давай подумай, что бы мы сделали, будь у нас мозги..."
Это внутренний голос.
Ага. Очень смешно. Особенно когда нужно быстро соображать. Меня только что пригласили в гости. Нет. Не то слово! Умоляли зайти. Это точнее. Вот, стою, обдумываю — стоит ли принимать приглашение, или нет?
