Он и правда внешне совершенно спокойно надел приготовленные вещи.... Даже пошутить попытался....
Но когда Лина застегивала на нем "украшения", сцепил зубы и инстинктивно сжал кулаки, борясь с собой, с той волной эмоций, что поднялась откуда-то из глубин сознания от прикосновения наручников... И прокатилась, круша едва обретенное самообладание, сжимая горло, осыпая ледяными колючками кожу....
Алексей быстро опустил голову, сдерживая дыхание....
Это быстро прошло, за пару секунд, но Лина опять засомневалась, выдержит ли он общение с Вадимом...
Но вот Алексей глубоко вздохнул, спокойно расправил плечи, и улыбнулся.
Лина мысленно охнула.
Ну, она вообще-то уже видела парня во всем черном. На голограмме четырехлетней давности. В вокальном конкурсе на голограмме Бренниса. Он все-таки сделала себе копию тогда, не удержалась. Но это!..
Черный цвет ему шел изумительно, как-то по-особому оттеняя глаза и волосы... На черном шелке ошейник и браслеты вовсе не казались символом рабства — скорее действительно — варварски прекрасным украшением.
Да-а-а... Встречным дамам обеспечена остановка дыхания и вывих шеи в попытке оглянуться.
— Что? — Алексей удивленно вскинул брови при виде ее реакции.
— Ничего, — Лина вспомнила, что даже фениксам иногда надо дышать, — Посмотри на себя в зеркало.
— Зачем?
Ангел! Ему и в голову не придет...
— Отвернись, я тоже переоденусь.
Вообще-то она ждала намека на то, что история повторяется, и поддразнивания.
Но юноша тут же отвернулся, и Лина принялась быстро копаться в столе.
— Что ты ищешь?
— Э... Ты не поймешь, — Лина врала без зазрения совести. Но ей так давно хотелось сделать голограмму! И сейчас она все-таки не удержалась. Вряд ли Алексей выбрал бы именно этот момент, конечно... Прости... Теперь она без кристаллов — никуда. И так столько моментов упустила! Вид "Алексей с косичками" только в памяти останется... А "Алексей смотрит на море"... И другое... Многое-многое другое. Лина активировала голограмму и тайком положила на краешек стола. Время — три минуты...
Алексей в зеркало не смотрел.
И подглядывать не пытался.
Но вот она наконец застегнула на затылке мини-замочек и позвала:
— Готово, Алекс.
Он обернулся.
О-о-о...
Когда на тебя смотрят таким взглядом, то ты просто.... таешь....
— Эх, не вовремя этот прием!— пробормотал Алексей, не отрывая от нее влюбленных глаз...
И кажется, совершенно не думая ни о чем ужасном...
— Нам пора...
Короткий миг невесомости — и сияющее облако света....
Лина огляделась — вот это да!
В письме-приглашении настойчиво рекомендовалось прибывать на специально сооруженные месяц назад постаменты.
И теперь стало ясно — почему...
Округлую платформу, на которой они оказались, окружило нежное жемчужно-голубое облако...
Поэтому, спускаясь по лестницам к залитому огнями Дворцу, гости чувствовали себя сходящими с небес... Вдобавок зонды Службы Слежения, ненавязчиво сканировавшие каждого гостя на предмет всяких сюрпризов, были декорированы под звезды и метеоры....
Красиво....
Зонды?! Черт! Их только не хватало...Любое движение считывают...
Лина обернулась, чтобы предупредить Алексея о зондах...
Алексей исчез.
Стоявший рядом юноша в черном равнодушно смотрел мимо нее на переливающийся каскадом огней Дворец.
Безжизненно опущенные руки и знакомое безразлично-отстраненное выражение на тонком лице.
Лина ошеломленно воззрилась на ... нет, не на Алексея...Подопечный! Да-а-вно не виделись!....
Скорость и полнота перевоплощения ошеломляли. Надо же...
Только теперь она поверила, что порывистый Алексей действительно сможет выдержать это испытание...
Пройти в ошейнике под сотнями злорадных взглядов...(а ведь среди гостей могут быть и его "воспитатели" — убила-то она только Деймоса...), встретиться глазами с Вадимом...и ничем себя не выдать...
Он сможет!... И ледяные когти, стискивавшие ее сердце, слегка разжались...Он выдержит...
Лина, якобы поправляя волосы, прикрыла губы и шепнула:
— Артист! Молодец, Алексей.
Алексей ничем не показал, что услышал ее. В застывшем лице ни дрогнуло не черточки...
Ах, так? Ну ладно!
Лина тоже решила подыграть.
Специфическое чувство юмора, включавшееся в самые неподходящие моменты, проснулось и подтолкнуло девушку придирчиво осмотреть подопечного с ног до головы, обойти по кругу...
— Повернись...Подними голову. Подожди-ка...
Юноша покорно-безмолвно выполнял ее указания, но когда Лина потянулась поправить распахнутый воротник рубашки и нечаянно коснулась шеи, то ощутила, как мечется под ее пальцами его пульс...
Идиотка!
Алексей пытается сосредоточиться, а ты... Хочешь, чтоб он ответил, да?
Ты еще табличку на нем повесь: смотрите, он притворяется!
Она сменила тон с приказного на поощрительный и специально для зондов проговорила.
— Молодец Алексей. Молодец...Пойдем...Вниз...Вот так...
Усыпанная огнями лестница плавно переходила в аллею-лабиринт, ведущую ко Дворцу.
Лина невольно присвистнула от восхищения. А что — красиво!
Зеленые стены, переливающиеся тысячами цветочных чашек, за два дня вырастили перепуганные нимфы.
Ароматные цветные облачка сотворили сильфиды. Хочешь, уклоняйся, хочешь — купайся в запахах меда, свежей травы, горьковатой ромашки. Облачка неторопливо плыли по плавно изгибающейся улочке лабиринта, причудливо перемешивались с ароматами цветов.
Стайки светящихся бабочек и суетливы рой разноцветных искорок — колибри перепархивали между зелеными стенами, временами просто пропадая между изумрудных листьев.
Да-а...
И правда, изумительно прекрасное зрелище...Знаешь, что все это труд из-под неволи, и все равно — восхищаешься...
Творил явно художник. Опять стилист-вампир? Эти древние создания были не только хищниками и палачами... За сотни и тысячи лет некоторые из них научились понимать и творить красоту. Надо будет поинтересоваться, кто это...
Красиво...Очень.
И странно — раньше таких изысков за Вадимом не водилось.
То есть приемы для людей отличались, конечно, необычными зрелищами и в том числе очень необычными...иногда.
Взять хотя бы тот прием, когда всех людей на входе заставляли переодеваться в приготовленную для них одежду. Великолепно сшитую из дорогих тканей, но с прорезями на локтях, бедрах и т.п. На робкие недоуменные вопросы президентов и телезвезд отвечали, что так вампирам будет удобнее...
Гости не посмели возражать, но какие же у них были лица...
Или прием, на котором Зоя прочитала заклинание — и одежда на гостях стала прозрачной...
И это еще, если не вспоминать о смоле, ошейниках и т.п., поджидавших особо неудачливых гостей на других приемах...
Демонам устраивались зрелища попышней...но и попроще. Им бабочки неинтересны, у них развлечения покруче. Во дворце, правда, пленных уже давно не было, Повелитель не запрещал, но относился без одобрения. И в последнее время демоны повадились таскать с собой голограммы с записями особо удавшихся "развлечений".. Даже Триш носила...чтобы особо не выделяться.
Аллея кончилась, и молодые люди ступили на озеро синего мрамора перед дворцом.
Что-то новенькое. Этой зеркально-темной, зрительно глубокой площадки здесь раньше не было...
Лина усмехнувшись, ступила на гладкий до блеска камень...Мрамор отозвался нежным поющим звуком, а из под каблучка брызнуло облачко мерцающе-золотых искр, рассыпалось на лету.
Еще шаг — еще облачко...И еще.
Как красиво...
Сердце феникса, точнее та его часть, которую Лине удалось сберечь от диктата матери, от жестокой муштры Питомника, встрепенулась, и от мучительного желания танца у девушки просто тело загорелось...Нельзя...
Лина продолжала ровно шагать, крепко сжимая горячую ладонь Алексея.
Вперед...
Шаги сплетали звенящую струнами мелодию, по мрамору то сыпались каскады искр, то рвались вперед огненные змейки...
Вперед...
Над Дворцом взлетело и осыпалось пламенным дождем облако фейерверка ...Цветные огни отразились в потемневших глазах Алексея и угасли...
Вперед...
Вот он, Дворец.
Держись, Алексей, держись...
Этого зала она, кажется, не видела. Серебро и золото, зелень изумрудов и глубокая синева сапфиров...
И очень много зелени, живой, празднично-яркой.
И трон Повелителя на этот раз совсем не черный.
И одежда... Нет, одежда все-таки черная: строгий черный шелк, весьма похожий на одежду, присланную им для младшего брата...только, конечно, пороскошней.
Ручьи гостей вливались в зал из десятка разных дверей, замирали в приветствии перед троном и, распадаясь на пары, кружили среди столов, поднимались на галереи...
Повелитель Мира смотрел на них без улыбки и без гнева. Кое-кому кивал, иногда ронял пару слов.
Пока перед ним не встали Лина и Алексей.
— Добрый вечер, Повелитель...
— Привет, Лина. Привет, Алексей... — и его Избранность впился взглядом в неподвижно-отстраненное лицо младшего брата.
Алексей, которого "суровый страж" подтолкнул в бок, по-детски растерянно хлопнул ресницами. Держись... пожалуйста.
— Алексей?
— Здравствуйте, Повелитель Вадим... — наконец негромко прозвучал молодой голос с неожиданной хрипотцой.
Вадим несколько минут подождал, но Алексей больше не проронил не звука. Только рассеянно теребил "браслет" на запястье.
Шум зала стал затихать, отдаляться...
— Как тебе обстановка? — вдруг нарушил молчание Вадим.
Если бы Лина в этот миг что-нибудь пила, обязательно бы поперхнулась.
Так это все из-за Алексея?!
Вся эта ошеломительная, просто сказочная красота?...
А странный вы человек, милорд Повелитель.
Сначала измываться над братом в прямом смысле до безумия, а потом создать для него ожившую сказку.
— Алексей, тебе нравится? — перевела вопрос Лина, когда молчание стало затягиваться.
— Нравится... — эхом отозвался тот.
— Выпейте в мою честь. — попросил-потребовал Вадим, шевельнул рукой... Воздух перед ними взвился, скрутился в дымный вихрь и соткался в хрупкую фигурку мальчишки лет десяти...В его руках завис сияющий переливом граней хрусталь.
Хрустальный поднос и два налитых до половины бокала. Светлое, светлей некуда, янтарно-прозрачное вино. От которого окатило холодом губы и теплом — сердце...
Это за что ж такая честь?
Лина покосилась на подопечного, но Алексей отпил и даже сказал спасибо... Послушный ребенок, и только!
Вадим опять испытующе посмотрел ему в лицо, просто взглядом прикипел, но что он искал — непонятно. Память? Радость встречи? Самого Алекса, прежнего? Но что бы Он не искал... Этого не было.
Повелитель сжал губы и обратил внимание на скопившуюся толпу. Недовольная гримаса — и гости подогадливей испарились, не дожидаясь встречи с Повелителем "не в духе". Остальные застыли, не зная, что делать. Подождать? Проходить вперед, не поприветствовав? Вадим нахмурился...и кивнул, отпуская Лину.
— Развлекайтесь.
Прием определенно удался. Речи были очень короткие, еда — вкусная, музыка — восхитительна! Обычно она куда более... грохочущая, прямо скажем. Демонам, правда, было скучновато, но к Алексу никто приближаться не решался. Так, поглядывали издалека. Разумные ребята. Лучше потерпеть до завтрашней дележки и отыграться на пленных, чем вообще до дележки не дожить. Верно? Но вроде все было спокойно. В рамках.
Лина понемногу успокоилась, тем более Алексей вел себя безукоризненно. Ну то есть соответственно роли. Тихо так... Слишком много взглядов было направлено в его сторону... Недоуменные — людей, жадно-злорадные — демонов и колдунов... И не забудьте про женщин! Экзотично красивый парень просто примагничивал взгляды дам от пятнадцати до бесконечности....
Валькирии (в просторечьи кикиморы), тоже, кстати, явились...И даже осмелились подойти поздороваться. Им, видите ли интересно сравнить впечатления!!! Лина послала их так далеко, что едва смогла бы повторить только что названный адрес. Отважных любительниц впечатлений отнесло от шипящего в ярости феникса не хуже, чем телекинезом!... После еще трех-четырех аналогичных посылов (ведьмы, двух демониц и одной чокнутой девицы -человечихи, на которой из одежды были только цепочки и татуировки) дамы, наконец, поняли, что тут ловить нечего и разочарованно зашептались, не смея подходить ближе чем на пять метров...Алексей тайком послал ей ободряющую улыбку.
Веселье нарастало...
Ободренные спокойным характером приема люди и колдуны расслабились... Кое-где начались танцы. Под шумок Лина осмелилась оставить подопечного в одиночестве и перемолвиться с одним очччень нужным колдуном, уже час выжидательно смотревшим в ее сторону. Новости о предстоящей встрече ( с ума сойти, неужели все-таки удалось связаться с остатками Лиги) требовалось срочно сообщить остальным.
Но она не дошла.
Знакомое предчувствие беды окатило лицо жаркой волной, и Лина вздрогнув, обернулась.
Алексей уже был не один. Рядом с ним стояла девушка. И не просто девушка...
Алый костюмчик с двумя разрезами в несколько неожиданных местах и столь же вызывающая улыбочка. Зоя! Торн!
Рядом с Алексом! Проклятье, где Вадим?!
Трон пуст.
* * *
!
Лина заспешила обратно, бесцеремонно раздвигая демонов, валькирий, ведьм и т.п.
— ...такой же тихоня?... — донесся до нее обрывок фразы, — давненько я с тобой не развлекалась...А ну стой спокойно! Меня ты тоже не помнишь? Нет?
— Нет... — прозвучал тихий ответ.
— О, так ты снова разговариваешь? — почти пропела демоница, вжимая Алексея в стену. Так будет намного-намного поинтереснее... А кричать еще не разучился? А?
— Зоя!
Раздраженная окриком, сестрица Повелителя резким движением перекинула через спину косу, но отпустить Алексея даже не подумала.
И обернувшись, уже лениво улыбалась.
— А, Лина. А мы тут обсуждали будущие родственные визиты. Ты же не будешь нам мешать? Я соскучилась по братику.
— Отойди от него...
— А то что? — повела плечиком и состроила оживленную гримаску бывшая девочка-ведьма, — Бросишь в меня ножиком? Смотри-ка, и впрямь бросишь... Что, понравился наш послушненький?
— Отпусти моего подопечного...— голос у Лины ледяной, но каких же усилий стоит сдержать, задушить клокочущую внутри ярость!
— Что ты, мне как раз интересно стало! — еще оживленнее заулыбалась Зоя, — А то слишком он стал послушненький после дрессировки. И плетку сам принесет, и рубашечку снимет, и наручники сам на себе застегнет... Даже скучно! А раз он опять языком шевелит, то может, вспомнит, и как меня воспитывать? "Зоя, ты же не такая!" — передразнила она с неожиданной злобой. — Ну, вспомнил?
— Не такая... — эхом отозвался юноша, точно пытаясь что-то припомнить.
Зоя взбешенно дернулась и рывком выкрутила ему руку.
— Ах ты...
— Зоя, отойди! — феникс уже сжимала ножи, молясь кому угодно, чтобы Алексей не ввязался в назревающую драку.
— А ты что его так защищаешь? — окончательно слетев с катушек, Торн уже почти орала. Пламя ада, она что, пьяна? Или настолько разозлилась?
