Караван к Наташке 1

— Ваше величество, — склонили головы парни. По сути, хотя Сангария испокон веков называлась герцогством, маленькое северное государство по статусу стояло выше всех других независимых королевств Европы, уступая по влиянию только двум громадным империям. Но вот в соответствии с этикетом герцоги должны были приветствовать королей первыми.

Кирилл представил королю старшего брата.

— Я глубоко возмущен вероломством этого Лоусвилла, — монарх впервые в чьем-либо присутствии не назвал короля Баритии в соответствии с дворянским титулом. — Натуральное свинство, иначе не сказать. И как его земля носит? Я глубоко скорблю, ваши высочества, — король вновь поклонился, — и очень сочувствую вашему горю...

Распинался Натан Джурский долго. Впрочем, Кирилл отлично понимал его. Королевство небольшое, относительно бедное, славившееся только своими учеными мужами. Армия не очень-то, торговля после потери в войне, четверть века назад, узенького кусочка земли на берегу Каспия, без морского порта хиреет. Конечно, после вчерашнего объявления в храме Кирилловой клятвы, король вынужден просить сангарцев покинуть Джурию. Кому нужны неприятности с самым нынче сильным на континенте монархом? Теперь, после захвата серебряного рудника Лоусвиллом, вряд ли даже Антонио де Конолли, император могущественной Азорской империи, осмелится о чем-либо спорить со своим северным соседом. Армии у них примерно сопоставимы по количеству всадников, но конница у презренного короля защищена железными латами, да и мечи с копьями заметно лучшего качества.

— Мы покинем границы вашего величества в достаточно короткий срок, — пообещал герцог.

Зачем напрягать Натана, если в планах Кирилла все равно было выдвижение в леса Баритии? Там генай ногу сломит, но маленькое сангарское воинство с примкнувшим к нему простым людом никогда не найдет.

— Благодарю вас, господа. Надеюсь, вы не откажетесь разделить со мной трапезу?

Герцоги, соответственно, возражать не стали. Повара двора его величества всегда пользовались заслуженной славой. Вот и в этот раз истекающая жиром нежная пулярка оказалась очень даже хороша.

— Ваше высочество, — обратился Натан Джурский, аккуратно промокнув салфеткой губы, к Кириллу и замолчал.

Было заметно, что монарх нервничает. С чего вдруг? В его явно негативном отношении к Лоусвиллу и искреннем сочувствии герцогам особого сомнения не было. Слишком уж сильно нарушены были традиции Европы — такое попирание заветов Создателей и дворянской чести даже близким родственникам не прощают.

— Я внимательно вас, ваше величество, слушаю, — вежливо поторопил короля Кирилл.

Тот прокашлялся и заговорил вновь: — Видите ли, ваше высочество, — обращение к дворянам в соответствии со званием было со стороны стоявших на самой высокой ступени иерархической лестницы монархов необязательным и являлось ярко выраженным проявлением уважения. Натан раз за разом не забывал упоминать титул гостей, — моя дочь, известная вам леди Астория, выразила настойчивое желание сопровождать вас в, несомненно, трудном и, наверняка, опасном путешествии.

Герцог обгладываемой косточкой чуть не подавился. Под насмешливым взглядом старшего брата начал тщательно вытирать салфеткой руки и губы, одновременно лихорадочно соображая, как вежливо и, в то же время, обоснованно ответить отказом — только своевольной, хотя и очень красивой, и, надо признать, весьма понравившейся Кириллу высокородной девчонки ему сейчас и не хватало. Отнюдь не дурочка, чтобы при долгом общении не понять слишком многого для нее лишнего. Хотя... Есть вариант и рыбку съесть, и ...

— Понимаете, ваше величество, — проникновенно начал герцог, снизив голос почти до шепота, — в силу некоторых обстоятельств, я могу исполнить желание принцессы только в том случае, если она согласится принести мне вассальную присягу, — полюбовался, мягко говоря, офонаревшей рожей короля и чуть подсластил пилюлю: — В то же время я могу гарантировать, что как только эти обстоятельства потеряют свою актуальность, то немедленно освобожу девушку, буде она изъявит такое желание, от вышеназванной клятвы.

Натан Джурский вначале заметно покраснел — предложение герцога, даже высказанное в такой вежливой форме, было в некоторой степени оскорбительным по отношению к правящему монарху пусть и небольшого, но имеющего славную историю независимого королевства. С другой стороны, король души не чаял в своих многочисленных дочерях — во всех вместе и в каждой по отдельности. И никогда не скрывал этой любви — в конце концов, ничего позорного в этой слабости его величества с точки зрения заветов Создателей не наблюдалось. Наоборот — скорее служило доказательством искренности в истинной вере. Астенька же... его милая девочка... ну как же можно отказать ей?..

— Пусть уж сама решает, — вздохнул король.

Его величество взял колокольчик и позвонил. Коротко приказал явившемуся незамедлительно слуге: — Передайте леди Астории, что мы хотим видеть ее высочество.

Девушка появилась буквально через минуту — вероятно, ожидала решения своей судьбы в соседних покоях. Успокоившийся король сам изложил предложения герцога. К удивлению его величества и ничуть не меньшему для гостей, известная своим высокомерием гордая принцесса, высоко подтянув юбки, незамедлительно преклонила колено и протянула руки к герцогу за Святым мечом — субъектом вассальной клятвы Сангарии. Кириллу ничего не оставалось — отказаться от своих слов, он был не в праве. Да и, если честно, таковое развитие ситуации герцога, в общем-то, вполне устраивало — как вскочить на ноги и протянуть клинок девушке. Церемония свершилась тут же.

— Вы надеюсь, ваше высочество, позволите принцессе немного задержаться во дворце и попрощаться со своей семьей? — выразил желание Натан Джурский. Всецело распоряжаться дочерью он уже не имел права.

— Без всякого сомнения, ваше величество, — согласно склонил голову Кирилл.

* * *

Из постели Сюзанна с Павлом не вылезали почти сутки. И совершенно не потому, что все время занимались любовью. После более чем месяца нахождения в тесном маленьком "Волкодаве", стандартная базовая каюта с потолками далеко за три метра казалась им верхом роскоши. Они давно привыкли, что стоит протянуть руку в любую сторону, и она обязательно упрется в какую-нибудь внутреннюю поверхность истребителя. Ну, или заденет другого члена экипажа. Последнее, впрочем, им совершенно не мешало. А на достаточно комфортабельной базе... В конце концов, могут они позволить себе один день отдыха? Особенно если учесть, что на далекой Земле за это время пройдет менее одной секунды?

Только вот просто валяться у них не получилось. Сначала Сюзанна попросила любимого вывести на огромный "3D"-монитор, выполнявший в каюте роль окна, так понравившийся девушке вид на Наташку.

— Легко и непринужденно, моя королева! — ответил Павел и, активировав голосовой интерфейс, дал команду компьютеру подключить комплексный сигнал с камер Волкодава — наружные оптические сенсора базы еще не были установлены.

Они полюбовались красавицей-планетой, в это время выглядевшей ярким медленно утончавшимся серпом — на видимой с луны стороне Наташки наступала ночь. Тогда Затонов скомпилировал из записей картинку медленно вращающейся освещенной планеты и рассказал девушке об уже названых им континентах и внутренних морях Европы и Америки.

— Через три тысячи лет твоя самодеятельность вызовет большую путаницу, — рассмеялась Сюзанна. Но затем сама приняла активное участие в присвоении имен рекам и горным кряжам, побережьям и плоскогорьям, озерам и заснеженным пикам высоких гор.

Они поочередно придумывали, и компьютер тут же рисовал надписи на экране. Получилось что-то вроде интерактивного глобуса.

Подполковник приблизил северную часть Америки и показал долину, где по проекту должно быть первое поселение модификантов. Затем вывел изображение почти точно такой же долины в Европе.

— Практически один к одному, — прокомментировал Павел. — Я понимаю, что инженеры и ученые умники, планировавшие развитие людей на Наташке двумя совершенно независимыми анклавами, хотели дать обеим группам модификантов равные возможности. Но зачем же доводить до абсурда? — у Затонова опять появилось какое-то подсознательное неприятие географии Наташки.

Сюзанна, приблизив картинку еще больше, стала внимательно рассматривать ее — из растительности там был только какой-то специальный протомох, равномерно покрывавший с его же помощью образованный за полмиллиона лет толстый плодородный слой почвы. В условиях высокого радиоактивного фона, угнетавшего любые мутации, собственной флоры на Наташке образоваться не могло. Девушка, уже успевшая изучить разработки генетиков специально для таких условий, быстро пририсовала деревья — сады и хвойный лес (высоченные сосны и разлапистые ели), на краю долины — поля и дороги. Около чуть парившего озера — вероятно на дне были горячие источники — накидала десяток-другой домиков под красными черепичными крышами. Полюбовалась получившейся картиной, совсем расшалилась и, в том месте, где из озера вытекала небольшая, но довольно бурная река, пристроила на берегу величественный средневековый замок, вытянувший высоко вверх стройные башни.

— Пашка, ты бы захотел жить в таком месте?

Затонов, с интересом следивший за рисованием, сначала высказал свое мнение об авторе картины:

— Сюзи, да ты у меня еще и художник!

Затем поцеловал девушку и только потом признался:

— В этой райской долине вместе с тобой... — безо всяких сомнений!

— Райская долина? Так и назовем! — немедленно согласилась она. — А озеро? Только, пожалуйста, Пашенька, тоже как-нибудь по романтичнее!

Задумался он совсем ненадолго, рассуждая вслух:

— Дымка... Духи? Озеро духов подойдет?

Сюзанна от радости захлопала в ладоши.

А Затонов... Он вдруг прикинул площадь маленькой долины, просчитал на глазок, сколько народу она сможет прокормить, уменьшив масштаб, проследил возможный путь модификантов на юг после наступления запланированного специалистами "Генетик компани" похолодания с последующим через сотню-другую лет возвращением. Вообще уменьшив картинку так, чтобы была видна вся Европа, определился с самыми плодородными местами континента, мысленно наложив месторождения полезных ископаемых, попытался представить торговые пути и, наконец-то понял, чем ему так не понравилась география Наташки. Она буквально сталкивала модификантов лбами. Раньше или позже, но люди на континенте просто вынуждены будут воевать друг с другом! Северяне с плодородным центром за продукты питания — при ускоренном метаболизме их требуется довольно много. Народ центральных плодородных земель с севером — за ресурсы. Какое к чертям развитие может быть без железа, олова, меди, свинца и, в конце концов, золота и серебра? И все вместе они будут драться с югом за нефть — кровью промышленности. Совсем маленьких северных месторождений жидких углеводородов хватит только на остро необходимую промышленности химию, но никак не на горючее в достаточных для интенсивного развития индустрии количествах.

Поражаясь иезуитской человеконенавистнической извращенности ученых, с помощью искусственной перетасовки и концентрации полезных ископаемых при терраформировании планеты, запланировавших братоубийственные войны, подполковник так и сяк прикидывал варианты предотвращения неминуемого кровопролития, но выхода, увы, не видел. А ведь, когда на Наташке начнется атомная эра, наверняка, Европа и Америка сцепятся между собой за уран, который в промышленных количествах присутствует только в Австралии. На северных континентах-близнецах его тоже хватает, но в мизерных пропорциях смешанным с другими минералами, что и вызывает резко повышенный радиоактивный фон. И что теперь с этими чудовищными планами яйцеголовых делать?

Затонов до мозга костей был профессиональным солдатом. Может быть, именно поэтому он не желал воевать с другими людьми? Защитить свой народ от инопланетного врага — святое дело! Но драться с таким же, как ты сам, человеком из-за распрей политиков? Это ведь только генералы обожают воевать, а настоящие бойцы, видевшие кровь и не раз поминавшие погибших друзей, вероятно и есть самые большие пацифисты.

— Паша, Пашенька! Ты чего?! — потрясла за руку подполковника Сюзанна. — У тебя такое лицо...

Затонов мгновенно взял себя в руки — ну зачем же еще любимой во время отдыха настроение портить? Напряженной работы впереди — выше крыши.

— Да так, — он махнул рукой, уже улыбаясь, — просто задумался... А как мы назовем такую же уютную долину в Америке?

* * *

— Ваше высочество, не соизволите ли вы сообщить хотя бы ближайшие ваши планы? — тон сэра Стоджера был весьма уважительным, если не сказать подобострастным.

Кирилл, сам глубоко погрузившийся в думы именно на эту животрепещущую тему, поднял голову, невидящим взглядом посмотрел на барона, встряхнул головой, приходя в себя, и вдруг со всего размаха ухнул кулаком по столу:

— Хватит!

Взметнувшийся Зверюга прыгнул, оказавшись между герцогом и бароном, оскалил пасть и угрожающе зарычал. Вскочивший Кирилл, схватив обеими руками гепарда за ошейник и хвост, отшвырнул пятидесятикилограммовую тушу в сторону, приказав:

— Место! — и секунду спустя уже тише раздраженно добавил: — Ты еще тут будешь выступать.

Пардус недовольно рыкнул, успокаиваясь, и разлегся поперек прохода у двери, обиженно отвернувшись от грубого, но все равно любимого хозяина.

Герцог сам устроился обратно в кресле и молча указал на другое барону. Просидев минуту в тишине, поднял голову и посмотрел сэру Стоджеру в глаза.

— Говорил ведь уже, что я обычный человек? Неужели так сложно понять, что сейчас мне помощь нужна, твои знания и умения воина, полководца, огромный опыт, дружба, наконец, но никак не подобострастие фанатика? И так ведь тяжело, а ты... — и опять опустил голову, уставившись в стол.

Барон... Барону вдруг стало стыдно. Перед ним сидел обычный четырнадцатилетний мальчишка, внезапно лишившийся родителей и почти всей семьи. Гордый мальчишка, который с самого известия о постигшей его трагедии молча просил о помощи, а Стоджер этого не понял, пока парень сам прямо не признался. Мальчишка, который не сломался, взвалив тяжелейшую ответственность на свои еще худые плечи. Мальчишка, доверивший ему самую большую тайну Наташки, а он, сильнейший мечник герцогства, которому Владислав Сангарский поручил заботу о сыне, этого доверия не оправдал. И что теперь делать?

Они оба сидели и молчали. И ни один из них не решался поднять опущенную голову.

Внезапно открылась дверь, и в келью влетел чем-то взбудораженный Сашка. Он привычно перешагнул через Зверюгу, хотел что-то сказать, но, почувствовав буквально сгустившееся напряжение, остановился.

— Не стой столбом, вино достань! — приказал герцог.

Слуга было дернулся, но тут же замер, увидев запрещающий жест барона.

— Не стоит тебе сейчас пить, твое высочество, — тихо сказал сэр Стоджер. Посмотрел на Сашку и все-таки добавил в присутствии слуги, опять повернувшись к герцогу: — Если сможешь, прости.