Печать богов

Схватив, матушку Лазарию с племянницей служители культа Рогатых Кроликов заперли в подземелье. Спустя некоторое время — как поняла Агнесс, несколько часов — дверь скрипнула несмазанными петлями и впустила пятерых неизвестных в чёрных сутанах, со скрытыми под глубокими капюшонами лицами. Их одежды были настолько просторны, что пришедшие постоянно спотыкались, путаясь в длинных полах одеяний, к тому же, наверняка в темноте, разгоняемой светом одного-единственного факела, они плохо видели из-под капюшонов. С превеликим трудом им удалось успокоить лягавшихся, вопящих о помощи женщин и надеть на них старые железные кандалы, покрытые жирной копотью и потому наводящие на невесёлые мысли о судьбе тех несчастных, кто побывал в этих орудиях пыток раньше. Женщинам заткнули рты кляпами и провели по мрачным туннелям в овальный зал, где уже собралось около дюжины личностей в одинаковых сутанах. Посреди зала проклятые культисты установили импровизированный алтарь-жаровню, на которой жарили мясо, присыпая изрядным количеством специй, отчего по залу витал дурманящий дух. Низенький тощий тип в уголке распевал богохульные песни монотонным фальшивым голосом под бренчание мандолины. Заунывная песня вызывала тоску, воспоминания о растраченной попусту жизни, рассказывала о несправедливости Творца и о покое царства мёртвых. Разбившиеся на группки культисты говорили на свои, непонятные простому человеку темы, травили анекдоты, от содержания которых стыла кровь в жилах, ели жареное мясо, запивая вином из глиняных бокалов, стилизованных под черепа.

Женщин приковали к полу, расставили вокруг них чёрные свечи. В центре зала, вокруг жаровни, расчертили многолучевую звезду. Демонопоклонники чертили усердно, используя огарки чёрных свеч. Завершив работу, построились в кружок. Среднего роста субъект с массивным медальоном на золотой цепочке снял капюшон, блеснув лысиной в обрамлении смоляных с проседью волос, и заговорил приветственную речь.

— Поздравляю вас, дорогие мои, с сегодняшним праздником! — приветствовал Господин Радуга собравшихся. Ни ласковый голос, ни мягкая улыбка, не сходившая с его тонких губ, ни добрые чёрные глаза не соответствовали его роли в задуманном действе и резко контрастировали с чёрной сутаной, медальоном в виде засушенного цветка семицветика, распяленными возле разгорающейся громадной жаровни женщинами и статусом главы колдовского Ордена Радуги, членов коего ведуны, кстати говоря, презрительно называли колдунами-самоучками.

Господин Радуга, несмотря на сомнительную репутацию, был человеком мягким и не любил жестокость. Например, он всегда отворачивался, когда кого-нибудь мучили, даже несчастную кошку, приготовляемую для гримуара. Сам он напрасно никого не истязал и любил жизнь с её прелестями. Ему нравились вкусная еда, красивые женщины, дети, животные, искусство. Человеком он слыл разносторонним, увлекающимся разными отраслями культуры, и вписывался в любое общество, нанявшее его для проведения того или иного ритуала. Он посвятил жизнь собиранию знаний о магии, поднаторел в колдовстве (чтобы обрести магическую силу, он отбирал её у колдунов помельче и, в конце концов, как всякий порядочный колдун, продал душу нечистому) и давал гарантию качества нанимателю. Иначе его не пригласили бы на здешнее мероприятие, важнейшее событие для почитателей Рогатых Кроликов и для демонопоклонников в целом.

— Я хотел бы в первую очередь поблагодарить нашего старого друга, верного товарища, единомышленника, устроившего нашу замечательную встречу — Белого Стража, почётного кавалера Ордена Рогатого Кролика Бруно Усени! — сказал он.

Господин Радуга захлопал, призывая шквал аплодисментов на голову виновника собрания.

— Пожалуйста, без имён и титулов, все мы равны пред ликом Рогатого Кролика, — остановил рукоплескания человек, сбросив на покатые плечи капюшон. — Мне не нужно ничего, кроме признания Его Кроличьего Высочества.

Бруно Усени выглядел жутковато. Белые всклокоченные волосы наподобие пучка соломы, неестественно бледная кожа и бесцветные водянистые глаза, вечно смотрящие исподлобья, будто их обладатель задумал что-то недоброе. На перекошенной физиономии, обезображенной полосами шрамов, застыла презрительная гримаса.

— Никто из людей не помог мне, когда меня выбросили на улицу, испугавшись моей внешности, — произнес угрюмо Усени. — Только Рогатый Кролик возвысил меня, дал цель в жизни, одарил работой кладбищенского сторожа на Жгучей Домовине, возможностью служить ему. Явившись мне во время ритуала демоновещания, Рогатый Кролик вошёл в меня и моими устами повелел вызвать его лично в наш мир, дабы сокрушил он врагов, что скоро придут. Начинайте ритуал вызова, Господин Радуга, и не отвлекайтесь на пустые слова!

— Да, начнём, — согласился Господин Радуга, ничуть не смутившись. В конце концов, ему платят за работу, а не за восхваления в адрес глав ковенов.

Повернувшись к жаровне лицом, он повелительно взмахнул рукой. Тут же два помощника, покряхтывая, притащили и поставили перед колдуном ажурный металлический постамент. Господин Радуга выудил из складок одежды книжонку размером с ладонь в белоснежном переплёте из эльфийской кожи — собственную книгу заклинаний, составляемую колдуном в течение всей жизни — и положил её на постамент. Открыв нужную страницу, он принял сосредоточенную позу великого мага, готовящегося сотворить невиданное волшебство: ноги на ширине плеч, указательный палец левой руки уткнулся в строчку заклинания, пальцы правой растопырены, словно сжимают невидимый шар, рука нацелена на жаровню, с которой поспешно убрали жарившееся мясо. Сделав строгое выражение лица, он начал читать нараспев, шевеля растопыренными пальцами, будто бы щупал незримый кошель Белого Стража, набитый золотыми монетами — платой за проведение ритуала.

— Фатима, Балима, курашлык парцхлава гюль!

Голос его наливался силой с каждым произнесённым звуком, отдаваясь от сводов зала неразборчивым эхом, подобным пьяному бормотанию духов Бухаиля. Вот звук наполнил пространство зала, вытеснил мысли из голов присутствующих и заменил их словами заклинания. Сами того не осознавая, демонопоклонники вторили колдуну, их шёпот растворялся на фоне могучего баритона Господина Радуги.

— Шаурма, Зульфия, убиван мордокрыл-чатай!

Господин Радуга обращался к одному ему известным демоническим сущностям, называл имена демонов и их жён, моля исполнить его просьбу — позвать Рогатого Кролика из геенны огненной, где тот любил плавать, пропустив с друзьями повелителей преисподней стаканчик-другой жидкой смолы после завтрака. Рогатый Кролик, согласно представлениям демонопоклонников, стерёг адские врата на пару со своим единоутробным братом, вернее, братьями — сросшимися близнецами-собаками и драконом, неведомо как оказавшимся на месте собачьего хвоста. Это невообразимое соединение тел называли ЦеРБеРом, по первым буквам и слогам в именах сросшихся бедолаг, и оно наглядно доказывало, что ставить эксперименты над животными могут не только учёные Священной Тролльей империи.

Кто-то таки откликнулся на зов. Засветились багровым пламенем строчки заклинания на странице, воздух окрасился оттенками красного и уплотнился до такой степени, что вдыхался с трудом. Полыхнул огонь в жаровне, взвившись чуть ли не до потолка.

— Рогатый Кролик, Великий Сторож Врат адовых, покровитель кладбищенских сторожей Жгучей Домовины, Тринадцатый Принц преисподней — призываю тебя!

Пол ощутимо вздрогнул, по каменным плитам поползли трещины, закачалась громадная колесоподобная люстра. Господин Радуга впервые засомневался, стоило ли совершать ритуал вызова глубоко под землёй.

Над жаровней загудел огненный столб, достигший потолочных перекрытий. Постепенно пламя принимало форму гигантской морды, уродливой, длинноухой и рогатой, с непомерно разросшимися резцами.

По рядам демонопоклонников пробежал испуганно-восторженный шепоток, слабые духом качнулись к выходу.

— Свершилось! — исступлённо воскликнул Усени.

Оформившаяся багровая голова в алом ореоле повернулась к замолчавшему колдуну.

— Кто посмел прервать мой отдых? — раздался в рёве пламени гневный голос Рогатого Кролика.

В момент проявления демонической сущности Рогатого Кролика в Лавраце икнулось магистрам Ордена Мудрости, святой охотник Давид Адами заворочался во сне, а командор Арно ди Вижен поперхнулся белым сухариком, вымоченным в сметанном соусе, и закашлялся над тарелкой. Слуга изо всех сил похлопал его по спине, то ли втайне желая пришибить, то ли горя искренней заботой о его здоровье. Сухарик вылетел изо рта командора и шмякнулся о белоснежную скатерть, но слуга продолжал самозабвенно лупить по спине хозяина, пока тот не развернулся и не ухватил его за шиворот.

— Смерти моей хочешь, паршивец эдакий?! — прошипел ди Вижен.

Лицо его раскраснелось, покрылось синими пятнами, глаза выпучились, налившись кровью — он действительно напоминал человека, которого пытались сжить со свету.

— Нет-нет, хозяин, — мелко затряс жиденькой бородкой нерадивый слуга, побелевший как полотно.

Выпустив его из рук, командор резко встал. Загрохотало кресло, чуть не отлетев.

— Передай Кани, пусть созывает всех бойцов Ордена, имеющихся в наличии, и шлёт за помощью к ведунам, — приказал ди Вижен. — И приготовь мои доспехи и оружие.

— Господин, что-то случилось? — круглыми от страха глазами глядя на хозяина, спросил слуга. — Что сказать посыльному?

— Демоны в городе! — гаркнул командор.

Карлик Шиок сидел на каменном саркофаге и думал. Во всяком случае, вид у него был задумчивый. Рядом расположились лысый гигант, здоровущий пёс и двое косматых человекоподобных существ в доспехах городской стражи. Из лежащей на каменном гробе шкатулки донёсся слабый писк.

— Придумал, что дальше делать? — с надеждой задал вопрос великан.

Вместо ответа карлик открыл шкатулку. На обитом алым бархатом дне перебинтованная мышь сжимала в лапках импровизированный костыль из дамской шпильки.

— Хозяин, я чую серу, — сообщил Шиок. — Ритуал Вызова начат.

Грызун застонал и протянул переднюю лапку, прося помощи. Карлик осторожно, боясь причинить боль переломанному тельцу, помог ему сесть. Зверёк благодарно кивнул. Опираясь забинтованным горбом о стенку шкатулки, мышь прохрипела человеческим голосом:

— Проклятый ведунишка! Мало того, что превратил меня, так ещё и переломал все кости. Не сотвори он со мной этой пакости, я бы уже давно был на месте проведения ритуала. Ничего, мы ещё встретимся на узкой дорожке! Ты всё равно будешь моим!

— Хозяин, поскольку Ритуал Вызова начат, нам больше нет смысла скрываться, — проговорил карлик. — Каковы будут Ваши приказания?

Мышь глухо рассмеялась.

— Бегемот с пёсиком пусть идут к Башне Земного Ведовства, а лохматики стерегут Башню Людского Ведовства, ты, Шиок, отправляйся к Башне Небесного Ведовства. Я навещу нашего рогатого друга и вскоре присоединюсь к вам. Пора показать этому городку представление Адских Циркачей Весельчака Аполли!

— Кто посмел прервать мой отдых?

Демонопоклонники все как один бухнулись на колени и приветствовали демонического владыку. "Получилось, получилось!" — радовался про себя Господин Радуга успешному ритуалу.

— Мы, смиренные рабы твои, дерзнули позвать тебя, о Владыка! — дрожа, сказал Белый Страж Усени. — Не по прихоти своей, о Владыка Рогатый Кролик, но по твоему велению, данному нам во время демоновещания.

Огнистая кроличья голова помолчала, переваривая полученную информацию, и растянула губы в трогательном полуоскале-полуулыбке.

— Дети мои! — взревела она почти ласково. — Отрадно знать, что вы в точности выполняете мои веления. Будет вам за это хорошо в жизни земной, и по смерти будете возле меня пребывать! — В каком именно качестве будут пребывать культисты после смерти, демон не уточнил, а Господин Радуга, равно и любой из присутствующих, спросить побоялся. — Истинно говорю вам: грядут славные времена! Война надвигается! Запылают города, и народы падут пред Повелителем Преисподней! Обретёте вы силу невиданную, богатства и власть неслыханные, и преклонятся пред вами человеки и нелюди! Но вот, прежде того идёт смута великая. Поднялся против нас враг древний, нас ненавидящий, и... — голос демона сорвался, он прокашлялся и злобно глянул на культистов. — Где моя еда, мелкие выродки? — загремел он.

— Вон там, Ваше Высочество, уготованные для Вашей трапезы женщины, — залебезил Господин Радуга, не поднимая головы и указывая рукой. — Не извольте гневаться...

Рогатый Кролик осмотрел будущих жертв, обнюхал и остановил выбор на полноватой немолодой настоятельнице, потерявшей сознание от ужаса. С жаровней голову демона соединяла тоненькая ниточка шеи, исходящая от пылающих угольев. Из ужасающей пасти стекала тягучая слюна, прожигавшая каменные плиты пола.

Удар! С омерзительным хрустом демоническая голова вырвала тело матушки Лазарии из оков, подбросила в воздух и поймала раскрытой пастью. Настоятельница рухнула в узкую глотку и... застряла, вызвав на кроличьей морде выражение глубочайшего изумления. Рогатый Кролик задёргался в приступе адского удушья, непроглоченная матушка Лазария очнулась, невообразимо как избавилась от кляпа и заорала. У демонопоклонников, а, возможно, и у демона заложило уши от настоятельского крика, чудовищная голова хлестала по щекам раздвоенным змеиным языком, шея напрягалась, стараясь протолкнуть жертву культистского произвола. Глазищи демона неестественно увеличились, могло показаться, они вот-вот вылезут из орбит.

— Ему плохо! Рогатый Кролик подавился! — догадался кто-то из младших демонопоклонников, осмелившись поднять глаза и узрев причину непонятных звуков, издаваемых демоном.

Белый Страж Усени саданул не в меру любопытного культиста под дых

Отчаявшийся Рогатый Кролик грохнулся несколько раз о своды зала, и это помогло: настоятельница, вереща, провалилась в глотку. Шея утолщалась, пропуская жертву в огненные глубины демонского пищеварительного тракта. Успокоившийся Великий Сторож Врат адовых прокашлялся, повёл головой из стороны в сторону.

— Ненавижу узкие проходы между земным миром и преисподней, постоянно пища в глотке застревает, — посетовал он и спустя минуту продолжил проникновенную речь: — Так вот, грядёт смута, война всех против всех. Мёртвые восстанут и захотят власти над живыми. Но я не покину вас, дети мои, я дам вам оружие, способное повергать врагов в прах. Скоро, очень скоро появится в этом зале тот, кто поведёт вас на врага! Слушайтесь его, ибо он есть посланник того, кто стоит выше меня. Он, только он должен взять оружие, которое я дарую вам!

Рогатый Кролик запрокинул морду кверху, отрыгнул и выплюнул чёрный продолговатый предмет. По каменным плитам покатился, глухо стуча, жезл в виде обугленного человеческого хребта с черепом. В глазницах горели два кроваво-красных камня.

— Ну, вот и настоятельница сгодилась, — буркнул демон про себя. — Да не прикоснётся к сему оружию никто, кроме того, кто скоро войдёт в зал сей! Я закончил говорить, вопросы есть?

Белый Страж Усени робко потянул руку.