Энтониэль кивком поблагодарил капитана за работу и жестом отпустил его. Только после этого позволил себе улыбнуться. А вот дальше он решил действовать очень осторожно. Нельзя пугать девушку, вдруг сбежит...

Академия Лекарей и Травников всегда находилась под личным патронатом Правящего дома. Были даже случаи, когда Члены семьи Властителя читали здесь факультативные лекции по экономике и истории. Энтониэль решил последовать их примеру. Темой, к примеру, может стать геральдика. Именно она всегда являлась его увлечением.

Сообщений о дополнительной факультативной лекции не было, потому Анни изрядно удивилась, когда их не отпустили после последней пары. А уж когда в аудиторию вошел Наследник, девушка буквально вжалась в скамейку, стараясь спрятаться за спины товарищей и не попасться ему на глаза.

Она боялась, что он может ее узнать. Почему? Ведь вроде бы ничего противозаконного не сделала. Ну вызвала она его на поединок... Так ведь по глупости! Все полгода, прошедшие с того дня, она вновь и вновь прокручивала в голове этот нелепый бой, вспоминала гнев в его глазах, а потом удивление и еще что-то, что волновало кровь и вызывало дрожь в коленках. 'Пусть остается'! Почему он так сказал? Узнал, что Антей — не парень? Понял? Тогда вообще не понятно, зачем оставлял в лагере.

Она не слышала лекции, она пряталась за спины и считала минуты, когда Наследник поблагодарит студентов за внимание и покинет аудиторию. Но он, будто назло, не уходил. Напротив, начал задавать вопросы, на которые студенты увлеченно отвечали.

— Студентка Антей! — она не поверила своим ушам, еще больше сжавшись и вцепившись в стол руками. Ну вот же дура! Можно было и иначе назваться!

Ее невежливо ткнули в бок, и пришлось подняться.

— Вот, например, на гербе вашего рода какой цветок изображен? — вдруг спросил Наследник. Ну конечно же! Тема-то — геральдика.

— Лилия, — машинально ответила Анни.

Принц вежливо кивнул и продолжил рассказ о тех гербах, на которых изображены лилии. Анни села и вновь выпала из разговора. А вот Наследник в это время довольно продолжал лекцию. Теперь препятствий к их свадьбе не оставалось. Раз на гербе лилия — значит род очень высокого происхождения.

Когда Энтониэль, наконец, произнес сакраментальную фразу 'Спасибо за внимание', Анни вскочила и хотела было броситься из аудитории, но новоявленный преподаватель вдруг остановил ее:

— Леди Аннита, прошу вас на минутку задержаться.

Она замерла, боясь даже посмотреть на Наследника, пропуская вперед заинтересованно на нее поглядывающих товарищей по учебе. Наконец в аудитории остались лишь она и Энтониэль.

'Чего он ждет?' — Анни ежилась под молчаливым взглядом мужчины, но начинать разговор, а тем более извиняться, не собиралась.

— Леди Аннита, — принц оказался вдруг совсем рядом к ней, — я хотел извиниться...

— За что? — она недоуменно взглянула на него.

— Я сразу должен был понять, что передо мной девушка. А я бился с вами, стараясь наказать и, что говорить, унизить вас. Простите...

Он взял ее руку и поднес к губам. По их коже будто пробежались горячие змейки. Он, наконец, дождался этого момента, и теперь его пальцы поглаживали ладонь девушки так, словно это была наивеличайшая драгоценность. Она затихла, прислушиваясь к новым волнующим ощущениям.

— Друзья зовут меня Энтони... — он просительно смотрел на нее. Его глаза цвета буйной зелени отсвечивали лучиками счастья.

— А меня Анни... — она поперхнулась, но так и не решилась произнести родового имени. Она прекрасно помнила, как вздрагивали ее родственники при упоминании имени Властителей, как инстинктивно проверяли, на месте ли оружие, нащупывая рукояти мечей. Такой же реакции можно было ожидать и от семейки ее принца.

— Анни, можно пригласить тебя на прогулку сегодня вечером?

Она радостно кивнула.

— Тогда выходи за ворота Академии в восемь. Я буду тебя ждать!

С этого и началось их знакомство. Наследник вдруг превратился в озорного влюбленного мальчишку, даже не скрывая своего счастья от посторонних. Анни расцвела и теперь будто лучилась изнутри. Они часами гуляли по городу, по его окрестностям, слушали друг друга, изучали и надеялись на будущее счастье.

Весна, а может... любовь, была причиной того, что однажды в пору цветения ландышей, они опоздали к моменту закрытия ворот Академии. Энтони был этому рад, он как раз искал возможность поговорить с Анни о помолвке. Девушка тоже не желала расставаться с принцем. Он стал ее наваждением, от которого и сон не шел, и лекции мелькали как в бреду.

Влюбленные решили переночевать в ближайшей гостинице. Было ли девушке стыдно, когда Энтони брал ключи от комнаты? Нет! Стыд давно уже был смыт любовью. Знал ли он, чем все обернется? Скорее всего, желал этого всем сердцем. Так или иначе, а рассвет они встретили в одной кровати. Энтони уже надел на пальчик девушки колечко, которое она судорожно сжимала, радуясь свалившемуся на нее счастью.

Могли ли они знать, что хозяева всех гостиниц давно ждали появления именно этой девушки. Тяжелый кошель с золотом был обещан за информацию о ней.

Саш и Лион появились с первыми лучами солнца. Они сначала долго стучали в запертую дверь, уговаривая сестру выйти, а затем просто ее выбили, чтобы найти едва успевших одеться молодых людей в объятиях друг друга.

— Как ты могла, Анни? — глаза Саша метали молнии. — И с кем?

— Я люблю его, — девушка отчаянно загораживала собой Энтони.

Но тот считал ниже своего достоинства прятаться за спиной женщины. Он смело вышел вперед.

— Сашшинтиэль и Лионнард? — он узнал их и растерянно поглядел на Анни. Она сжалась в комочек. — Так ты из рода Ддаорцев?

Она кивнула.

— А что ты, принц, имеешь против нашего рода? Ты опозорил нашу сестру! И ты за это ответишь!

— Нет! — кинулась вперед Анни.

— Я сделал предложение вашей сестре и она его приняла! — Энтони поймал невесту в объятия и не дал ей наброситься на братьев с кулаками.

— Никогда наша сестра не станет твоей! — пообещал Саш, вытянув меч.

То же самое сделал и Энтони. Гнев был распорядителем в этой короткой стычке. Очень скоро Саш прижал принца к стене и чуть было не перерезал тому горло. Вмешалась повисшая на его руке Анни.

— Тогда и меня убей! — плакала она, ненавидяще глядя на брата.

Ее слезы привели Саша в себя. Он коротко кивнул:

— Хорошо! Пусть живет! Но ты едешь домой!

Она согласилась. Уже через полчаса в закрытой карете они пылили по дорогам в южном направлении.

Энтони хотел было броситься в погоню, но его остановил отец. Как только ему стало известно о скандале в гостинице, он решил серьезно поговорить с сыном и поставить ультиматум: или Анни, или престол. Уж кто-кто, а Ддаорцы или их выродки никогда не придут к власти! А чтобы сын хорошо подумал, Властитель запер его в собственном кабинете, наедине с книгами — мудростью поколений. Через месяц Энтони сделал выбор и по всей стране было объявлено о свадьбе Наследника и дочери Первого советника Властителя красавицы Эльвы.

Анни об этом не знала. Замок был закрыт от всех посторонних, тем более что девушке было очень плохо: она едва справлялась с постоянной тошнотой и головокружениями. Вот так маленький Рей был предан в первый раз еще в утробе матери. О свадьбе Энтони Анни узнала уже на последнем месяце беременности. Она впала в такое отчаяние, что лекари всерьез опасались за ее жизнь. Но потом на свет появился малыш, молодая мама пришла в себя и целиком и полностью отдалась его воспитанию.

Рей был очень похож на отца, но вот глаза у него были материны — синие, бездонные... С детства его опекали многочисленные дядьки, учившие и на лошадях гарцевать и на мечах сражаться, а после тренировок он убегал с двоюродной сестричкой, дочерью Лиона Антонеллой обдирать чужие сады или строить настоящие плоты. Тогда все помыслы детей были заняты путешествиями по дальним странам. Казалось, все несчастья и переживания ушли в прошлое.

Семейная жизнь Энтони и Эльвы не заладилась. Красавица-жена никак не могла выносить дитя, а после очередной попытки родить наследника, скончалась. Именно в этот момент произошла очередная попытка переворота. По удар отряда наемников, непонятно как пробравшегося во дворец, попали Властитель, скончавшийся на месте, и Энтони, лишь чудом избежавший смерти. И следы, как ни печально было думать новому Властителю, вели к Ддаорцам. Саш и Лион даже не думали отрицать своей причастности, открыто заявив, что имели право на месть. К замку Ддаорс начали стягиваться войска, взяв его в кольцо осады. Руководил военными действиями сам Властитель Энтониэль. Он требовал немедленной выдачи государственных преступников Сашшинтиэля и Лионнарда, а также передачи прав на родовой замок и принадлежащих ему земель в казну в качестве контрибуции. О том, что где-то за этими неприступными стенами живет его Анни, Энтони старался не думать.

Именно под стенами крепости, которая и не думала сдаваться, Энтони узнал, что у незамужней леди Анниентиэль растет сынок, а годков ему уже восемь... Исполнилось прошлой зимой...

Это известие было подобно сошедшей с гор лавине, которая уничтожила все, оставив после себя лишь огромные валуны. И от них уже никуда не спрятаться.

Энтони потребовал главу рода Рейверта Ддаорс и его дочь Анниентиэль на переговоры. Убеленный сединами мужчина пришел в сопровождении младших сыновей. На вопросительный взгляд Властителя, он хмуро ответил:

— Это не женское дело!

'Боится, — понял Энтониэль, — вдруг Анни невольно выдаст существование моего сына'.

— Напрасно вы не взяли дочь, — начал Энтони, — ведь речь как раз будет касаться ее будущего и будущего моего сына.

Лорд Рейверт побледнел, на его лице заиграли желваки.

— Никогда вам не получить ни ее, ни Рея!

— Ой-ли? — Энтони усмехнулся. — А если я предложу вам полное снятие всех обвинений и дальнейшую неприкосновенность? Всего лишь за возможность назвать Анни своей женой, а Рея — наследником?

— Хорошо, — после некоторого раздумья ответил Рейверт, — я поговорю с дочерью! И сообщу ее решение.

Энтони не спал всю ночь, неотрывно глядя на темные стены крепости. Он понимал, что прощение теперь заслужить будет непросто, но был настроен сделать это любой ценой. А вот Анни всю ночь проплакала. Она понимала, что вновь становится разменной монетой. Но жизнь братьев и всего рода зависела теперь только от нее. И желания, чувства, обиды уже не имели никакого значения.

Утром крепость открыла свои ворота, но только для Энтониэля и на время свадебной церемонии. Из Ддаорса Властитель уезжал с женой, которая так и не проронила ни слова за весь день, пока шел обряд, и сыном. Всю дорогу Энтони провел с Анни, извиняясь, умоляя ее о прощении, обвиняя, что не сказала о своей беременности, спрашивая о сыне. Но женщина будто онемела. Она была холодна и неприступна и совершенно не напоминала ту Анниту, которую Энтони когда-то любил.

Рей встречал все попытки Энтони сблизиться в штыки. С молоком матери он впитал ненависть ко всему роду Властителей. И принять тот факт, что он сам относится к нему, не мог. Рей чувствовал себя преданным и матерью, и своими родными дядьками, которые заменили ему отца.

Только Антонелла оставалась его другом. Она присылала длинные письма и звала с собой — путешествовать. Рей жутко ею гордился, когда узнал, что она все-таки сбежала из дому. Но это письмо было последним, которое он получил от сестры. И в дальнейшем, когда он пытался узнать о ней, его вопросы так и оставались без ответов.

Дальнейшие годы учебы и взросления совершенно отдалили Рея от матери. Она со времени свадьбы не произнесла ни слова, будто расплатилась даром речи за все поступки своих предков. Она так и не простила Энтониэля, оставаясь женой для него лишь номинально. И это свело Властителя с ума. Она постоянно находилась рядом как немой укор, расплата за предательство. Как только Рей достиг совершеннолетия, Энтони начал сбегать из дворца, участвуя во всевозможных стычках, войнах, сражениях. Из одного такого похода привезли лишь его тело. Анни прорыдала над ним всю прощальную ночь. А утром произнесла первые за многие годы слова. Рейстаниэля короновали, а Анни уехала в родной замок.

— Она убила себя прямо на моих глазах, — Рей рассказывал так, будто выдавливал из себя каждое слово. — Мои родственнички опять не могут смириться с политикой государства, считая себя обязанными ставить Властителя на место. А мама стала разменной монетой. Они были уверены, что ее-то я не трону.

— А ты бы... — я замолчала, боясь даже произнести слово 'убил'.

— Нет, конечно, — он был даже удивлен таким вопросом. — Так... Попугал бы, запер в назидание другим в ее покоях, а потом отпустил домой. Но она все решила по-другому. Я думаю, она желала смерти, ее сердце было истерзано! Она и так прожила столько лет, постоянно чувствуя эту боль! Гордая слишком! Это ее и погубило. Если бы она смогла простить отца, понять, что у него тоже не было другого выхода! Все было бы по-другому. И войны этой, возможно, не случилось бы. Я ведь, оставшись в полном одиночестве, без семьи, без отца с матерью, всем сердцем желал влюбиться, обзавестись семьей, жить, воспитывая своих детей. Когда был в Мирграде с официальным визитом, увидел Валисию, сделал ей предложение и был уверен во взаимности чувств. Я уже строил планы, казалось, мечта всей жизни — вот она... А потом приехал ее...муж, мол, извини, так получилось! А тут еще эти постоянные набеги ничтожных человечков, которые плодятся как кролики... Вот и не выдержал, начал войну... Теперь за все это расплачиваюсь. Одно время даже думал, пусть уж убьют... Наемники же не успокаиваются ни на минуту. И уже не знаю, то ли мои дядьки стараются, мстя за смерть матери, то ли люди засылают убийц. Да что я рассказываю, сама все видела.

Я хотела бы его пожалеть, успокоить, но не знала, как это сделать. Просто сидела, не шевелясь и думая о виденной мною высокой гордой эльфийке, без сожалений и сомнений ударившей себя в грудь кинжалом.

— А Антонелла? — мне сестра Рея показалась очень симпатичной.

— Она пропала. Сколько ни искал ее отец, а так и не нашел. Никаких следов! Но я верю, что когда-нибудь вновь увижу ее.

Мы ехали какое-то время молча, думая каждый о своем.

— Алиса, а ты можешь ответить на мой откровенный рассказ своим? — он чуть сильнее сжал мою талию.

— И что тебя интересует?

— Зачем ты забросила меня в тот лес?

Я смутилась. Ну вот и как все рассказать?

— Понимаешь, мы, феи, исполняем желания, — я запнулась, не зная, что же рассказывать, а о чем лучше умолчать. Он не перебивал меня, просто терпеливо ждал. — Тем более, последние желания... Твоя мама... Помнишь? Ну чтобы ты нашел девушку и влюбился в нее. Я искала подходящие кандидатуры и...

Он так громко и заразительно рассмеялся, что я вздрогнула.

— Неужели ты думала, что та деревенская дурочка... — новый приступ хохота мешал ему говорить.

— Она лучше всех подходила тебе по... многим параметрам...

Рей обнял меня так нежно, что мысли куда-то в миг улетели, оставив внутри тепло и непонятные мне желания.