— Как вы узнали, что я Феникс, — все же не выдержав, спросил я. — Ведь вы не видели ни меня, ни картину с моим изображением. Я прав?
— Вы правы, — элегантно кивнула ведьмочка. — Но мне и не нужно знать вас в лицо. Достаточно бросить взгляд вам за спину, чтобы увидеть сверкающие огненные крылья... Как жаль, что они сложены за спиной, а не распахнуты навстречу ветру!
— Крылья?
— Да. Сложно спутать единственного человека с огненными крыльями с теми, у кого их нет. Но что же мы разговариваем на улице?! Давайте, проходите в дом... только не все, — она явно указала, что бычьи морды не вызывают у нее желание общаться. — У меня маленький домик и все не поместимся.
Я кивнул, все поняв, и отдал таврам приказ оставаться на лужайке перед усадьбой. Сам же, под ручку с хозяйкой, прошел двор и вошел в дом. За нами несмело следовал Владик.
— Присаживайтесь, — указала на лавку, перед столом женщина. — Сейчас чайку выпьем, да покушаем. Вы должно быть проголодались?
— Если совсем чуть-чуть, — покривил я душой.
— Ну, вот и славно, — нежно промолвила она нам, а потом, выглянув куда-то за дверь, ведущую глубже в дом, громогласно заорала. — Ранциль, неси чайник и сладости!
— Вы не одна живете?
— Ах, можно сказать, что и одна... Мужчины в доме нет, только старик Ранциль! А вы не желаете остаться со мной?!
Близко-близко склонилась ко мне ведьма, так что я ощутил прекрасный запах ее волос и тела, а упругая грудь коснулась моих плеч. Она жарко задышала мне в ухо.
— У меня дела, — поспешно ответил я, пугаясь такого напора и немного отстраняясь.
— Очень жаль, — вновь приблизилась женщина. — Возможно, вы передумаете?!
— Возможно, — вынуждено согласился я, потому что дальше отодвигаться некуда — дальше уже стена.
Миалла получив ответ, который ее устраивал, отстранилась от меня. Вновь выглянула за дверь и поторопила старика Ранциля. Я переглянулся с Владиком, желая узнать его мнение, но тот не смотрел мне в глаза, а рассматривал свои пальцы под столом, думая, вероятно: "Я ничего не видел! Я ничего не знаю!"
В комнату вошел горбатый старик, катя перед собой тележку с пышущим жаром самоваром и горой конфет, пряников, да сухарей. Ранциль еле передвигал ногами, да постоянно придерживал себя то за спину, то хватался за ребра. Дышал он с хрипотцой, урывками. Кашлял.
— Поставь на стол, да уходи! — строго сказала ему хозяйка.
Старик принялся переставлять все принесенное им на стол. При каждом его движении раздавался скрип стариковских суставов. Мне его стало немного жаль, отчего я решил помочь, но только я взялся за ручку самовара, как он поднял свой, до того низко опущенный взгляд, и уставился мне в глаза, как бы предупреждая: "Не трожь!". Я послушался немого совета и, отпустив ручку самовара, вернулся на свое место за столом, делая вид, что ничего не произошло. Никакого конфуза! Хоть он и старик, но взгляд сохранил ледяным, словно у бесстрашного воина, кем он, несомненно, когда-то был.
Когда за стариком закрылась дверь, ведьмочка вновь подсела ко мне поближе, да начала разливать кипяток по чашкам.
— У вас есть жена, Феникс? — сходу задала она столь личный вопрос, что у меня от неожиданности, только что взятая из вазы, конфета упала обратно.
— Нет, — скорее простонал, нежели проговорил я.
— А не планируете ли вы в скором времени свадьбу?
— Давайте перейдем на "ты"?! — вымолвил я, надеясь таким образом изменить направление разговора.
— Давай, — радостно согласилась хозяйка и придвинулась еще ближе, истолковав все так, будто я инициировал сближение. — Так что на счет свадьбы?
— Пока не думал, — мысли, выпавшие из моей пробитой черепной коробке, под напором ее острого цепкого взгляда, прекрасного аромата, тепла манящего тела и... груди, плотно прижатой к моему плечу, стали для меня напрочь потерянными — Кандидатуру на эту роль еще не подыскал...
Сказав последние слова, я тут же пожалел. Ведьмочка схватилась за них клещом и теперь уж точно меня не отпустит. Лучше б я проиграл голему!
— Так чем я не кандидатка! — гордо произнесла она, выпятив грудь и еще сильнее ее ко мне прижав. — Умна, красива, могущественна! Аль не приглянулась?!
— Приглянулись, — чуть ли не плача произнес я, так как другого ответа и быть не могло. — Но вы вероятно и так пользуетесь большой популярностью! Куда уж мне добиваться вашей руки!
— Да что рука! — с жаром заговорила она. — Всю меня забирай! А вот краше тебя, Феникс, я еще никого не встречала. Да и кто может сравниться с самим легендарным правителем Снорарла?! Никто!
— Это уж точно...
— Ты мне понравился! Вроде взглянула на тебя — молодо выглядишь! Совсем юнец еще! А на самом-то деле ты старше меня! Сколько раз уж перерождался?!
— Не помню...
— Вот! А я, ой как люблю, таких как ты! Сильный, красивый, могущественный, да еще и известный на весь мир! Куда уж мне устоять! Вот если бы только не Ранциль!
При произношении имени старика ведьма начинала ужасно злиться.
— А что он?
— Помирать никак не желает!
— Что?!
— Муж он мой! Стыдоба-то! Связалась с ним, потому что жутко красивый в молодости был, да силой не обделен. Да вот только век у них не долог, у людей-то простых! Знала же, что нужно из бессмертных — вроде тебя — жениха себе искать. Так нет! Схватила, что первым под руку подвернулся! Теперь вот и мучаюсь!
Я облегченно вздохнул. Свадьба откладывается!
— Но ежели ему яду подсыпать... — начала озвучивать страшные мысли Миалла.
Срочно захотелось сменить разговор.
— А что у тебя за голем? — спросил я про недавнего рыцаря.
— Ранциль, будь он неладен!
— Что простите? — я подумал, что она все еще озвучивает прошлые мысли, а вопроса не слышала.
— Это Ранциль, старый хрыч, вечно гостей обидеть желает! Ко мне не пускает — ревнует! Хотя какая ревность в его-то годы!!!
— Так это старик сражался! — не выдержал подобной новости даже стесненный и всеми забытый Владик.
— Да. Сила в его теле осталась прежняя, да вот только не та это сила, что мне нужна!
— А что с его доспехами? Я сильно приложил его, а на доспехах лишь мелкая царапина появилась!
— Заговоренные они. Это его старые боевые доспехи. Они и от меча со стрелой, и от магии защитят!
— Дела...
— Дела, да вот только минувших лет все! Он уже ни на какие подвиги не ходит. Устает. А лучше б сходил... да не вернулся.
Мы допили чай, и мне очень уж захотелось покинуть столь гостеприимную хозяйку. Желания призвать ее в отряд я уже не испытывал, да и вообще ее настойчивость пугает. С ее умениями форсировать события, не пройдет и года, как она взамен отравившегося (конечно же случайно) муженька захомутает себе нового — меня. А столь печальной участи даже злейшему врагу не пожелаю!
— Спасибо за еду и питье, — поблагодарил я, поднимаясь. — Но нам спешить надо!
— Как спешить? Останьтесь ночевать! Я вам постелю! Моя постелька мягонькая... еще один человек на ней меня не стеснит...
— Никак нельзя! У меня дело мирового масштаба. Я собираюсь предотвратить войну между колдунами и оборотнями, а для этого собираю самых сильных воинов и волшебников!
— Так я одна из таких! — радостно хлопнула в ладоши хозяйка. — Решено. Отправляюсь с вами!
— Но... как же муж! — попытался я остановить бойкую женщину.
— А муж, пока меня не будет, даст бог, помрет... — щебетала радостная ведьма, начиная паковать вещи. — И можно будет о новой свадебке говорить!
"Что же это за бог-то у нее такой?!!" — подумал я, обреченно плюхаясь обратно за стол.
Глава 15
Назойливые комары
— Одного сильного соратника вы нашли, господин Феникс. Поздравляю! — предельно серьезно произнес Владик, дождавшись момента, когда ведьмочка немного отдалится от нас и не сможет подслушать. Парень прилагал чудовищные усилия, чтобы не рассмеяться.
— Шуточки оставь при себе! — грубо ответил я ему. — Это не я ее нашел, а скорее она меня!
— Дама весьма бойкая.
— Еще какая, — кивнул я и посмотрел на Миаллу, что в данный момент шла впереди всего отряда. — Я ее побаиваюсь!
— Даже вы?! Я-то думал, лишь у меня она вызывает дрожь!..
— У тебя она иную "дрожь" вызывает...
Сияя улыбкой, к нам вернулась Миа.
— Обо мне говорили?
— А о ком же! Больше и поговорить не о чем, кроме как о единственном сокровище нашего отряда!
— Какой льстец! Поскорее бы Ранциль умер!
Последнее ее выражение я слышу очень часто. Буквально во время всех наших разговоров она желает своему постаревшему мужу скорой гибели и совершенно этого не стыдится. Меня оторопь берет. А как представлю, что она станет моей женой... хотя точнее я стану ее мужем, то вообще поджилки трясутся и хочется прямо тут же зарезаться — ну, чтобы долго не мучиться! Она же вполне может заставить меня заключить брак!
— Дай бог ему вечно здравствовать, — тихонечко в сторону помолился я.
— Феникс, ты думаешь, что те глупые маги из Ковена нам нужны? — спросила меня ведьма, приобняв за руку. — Может, ну их?!
— Говорят, они сильны. Проверим это. Все равно нужно еще и Болото посетить, а Ковен Магов там рядом.
— Фу-у! Еще и болото! Может, справимся вдвоем с тобой? Пусть только попробуют идти против нашей воли!
— Может, и справимся. Но я предпочту собрать как можно больше сил, чтобы у противников не возникло даже мысли сражаться!
— Феникс, милый, со мной никто и так сражаться не сможет!
С последним высказыванием колдуньи я полностью согласен.
Мы быстрым темпом удалялись от домика Миаллы. Даже я знал направление нашего пути и не мог сбиться. Все что нужно для ориентировки на местности, так это всегда держать по левую руку от себя русло реки, носящей название Куражинка. Мы, как и водный поток, двигались почти строго на запад.
— Уточки, — радостно пискнула ведьма и указала на них рукой.
— Красивые... — сказал я, наблюдая за гордо летящей стаей, но замолк, когда все они начали падать на землю.
— Жаркое! — радостно захлопала в ладоши жуткая женщина, что одним взглядом умертвила стаю уточек, а затем обратилась к Владику — Собирай их быстрей!
Парень не смел, нарушить приказ страшной колдуньи, да и кто бы посмел?! Я бы тоже сразу помчался выполнять ее приказ! Я уже сотню раз пожалел, что наведался к ней! Она терроризует весь отряд, будто так и надо. Ну, за что она свалилась на мою голову?!!
Не знаю, кто сильнее: ведьма Миалла или убиенный мной князь демонов Аргохраль; но вот, кто опаснее — ясно сразу... Я даже не заметил колдовства! Что она использовала для убиения птиц?
Парень принес добычу, и мы решили разбить лагерь. Затопили костер и начали готовить. Все так же, рядом с нами шумел водный поток; сновали разноцветные стрекозы. По другому берегу двигались, неся улов, рыбаки. Даже в волшебном мире должны быть люди, что добывают пропитание. В Поле, которое я видел лишь частично, вся земля отдана под пашни, и крестьяне своим трудом обеспечивают всех хлебом и прочими дарами земли...
Тавры разминали затекшие плечи. Они осторожно сложили всю поклажу, которую тащили всю дорогу, чем заслужили немного отдыха. Сейчас им приходится тяжелее, чем под моим гнетом. Ведьма — тиран похлеще меня! При покидании места своего проживания ведьма собрала, как мне показалась, все, что скопилось у нее в доме. Столько чемоданов не берут с собой даже самые запасливые отдыхающие южных пляжей. Поклажи досталось всем моим рогачам.
— Весьма вкусные уточки, — похвалила свою добычу ведьма. — Только бы чары из них выветрились, а то можно и заболеть.
— Что за чары? — испугался Владик, до того аппетитно пожиравший свою часть еды.
— Я наслала на стаю уток чары мгновенной смерти. А они долго не выветриваются. Но огонь должен очистить мясо. Скорее всего...
Оставшуюся часть еды ели лишь я и ведьма. Даже голодные тавры не согласились откушать заколдованного мяса! А вот мне было глубоко безразлично, а может я даже и желал отравиться и больше не иметь перспектив, пожениться на этом эффектном монстре!
После обильной еды я действительно почувствовал, что "заболел". Зря я думал, что остатки смертельных чар окажутся и для съевшего их — смертью. Все оказалось хуже. Я извинился перед всеми, прежде чем убежать подальше, да спрятаться в кустах...
...возвращался обратно уже не один.
— Кого это ты нашел? — спросила меня ведьма, когда я притащил в лагерь брыкающегося и сопротивляющегося зверя, немного смахивающего на тигра.
— Напал на меня! — в злости сказал я и пнул животинку под ребра (да простят меня всесвятые PETA). — Когда я был беззащитен! Воспользовался случаем и хотел сожрать!
— Оборотень, — констатировала Миа, осмотрев "тигра". — Давай прими человеческий облик, все равно Феникс уже понял кто ты. Скрываться за звериной маской бессмысленно.
— Господин Феникс, вы знаете этого оборотня?
— Имел несчастье с ним встречаться. Дважды, — ответил я другу, а затем обратился к зверю. — Против меня у тебя нет шансов. Действуй ты хоть в звериной, хоть в человеческой оболочке. Разве ты этого еще не понял, Ракх Две Жизни?!
Зверь мигом перекинулся в человека и передо мной действительно оказался старый знакомый.
— Я одолею тебя, Феникс! — грозно произнес он, что при склоненном положении у моих ног, выглядело несколько неуместно. — Ты опозорил меня перед всем кланом! И перед Кошей!
— Это та дочь вождя? — переспросил я, вспоминая еще одну пугающую женщину.
— Да! И теперь она считает меня слабаком!!!
— Успокойся, парень! Она не изменила своего мнения о тебе, — обнадежил я оборотня. — Ты и раньше в ее глазах казался неудачником...
— Я убью тебя! — рванулся оборотень, но ударом ноги он был препровождён в крепкие объятия тавра.
— Свяжите его, — приказал я.
Собрав лагерь, мы двинулись дальше. Все также гудела река; тяжело дышали нагруженные рогачи.
Когда мы проходили мимо очередной встречной деревушки, к нам из нее выбежало несколько пестро одетых людей: циркачи, актеры, короче люди посвятившие себя шоубизнесу. Дали представление, ожидая хорошей платы от путешественников. Я остановился и засмотрелся на диковинное, но не очень интересное, выступление. Вот во время наблюдений за действиями акробатов, меня подло и атаковали!
Раздалось непонятное шипение, а в следующий миг уже пронзила боль.
— Ар-ра-ра-ра-ра-р! — меня так затрясло, что я начал подпрыгивать и скакать на месте.
Упал на землю, не в силах больше встать. Все тело ломило, разболелась голова и затошнило.
— Вяжи его! — услыхал я голос Владика и сразу за этим затопали ноги тавров. Потом раздалось еще несколько шипений, а следом и крик: "Отпустите меня!" Я же все продолжал лежать и сил подняться не имел. Ко мне подбежала Миа, пощупала пульс, и вся в слезах закричала:
— Он умер!
— Не может быть! — неверяще простонал Владик.
— Ура!!! — проскандировали радостные тавры, но затем опомнились и поправились, впрочем, сплошь фальшиво. — О нет, наш вождь погиб!
— Я убил его! — закричал знакомый голос. — Теперь вновь займу свое почетное место!
