Я обратила внимание на орков, штурмующих переднюю стену. Кровавый угар в их глазах погас, и они кинулись бежать, стремительно удаляясь от устоявшей крепости. Волчьи же всадники, лишенные возможности отступить, в панике метались по внутреннему двору форта, и гибли под ударами рыцарей Хаоса и призывов.
— Орки — и паникуют? — удивилась я, отправляя очередной пучок стрел Хаоса в самого большого и свирепого из еще выживших волчьих всадников. Тому хватило.
— Кэра убила ноба, — улыбнулся Лар.
Со смертью шаманов — утих и наколдованный ими ветер. Так что сфено, выскочили на крышу казармы, перекрытую черепицей лишь частично, и спланировали вниз, на головы и так уже исчерпавших способности к сопротивлению волчьих всадников.
— Издержки силового подхода к шаманству, — усмехнулся Лар. — Если бы духи ветров, тумана и грозы заключили равноправный договор и получили свою оплату, то им было бы принципиально плевать: жив призвавший, или мертв. А подчиненные угрозой силы — немедленно смылись, как только угроза исчезла.
— Победа? — спросил Пьен, опуская руки: волчьи всадники внизу слезали со своих волков, и простирались на земле, показывая, что сдаются.
— Частичная, — вздохнул Лар.
— Как — "частичная"? — не поняла я. — А что же тогда "полная"?
— Лесопилку мы потеряли, — вздохнул Лар. — И отряд, защищавший ее, и строители форта понесли большие потери... — неудивительно. Если лесопилку штурмовал отряд орков, хотя бы сравнимый с тем, что атаковал нас — странно не то, что "понесли потери", странно, что там хоть кто-то выжил. — К счастью, там сразу поняли, что не удержаться: сожгли лесопилку, теперь ее оркам восстанавливать как минимум неделю... если они вообще будут этим заниматься, и с боями отступили к реке, где загрузились на Носителя Тайн, и ушли к Великой. Орки за ними и гнаться не стали: не ожидали, что им в пустынном домене понадобится флот.
К счастью, Торгун, которую возле Беленджера, столицы тархана Захарии можно перейти вброд, и только в самый разлив придется плыть, ниже по течению в своем беге к Великой принимает несколько притоков, и возле лесопилки — достаточно широка и глубока, чтобы наш кнорр мог подняться туда. А Лар — достаточно предусмотрителен, чтобы его туда отправить.
— Итак, — вздохнула я, — из двух изолированных пешек в центре — осталась одна.
— Одна, — вздохнул Лар. — Мой косяк. Надо было сразу жечь лесопилку. Пожадничал, решил, что смогу удержать...
Я тоже вздохнула. Увлекшись просмотром дальних вариантов, я упустила из виду некоторые ближние вероятности... А точнее — не подумала, что Лар не любит терять своих воинов, пусть они и из низшей расы... Но все-таки былые сородичи лорда фейри. И от этого родства Лар еще не отказался. А может — и вовсе не откажется.
Пьен
Громко стучат топоры, перекликаются голоса, используя выражения, которые нашим девушкамне стоило бы слышать: команда отступников, на некоторое время оставив возведение казармы еретиков, спешно ремонтирует поврежденные не столько орками, сколько нашей собственной магией стену, копает ров и забивает в его дно колья, чтобы гарантировать, что у орков не получится повторить номер с прыжком через стену.
Еще одна группа спешно доставленных отступников, матерясь, копала за пределами стены огромную яму, в которой найдут последнее прибежище останки погибших сегодня орков. Вообще говоря, была идея устроить оркам огненное погребение... Но дрова для него пришлось бы тащить от самой уничтоженной сегодня лесопилки... или вовсе — доставлять из домена Азир. Ближе... Сухая, ровная как стол, выжженная солнцем степь... или даже полупустыня, которой мешает превратиться в пустыню разве что близость рек Великой и Торгун — не демонстрировала избытка деревьев. В сущности, насколько нам удалось выяснить, во всем домене имелся единственный небольшой лесок в пойме реки Торгун, где, собственно, и располагалась единственная в домене лесопилка.
Надо сказать, что, хотя домен Беленджер и превосходил размерами Азир, но на самом деле — был существенно беднее. Редкие кочевые племена, перемещаясь по огромной территории, не давали дохода, сравнимого с тем, который обеспечивают Учителю оседлые поселения. А из редких ресурсов в домене имелось только соленое озеро, обеспечивающее поставки соли и служащее местом обитания фламинго, на которых охотились ради их перьев, широко используемых как в алхимии, так и в артефакторике.
Я оглянулся, осматривая форт. Вообще говоря, частоколом из бревен, доставленных из Азира, было охвачено несколько большее пространство, чем то, которое нужно для всех построек, которые могут быть возведены в форте. Это было сделано для того, чтобы как можно быстрее превратить форт в обороноспособное укрепление. А позднее, когда будут возведены казармы, отступники внутри огороженного пространства начнут возводить каменную стену, раз уж форт защищает не что-то там, а именно каменоломню, со всеми приличествующими каменной стене башнями и прочими ухищрениями фортификационного искусства.
Конечно, когда домен Беленджер окажется под властью Учителя, необходимость такого вот укрепления сильно снизиться, и не приходится рассчитывать на его превращение в процветающее поселение: слишком уж вокруг места малоподходящие для занятий земледелием... Да и ремеслами — тоже. Но вот верность кочевых племен... Учитель как то высказался по схожему поводу: "та еще лотерея на грани русской рулетки". Так что укрепление, на которое можно будет опереться в случае мятежа — вполне уместно. Жаль, конечно, что не удалось удержать лесопилку. Там, в пойме, можно было рассчитывать и на создание поселения, а то и небольшого городка: и транспорт поблизости, и лес, и даже можно попробовать наладить поливное земледелие... Но к этому можно будет вернуться после окончания войны с орками. Сейчас, как, увы, пришлось убедиться, удержать сразу два опорных пункта в домене — не хватает сил.
От левого для меня угла крепости послышался мелодичный голос, произносящий длинную формулу на квенья. Двое Перворожденных появились в домене Азир почти сразу после того, как стало понятно: росток меллорна прижился, и продолжает расти и развиваться. Старший из них, Говорящий-с-Лесом Таур'тирит сказал, что их привели в домен голоса духов и воля Матери. В присутствие Видящих Релуэ и Иримэ они принесли оммаж Учителю. И теперь Таур'тирит и его ученица (и, похоже, возлюбленная) Амариэ, создают внутри крепости тотемный столб. Разумеется, работать с "трупом дерева, убитого холодным железом" для Говорящего-с-Лесом — невместно. Поэтому перворожденные принесли с собой саженец из орбаковской балки, и сейчас уговаривают его принять нужную эльфам форму. Данное сооружение будет предлагать духам защиту и убежище. Вообще говоря, подобное используется эльфами для того, чтобы облегчить общение и понимание с духами. Но в нашем случае... Наличие поблизости подобного убежища частенько служит для насильно подчиненных духов поводом разорвать навязанный договор. Так что есть некоторый шанс, что тотемный столб серьезно ослабит орочьих шаманов, редко видящих необходимость договариваться, когда можно просто пригрозить, или "набить морда". Разумеется, это — не внезапно открывшееся откровение, а решение, многие века используемое эльфами там, где Вечному лесу угрожают орки, или Каганат. И есть более чем шанс на то, что у орков найдется что-нибудь не менее стандартное в ответ. Но пока что ничего лучшего для того, чтобы не дать оркам заблокировать в форте наш летучий отряд никто не предложил. Так что довольствуемся тем, что есть.
Между тем начали возвращаться крикуны. После того, как стих вызванный шаманами ветер, прекратилась гроза и рассеялся туман, Учитель, оставив меня с Истой "на хозяйстве", сам вместе с Иримэ, одержимыми Хаосом и культистами, имеющими в своем распоряжении крикунов, отправился в погоню за орками, пытающимися спасти свои жизни бегством. Однако до темноты было еще много времени, а убежать в открытой степи от крикуна пешеходу, пусть и способному бежать со скоростью лошади, идущей легкой рысью — малореально. Так что до поймы Торгуна, где можно было бы укрыться в лесу, или надеяться на помощь отряда, атаковавшего лесопилку, не добежал почти никто.
Но теперь они возвращались. А значит — предстоял нелюбимый многими младшими офицерами этап: разбор полетов. После открытия границ Учитель ввел правило после более-менее серьезно столкновения проводить такой разбор: выяснять, что, собственно, случилось (задача не всегда посильная даже для непосредственных свидетелей и очевидцев), разобраться с тем, что было сделано правильно, а что — следует улучшить и каким образом. Подобные собрания имели своей целью отнюдь не создание какой-то супер-пупер тактики, или вырабатывание новых тактических приемов, но проводились для повышения квалификации комсостава.
— Итак, — начал Учитель, — довожу результаты сегодняшнего сражения: нам удалось практически без потерь удержать эту каменоломню. Пострадали только стены, восстановлением которых сейчас занимаются. Оркам были нанесены существенные потери: погибли не менее шести черных орков, все шаманы и волчьи всадники, обеспечивающие атаку, уничтожен командовавший атакой ноб. Так же большей частью перебиты низкоранговые орки. С другой стороны, захваченная нами лесопилка — уничтожена и оставлена. Потери — почти половина отряда, ее защищавшего, и до трети отступников, возводивших форт.
Молодой культист Орлик, который, собственно, и командовал обороной лесопилки, и был специально ради этого собрания доставлен сюда из Азира (за ним слетала Иста на нашем крикуне) — повесил голову. Похоже, решил, что сейчас его будут распекать за допущенные потери.
— Следует отдельно отметить твердое и грамотное командование младшего командира Орлика, — сам Орлик посмотрел на Учителя расширенными глазами, — ...позволившее избежать полного уничтожения этого отряда и захвата противником стратегически важного ресурса. Правильно организовав охранение и наблюдение на дальних подступах, Орлик, своевременно обнаружил противника, верно оценил соотношение сил, и принял правильное решение: уничтожить лесопилку и недостроенный форт, и отступать к "Носителю тайн". Следует признать, что я не могу представить, как можно было бы удержать лесопилку, или же обойтись меньшими потерями. А потому, по окончании кампании командир Орлик будет в торжественной обстановке награжден орденом "Путеводной звезды".
Высшая награда для командиров, знак ордена "Путеводной звезды" была введена относительно недавно. Как пояснил Учитель, для воинов важны не только получаемые за службу деньги, но и гордость, чувство принадлежности к элите. А потому серебряные восьмиконечные звезды, которые изготавливали обосновавшиеся под Азиром кобольды, стали знаком принадлежности к сообществу лучших командиров домена. И по статуту, награждать ей следовало за "грамотное и уверенное командование в тяжелой обстановке". Так что Орлик сходу взлетел очень высоко. (Надо сказать, что пока что "Путеводная звезда" была у меня за кампанию по разведке в домене Беленджер, и у Лёссы за кампанию против кочевников Заречья. Награждать самого себя основной командующий нашими военными силами посчитал бессмысленным и неуместным). Но в таком взлете были и отчетливые негативные моменты. Боюсь, что врагов и завистников у Орлика серьезно прибавилось.
— О подвигах и доблести — поговорили, — вздохнул Учитель. — Теперь — об ошибках. Первой и серьезнейшей ошибкой следует признать саму попытку удержать сразу две ключевые точки в присутствии численно превосходящего врага. Я предполагал, что смогу использовать высокую подвижность летучего отряда, и прикрыть сразу и лесопилку и каменоломню. Но, как видим, орки смогли эффективно заблокировать наши силы здесь, и мы не успели подать помощь отряду Орлика. Недооценка противника — очень серьезная ошибка, и только благодаря Орлику она не стала катастрофической. Следующая ошибка опять основана на недооценке противника. Я не оценил способностей орочьих всадников к преодолению препятствий, неверно оценил опасность обходного маневра, а потому — оказался... — Учитель задумался, подбирая верное слово, — ошарашен успехом маневра. Результатом стала временная потеря управления. И если рыцари Хаоса действовали правильно, связав противника магией и сталью, то вот феечки, увы, действовали не всегда оптимально, призывая "кто во что горазд". В дальнейшем, если оказываетесь в такой ситуации, следует всем, кто на это способен, призывать из варпа мечеруких, и укрываться между ними. Не слишком подвижные, эти порождения Хаоса, отзывающиеся на призыв третьего круга, достаточно хорошо бронированы, чтобы принять на себя весьма и весьма тяжелые удары, зато их руки-мечи, напитанные злыми ветрами варпа — угроза, игнорировать которую — чересчур оптимистично даже для орочьего топотуна.
Юкио, услышав слова Учителя, вспыхнула и потупилась. Хотя сам Учитель и не сказал в ее сторону ни одного слова, всем присутствующим было понятно, что это она должна была управлять своими соплеменницами... "вверенным ей подразделением". Но вместо этого она сама увлеклась призывами, и не отдала необходимых приказов.
— У меня пока все, — Учитель оглядел собравшихся. — У кого еще есть что сказать?
Гелдиира
Оборона захваченного форта была довольно легкой. Банда под предводительством ноба, чью волю доносили до остальных (главным образом — вразумляющими тумаками) семь черных орков, состояла из двух десятков волчьих всадников, десятка шаманов (с двумя-тремя учениками каждый) и с полусотней швырял и хрюкеров. Правда, несколько затрудняло оборону то, что форт был построен орками и для орков. То есть, стены были как раз такой высоты, чтобы их трудно было преодолеть людям, но чтобы варги, даже несущие всадников, перепрыгнули ее без каких бы то ни было затруднений. Они и перепрыгнули, подкравшись под прикрытием фронтального удара низших орков... Вот только еще в прыжке они попали под не слишком точно направленные, но неотразимо могучие удары осадных големов. Стоя на земле, варги относительно легко смогли бы увернуться от этих ударов... но вот в полете оттолкнуться было не от чего. Конечно, полного уничтожения атакующих варгов не произошло (как высказался д'Ин Амит: "ваншота не случилось"), но даже выживших неслабо переломало стальными руками могучих истуканов. И, разбросанные и побитые, потерявшие строй и управление, они приземлились прямо в "добрые и ласковые" руки стальных големов, которые и закончили эту атаку.
А на стоявших в отдалении шаманов обрушились железные драконы. Их огромная масса не давала порывам ветра отклонить удар от намеченной цели, шкура из холодного железа неплохо защищала от наколдованных молний, а колдовской взгляд пронизывал туман, как будто его вовсе не было. Но даже так двое из семи атаковавших драконов "обрушились" на цель в самом прямом смысле этого слова: воющие от боли комки обожженного попаданиями сразу нескольких молний металла рухнули вниз неуправляемо, и пробили в земле изрядные оплавленные шрамы. Но и тем, на кого они упали — тоже не поздоровилось. От слова "совсем": в смысле — проблемы со здоровьем их уже никогда не побеспокоят. Остальные же драконы накрыли выживших шаманов и черных клубами извергнутого алхимического пламени. А ноб взлетел на недосягаемую для него прежде высоту... в драконьих когтях. Откуда и рухнул вниз. После этого оставалось только любимое занятие драуков: резня бегущих.
