— То есть теперь камень принадлежит мне? — Спросил немного очнувшийся Крим.
— Да, камень теперь ваш по праву.
— А как он выбирает своего носителя? Есть определенные принципы? Ведь нас здесь было пятеро, включая и вас, а выбрал каждый своего. Неужели никогда не бывало, что несколько камней выбирали одного? — Дар, осторожно поворачивая в руках камень, при этом искрящийся и бросающий вокруг малиновые отблески, осматривал его поверхность и немного поглаживал бока, словно лаская.
— Не знаю, возможно, и бывало. Но на моей памяти такого не было. Я ведь уже десять лет здесь распорядителем, а камни мы используем только пятый раз, но никаких накладок, пока, не происходило.
Распорядитель немного задумался, посматривая на камни в руках, и продолжил:
— Ну что ж, если вопросов больше нет, то пора начинать. По установившимся уже правилам, первую схватку начинает первый победитель. Значит, — тут он повернулся к орку, — начинать Вам.
— Хорошо. Если я верно понял, то моим противником станет не знакомый мне молодой эльф, выигравший последнее состязание?
— Да все верно. Кстати, совершенно забыл представить вас друг другу. Насколько я понимаю, трое из вас уже знакомы, причем, судя по поведению, довольно давно, значит, я просто назову имена, а вы уже сами разберетесь, где чьи.
Все дружно закивали, а распорядитель принялся перечислять имена участников. Как оказалось, эльф был действительно чистокровным, и звали его Лариндэль Терралиэль. После вежливых кивков и чисто символических приветствий, все дружной толпой (ведь более троих — уже толпа) двинулись к ристалищу.
Перед выходом на арену, Дар остановился и с грустью посмотрел Лину в глаза. Взгляд говорил сам за себя и парень прекрасно понял, что это означает. Рука орка была перетянута сильно пропитавшейся кровью тряпкой, а ведь это была правая, то есть именно та, что предназначена держать оружие. То, что схватку ему не выиграть понимали абсолютно все, в том числе и зазнаистый эльф, стоящий невдалеке с задранным вверх подбородком, но Дар не мог просто признать поражение, не в его это характере. Ради собственного спокойствия, знания, что сделал все, что мог, он обязан был хотя бы попытаться. А потому, привычным уже движением скинул плащ на руки гному, и немного пошевелив негнущимися пальцами, направился к выходу на арену, где уже в нетерпении мялся противник.
Схватка была недолгой, прекрасно понимая, что победа и так за ним, эльф особенно не выкладывался, просто скользя вокруг противника и старясь аккуратно задеть орка, не вызвав повреждений. В конце концов, эта тактика возымела успех, и Дар, выронив меч, посмотрел на порез чуть выше запястья той же руки. Вежливо поблагодарив за проявленное великодушие и от души улыбнувшись, он направился к друзьям, уже готовившимся к выходу. Забрав свой плащ и пожелав удачи, Дар смотрел, как его спутники вышли на поле и остановились напротив друг друга в напряженных позах. Этот бой тоже был предрешен с самого начала, достаточно было просто посмотреть на две фигуры, столь комично смотрящиеся рядом. Просто, совершенно привыкший видеть их ежедневно орк, не обращал внимания на подобную несуразность своих друзей.
Лин выставил вперед один из клинков, коротковатый для его роста и предложил Криму сделать то же самое. Гном посмотрел на него с сомнением, но услышав тихий шепот предлагающего что-то вроде тренировочного боя друга, все же согласился. Странно, никогда раньше он не замечал за собой подобной робости, а тут вдруг испугался собственного товарища. Медленно вытянув из ножен свой длинный клинок, совершенно не подходивший ему по комплекции и вечно вызывающий смех у всех, кто не видел его в деле, и сделал несколько шагов в сторону, уходя с линии вероятного удара. Сам Лин зеркально повторил его маневр, отойдя чуть дальше и начиная двигаться влево, словно обходя противника. И схватка началась.
Следя за собственными движениями, они совершенно забыли о присутствующих и просто вычисляли возможности друг друга путем нанесения пробных ударов или бесконечных финтов, отвлекающих внимание. Схватка затягивалась, а противники еще только оценивали свои силы. Как оказалось, мнение Лина о возможностях и умениях Крима, не совсем соответствовало действительности, он действительно был довольно умелым мечником и нисколько не преувеличивал, говоря о собственных победах. Вот только до мастера ему было еще далеко, техника хромала и начисто отсутствовал расчет. Казалось, он действует по наитию, просто кидаясь туда, куда тянет, и нисколько не задумываясь о дальнейшем. Закончилось все сочетанием нескольких финтов и элементарным классическим уколом, безупречно выполненным Лином, минут через тридцать после начала поединка, когда с обессилевшего гнома уже ручьями тек пот.
Оглядев распоротую на боку рубашку и не заметив крови, Крим в сердцах плюнул под ноги, просто признав собственное поражение и прекрасно понимая, что еще одного раунда он не выдержит. Потом пожелав другу удачи и даже обняв в качестве стимула, оставил Лина посреди арены, отправившись к заскучавшему Дару, привалившемуся к ограде и практически засыпающему на ходу. Правильно, зачем было подрываться такую рань, ведь поздно же легли, вот и спал бы себе на здоровье, все равно завтра утром в путь. Встав рядом, Крим похлопал товарища по плечу и, глядя на перемотанную теперь уже в двух местах руку, спросил:
— Больно?
— Нет, просто немного обидно. Глупо как-то получилось, наверно, и правда, слишком стар стал для подобных фокусов. Раньше у меня лучше получалось, — в голосе орка скользнули жалостливые нотки.
— Ага, — хохотнул гном, — раньше и девушки были красивее? — Он немного толкнул друга в плечо и весело улыбнулся.
Дар тоже немного очнулся от невеселых раздумий и словно проснувшись, шикнул на развеселившегося приятеля, указывающего на начинающуюся финальную схватку за звание победителя.
В это время эльф как раз дошел до места, где в ожидании стоял Лин, и издевательски приподняв бровь, спросил.
— Не находите что где-то это уже было?
— Вы о поединке?
— Скорее о вызове, — чуть скривился эльф, поражаясь подобной недогадливости.
— Что-то я не помню, что бы он прозвучал.
— О, для того что бы бросить вызов, совершенно не обязательно произносить вслух ритуальные слова, — словно ребенку, менторским тоном объяснил Лариндэль.
— Ну что ж, — тут Лин тоже позволил себе усмешку. — Не будем затягивать представление и начнем? Или вы предпочитаете поболтать еще?
Подобный намек вывел вспыльчивого представителя остроухих из себя и заставил сделать более резкое движение, вынимая меч, чем того требовали обстоятельства. Именно на такую реакцию и рассчитывал Лин, делая подобное замечание. Встав в классическую позицию, он приготовился к отражению нападения. Поскольку у противника уже была возможность понаблюдать за его действиями и несколько настроиться на определенный порядок ведения боя, то решение сменить стиль просто-таки напрашивалось само собой. Поэтому Лин, который специально устраивал эту разминку с Кримом, что бы размять мышцы и отвлечь внимание, следившего за ним соперника, начал с того же самого что и прежде, то есть с медленного движения по кругу, повернувшись лицом к оппоненту.
Эльф, ставший предельно серьезным, как и любой опытный боец в подобной ситуации, двинулся в том же направлении и примерно в том же ритме. Любой мастер прекрасно осведомлен, что не только умение решает исход схватки, существует еще множество причин, начиная с обыкновенного везения и заканчивая собственной невнимательностью к мелочам. Вот и сейчас оба противника прикидывали, чего ожидать от соперника, а потому не спешили переходить к активным действиям. То, приближаясь на расстояние удара, отчего над замершей площадью разносился гулкий звон железа, то вновь отскакивая на завоеванные позиции, соперники медленно кружили и, главное, похоже не собирались ничего менять.
Лин, честно говоря, уже пожалел о плотном обеде, не только утяжелившем и без того довольно не поворотливую, по его мнению, фигуру, но еще и помешавшем посмотреть на бой эльфа. Отчего сейчас, у него банально не хватало информации, а бросаться в атаку очертя голову, совершенно не зная противника, может лишь молоденький ученик, либо, просто не слишком умный воин — это форменное самоубийство.
Но что-либо делать было нужно, как-то переломить положение, и он сделал единственное, что приходило в голову, решил попытаться заставить эльфа напасть, а там разбираться по ходу.
— Неужели у благородного эльфа, — произнес он, с ехидцей запнувшись на слове "благородного", — не хватает смелости перейти в нападение?
— Отчего же, насколько я понял, мы сейчас в равном положении. Вроде как соперники.
— Вроде как? Интересное утверждение! А вы не находите, что такими темпами мы никогда не закончим бой? Или, возможно, просто решили умотать меня до полусмерти, поскольку на иное не хватает смелости? — Тут глаза Лариндэля вспыхнули яростью, и он, сжав губы ниточкой, принялся еще яростнее размахивать мечом. — Тогда не стоит тешить себя надеждой, меня измором не возьмешь.
— Посссмотрим... — прошипел эльф, наконец, переходя в атаку, чем очень обрадовал противника.
Вот только Лину этого было мало, ему нужно было знать предел возможностей оппонента, и он продолжил выводить того из себя.
— А вот ответьте, господин эльф, раз уж мы просто отдыхаем, — он открыто улыбнулся. — Как так получилось, что столь благородный представитель славного рода Терралиэль, находится так далеко от дома и вынужден зарабатывать себе на жизнь, участвуя в турнирах?
Упоминание о "славном" роде было чисто спонтанным, поскольку о эльфийской знати Лин не знал абсолютно ничего, но судя по реакции, последовавшей за этим вопросом, попало точно в цель. В ответ эльф перешел, наконец, к активным действиям и серией сложных ударов и контрударов, надолго отвлек противника от темы разговора. Едва успевая ускользать от наступающего остроухого и при этом, не забывая, пока что поддерживать старый стиль ведения боя, он четко фиксировал малейшие крупицы информации, складывая из них истинную картинку мастерства оппонента. Честно говоря, картинка выходила далеко не такой радужной, как можно бы было надеяться, эльф был достаточно умелым мечником, но все же, несколько слабее самого Лина. Возможно, у него и был бы шанс на победу, не позволь он вывести себя из состояния душевного равновесия и прояви немного больше терпимости по отношению к противнику, но он этого не сделал, а значит, конец, попросту упустил свой шанс.
Полностью сложив все полученные сведения воедино, и придя к выводу, что проверка, наконец окончена, Лин решил, что пора заканчивать бой, причем сделать это необходимо как можно более эффектно. Он собрался применить отработанный годами любимый прием, но для этого нужно было, чтобы эльф сам бросился в лобовую атаку, а как этого добиться, по-моему, вполне очевидно.
— Как я вижу, — Лин немного сместился вправо, занимая позицию как раз напротив противника, — ваши волосы несколько коротковаты. Такой длинны, если мне не изменяет память, они достигают лет в шесть? Какова же причина? Неужели вас так обидели ни за что? — Увидев, что противник уже практически доведен до нужной кондиции, он немного усилил эффект. — Ах, нет! Как же я мог забыть! Ведь обрезание волос — кара за убийство на дуэли. Так вы еще и убийца?
Окончательно взбеленившийся эльф, не дожидаясь окончания фразы, бросился вперед, выставив перед собой клинок и собираясь , видимо, не просто немного поранить обидчика, вот только поступил он, именно так, как ожидалось. Лин дождался, когда противник преодолеет две трети пути и, разведя руки с клинками в стороны, вспрыгнул в воздух, перелетев через него. Оказавшись в тылу ничего не соображающего остроухого, он одним легким движением крест-накрест разрезал сзади рубашку, лишь в одном месте, на плече оставив тонкую царапину.
По правилам, бой был окончен, а потому зрители громогласно взревели, приветствуя победителя, а распорядитель, не прекращающий улыбаться (и как не надоело?), бросился к противникам с поздравлениями. Вот только обиженный представитель эльфийской расы, не спешил прощать обид и, обернувшись, с еще большей яростью набросился на победителя. Факт продолжающегося боя, несказанно удивил всех зрителей, ведь это шло в разрез с традициями, вот только вмешаться в столь опасное действо не решился никто.
Вернее не совсем никто. Из-за спины вставшего столбом распорядителя, так и замершего на полпути с открытым ртом, выскочила девушка и с криком "Рин, прекрати!" стрелой метнулась к дерущимся. У Лина просто не было времени рассмотреть незнакомку, как раз в этот момент он пытался не опоздать с ответом на очередной мастерский удар в сочетании с хитрым финтом. И судя по тому, что удалось ускользнуть с трудом, ему действительно стоит всерьез заняться восстановлением собственных навыков.
Девушка меж тем добежала, наконец, до объекта своего внимания и, не обращая никакого внимания на клинок, повисла у него на шее, основательно ограничив этим подвижность. Немного посопротивлявшись и, кажется, придя в себя, эльф отпустил клинок, бросив его на землю, видимо от греха подальше, затем обхватил висящий на шее якорь за талию и отстранил, внимательно глядя в глаза.
— Спасибо. — Голос, произнесший это, поражал своей хриплостью. — Скажи мне, где ты была? Я тебя всю ночь искал! Ты хоть представляешь себе, что я пережил?
— Прости, Рин. Я, правда, не специально! Просто так получилось. Я тебе потом все объясню, пошли, а? Что нам здесь делать?
— Нет, постой. Хочу поговорить с победителем. — Эльф повернул лицо в сторону Лина, встретившись с ним глазами, и от затаенной в их глубине боли, у того просто перехватило дыхание. Что же он наделал, если в пылу боя, так оскорбил соперника?
— Прошу простить мое недостойное поведение, — наконец решился он признать за собой грех. — Если бы я знал, к чему приведет мое неуместное высказывание, заранее подумал бы, прежде чем озвучивать его вслух. — Видя, с каким каменным выражением на лице разглядывает его эльф, он поспешил добавить. — Вы в праве не принимать извинений, но все же, прошу не держать на меня зла, я вовсе не имел желания вас оскорбить, лишь немного разозлить и вывести из себя.
— Что ж, — Лин уже перестал надеяться, что вообще дождется ответа, — вам это удалось. Интересно только, как вы предполагали меня остановить? Сражаясь всерьез?
— Это было глупое и совершенно не продуманное решение с моей стороны. — Лин опустил голову, искренне сожалея о принятом решении. — Честно говоря, я просто не подумал, что вы продолжите схватку после завершения боя.
— В одном вы правы, бой был окончен немного раньше, в тот момент, когда вам впервые удалось задеть меня за живое. А потому, я принимаю ваши извинения и, поверьте, не держу зла. Моя вспыльчивость уже не первый раз играет со мной злую шутку. Что ж разрешите откланяться, — эльф чуть наклонил на бок голову и грустно усмехнулся, — нужно немного передохнуть перед продолжением турнира. Вы ведь насколько я понимаю, тоже участвуете? — Дождавшись согласного кивка, он продолжил. — Тогда, до встречи! — И более не оглядываясь, пошел в сторону выхода.
