— Нет, это невозможно! Моя дражайшая невеста ни за что не позволит мне привести в дом вторую жену! И скорее убьёт сразу и меня и Энжель, чем допустит такое! — вырвалось у меня без моего участия.
— Даже при условии, что второй брак будет чисто формальным?.. — прикусил большой палец мой финансовый советник. И видя что я не на шутку призадумался, склонился над столом и проникновенно попросил. — Поговорите на эту тему со своей невестой, сэр Кэрридан, пожалуйста. Постарайтесь её убедить... Объясните ей в сколь сложную ситуацию угодила леди Энжель...
Честно говоря, это предложение не вызвало у меня радости. Ибо могу себе представить, как отреагирует демоница, стоит мне только затеять подобный разговор. Ни в какой формальный брак она явно не поверит...
— Ладно, постараюсь что-нибудь придумать на сей счёт, — после недолгих, но очень тяжких размышлений пообещал я. После чего, покусав губу, обратился к заметно успокоившемуся после моих слов финансовому советнику: — А вы сделайте пока вот что — изымите из моих средств какую-то толику и купите где-нибудь подальше от Империи и Аквитании небольшое, приносящее верный доход поместье. И подберите надёжных людей, которые смогут в случае чего переправить туда леди Энжель...
— Что? — опешил тот. — Но зачем?
— Да мало ли что со мной может случиться на охоте, — с нескрываемой досадой обронил я перед тем как уйти.
Оставив тьера Фосса, и отмахнувшись от Калвина в зале, зазывавшего меня пропустить с ним по кружечке отменного пивка, я направил свои стопы прямиком в дом градоначальника. А то ведь как приехал, даже не умылся с дороги и не переоделся.
Шёл по городу и мрачно думал о том, как жёстко попал с этой полной опекой над Энжель. Непонятно как теперь и выкрутиться из всего этого... Тот же предложенный тьером Фоссом вроде бы вполне удобоваримый вариант выхода из сложившегося положения — вовсе не вариант. И дело даже не в том, чего мне будет стоить добиться у Кейтлин согласия на пусть и не значащий ничего, исключительно формальный брак с Энжель. Тут другое... Само изменение статуса златовласки может оказаться критичным... В моём её восприятии... Бесправная любовница-подопечная и законная жена, пусть и якобы формально, — это две совершенно разные вещи... Бороться со своими порочными желаниями, частенько обуревающими меня в отношении крошки Энж, мне точно станет значительно сложней... И... И как бы не вышло чего из всего этого... Совсем-совсем не формального... Так что лучше так не рисковать. Ибо не доверяю я себе в этом вопросе. Как вспомню только, сколь восхитительно красива моя подопечная — так сразу же и не доверяю...
Погружённый в тяжкие думы, я до места и добрёл. А там, поднявшись на второй этаж, неожиданно решил сперва заглянуть к своей подопечной. Посмотреть как она там... Да может поговорить о том, как она сама смотрит на сложившуюся ситуацию.
Постучав в дверь, и получив разрешение войти, я зашёл в апартаменты Энжель. И обнаружил её сидящей за столом, заваленным целой уймищей всевозможных драгоценных безделушек, источающих магические эманации.
— Кэр! — искренне обрадовалась моему появлению златовласка. И вихрем вылетев из-за стола, бросилась ко мне. Подбежала и крепко-крепко обняв, уткнулась носиком мне в грудь. Да так и замерла.
— Да всё в порядке, Энж... — смущённо пробормотал я, растроганный проявленными девушкой чувствами, ласково поглаживая её по спинке. И чуть погодя она отстранилась. Вскинув при этом голову и уставившись на меня сияющими глазами. Отчего я окончательно засмущался... И отвёл свой взгляд. В глазах что-то защипало...
— О, а кто это тут лазал? — не нашёл ничего лучше, как спросить я, обнаружив что сундуки с казной Ушедших кто-то ворочал. Один вон со стопки снят и отдельно поставлен...
Не сдержав своего любопытства, я подошёл к нему и, откинув крышку, заглянул внутрь. После чего переглянулся с сунувшим туда же рыло бесом и озадаченно почесал в затылке. В сундуке, поверх лунного серебра две изящные золотые монетки лежали...
— Ну, я тут взялась восстанавливать всякие магические безделушки... Ну и вот... — покраснев, выдала Энжель, когда мы дружно уставились на неё.
"А может ну её, эту стервозную демоницу, от которой один убытки и никакого прибытку?.. — ещё раз заглянув в принадлежащий мне сундук и оценив его пусть и не большое, но всё же пополнение, и почесав рог, задумчиво произнес бес. После чего, перескочив мне на левое плечо, горячо зашептал мне на ухо, с неподдельным умилением косясь на Энжель: — Да ты сам посмотри, какая прелесть эта златовласка!.. Красивая, наивная, хозяйственная... Самое то что нужно для жены!"
"Кто ж спорит? Прелесть, конечно", — хмыкнул я про себя, любуясь на златовласку и ловя себя на том, что чем больше её узнаю, тем большей симпатией к ней проникаюсь.
— Что-то не так, Кэр? — не выдержала спустя какое-то время и осторожно спросила она, видя, что я просто стою, ничего не говоря, и с улыбкой рассматриваю её.
Я тотчас же встряхнулся. И не нашёл ничего лучше кроме как вроде бы шутейно подначить свою подопечную:
— Да вот думаю, Энж, какая из тебя выйдет замечательная жена. Хозяйственная...
А больше ничего сказать и не смог... Ибо Энжель, стоило мне только обронить эти слова, вскинула свои лучистые глаза и с такой непередаваемой надеждой уставилась на меня, что... что я невольно сглотнул возникший в горле вязкий ком. И не нужен сразу стал разговор по душам на тему того, каким она видит решение скользкой проблемы её статуса бесправной любовницы. Да, не нужен...
Смешавшись, я промямлил что-то о том, что мне нужно привести себя в порядок с дороги и быстро ретировался из апартаментов своей подопечной. В смятенных чувствах отправился к себе... Думать. Крепко думать о том, как сложить образовавшуюся головоломку. Ведь и Кейтлин не хочется терять, и оставить порушенной репутацию Энжель невозможно...
"Да чего ты голову ломаешь? — снисходительно обратился ко мне бес, когда у меня уже начал ум за разум заходить в поисках удовлетворяющего все три стороны решения. — Бери крошку ди Самери второй женой, да и дело с концом!"
"Ага, точно — тут-то мне и придёт конец! Как только я обмолвлюсь Кейтлин о таких своих планах!" — с сарказмом хмыкнул я. Да вздохнул тяжко: — И никакое оправдание типа формальности этого брака не прокатит...
"Просто надо действовать не так, — нравоучительно поднял указательный пальчик бес. Да тут же взялся меня наущать, жарко шепча на ухо: — Ты подойди к демонице, да чётко скажи ей что будешь не против взять её подружку — Мэджери, третьей женой! В случае если ди Мэнс согласится принять в дом второй — ди Самери!"
"Что-то не вдохновляет меня на подвиги твой замысел... — проворчал я недоверчиво. — Сомневаюсь я что-то крупно, что такая наглость прокатит... Скорей гонять меня с целью жестокого убиения будут уже три девушки..."
Однако подкинутая злокозненной нечистью мысль всё же запала мне в голову. Потому за ужином, в компании трёх леди, я не мог не вернуться к ней. И невольно начал разглядывать девушек, прикидывая смогли бы они ужиться одной семьёй или нет...
Правда с этим делом пришлось очень быстро завязать. Похоже слишком уж выразительным было моё лицо в момент их разглядывания... Так как леди моментом заподозрили что-то. Переглянулись, и, нахмурившись, уставились на меня. А Кейтлин ещё и глазки эдак выразительно сощурила, как бы поощряя меня что-нибудь сказать. Что-нибудь такое, за что меня можно немедля приложить "Молотом Воздуха"...
"Не, слишком рискованно..." — немедля отказался я от возникшей заманчивой идеи как бы в шутку предложить всем трём сидящим со мной за одним столом особам выйти за меня замуж, с целью посмотреть как они на это отреагируют.
А по завершении ужина идея обзавестись сразу тремя красавицами-жёнами окончательно перестала меня привлекать. Когда Кейтлин и Мэджери, заговорщически переглянувшись, обнялись на наших глазах, страстно поцеловались и отправились прочь. За ручки бережно держась...
"Нет уж, — сердито подумал я, проводив этих наглых мерзавок взглядом. — Мне нормальная семья нужна, а не бес знает что!"
* * *
*
На следующий день. Дом римхольского градоначальника.
Подойдя к кабинету, в коем обреталась в данный момент хозяйка дома, Энжель вынужденно остановилась и вопросительно посмотрела на преграждающую ей путь телохранительницу. Тарию, кажется... Та, обшарив её внимательным взглядом, медленно кивнула и в сторонку отступила.
Шагнув к двери, Энжель коротко постучала в неё. И дождавшись разрешающего возгласа ди Мэнс, собралась с духом, и решительно вошла в кабинет.
— Чего тебе? — оторвав на мгновение взгляд от каких-то бумаг и тотчас опустив его назад, не очень-то дружелюбно осведомилась Чёрная Роза Империи, заседающая за массивным столом тёмного дерева.
— Поговорить, — односложно ответила Энжель, и замерла, подойдя к столу.
— И о чём же ты хотела поговорить? — не выдержала спустя какое-то время ди Мэнс и отодвинув в сторону изучаемые ею документы, подняла взгляд изумрудных глаз на непрошеную гостью.
— Ну-у... — смутилась поначалу Энжель, но потом всё же храбро продолжила: — В первую очередь я хотела бы сделать то, что мне следовало сделать сразу же. Извиниться. Извиниться за то, что мы тогда на пару с Кэрриданом совершили с тобой в его доме...
— Лучше и не вспоминай об этом! — явственно скрипнула зубками Кейтлин. А потом, глубоко вздохнув, сердито обронила: — Твоё счастье, что всю вину за содеянное Стайни принял на себя и уже понёс заслуженное наказание...
— Но ведь это неправильно наказывать Кэра... — робко заикнулась златовласка. — Ведь всё случилось из-за меня...
— То есть это ты предложила меня раздеть и засунуть в постель Стайни? — сощурилась Кейтлин.
— Нет, не я, — вынуждена была признать златовласка, что данная инициатива происходила не с её стороны.
— Тогда и говорить, собственно, не о чем. Стайни всё это измыслил — он же и получил по заслугам, — подвела итог откинувшаяся на спинку кожаного кресла ди Мэнс.
— Но он же сделал всё это не ради себя, — упрямо возразила сложившая ручки у пояса Энжель. — Потому виновата во всём случившемся именно я...
— Могу тогда и тебя дракону скормить, — не то в шутку, не то всерьёз предложила ди Мэнс.
— Нет, я просто хотела попросить тебя простить то давнее деяние Кэра, совершённое им исключительно в силу непреодолимого стечения обстоятельств, а не ради того чтоб поглумиться над тобой... — шмыгнув носиком, тихо молвила Энжель.
— А ты бы простила? — мрачно осведомилась ди Мэнс. — Если бы я со Стайни раздела тебя и выставила на всеобщее обозрение?..
— Ну-у... всё зависит от обстоятельств, наверное... — смешалась златовласка.
— А ну да, ты-то только и мечтаешь о том, чтоб Стайни к тебе в трусики залез! — помолчав мгновение, с сарказмом заметила Кейтлин.
— Неправда! Ни о чём таком я не мечтаю! — с жаром возразила поневоле залившаяся краской златовласка.
— Это ты моей бабушке расскажи! — фыркнула на это ди Мэнс, давая понять, что лишь какая-нибудь выжившая из ума старуха способна поверить в такие заверенья, но никак не она.
От этого у Энжель сами собой стиснулись кулачки, а взгляд зарыскал по комнате, ища какую-нибудь вазу которой можно одну стерву по голове огреть. Но она сдержалась. И глубоко вздохнув, упрямо произнесла: — Ты ошибаешься на счёт меня.
— Да с чего бы это? — выразительно приподняла правую бровь Кейтлин. И фыркнула ещё раз: — Это ты наивного Стайни можешь облапошить своей прямотой и детской непосредственностью, но не меня! Хотя признаю, ты хорошо освоила хитрое искусство быть такой какой тебя хотят видеть...
— Но я не собираюсь облапошивать Кэра! — искренне возмутилась такой трактовкой вопроса Энжель. И убеждённо заявила: — Он хороший!
— Ага, знаю я какой он хороший, — с неприкрытым сарказмом высказалась ди Мэнс на такое заявление её собеседницы.
— Нет, похоже не знаешь! — сердито сказала Энжель. — Иначе не относилась бы к нему так!
— Я отношусь к нему ровно так, как он заслуживает, — отрезала насупившаяся Кейтлин, явно готовая с боем отстаивать своё мнение по этому вопросу.
— Нет, уж такого отношения он точно не заслуживает! — помотала головой златовласка. И добавила упрямо: — Кэрридан исключительно хороший, добрый и бескорыстный человек! Наверное — лучший из всех!
— Ну тут ты явно перебираешь... — криво усмехнулась ди Мэнс.
— Да ни чуточки! — с жаром заверила её златовласка. — Кэр, сколько я его знаю, никогда не давал повода сомневаться в его безупречной порядочности!
— Видимо просто не успел... — лицемерно вздохнула Кейтлин. Пояснив затем, недоумённо хлопнувшей глазами златовласке: — Дать повода в смысле.
— Это не так, — непреклонно заявила Энжель. Да в доказательство своих слов сказала: — Вспомни игру в кельмском клубе. Будь Кэр нехорошим человеком, освободил бы он меня из долговой кабалы? А являйся он трусом, стал бы прятать затем от идущих по следу ищеек Охранки?.. Или взять хотя бы то же конвоирование меня в столицу. Ну на что мог рассчитывать Кэр, отпуская меня? На какую благодарность? Учитывая, что я удрала бы в Аквитанию и больше бы мы никогда не встретились? — Кейтлин не нашлась, что на это сказать, и златовласка решительно покачала головой. — Нет, Кэрридан хороший!
— Так это поэтому ты так легко согласилась к нему пойти под полную опёку? — делано безразлично поинтересовалась ди Мэнс.
— Да, — подтвердила Энжель. Добавив ещё: — Потому что знаю — он моего доверия не предаст!
— А если вдруг?.. — подначила её Кейтлин, похоже не готовая смириться с геройским ореолом вокруг Стайни, которым окружила его эта ди Самери.
— Ну а если он моё доверие всё же предаст... — нахмурила бровки Энжель, обдумывая явно ранее не рассматривавшуюся ею возможность. — То я, то я... — И с просветлевшим лицом решительно закончила: — То я его тогда убью!
— А на какой раз предания доверия ты это сделаешь? На пятый или на десятый? Или может на сотый?.. — с неприкрытым ехидством осведомилась сложившая лапки Кейтлин, похоже не поверившая что её собеседница воплотит свои угрозы в жизнь.
— Что?! — громко возмутилась вспыхнувшая Энжель. — Да как ты...
— Это всё что ты имела мне сообщить? — перебила её Кейтлин. И сделала величественный жест рукой, как какой-то монарх выпроваживающий своего подданного, заявив при этом: — Тогда я тебя больше не задерживаю.
— Хорошо, я уйду, — сердито сказала златовласка, после того как выдохнула и разжала опять сжавшиеся кулачки. — Но хочу чтоб ты знала — Кэрридан мой друг. И обижать его я никому не позволю!
— Какой же ты всё же ребёнок... — с притворным сочувствием молвила на это ди Мэнс.
— Я не ребёнок! — возмутилась Энжель.
— Правда? — удивлённо приподняла бровь Кейтлин. И обронила эдак небрежно: — А вот Стайни считает иначе...
— Неправда! — вытянулось лицо у Энжель. — Кэр не может так считать!
— Но ведь считает же, — делано равнодушно пожала плечами ди Мэнс добивая златовласку.
Энжель на мгновение прикусила губку, а потом отчаянно тряхнула головой и сердито буркнула: — Пусть даже так. Не беда. Не беда... И... И... И молодой быть лучше, чем пожилой!
