— Но, Тим!
— Во-первых, Тимур, — сказал мужчина, одной рукой придерживая спящую Ширу. Второй рукой он оттранспортировал Хани по воздуху к седлу своего заводного коня. — Во-вторых, лес кончается.
— И что это значит?
— Сейчас все будет обрушиваться вниз от малейшего соприкосновения.
Девочка вздохнула.
— Я поняла и первое, и второе. Я сама.
— Лес скоро закончится, — повторил Тимур. — Соответственно, скоро ты снова сможешь полететь, если это тебе так нравится. Только, Хани, просто будь осторожнее. Правила помнишь? Не покидать предела змеиного шага — вокруг меня и полшага вверх. Мало ли какая пернатая гадость решит тобой закусить.
— Я же магичка! — возмутилась Хани, сжимая поводья и отпуская крылья. Ветряной порыв плеснул за спинами небольшого каравана, вырывая с корнем костяное дерево.
— И ты думаешь, что сможешь одновременно управлять и крыльями, и палить своими излюбленными "льдинками"?
— Не уверена, — честно сказала девочка, обернувшись на шум. Потрясённо посмотрев на дело своего ветра, она поняла, что брат терпел её полёты долго. Не доверяй он силе сестры, Хани бы уже давно ехала верхом.
— Правильно, что не уверена, — Тимур даже не подозревал о мыслях девочки. — Маститые маги этому специально учатся. И ты научишься. Но когда мы будем в безопасном месте и не на работе. Согласна?
— Да! — кивнула Хани.
— Вот и умница, — улыбнулся мужчина.
...К АиррЭссу Тимур подъехал, получив Ярга в своё полное и единоличное распоряжение. На привале, когда мастер облачался в кольчугу, в себя пришла Шира. Несколько минут иллинтири пыталась понять, где она находится и что здесь делает. Потом постепенно вернулась память, и за последующие пять минут белая кошка успела многое. Для начала потискала девочку, радостно сказав, что Шира рада, очень рада, что Хани проснулась. То, что возраст девочки изменился, кошка даже не заметила. Затем Шира увидела Лаки, мирно дремлющую в корзине, потискала её и расчесала специальной щёточкой. Затем, когда Тимур отошёл от ярга, повисла у него на шее. Суматошно благодаря за то, что ей дали поспать, пока двигались по лесу Призрачных скелетов. А отдельно за то, что не бросили тюком где-нибудь.
Спокойствия не добавило и то, что Хани проговорилась о том как именно ехала Шира. Словно принцесса на одном седле с Тимуром. После этого белая кошка начала виться вокруг мастера словно фея на медовый калач. В результате у Тимура закончилось терпение, и иллинтири он закинул на отдельную лошадь насильно. Полдороги после этого Шира стонала и подвывала, что она спала и этого не ощущала.
Впрочем, на кошку никто внимания не обращал. Тимур почему-то нервничал, и Хани предпочла остаться с братом. Самым обидным для Хани было то, что Тимур ничего не говорил и не объяснял. То ли маленькому каравану угрожала опасность нападения, то ли опасность провалиться куда. То ли просто интуиция мастера поиска утверждала что-то недоброе. Из-за этого молчания Хани пришлось держать наготове и мощные щиты, и убойные заклинания. Ранее огромный арсенал был чисто теоретическим, а сейчас мог стать хоть немного практическим. И юная экспериментаторша даже была бы рада неприятностям, чтобы попробовать себя в настоящем деле.
Тревога Тимура стала немного понятнее, когда после местного полудня, на горизонте показался АиррЭсс. Вместо развалин взгляду всадников предстал небольшой уютный городок. Белые двухэтажные дома с алой и золотой черепицей, были окружены садами. Около дороги были разбиты цветники. Вдоль озера Слез, слева от движущихся, были возделаны огороды. А чуть дальше, очерчивая границу городка, был фруктовый сад. Ветви деревьев пригибались к земле под весом крупных яблок с румяными бочками.
— Скоро совсем поспеют, — прошептала заворожённо Шира, втягивая воздух, пропахший дивным яблоневым запахом. — А яблоки здесь дивные. Медовые. Когда-то я обожала этот городок. Сбегала сюда из Далаяна, стоило только поссориться с родственниками. А с ними я ссорилась часто! Здесь...
— Вместе с пиратами выходила в море? — спросил сухо Тимур, разбивая невольно очарование момента.
Кошка не обиделась. Покачала головой, мягко глядя на мастера.
— Нет. В озеро. Вместе с рыбаками. Ловить рыбу было моим самым любимым занятием. Больше чем рыбку тогда, я люблю сейчас тебя, Тимур.
Хани удивлённо повернулась к Шире, взглянула немного испуганно на Тимура. Тот же лишь взглянул на вдохновлённое лицо кошки и промолчал. Спросил совсем другое, отчего лицо иллинтири приобрело обиженное и немного растерянное выражение.
— Здесь могли остаться те, кто тебя знает?
— Нет, — Шира отвела взгляд, скрывая горькие слезы обиды. — Города пали одновременно. Чёрная гвардия не пощадила никого и ничего.
Мастер отнёсся к новой информации хладнокровно.
— Это даже хорошо.
— Почему? — спросила Хани, пока иллинтири пыталась справиться со своими эмоциями.
— Потому что АиррЭсс обитаем. И живут здесь далеко не мирные иллинтири, а пираты. Мы с вами уже сейчас едем под прицелом более чем пятидесяти арбалетов. Шаг вправо, шаг влево — и нас нашпигуют болтами.
— Мне решить этот вопрос? — выпрямилась в седле мгновенно посерьёзневшая Хани.
— Нет, — Тимур покачал головой. — Нам пока не угрожают. Просто следят за тем, чтобы мы не забрались туда, куда не стоит. Поэтому мы мирно двигаемся к своей цели. А там нас уже ждут. Предоставим встречающим возможность объяснить, что здесь происходит.
Чистые улочки ложились под копыта лошадей. Ярг, на котором двигался Тимур, вышагивал с чувством собственного достоинства. Мужчина посмеивался, читая в следах Ярга желание помочь и защитить. А ещё самую чуточку самодовольства, того самого, доступного лишь полумагическим созданиям.
Где-то чуть дальше были слышны весёлые детские голоса. Шуршали накатываемые на берег волны озера, где-то поскрипывали деревянные сходни.
А впереди "комитет" ждал Змеиного охотника, при этом смертельно нервничая. Тимур, наконец, считавший их следы, с трудом усидел на Ярге. "Комитет" хотел не убивать, не выгонять — просить о помощи.
С каждым шагом ярга, приближающим караван к малой южной площади, перед Тимуром разворачивалась картина случившегося. Два дня назад, из АиррЭсса ушли двое детей — мальчик и девочка. Их искали и продолжают искать. Но попытки тщетны.
Дети исчезли из виду, не оставив никаких следов. Никто не знает — сами ли они ушли или кто-то им помог в этом. И с каждым часом таял шанс на благополучное возвращение детей.
Комитет знал, что мальчик тренированный. И иллинтири надеялись, что он сможет выжить сам и помочь выжить девочке. Но дети могли и расстаться.. А в этом случае, шансы найти девочку живой становились малыми, словно горошины.
Детей надо вернуть. Дети — сокровища города.
Именно поэтому все ждали Змеиного охотника. АиррЭсс недаром столько времени жил бок о бок с Далаяном! И от мала до велика в городе знали, что охотники способны найти всё! Главное только договориться. Главное только, чтобы охотник — не отказался и помог.
Когда копыта Ярга коснулись края площади, Тимур уже знал, что он ответит. Остановив Ярга, мужчина спешился. Взглянул на Хани.
— Вы остаётесь здесь.
— Ясно, — и не подумала нарушать требование брата Хани. — Здесь так здесь. Щитом прикрыться?
— Нет. Намерения тут у всех дружелюбные.
— А как же те арбалетчики? Досадная ошибка?
— Нет. Проверяли мы ли это.
— Как это? — спросила Шира удивлённо. — И как мы должны были поступить?
— Так как и поступили. Мы о них знаем, но внимания не обращаем.
— А мы внимания не обратили? — удивилась невольно Хани.
— Практически нет, — Тимур подмигнул ей. — Ждите.
— Хорошо! — хором отозвались девушка и девочка.
Мастер двинулся вперёд. Прошёл мимо двух охранников, псевдо главы, стоящего в центре, и остановился перед иллинтири. Ярко-рыжие волосы того констатировали с чёрными ушами и таким же хвостом. Настоящий глава склонил голову, понимая, что его детская выходка — разгадана.
Тимур повторил его движение.
— Я знаю, что вы хотите, — сказал он, не давая никому и рта раскрыть. — Для начала, мне потребуется проводник. Пара помощников покрепче. Быстрые лошади для них. На тот случай, если сбудутся самые плохие предположения, и с детьми что-то случилось. Второе. Мне нужно будет оставить одну спутницу и лошадей. Я заплачу змеиным золотом. И, наконец, последнее — мне нужна площадь. Именно эта — вся, целиком. На ней не должно остаться никого. И вокруг — в пределах...
— Я знаю, — кивнул иллинтири, ошеломлённый натиском прибывшего мастера. — Змеиного шага.
Тимур серьёзно взглянул на мужчину.
— Ваш сын и девочка.
— Да. Нам необходимо найти её. Иначе, когда вернётся её родственница, нам будет страшно неприятно смотреть ей в глаза.
— Хорошо, — прочитал мастер истинный ответ. Не будет в живых девочки — в городе не останется ни одного живого иллинтири. При этом девочку действительно любили и переживали за неё искренне. А в намерениях главы читалось вдобавок и желание защитить жителей своего города. — Я найду. Но мне нужно время. И самое главное, чтобы никто не помешал, пока я буду проводить ритуал.
— Мы позаботимся об этом. Я Еш Мур Тиу. Я могу заняться вашей спутницей и лошадьми прямо сейчас.
— С заводным чёрным конём будьте осторожнее, — согласился Тимур. — Это создание капризное и любит кусать за все, что подставляют близко к его морде. Хозяин дурно воспитал его. Теперь. Хани.
Девочка, стоящая на краю, у лошадей, вздрогнула. Опустила плечи.
— Откуда?! — возмутилась она. И голос раздался сразу же за плечом Тимура, словно девочка стояла рядом.
— Тридцать девять, — ответил снисходительно мастер поиска.
— Не правда! Сорок три локтя!!! Ты не мог меня и мою магию почуять! — возмутилась девочка, сжимая кулаки.
— Тридцать девять. По той причине, что местные локти и те, в которых считаются змеиные шаги — отличаются. Ты считала по местным, а мой змеиный шаг считается по не местным.
— Не... не... нечестно!!!
— Сама виновата, что не озаботилась вопросом о том, в какой мере считаются шаги. Так. Хани, ты возьмёшь Ярга и будешь стоять с ним наготове. Как только я найду детей, мы отправимся по следу. Еш Мур Тиу. Ваши люди должны ждать у края площади, на исходе змеиного шага. Хани, присмотри, чтобы мне не помешали.
— Слушаюсь, — кивнула девочка.
Заклинание дальносвязи, с помощью которого Хани могла все слышать и передавать голос, свернулось. Девочка повернулась к Шире.
— Тебя сейчас отведут на постоялый двор, где ты сможешь отдохнуть. Лошадей заберёшь с собой и присмотришь за нашими вещами.
— А вы?
— Мы займёмся поисками.
— Почему не берете с собой меня?! — спросила Шира, нервно поправляя волосы и исподтишка оглядываясь по сторонам.
Хани пожала плечами.
— Я не знаю.
— А кто должен знать?!
— Наверное, Тимур.
Белая иллинтири потеряно прижала ушки к голове.
— У него спрашивать бесполезно.
— Всегда можно попробовать.
— Он меня не любит, — отозвалась горько Шира.
Девочка пожала плечами.
— Я этого не понимаю. Любит, не любит. Какая разница?
— Большая!
— Как по мне, так абсолютно никакой.
— Ты ещё маленькая, рассуждать с таким умным видом о таких взрослых вещах! — крикнула Шира запальчиво.
Ничуть не расстроившись, Хани отозвалась.
— Вполне может быть. О, это за тобой. Постарайся, пока нас не будет, не влипнуть в неприятности.
Шира промолчала. А Хани, схватив за поводья Ярга, двинулась к Тимуру.
Он же смотрел на главу, торопливо рассказывающего о том, что вокруг АиррЭсса искали везде. Понимая, что это успокаивает иллинтири, мастер терпеливо слушал всю тираду уже в третий раз.
Глава прервался неожиданно, глядя на уходящую белую кошку, спросил.
— Могу я узнать её имя?
— Шира Мяу Льяо.
— Льяо? Я знал одну Льяо и одну Ширу. Но не думаю... — Иллинтири побледнел. — Да. Наверное, это просто совпадение.
Еш нервно шагнул в сторону, и оставленный след буквально врезался в Тимура. Повышенное сердцебиение, учащённое дыхание и потоотделение. Страх? Недоверие? Надежда?
— Может статься, что и не просто совпадение, — отозвался Тимур, глядя на подходящую Хани. — Еш Мур Тиу, вам тоже необходимо покинуть площадь.
— Да. Конечно. Простите. — Иллинтири торопливо двинулся за Широй, оставляя мастера одного ждать девочку.
Хани же, подойдя к Тимуру, протянула ему мелки, вытащенные из седельной сумки.
— Ты же будешь рисовать? — невинно хлопнула она ресницами.
— Мелкая, — вздохнул мужчина, догадываясь что она задумала, потом махнул рукой. — Давай.
В этот раз круг Тимур рисовал в диаметре почти на пять метров. Второй меньше всего на пару сантиметров другим мелком. И точно также — третий. Дело было в следах. Их искать надо было и на земле, и под землёй и в воздухе. Дети могли спрятаться на дереве, или оставить там следы, когда ночевали. Могли упасть в яму или в воду. Нельзя было исключить ни одного варианта.
Хани же стояла рядом с Тимуром, стараясь ему не мешать. Работу тройственного круга она уже видела, но со стороны обычного зрителя. В этот раз Хани хотела посмотреть изнутри на их работу. Именно поэтому, передавая мелки брату, девочка вплела в них нить своей силы. В свою очередь, это стало причиной того, что недовольный мастер назвал её мелкой.
Тихо шуршал мел по площадной брусчатке. Круги покрывались рунами, знаками, не несущими смыслового значения, но способствующие созданию работающего одноразового артефакта. Хани всегда нравилось смотреть, как Тимур, не способный к магии, управляется с магической энергией. В этом было особая магия, магия людей.
Когда круги были закончены, девочка затаила дыхание. Теперь должно было начаться самое интересное. И началось.
Первым, вокруг двух стоящих, развернулся земляной круг. Оторвался от площади вверх, закружился вокруг, медленно и натужно гудя. Следом за ним, в воздух поднялись два других круга. Вращаясь и ускоряясь, круги пересекались в некоторых точках, и тогда оттуда сыпались искры.
Хани торжествовала недолго. Оказавшись маленькой песчинкой посреди огромного мира, очерченного тремя кругами, она растерялась. Следов, которые видел Тимур, она сама не видела. Знала, что они должны быть, но не видела.
Земляной круг вибрировал, только начиная свою работу, когда Хани увидела высокого мужчину. Стоя на краю площади, он уже заносил острое копье с наконечником, щедро смазанным ядом.
И Хани поняла интуицией сильного мага, что целью копья является Тимур.
Глава 14. Охотник за головами
Каусус был зол. Даже не столько на своенравный заказ, который никак не хотел сдохнуть, сколько — на себя. С того дня, когда на площади появился Змеиный охотник, на душе было тревожно.
Первая мысль Каусуса была, что он сильно недооценил этого самого Тимура. Мысль потом подтвердилась, когда Гюрза встретился с охотником в Малаве. А уж после встречи Каусуса с Тимуром в ставке разбойников, стало понятно — выбора нет. Этого охотника надо убить любой ценой.
