Проверка

— Ещё я хочу запастись продовольствием. Только у меня нет к вам доверия, поэтому сделаем так. Вы проводите моего слугу к своим запасам, а он сам отберёт то, что нужно. Не бойтесь, мы не возьмём всё и сразу расплатимся золотом.

— Я виноват, а на вашей стороне сила, — ещё раз поклонившись, сказал он. — Если заплатите, я как-нибудь выкручусь. Сейчас не очень много проезжающих, а через пару дней мне должны подвезти продукты. Разрешите задать вопрос?

— Задавайте, — разрешила Настя, — но только один. Мы хотим как можно быстрее уехать.

— Вы запасаетесь продуктами, потому что боитесь заезжать в трактиры? Я не мог не выполнить того, что мне приказали, но делал это без желания. Хотелось бы хоть как-то загладить... Жрецы беседовали за завтраком, не считаясь с тем, что я слышал разговор. Так вот, говорилось, что неприятности вам будут готовить не только на тракте, но и в городах. И это касается не только городов Вардага, но и Сомского королевства. Жрецы не признают границ, а до короля ещё нужно добраться. Вам это будет трудно. Хотите совет?

— От вас нужны лошади и продовольствие, — сказала расстроенная его словами девочка. — Ладно, говорите, но только быстрее!

— У меня сейчас завтракает одна компания... Вы должны знать графа Варка.

— Давур? Конечно, я его знаю.

— Дело в том, что он спасается бегством. С графом только его жена, дочь и два гвардейца. Кареты у них нет, поэтому женщины путешествуют верхом, как и вы, в мужской одежде. Может, вам будет безопасней объединиться?

— Нет, — отказалась Настя. — Они не помогут, зато сами попадут из-за нас в неприятности. Разговор закончен. Ведите Илью к своим запасам, а потом выделите лошадей, а я начинаю готовить золото. Да, вы должны знать, что дом колдуна я оставила себе. Тем, кому дорога жизнь, лучше в него не соваться.

Он поклонился и вернулся в трактир, следом ушёл слуга. Минут через десять Илья привязывал к одной из купленных лошадей два мешка с провизией. Закончив, он перегрузил на неё и те продукты, которые были на Звере. Обе лошади боялись его присутствия, поэтому их пришлось успокоить магией. Когда всё погрузили и уже хотели отправляться, пришлось недолго повременить. Распахнулась дверь трактира, и во двор выбежал богато одетый мужчина лет сорока. Увидев девочек, он бросился к ним, не обратив внимания на Зверя. Подбежал к самому стремени и едва успел отскочить, когда испугавшийся за хозяйку Зверь попытался цапнуть зубами.

— Принцесса, как я рад! — крикнул он Насте. — Вы спаслись сами и спасли сестру! Но почему вы одни и на этом чудовище?

— Единственный спасшийся гвардеец попросил разрешения остаться в столице с семьёй, — ответила она. — Конечно, я ему это разрешила. Ничего, проделали треть пути, проедем и остальное. Вы-то, граф, что здесь делаете?

— Спасаю свою жизнь и близких, — ответил он. — После вашего отца взялись за многих из нас. Такого никто не ожидал, поэтому им не оказали сопротивления. Мне удалось бежать только с двумя гвардейцами. Даже не смог взять с собой достаточно золота, поэтому пришлось продать лишних лошадей...

— А почему не ожидали? — спросила Настя. — Не потому ли, что снюхались с жрецами и по их наущению задержали помощь королю? Ведь он посылал к вам гонцов!

— Я их не видел, — отведя взгляд, ответил граф. — Когда я привёл своих людей, помогать было некому. Королевский дворец сгорел дотла, а на следующий день на Королевской площади обезглавили вашего отца. Как нам сказали, наследник погиб в бою и его тело сгорело во дворце. Присяга теперь не действует...

"Врёт, — сказал Раш, — знал он о гонцах".

— Что-то мне подсказывает, что вы лжёте! — сказала девочка Варку, заставив его отшатнуться. — Впрочем, присяга не действует, поэтому вы не обязаны мне помогать, а я не обязана о вас заботиться. Прощайте, граф! Ваша судьба будет примером для других. Пусть знают, каково это — доверяться жрецам! Поехали, Зверь!

Зверь клацнул зубами и, довольный тем, что напугал неприятного хозяйке человека, неспешно выбежал со двора трактира на тракт. Чтобы не отстать, Илье пришлось перевести лошадь в галоп. Он не мог долго так скакать, поэтому Зверя пришлось перевести на шаг. Двигались до обеда, на который расположились на обочине. Горячее решили варить, когда остановятся на ночёвку, а пока поели окорок с хлебом. Зверь не был голоден, но начал пускать слюни от запаха копчёного окорока, и с ним пришлось поделиться. Когда продолжили путь, вскоре увидели один съезд в деревню, потом другой... Безлюдная глухомань заканчивалась, и начинались обжитые людьми места. Вскоре повстречали большой купеческий обоз. Едва его увидели, Настя предупредила Илью, что сейчас Зверь побежит быстро.

— Не надо за нами гнаться, — сказала она слуге. — Мы проедем обоз и тебя подождём.

Наверное, обозники так и не поняли, что это вихрем промчалось мимо них и исчезло за поворотом дороги. Вскоре увидели здоровенного мужика с большущим мечом на плече, который ехал на недостаточно крупной для него лошади. Другая бежала следом с поклажей. Попытка поговорить не увенчалась успехом: великан торопился и не стал задерживаться для разговора.

К вечеру, когда уже начали думать о ночлеге, увидели горящий костёр и сидевшего возле него юношу лет семнадцати. Неподалёку стоял конь со спутанными ногами, который пасся на росшей возле тракта чахлой траве. Настя проехала бы мимо, если бы не увидела лежавшую у костра косулю. Зверя надо завтра чем-то кормить, и свежее мясо было бы кстати. Поэтому она съехала с тракта к костру и остановилась в нескольких шагах от него.

— Прошу вас не пугаться нашего коня, — сказала она вскочившему юноше. — Он опасен только для врагов.

— Не хотел бы я очутиться в их числе, — ответил он, с удивлением глядя на медвежью голову. — Это кто же такое сотворил?

— Не я, — засмеялась девочка. — Это работа одного колдуна. Он убил нашего коня, поэтому пришлось наведаться в его конюшню, а в ней не было никого, кроме этого чуда. Но ездит быстрее лошади. Я из-за него вас и побеспокоила. Вам не много этой косули? Может, продадите мне часть мяса? Мой конь может питаться и овсом, которого у меня очень мало, но предпочитает свежее мясо.

— Я отдам её просто так, — сказал он Насте, — только отрежу для себя небольшой кусок. Не скажете, где остался этот колдун? Мне позарез нужно совершить подвиг, и колдун для этого подойдёт.

— Сестра его убила, — сообщила юноше Лисса, которую Илья снял со Зверя.

Настя ловко спрыгнула сама и подошла ближе к костру.

— Зачем вам подвиг? — спросила она. — Хотите посвятить его своей девушке?

— Зачем девушке подвиг? — удивился он. — Прославиться нужно мне! В свои семнадцать лет я не побывал ни в одном сражении. Ждать войны никак невозможно, поэтому приключение нужно найти самому.

"Чокнутый рыцарь, — сказала Настя Лору. — У нас были такие, только навешивали на себя кучу железа. Этот хоть легко одет".

— Ищите приключений? — спросила она юношу. — Я думаю, что если поедете в Вардаг, то найдёте их в избытке. Жрецы свергли и казнили короля и сейчас разбираются с графами. Не знаю, на ком они остановятся, но крови прольётся много. Для желающих позвенеть мечами работа найдётся. Если повезёт уцелеть, может, даже прославитесь.

— Наверное, так и сделаю, — согласился он. — Не скажете, куда держите путь? Одеты вы как простолюдинка, а лицо и речь благородные. Извините за то, что не представился. Шевалье Дирам Камар.

— Я не хочу вам врать и не могу назвать наши имена и титулы, — ответила Настя. — Вы не против того, что мы расположимся неподалёку? Ну и прекрасно. С мясом можете не спешить, оно понадобится только к утру. За подарок спасибо, но мне нетрудно заплатить. Я сама много охотилась, только на птицу. Но осенью лес словно вымер.

— Если сходить туда, где не бывает людей, найдёте дичь в любое время года, — сказал Дирам. — Летом её, конечно, больше и охота намного легче. Не скажете, может, вам нужна помощь? Мне безразлично куда ехать, мог бы проводить вас.

— Мне жаль, но должна отклонить ваше предложение, — отказала девочка. — Вам не только опасно с нами ехать, но и получите лишние тяготы в пути. Мы вынуждены избегать трактиров...

— Вы не напугаете меня этой тяготой, — засмеялся он. — Я тоже вынужден их избегать. В карманах пусто, поэтому приходится перебиваться охотой. А опасности мне по душе. Было бы иначе, я никуда не уехал бы из отцова имения.

— Мы будем вынуждены объезжать города, — предупредила она. — Никто из нас не совершил ничего дурного, но очень влиятельные враги используют все средства, чтобы убить меня и сестру. Не передумали? Ну смотрите, я вас предупредила.

— Теперь я от вас не отстану, — улыбнулся он. — Я недурно владею мечом и стреляю из лука, к тому же могу покупать для вас еду в трактирах. Спутнику нужно хоть немного доверять. Ваши титулы мне не нужны, но скажите хоть имена.

— Хозяйка, я поставил шатёр, — подошёл к ним слуга. — Сейчас разожгу костёр и приготовлю ужин.

— Ничего себе! — удивилась Настя, которая до этого не видела шатра. — Да в него войдёт два десятка человек! И для чего эти звёзды?

Голубой шёлк громадного шатра был усыпан золотыми звёздами.

— Так это не ваш шатёр? — спросил Дирам.

— Взяли в хозяйстве колдуна. Хотите ехать с нами, знать, как нас зовут, и претендуете на доверие? Тогда клянитесь богиней, что не причините нам вреда и не будете мне перечить. Если вас что-нибудь не устроит, сможете уехать, но и тогда не должны о нас болтать! Устроит вас такая клятва?

— Никогда не подчинялся никому младше себя, тем более женщине, — засмеялся он, — но с условием, что смогу уйти, поклянусь. И болтать о вас не буду.

Он произнёс клятву и выжидательно посмотрел на Настю.

— Обо мне вы могли не слышать, — сказала она. — Я принцесса Настя, которую недавно удочерил король. А это моя младшая сестра принцесса Лисса. Слугу мы забрали у колдуна и дали ему имя Илья. Сейчас едем в столицу Сомского королевства, куда уехала наша старшая сестра. Жрецы, которые нас обогнали, едут туда же с намерением её убить. Как мне сказал один из их высших, никто из королевской семьи не должен уцелеть.

— Вот это подвиг! — с восторгом сказал юноша. — Ваше высочество...

— А вот этого не нужно, — остановила его Настя. — Не должно быть никаких высочеств, даже наедине. О наших титулах пока лучше забыть, поэтому называйте меня просто Настей, а сестру Лиссой. Если это будет на людях, можете добавлять к имени "госпожа". Вы не ели? Значит, незачем вам возиться с мясом. Поужинаете с нами, а косулю отдадим завтра нашему Зверю. Теперь поговорим об охране. Для следующей ночёвки можно будет уйти с тракта в лес и поискать поляну, а сейчас нужно дежурить. Мимо нас могут проехать, и не хочется рассчитывать на одного Зверя. Его не так уж трудно застрелить из арбалетов. Мужчин двое, вот вы и поделите ночь пополам.

Вскоре Илья приготовил кашу, которую съели с купленной в трактире колбасой, после чего настало время отдыха. Слуга перенёс в шатёр сумки и мешки с продуктами. Он боялся, что Зверь может не дождаться утра и позавтракать самостоятельно.

— Первым пусть дежурит мой слуга, а потом вы его смените, — сказала девочка Дираму. — Забирайтесь в шатёр и не беспокойтесь о коне, Илья за ним присмотрит.

— Как же так? — покраснел юноша. — Ночевать в одном шатре с дамами — это урон их чести!

— Смотря какие дамы, — засмеялась Настя. — Мне до самостоятельности два с половиной года, а о Лиссе можно не говорить. Шатёр громадный, так что мы не будем тереться друг о дружку. На всякий случай запомните, что я обладаю кое-какой магией, и всем, кому вздумается ронять мою честь, придётся плохо! Спать рано, поэтому вы расскажете о том, что завтра встретится в пути. Вы ведь здесь ездили?

— Два раза был в Акроме, — ответил юноша, забираясь вслед за принцессами в шатёр. — Это небольшой город, к которому мы должны подъехать завтра к вечеру.

"Так назывался город имперских магов, — сказал Насте паладин. — Там же была Академия".

"Там меня сделали", — добавил Раш.

— Это не тот город, в котором во времена империи была Академия магии? — спросила Настя.

— Что вы! — засмеялся Дирам. — От того города ничего не уцелело. Когда разваливалась империя, маги тоже из-за чего-то передрались в собственном городе. На его месте образовался пустошь. Там применили такую магию, что на ней за тысячу лет не выросла даже трава. Во многих брошенных городах поселились одичавшие орки, а на той пустоши нет даже мошек. Днём её можно пересечь без большой опаски, хотя всякое случается, а ночью лучше туда не соваться. Той мерзости, которая угнездилась на пустоши, оттуда нет хода, поэтому новый Акром выстроили рядом со старым. Я предлагаю ехать по тракту, никуда не сворачивая. Объехать город справа не получится из-за лесов. Там есть несколько деревень, но они связаны только с трактом. Уже дальше, за рекой Орвой, пойдут более открытые места. Слева от города редколесье, но оно выведет к пустоши. Я могу заехать в город и всё разведать. Если вас объявили в розыск, об этом должна знать стража на воротах.

— Завтра посмотрим, — уклончиво сказала она. — До города будут трактиры? И что сразу за ним?

— Встретим только один трактир, а что будет после него, я точно не знаю.

— Покажите ваш меч, — попросила Настя. — В руки можете не давать, я хочу посмотреть.

Он обнажил меч и протянул его Насте. Она взяла оружие за рукоять и попросила Лора его оценить.

"Хорошая сталь и неплохой баланс, — сказал паладин, — но хуже тех, которые ты взяла. Хочешь поменять ему оружие? Он поклялся, поэтому в такой замене есть смысл".

— Держите, — сказала девочка и тоже рукоятью вперёд отдала меч. — Подождите, я сейчас выберу другой. Вот этот должен подойти.

— Замечательный меч! — восхитился Дирам. — Принцесса, слово шевалье, я отслужу!

Они недолго поговорили, а когда заснула Лисса, сами разошлись спать в разные концы шатра. Ночью Настя ненадолго проснулась, когда юноша уходил сменять слугу. Она забыла сказать Илье, чтобы шёл спать в шатёр, и он улёгся там же, где дежурил, подстелив на землю попону. Утром налетели комары. Слугу почему-то не тронули, а остальным пришлось плохо. Дирам не выдержал и разжёг костёр, возле которого и закончил дежурство. На этом же костре проснувшийся с рассветом Илья приготовил кашу. Покусанные комарами принцессы поели завтрак, а пока слуга собирал шатёр, юноша разделал и отнёс Зверю косулю. Посмотрев на хозяйку и увидев её подтверждающий кивок, тот быстро всё умял, оставив только крупные кости. На этот раз сборы заняли меньше времени, и в путь тронулись с первыми лучами солнца. В полдень проезжали мимо трактира. Настя дала Дираму кошель с золотом, и он купил пару окороков взамен съеденных и сырое мясо для Зверя. За день встретили два обоза, с которыми тоже разминулись галопом. Мимо отдельных крестьянских возов проезжали, не меняя аллюра и пугая своим средством передвижения возчиков и их лошадей. В дороге девочки переговаривались между собой, иногда Настя болтала с Лором. Потерявший почти всю силу Раш по большей части отмалчивался, изредка вставляя язвительные замечания. Дирам ехал сзади и о чём-то расспрашивал Илью. Когда показалась городская стена Акрома, он пришпорил жеребца и поскакал к городским воротам.