С феями шутки плохи...

-Так он сам нас провел, эту вот девицу на своей спине довез, — Волк толкнул носом Агату.

-Вон даже как... — медведь почесал за ухом. Когти у него были страшенные. — Похоже, сильно эти люди феям-то досадили, а?

-Да уж изрядно, — ухмыльнулся Волк. — Феи, стало быть, этого вот всадника украли, а девицы пошли его выручать. Ну и выручили, а тем, сам понимаешь, это как острый нож! Чтоб смертные да справились, да еще удрать успели... Правду сказать, еле-еле оторвались от погони, спасибо лешему! Только нужно дальше идти, не то нагонят... Пропусти, дядюшка, сделай милость! Я тебе зайцев наловлю!

-Ну ладно... — подумав, махнул лапой медведь. — Идите уж. Дорогу знаешь? Вдоль оврага, у двойной осины налево...

-Дядюшка, нам в березняк не надо, там живо отыщут. Нам бы в Черный лес, — негромко сказал Волк. — Авось проскочим, солнце еще высоко!

-Вот ведь... жизнь не дорога! — буркнул тот. — Тогда опять же вдоль оврага, только по правой стороне, не спутай, а за малинником еще правее бери. Как раз туда и выйдете. Идите, идите, — замахал он обеими лапами. — Я тут посижу, посторожу.

-Благодарствую, дядюшка, — негромко ответил Волк. — А ты поберегись — капканы начали ставить такие, что и ты не враз вырвешься. Поглядывай под ноги.

-Непременно, и своих предупрежу, — степенно кивнул медведь.

-Может, его угостить чем-нибудь? — шепотом спросила Агата.

-Не надо, он сытый, — так же ответил Волк. — Гляди, как лоснится. А на подачку обидится, я его давно знаю...

-А я все слышу, — сказал медведь. — И вовсе я не обижусь, м-да, полакомиться и я люблю!

-Хлеба немного осталось, — произнесла я, порывшись во вьюке (но отложив, однако, большую часть для герцога), — изволите отведать?

-Отчего ж нет, — довольно ответил медведь и протянул лапу за подношением. — А соли, соли не будет?

-Найдется, дядюшка, — кивнула я и вынула узелок с солью. — Вам погуще посолить или так, слегка?

-Погуще! А то мед да малина — оно хорошо, конечно, но иногда и солененького хочется... Не к лосям же на их солонцы ходить! Несолидно это, в моем-то возрасте... Ну, бывайте!

Мы двинулись дальше. Я оглянулась пару раз — медведь с удовольствием пережевывал круто посоленную горбушку, однако не забывал поглядывать по сторонам.

-Хвала всему сущему, миром разошлись, — выдохнул Волк и встряхнулся. — Он сегодня в хорошем настроении, не то задрал бы и разговаривать не стал...

Герцог молчал, а я, взглядывая вверх, никак не могла разобрать, что написано у него на лице.

-Устала? — спросил он вдруг, наклонившись ко мне. — Садись.

-Я не устала, сударь, — ответила я. — Зачем зря коня нагружать? Не бегом ведь бежим, а, считай, гуляем.

-Тогда дай руку, — негромко сказал герцог. — Держись за меня.

Не знаю, кто из нас за кого держался. Кажется, ему нужно было что-то настоящее, что-то из привычного мира... Браст не годился, он был просто конем, пусть и очень хорошим, не помогали вещи, а я... Мне хотелось надеяться, что я гожусь хоть на это.

-А вот теперь, — произнес Волк и остановился, развернувшись к нам, — теперь глядите в оба. Особенно ты, черненькая, эти-то двое ничего не заметят. И серебро держите наготове, может пригодиться. И помалкивайте. Если кто встретится — ни словечка!

И он снова потрусил вперед, а я принялась глядеть по сторонам, благо уже приноровилась смотреть и так, и этак. Надо было только захотеть видеть или обычный мир, или чужой, и тогда голова не начинала кружиться... Сейчас я видела только изнанку нашего простого и понятного мира, но хоть в чаще и шмыгали какие-то странные зверюшки, которых и сравнить-то было не с чем, нас они боялись явно больше, чем мы их, и живо исчезали в зарослях.

Здесь было мрачно, куда хуже, чем в том лесу, где мы встретились с лешим, молчу уж про медвежьи владения... Будто какая-то тяжесть легла на плечи, сдавило виски, в глазах темнело, и я все сильнее хваталась за руку герцога.

-В седло, живо, — приказал он, когда я чуть не упала. — Помоги сестре...

Агата подхватила меня под руку, я кое-как поставила ногу в стремя, и герцог усадил меня перед собой.

-Ты что? — потормошила меня Агата за колено. — Ну? Скажи!

-Не знаю...

-Она видит этот лес, как он есть. А людям от этого делается ох как паршиво, — серьезно сказал Волк. — Лучше закрой глаза, черненькая. Я что-то погорячился с советами. Сам справлюсь...

-Держись, — шепнул мне герцог. — Ты же сильная. Сдаться после всего, что было — недостойно тебя.

Я кивнула, не открывая глаз. Так было лучше, непомерная тяжесть начала таять.

Кажется, я задремала, потому что очнулась, когда герцог снимал меня с седла.

-Привал, — сказал он. — Все устали, а до вечера еще есть время.

-Есть-то оно есть, — ответил Волк, озираясь, — но немного. Если посветлу не выберемся, можем тут навсегда и остаться, так что отдыхайте быстрее! Я пока схожу разведаю, что вокруг творится...

Он исчез в кустах, а я наконец очнулась. В самом деле, этот лес был не для людей!

Агата подсела ко мне и протянула ленту, вернее, обрезок ткани. Похоже, отрезала от подола своей сорочки. Ну, точно — видно, как кромсала, края неровные.

-Завяжи глаз, — серьезно сказала она. — Я... я так испугалась... На тебе лица не было!

-Ничего, я сильнее, чем кажусь, — улыбнулась я, затягивая узел. Так в самом деле было легче. — Спасибо.

Она только улыбнулась и протянула мне флягу. Я сделала два глотка, и мне стало намного лучше.

-Надо идти, — вынырнул из кустов Волк и понизил голос. — Здесь неподалеку водится кое-какая нечисть. Успеем засветло их гнездо проскочить — наше счастье, нет... не знаю, что будет.

-Что за нечисть? — спросил герцог.

-Кровососы, — ответил тот, взъерошившись. — Давайте-ка, живее, не то я за ваши жизни гнилой шишки не дам!

На этот раз герцог, даже не спрашивая, посадил меня на холку Браста, сам сел в седло и направил коня вслед за волком.

-Лучше возьмите сестру, — попросила я шепотом, — я в порядке, сударь, в полном порядке, могу идти сама! А она...

-Надо будет, сам спешусь, а ее на коня посажу, — был ответ. — А пока сиди и помалкивай. И не хнычь!

-И не думала! — вскинулась я, увидела его улыбку и невольно улыбнулась в ответ.

-Давайте-ка поживей, — сказал Волк, принюхиваясь. — Нынче пасмурно, твари уже вышли на охоту, а летают они быстро...

Герцог ткнул коня каблуками, и тот прибавил шагу. Агата по-прежнему держалась за холку Волка, а когда тот убегал разведать дорогу, цеплялась за стремя. На лице ее была написана решимость идти до конца.

Волк в очередной раз кубарем вывалился из кустов, отфыркался от налипших на морду листьев и сипло выговорил:

-Всё, пропали. Не знаю, кто им начирикал, но сюда летит вся стая... Давайте, бежим со всех ног, хоть немного оторвемся!

-В какую сторону? — отрывисто спросил герцог.

-Туда! Видишь, прогалина? За ней ручей, а там уже чужие владения, туда эти твари не полезут, побоятся! Скачи, что есть сил, я попробую их задержать!

-Ну нет... — Винсент спрыгнул наземь, обнажая меч. — Ты нам помог, хотя не должен был, а теперь я тебя брошу? Нет уж... Боятся они стали?

-Не знаю. Но убить их можно, — сказал Волк, глянув на него с заметным уважением. — Я убивал, но по одной, со стаей мне не совладать.

-Ты не один, — ответил герцог, вглядываясь в сумрачное небо над кронами деревьев, а потом добавил: — Будь ты человеком, я принял бы тебя в свой отряд.

Волк не ответил.

Было тихо. Так тихо, что я слышала, как колотится у меня сердце. Потихоньку я сползла с седла наземь и кивнула сестре. Та встала рядом, держа в обеих руках по ножу — стальному и серебряному. Я тоже вооружилась, хотя что с нас было проку?

-Вот они, — шепнул Волк наконец, и мы с Агатой встрепенулись.

-Не суйтесь близко! — рявкнул герцог, и мы послушно отпрянули.

Когда налетела стая кровососов, я поняла, зачем он предупреждал: мы рисковали попасть под его замах, которым он на лету располовинивал мерзких тварей.

Они походили на помесь нетопырей с обезьянами, пожалуй: покрытое серой шерстью тело напоминало человеческое, только из плеч росли перепончатые крылья, а глядеть на страшные оскаленные морды не хотелось вовсе.

Герцог орудовал мечом так, что тянуло им залюбоваться, но нужно было следить, чтобы твари не подкрались откуда-нибудь сбоку... А они норовили так и сделать — кажется, одной я располосовала крыло, во всяком случае, на ноже осталась кровь. А уж до чего они гнусно орали...

-Это был передовой отряд, — откашлялся Волк, когда волна нападающих схлынула и откатилась. Морда у него была в крови. — Скоро подоспеют остальные, а с ними нам уже не совладать. Задавят числом.

-Тогда — бегом, — Винсент вытер клинок о собственные штаны. — Вы обе — в седло!

-Нет, сударь! — я кинулась вперед и схватила его за плечи. — Нет, о чем вы говорите?! Если вы выдохнетесь на бегу, как станете отбиваться?

-Она дело говорит, — кивнул Волк. — Садись верхом и бери черненькую. Светленькую я сам вынесу, если что. Да поторопись!

Герцог молча вбросил меч в ножны, посадил меня на этот раз позади, сел в седло и пришпорил Браста. Тот пошел размашистой рысью, за которой Волк успевал, а Агата — уже нет.

-Погоди! — окликнул Волк. — Эх, зарекался же...

Я видела его человеческое воплощение, поэтому даже не дрогнула, а вот Агата ахнула, когда он, перекувырнувшись, встал на ноги человеком.

-Ты знала? — негромко спросил герцог. Я кивнула.

-Постойте, — сказала Агата, придя в себя. — Эта нечисть... Сестра, мы же читали, как ее отвлечь?

-Бросить много-много мелких предметов, пока они все соберут и пересчитают... — припомнила я.

-Но у нас ничего такого нет... Разве что снова жемчуг, но его не настолько много, верно?

-Ну да, там еще одна нитка, но это, считай, им на пару минут.

-Рассыпь овес, — приказал герцог, хлопнув по вьюку. — Сколько-то ведь там осталось? Браст и так дотянет до конюшни. Ему приходилось голодать, а тут хоть подножный корм есть!

Агата горстями расшвыряла овес, стараясь рассыпать его как можно дальше по кустам. Мне герцог так и не позволил спуститься наземь.

-Всё... — выдохнула она. — Ну... идем?

-Бежим! — сказал Волк, схватил ее в охапку и ловким движением забросил Агату себе на спину. — Не бойся, не уроню... За мной!

Даже в человеческом облике он бежал вровень с Брастом, шаг у него был широкий и легкий, настоящий волчий скок.

-Вон там ручей... — выдохнул он, поудобнее перехватив Агату у себя на закорках. — За него им хода нет, давайте поскорее! Гони вперед, я, если что, по кустам уйду, они в ветках запутаются...

-Сестра! — вскрикнула Агата, когда герцог пришпорил Браста, и тот поднялся в галоп.

Позади уже слышны были азартные вопли преследователей: то ли их было слишком много, и зерна они собрали быстро, то ли наша уловка не помогла. Так или иначе, я ничего не могла поделать, разве что свалиться с коня на полном скаку, потому что герцог гнал Браста во весь опор, а меня вовсе не слушал. Лишь бы Волк не бросил Агату!

Холодные брызги попали мне на руки, и я вздрогнула — ручей оказался широким, и герцог послал коня вброд. Там оказалось Брасту по брюхо, так что ручей вполне заслуживал звания небольшой речки.

-Подождем, — сказал Винсент, спешившись, взял тяжело поводящего боками Браста под уздцы и повел вдоль берега туда и обратно. — А ты сиди. Скажешь, если что увидишь.

Я молча кивнула и сняла повязку. Пока ничего особенно страшного вокруг не было. Так, перешептывались деревья, сновали в ветвях какие-то незнакомые птицы, хотя уже смеркалось, и им давно пора было уснуть, а вот кровососов я не видела и не слышала.

Браст всхрапнул и замер, как вкопанный. Герцог не убирал руки с рукояти меча, мигом выхватил клинок из ножен, и...

-Это я, — выдохнул Волк, вывалившись из кустов совсем не с той стороны, с которой мы его ждали, и скинув на траву Агату. — Ух... еле ушел...

Тут уж я без спросу соскочила наземь и схватила сестру в охапку.

-Цела? Сильно напугалась?

-Нет, я не успела, — выдохнула она, тоже обняв меня. — А так... поцарапалась немножко ветками, Волк очень быстро бежал, а у меня никак не выходило уклоняться...

-Да, мне тоже по морде нахлестало, — фыркнул тот, напившись из ручья. Нос у него в самом деле был исцарапан. — Ну да ничего, главное, живыми ушли! Идем дальше, света пока довольно, небо ясное. Жаль, луны нет, да я и так выведу... Утром как раз к болоту подойдем. Сдюжите?

-Конечно, — сказал герцог и подсадил Агату в седло. — А ты...

-Я сама дойду, — отпрянула я. — Нечего коня зря трудить, он и так, бедняга, некормленый.

-Тогда дай руку, — левой Винсент взял Браста под уздцы, правую протянул мне. — Идем, Волк. Ты-то сам как? Может, перекусишь?

-Мне не впервой неделями голодным бегать, — осклабился тот, снова перекинувшись зверем. — Переживу. Идем!

Скоро стемнело, и хоть на этой тропе, по заверению Волка, было почти безопасно, в том, чтобы идти, не видя, куда ставишь ногу, приятного мало.

-Огниво у нас есть, но ты же говорил, что огня лучше не разводить? — спросила Агата, угадав мои мысли.

-Не стоит, — вздохнул Волк. — Тут, правда, на огонь разве что ночные бабочки прилетят или летучие мыши, а вот в других местах может и кто покрупнее пожаловать. Да и лес этого не любит.

Агата вздохнула и пошла дальше, держась за загривок Волка, а я вдруг вспомнила:

-Сестра, про перо-то мы позабыли!

-Какое... И правда! — она сдернула шапку и вытащила перо. В темном лесу будто фонарь зажегся — теплый мягкий свет не резал глаза, но прекрасно позволял видеть тропинку, и круг этого света расстилался достаточно далеко. — Вот и пригодилось... Волк, мне с ним вперед пойти?

-Еще не хватало, — ответил вместо него герцог и забрал у Агаты перо. — Вот так диковина! Лучше сделаем вот что...

Помудрив, он пристроил перо на оголовье Браста, как плюмаж. Конь все же повыше человека, так сделалось еще лучше видно, и идти стало куда веселее! Даже как-то и не думалось об усталости, тем более, Волк сказал, что к утру мы должны выйти из чащи.

Так и получилось: едва начало светать, как лес поредел, а там мы и вовсе вышли на опушку.

-Смотри, вон тот дуб! И яблоня! — Агата схватила меня за руку и потащила к деревьям. — Доброе утро, уважаемые!

-Гляди-ка, старый, — проскрипела яблоня, качнув ветвями. — Живые вернулись, да не одни!

-Спасибо вам, добрые деревья, — искренне сказала я. — Выручили, и не раз. Внуки ваши теперь у старого лешего из Серого леса, а дети...

-Уж будто мы не знаем, — буркнул дуб. — Не пропадать же им было, вот и пришлось клич бросить, даже ясень, дурень, откликнулся. Ну а там уж... корень за корень, так и добрались, помогли вырастить потомство, долго ли, умеючи. Ну и грибница, ясен пень, помогла, без нее так просто с дальней родней не свяжешься!

-Леший обещал феям веселье устроить, — сказала я, — что он имел в виду, не знаете?

-Да пошалит маленько, — ответила яблоня. — Раз теперь в тех чертогах не только мертвые да волшебные деревья есть, ему туда ход найдется. Хотя бы пошумит... слыхали, как он шумит-то?