Книга 1. Кель'дорей.

-Это еще не все, — ответил я, начав формировать из энергии пустоты сгустки синего пламени. Вскоре на моего противника обрушился шторм. Магия накатывала на него мощным потоком, как пресс, пытаясь продавить грубой силой щит из тьмы. Каждые несколько секунд я повторял удары лучом энергии, после каждого из которых, эльф отступал на пару шагов назад. По его лицу градом катился пот, но глаза горели маниакальным огнем.

Внезапно, крепость сотряс мощный удар, отчего покачнулись даже стены, а я потерял на миг концентрацию. Что это такое было? Мои мысли прервали самым бесцеремонным образом: в зал ворвалась толпа культистов. За ними грузно опустилась огромная туша в три человеческих роста, сшитая из останков тел.

-На нас напали! — прокричал один из людей. Эльф поморщился, выплюнув какое-то ругательство.

-Я, вашу мать, заметил, — прошипел он. Кажется, на меня обратили внимание только сейчас. Крепость сотряс еще один удар. Сверху на всех нас посыпалась пыль.

-Они уже здесь! — заорал тот же культист, злобно уставившись на меня. Мерзость за его спиной пришла в движение. Я зло улыбнулся, я ударил плетью молний, сотканной из обычной энергии моей же собственной души.

Ослепительно яркие молнии заставили людей попадать с криками, конвульсивно дергаясь, но не проняли огромного мертвяка, все так же несущегося на меня. Признаться, я недооценил его прыть: секунда, и он оказался совсем рядом, подняв огромную лапу, собираясь вбить меня ею в каменный пол.

Подпрыгнув, я применил уже пригодившееся мне один раз заклинание левитации, благо, энергию можно было не экономить еще минут пять.

Нежить подняла огромные лапы, пытаясь дотянуться им до меня. Как бы не так — потолок был достаточно высок для того, чтобы достать меня с пола было невозможно даже для такого громилы. Я повернулся к эльфу, и почти ослеп от яркого сияния, исходящего с его стороны.

-Спасибо, что дал мне время, — крикнул он. Сейчас его целиком закрывала от меня ледяная сфера, пылавшая холодным, голубым огнем. Диаметр её, кажется, был не меньше, чем рост среднего человека. Сейчас она медленно вращалась вокруг своей оси, зависнув неподалеку от своего создателя.

-Лови! — крикнул эльф. И сфера пришла в движение, отправившись в полет с огромной скоростью. Я отправил ей наперерез потоки энергии пустоты, водившие вокруг меня хоровод. Поток энергии напирал на ледяную сферу, быстро замедляя её, и она почти остановилась в нескольких метрах от меня, все так же пылая, и обжигая меня жутким холодом даже на таком расстоянии.

Я не мог остановиться: потоки энергии были непослушны, и, сталкиваясь со сферой, отталкивались от неё, в результате чего мне приходилось направлять на сферу все новые и новые волны.

Я совершенно забыл об эльфе, но он, как оказалось, не забыл обо мне: щит маны поглотил удар мощной молнии, ударившей в меня, но меня, все равно, сотряс удар тока. Ледяная сфера, потеряв часть внимания от меня, слегка сократила расстояние.

-Вот убл... — закончить ругательство мне не дала очередная молния, которой эльф попытался ударить в меня. В этот раз часть внимания мне удалось переключить на создание вокруг меня вихря энергии, поглотившей молнию.

-Я так не играю! — расхохотался колдун. Он поднял руки ладонями вверх, и над ним стала с поразительной и пугающей быстротой формироваться еще одна ледяная сфера.

Кажется, дело плохо пахнет, — панически подумал я. Не знаю, чем я руководствовался, когда додумался до такого, но теперь часть внимания я тратил на сосредоточение свободной энергии в одной точке. Как известно, энергия пустоты в таком случае создает в этой точке ослепительную вспышку, сильнейший взрыв чистой магии.

Точка эта находилась всего на пару метров ниже меня, так что затея сильно попахивала самоубийством. Подо мной все это время стоял мертвец, безуспешно пытаясь дотянуться до меня лапами. Начавшие сталкиваться, волны энергии пустоты прожгли в туше мертвяка огромные дыры.

-Ум-ырррр — проревела громадина подо мной, упав на пол.

Кажется, в тот момент совпало три вещи: эльф отправил в меня очередную сферу, дворфы — обрушили, наконец, замок к чертовой матери, а я — устроил, таки, свой большой взрыв.

Я помню вспышку, ослепившую меня, я помню, как внезапно мир завертелся вокруг меня во все стороны. Каким-то краем сознания я успел испугаться, что на меня упадут плиты с потолка, и вкладывал весь мгновенно восполняемый резерв в заклинание телекинеза, которое должно было отбрасывать от меня камни. Где верх, а где — низ, я не помнил, пока не рухнул на землю. Щит маны и в этот раз выручил меня, и я отделался лишь выбитым из груди воздухом и парой синяков.

Внезапно вокруг стало очень шумно. Я слышал, как сквозь вату, грохот, шум пальбы, чей-то рев и брань. Открыв глаза, я увидел неподалеку от себя пытавшегося подняться с земли эльфа, и, не помня себя, приблизился к нему.

Кинжал сам оказался у меня в руке, слава запасам пространственного кармана. Острое лезвие прочертило борозду на теле эльфа, с поразительной прытью уклонившегося от меня. Его кровь на кинжале была под стать его коже — черная и тягучая.

Когда я бросился на него во второй раз, силы, которых хватило на первый рывок, оставили меня, и просто упал на эльфа всем своим весом, промазав кинжалом по горлу.

Обменявшись на земле парой слабых ударов, мы отползли друг от друга. Я пытался собрать последние остатки силы воли, чтобы ударить заклинанием... хоть каким. Сознание словно залипало, когда я пытался прикоснуться к магической энергии.

-А ну-ка, посторонись, — услышал я чей-то голос. Возле меня появился седобородый дворф с секирой наперевес. Он занес её над эльфом, но не успел он её опустить, как внезапно замер. Из его ушей, рта, глаз, полилась кровь. Еще через секунду он рухнул замертво.

Эльф выглядел ужасно — казалось, черная, тягучая кровь сочится у него самого из-под каждой поры. Алый блеск глаз померк, а обсидиановая кожа приобрела нездоровый, бледный оттенок.

Собрав все свои силы, он гордо выпрямился, без страха глядя на приближавшихся к нему коротышек. Кто-то из них стрелял в эльфа из ружей, но пули каким-то мистическим образом огибали худую фигуру.

А потом дворфы стали падать...

Один за другим, они останавливались, замерев, как в недоумении. Из каждой поры их кожи начинала сочиться кровь, наконец, обильной струей она вырывалась изо рта, и воин падал замертво. Раздались предупреждающие крики. В эльфа из рядов дворфов вылетел огромный огненный шар, но на полпути остановился, и отправился обратно, усугубив своим взрывом и так начавшуюся подниматься панику.

Я встал. Несколько мгновений отдыха позволили мне прикоснуться к магии, я чувствовал, что способен сражаться. Словно почувствовав что-то, эльф повернулся ко мне.

Луч энергии собрался у моей ладони, и отправился в полет, завершившийся у груди колдуна. Он не сопротивлялся... казалось, что тьма вокруг него сама пыталась безуспешно остановить магический удар, даже без приказа своего владельца. Его охватил яркий синий огонь... и почти сразу потух.

На краткий миг алые глаза ярко вспыхнули... а потом эльф пошатнулся. Я увидел, как несколько, редких теперь, выстрелов дворфов, достали его, заставив дернуться от боли. Я двинулся вперед, помогая себе передвигаться руками из последних сил.

-Забери... меня, — услышал я шелест его голоса.

Через мгновение, эльф поднял голову вверх, и издал страшный крик. На его месте поднялся столб непроглядной темноты, в которой он пропал, бесследно растворившись. Пугающая, словно бы одушевленная, она заглянула в душу всем и каждому, заставив содрогнуться от леденящего ощущения чьего-то взгляда. Во тьме нарастали колебания, на которые все, и я в том числе, смотрели, с ужасом ожидая развязки.

Тьма конвульсивно дернулась, на мгновение, расширившись вдвое, а потом исчезла, схлопнувшись в мельчайшую точку. На поле боя воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием полыхавшего где-то поблизости огня.

Я смог подняться на подкашивавшихся ногах. Канал в Искаженную Пустоту вдруг исчез, заставив меня поморщиться от впившейся в каждую клетку тела боли.

Камни на земле внезапно показались такими мягкими, что меня как-то самого к ним повело.

Канал держался, как обычно, минут пять. Но, Боже, это были самые длинные пять минут в моей жизни, — успел поймать я последнюю мысль ускользающим сознанием.

Глава 18. И всем воздастся...

Лагерь дворфов словно не заметил, что его обитатели вообще куда-то уходили. Все так же, стояли собранные палатки, аккуратно были разложены вещи.

Полог одной из палаток был немного сдвинут, как устало заметил один дворф. Возможно — это был ветер, а может быть, еще что. В любом случае, подгорным жителям сейчас было не до того.

Они сели в круг. Отблески пламени большого костра играли на их усталых лицах. Они победили — но какой ценой?

Жалкие полтора десятка — вот и все, что осталось от их некогда многочисленного отряда.

-Победили, — произнес Брални, русоволосый дворф. Его борода была изрядно опалена пламенем во время боя, а на лице остались ожоги.

Остальные дворфы лишь хмуро кивнули ему в ответ.

-Завтра утром — вернемся на поле боя, — произнес один из них, — Негоже оставлять павших среди нежити.

Один из дворфов достал из-за пазухи металлическую фляжку.

-Помянем товарищей? — спросил он. Вскоре фляга пошла по рукам.

Жидкое пламя резко пронеслось по пищеводу. Выдохнув, Брални передал флягу дальше.

-Как там эльф?— спросил он.

-Как и Карадин — до сих пор без сознания, — ответили ему, — Остроухий — так вообще совсем бледный.

-А ведь, это благодаря ему тот черный эльф не вылез из своей норы в начале боя, — заметил Брални. Остальные горячо закивали.

-Если бы он вылез сразу — все бы там полегли, — сказал один из дворфов.

-Как пить дать, полегли бы, — согласились с ним.

-Интересно, что это вообще за тварь была? — задумался Брални... и зевнул.

-А, ладно, завтра — все завтра. Сейчас сил нет. Потом разберемся.

-Меня больше сейчас волнует, как это ухитрился выжить Карадин, — сказал знакомый Брални, дворф по имени Глорин.

Все видели, как взгляд черного мага обратился на Карадина. Все видели, как он зашатался, но так и не был сокрушен. Все они ощутили мимолетное прикосновение смертельной магии, и тот факт, что дворф выжил, сейчас вызывал у них закономерное недоумение.

Магия черного культиста никого не щадила, и раненых не оставляла. За одним исключением...

Карадин лежал без сознания в одной из палаток, как и эльф, и был тем самым исключением.

-Его благословили сами духи гор, не иначе, — заметил Брални, почесав бороду, на которой играли тусклые отблески костра.

-Похоже на то, — согласился Глорин, и раскрыл рот, собираясь добавить что-то еще...

Громкий треск. Костер зашипел. Зеленоватый дым клубами поднимался из него, мгновенно проникая в легкие и горло дворфов.

Кашляя и задыхаясь, они пытались отползти подальше от костра, но дым сделал свое дело: силы постепенно оставляли подгорных воителей, и они так и остались лежать вповалку вокруг зажженного костра.

* * *

Темнота казалась мне живой, одушевленной, и полной звуков, что доносились до меня, как сквозь вату. Я слышал перестук капелек воды по камням, скрип дерева, разговоры, почему-то на эльфийском.

Я подскочил, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

-О, я вижу, ты уже очнулся, — услышал я вкрадчивый голос. В тот же миг меня поставили на ноги, грубо ухватив за плечи. Все мышцы моего тела свело от длительной неподвижности. Сам я подняться бы не смог, да и сейчас меня, как куль с мукой, удерживали на весу руки эльфов.

Но... проклятье, где я? Откуда здесь взялись эльфы? И что, черт возьми, тут творится?

Мои ноги были скованы цепью, как и руки. На шею был одет металлический ошейник. И что хуже стократ — я не мог прикоснуться к магии. Вообще.

Лишь где-то в глубине сознания, я все еще смутно ощущал канал в Искривленную Пустоту, отдаленный... и недосягаемый.

-Как раз вовремя, — заметил все тот же голос. В полумраке я увидел фигуру эльфа. Он напомнил мне о родине, где множество подобных ему магов можно было увидеть на улице. Одухотворенные, спокойные лица эльфов, в голубых глазах которых светится мудрость долгих лет жизни, которую я еще не обрел. И имею все шансы так и не обрести.

Длинные рыжеватые волосы его были зачесаны назад, открывая заостренные уши.

Облаченный в красно-золотую мантию, украшенную многочисленными рунными узорами, эльф на первый взгляд казался бы немного щеголеватым, если бы не носил свою мантию с такой небрежностью. Покрытая с некоторых сторон слоем пыли, она несколько выбивалась из общей картины. Впрочем, он мог быть немного чудаковатым, и просто забыть её протереть.

В своей руке он держал покрытую копотью пластину, и перевел на неё взгляд своих глаз. Некоторое время он созерцал её, после чего брезгливо сморщился, и повернулся, демонстрируя мне эту пластину. К ней крепились несколько, по виду, железных когтей, и весьма острых. Орудие пыток.

-А я уже хотел тебя будить, — признал эльф, — Только никак не мог выбрать, чем. Здесь такой огромный выбор, знаешь ли. Прямо глаза разбегаются.

-Где я? — мрачно спросил я, впившись взглядом ему в глаза. Изнутри стала подниматься тягучая волна холодного бешенства. Я еще раз проверил канал, пытаясь его открыть. Бесполезно. Проклятье.

На мой вопрос эльф лишь развел руками.

-В пыточном подвале, брат, где же еще? — наконец, отввыил он, и еще раз усмехнулся.

-А поподробнее? — спросил я, добавив в голос злости, — Какого демона я здесь делаю? И где дворфы? — Эльф слегка укоризненно покачал головой, и дал какой-то знак рукой охране. В тот же миг один из воинов, державших меня, замахнулся кулаком.

Я рухнул на загаженный пол, пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха, получив удар в солнечное сплетение. Не дав мне прийти в себя, воины потащили меня за собой.

-Если ты, конечно, не против, то я предпочел бы отвечать на вопросы по порядку, — тем временем, произнес эльф. Воины заставили меня переставлять ноги вслед за ним.

-Если подробнее, то ты — в пыточном подвале, в котором есть вот такое вот замечательное изобретение, — главный в троице указал на подвешенное под самым потолком бревно, с переброшенным через него тросом.

-Это — дыба, — пояснил мне эльф, — Разумеется, весьма примитивная, но все равно, действенная. Видишь вон тот трос? Им, и это очень важно, связывают твои руки за спиной. Потом тянут за другой конец троса, переброшенный через балку. Связанные руки поднимаются все выше и выше, выворачиваясь с хрустом из суставов, в то время, как веревка поднимает тебя к самому потолку. Ах да, чуть не забыл: к ногам для удобства привязывается во-он то бревно.

-Хотя, знаешь, — вдруг опомнился маг, — В этом сказочном подвале есть не только дыба. У меня прямо зуд какой-то от желания все тебе здесь показать, так что, пойдем дальше, — меня опять подхватили, и потащили вслед за ним.

-Смотри! — воодушевленно воскликнул он, ухватив руками какой-то продолговатый металлический цилиндр, сужавшийся на конце. Приблизив его к моему лицу, он начал крутить винт на другом его конце.