— Пришло время сделать выбор, королева, времени больше нет. Демоны должны убедиться в вашей гибели. Или мы заключаем союз, или я добиваю остатки. Так или иначе, война для Азжол'Неруба закончится.
* * *
Я поставил многое, если не всё, на этот удар. Демоны долго "раскачиваются", но когда их планы созреют, они редко дают осечки. А ведь теперь моя тюрьма стала ещё крепче. Если раньше я мог беспрепятственно погрузиться на дно морское, или вовсе улететь — благо магических сил хватало, то теперь, когда ледяной трон скрыт барьером, я не знаю, к чему приведёт моя попытка вырваться. Потому сам решил штурмовать подземелье, не рассчитывая на то, что натрезимы окажут мне магическую поддержку. Пусть в дальнейшем будет сложнее показывать худшие результаты, зато это до некоторой степени гарантировало их невмешательство. Я не знал всех поведенческих мотивов демонов, но то, что они не любят делать работу, когда есть подчинённые, справляющиеся с ней, уяснил твёрдо.
"Обвал" помог "потерять" часть армии и выиграть время для разговора с королевой, фактически у неё оставался только один выбор — жить или умереть. Большое количество нежити и магические возмущения позволили скрыть правду и от моего войска, и от шпионов натрезимов. Проще было бы уничтожить и Ани'Катан, и оставшуюся свиту, выпотрошить воспоминания, захватить библиотеки. Проще, но не лучше. С самых первых поднятий нерубов я понял, какое место в их жизни занимает королева улья, а живые пленные только подтверждали это, отказываясь от пищи. Знал я и то, что для паукожуков являюсь этаким Ужасом Глубин, но с поверхности.
На этих умозаключениях я и построил разговор, склоняя нерубов к союзу. Их уклад жизни позволял жертвовать членами общества, и чем ниже в иерархии был неруб, тем проще к его потере относились остальные. Частично это проистекало из каннибализма — мясные жуки служили пищей остальным. Но потеря королевы с кладкой — это гарантированная гибель остальным. За отпущенное время удалось разделить сферы влияния — 90% оставшихся бегунков и прядильщиков будут моими. Часть из них официально пополнит ряды нежити, часть станет подконтрольным лично мне резервом, что на первых порах поможет с переездом и обустройством королевы. От того, что Ани'Катан приняла моё предложение, была ещё одна польза. Скрытая армия нежити, зная, что их королева жива, были более лояльны ко мне — даже маги перестали оказывать сопротивление, зная, что от них зависит жизнь королевства.
Подземные коридоры и пещеры очень большие, мы без труда сумеем укрыть и ядро колонии, и библиотеки с лабораториями, и пару грибниц. Оставшиеся четыре улья тоже падут, но удастся ли спасти их от гибели — неизвестно. Демоны пока мало разбираются в устройстве нерубианского общества, и отдали простой и выполнимый приказ — уничтожить всех. Они уже поняли, насколько это развитая цивилизация, а учитывая нападение на ледяной трон и ментальную устойчивость, всё, что относилось к источникам информации, безжалостно "уничтожалось".
Это была ещё одна рискованная часть операции, и, чтобы всё выглядело достоверным, приходилось создавать подделки, чтобы лишний раз не формировать искусственные воспоминания. Так меньше шансов проколоться, и не будет расхождений, если остальные ульи будут разведывать сами демоны. Вообще, целесообразность выживания остальных королев под вопросом, и зависит от многих аспектов. Во-первых, жуки весьма плодовиты, и контролировать одну колонию куда проще, чем пять. Во-вторых, каждая новая операция, идущая вразрез с планами демонов, увеличивает шанс раскрытия. В-третьих, я не знаю, вышлют ли натрезимы своих разведчиков или решат вопросы только нежитью.
* * *
Подземелья Нортренда обширны, своей войной я подвинул "каноничные" сроки, но, надеюсь, ненамного. Глупо ожидать, что будет всё как у Нер'Зула из другой реальности, и теперь придётся подбирать баланс успехов и неудач в Войне Пауков. Впрочем, особо стараться для этого мне не придётся: — расстояния были огромными, а как показали схватки, даже небольшой отряд, перекрывая коридоры и ставя ловушки, может сдерживать целую армию. К тому же между ульями время от времени происходили стычки — так воины нерубов не утрачивали навыков, и остальное общество не деградировало. А потому приграничные области были богаты на оборонительные сооружения, что послужит ещё одной задержкой в войне. По большому счёту, чтобы успешно наступать, нужно иметь больше тоннелей, чем у противника. Планов остальных гнёзд у меня нет, но если взять за образец Азжол'Неруб, то многие из них было бы проще атаковать с поверхности.
Даже по банальной логике — большинство коридоров проложены горизонтально, а не вертикально, и сверху их проекция в разы больше, чем "в лоб". Но зачем говорить об этом натрезимам? Ещё одним доводом за войну именно в подземелье была скрытность. Ни мне, ни демонам не нужна огласка.
* * *
Пока бегунки разбирали завалы, ведущие в главный зал, я с остальными личами поднимал павших. Присутствие источника магии и большого количества одарённых в разы ускоряло это дело. Начал я с лордов-консортов, как самых важных. На всё гнездо Ани'Катан их было всего трое, из тех, что пошли по стезе воинов. Мага, архивариуса и главу ремесленников "раздавило" в главном гнезде, и восстановлению они не подлежат. Послужат кормом.
Ануб'Арак. Примечательный и колоритный, известный мне ещё из игры. Был он даже больше остальных двух, но именно с него я начал поднятие. Методика уже отработана на прочих нерубах, но существуют ещё и нюансы, которые следует учесть. Физических повреждений он не получил, пав от магии смерти, но с энергетикой придётся повозиться. Пусть он не был магом по сравнению с остальными одарёнными, но небольшой магический дар у него всё же присутствовал.
Если обобщить, ментальная стойкость нерубов базировалась на двух параметрах. Первое — это устройство разума. Он у гигантских насекомых был весьма специфичным, и периферийные нервные узлы играли большую роль. Второе — сам хитиновый панцирь за века эволюции приобрёл защитные свойства, препятствуя даже продвинутым техникам натрезимов. Это говорило о том, что демоны не были самыми искусными в этом направлении, уступая по крайней мере Древним Богам.
Личи запустили ритуал, и я стал вторгаться в разум Ануб'Арака. Предстоит подчистить некоторые моменты и заручиться его лояльностью. Пусть по игре он остался верен Нер'Зулу, даже когда тот потерял много сил, но страховка не будет лишней. Пока поднятие не завершилось, успел обрадовать его тем, что Ани'Катан выжила и от его усилий будет зависеть процветание нерубов. В свете представленной информации он сам захотел скрыть подобные сведения от кого бы то ни было, что существенно облегчало работу с его разумом.
После его поднятия работать с Зар'Бараком и Ару'Бараком было проще, теперь в армии нежити будет три лорда-консорта. Как боевая машина они наголову превосходили нерубов-воинов, но в глобальной войне всё равно не играли существенной роли. Разве что прочей нерубианской нежитью стало проще управлять — несмотря на повышенную лояльность, приказы, отданные ими, исполнялись чуточку лучше, чем мои.
* * *
Магия нерубов была весьма специфической. Одарённых в их рядах водилось немного, и не из-за того, что редко рождались. Сами королевы контролировали их численность, держа на одном уровне. Очень многое в подземелье держалось на устройстве общества жуков, длительная изоляция повлияла и на этот аспект. Любое резкое изменение той или иной касты порождало экономические проблемы, потому нерубы делали упор на преемственность и качество обучения.
Близость Ужаса Глубин привела к тому, что в ментальных практиках паукожуки развивали в основном защиту и разведку. Поисковый ритуал, что позволил сборной армии напасть на ледяной трон, использовался ими раньше на безликих — существах, служащих Древнему Богу. Это позволяло нерубам выявлять скопления этих существ — и истреблять их, пока они не успевали собрать большой армии. Чем они питались на глубине, и откуда вообще брались, для нерубов было загадкой. Но тела безликих вполне годились для грибных ферм.
Сейчас это и моя проблема, но сам ритуал меня интересовал и ещё по одной причине — он позволял найти источник ментального воздействия, что в свете будущих столкновений с натрезимами имело стратегическое значение.
Глава 30.
Нерубианская аркана развивалась очень медленно, что и не мудрено для столь изолированного и предельно кастового общества. Плюс устройство мозга паукожуков тоже накладывало свою специфику. Плетения их были слабо наполнены магической силой, зато предельно изощрённые. Если человеку или орку тяжело представить себе сложную многомерную модель, правильно наполняя её силой, то для нерубов, умеющих легко ориентироваться в трёхмерном пространстве, это было врождённым свойством. По количеству элементов они переплюнули даже демоническую магию. Личей-нерубов у меня немного, всего двадцать четыре (десять из них мне удалось "потерять"), но им ещё предстоит ознакомиться с троллиной, орочьей и отчасти демонической магиями. Со временем с их помощью надеюсь разобраться в барьере, что укрыл мою темницу. Впрочем, они уже нашли свойство, что я до сих пор не замечал — моё ментальное воздействие усилилось.
Раньше я этого не чувствовал, управляя немёртвым войском и не проводя "сканирования", особенно в области Восточных Королевств, да и других забот было полно. Сейчас эта разница для меня стала очевидной. Не удивительно, что когда ледяной трон повредили с помощью Ока Саргераса, силы и связь Нер'Зула ослабли. Возможно, на нём самом тоже отразилось это воздействие. Что делал Иллидан, мне неизвестно, но вряд ли проводимый им ритуал просто вызывал землетрясение.
Но это дело будущего, а пока мои войска разбирали завалы и выносили всё ценное из главного зала. Тут было чем поживиться: — огромные светящиеся кристаллы, даже их осколки годились на накопители, вмурованные в стены металлические манопроводы, а "раздавленная" свита с королевой пошли на корм жукам и низшим умертвиям. Центральные коридоры тоже были снабжены освещением, и я теперь знал, как оно создавалось. Подождать год или три для выращивания нужного артефакта — это было быстро по меркам нерубов. Часть из них шла в новое гнездо уцелевшей королевы, для правильного созревания яиц. В принципе они могут обойтись и без этого, но зачем ослаблять своего союзника?
* * *
Ани'Катан со свитой уже освоились на новом месте, но ощущения уюта не было. Как может быть в безопасности гнездо, когда воинов совсем не осталось, и кроме четырёх магов и немногочисленной ближайшей свиты остальной улей составляли бегунки и прядильщики? Нужны воины и маги, но ещё больше нужны рабочие, и потому королева откладывала яйца, из которых будут вылупляться бегунки и мясные жуки. Подчинённые Нер'Зула взяли на себя большую часть работы, но допускать их к кладке она не позволит. Ужас Поверхности присылал незаменимые магические компоненты, и маги работали не покладая лап. Даже Ара'Гардаку пришлось оставить её, слишком много дел появилось у главы магов. Её королевство, раскинувшееся на многие километры, сжалось до жалкой точки.
Королеву не отпускало чувство, что новое пристанище со всеми выжившими и ей самой — всего лишь грибная ферма "союзника". Как ещё можно было расценивать поступки существа, наделённого колоссальной силой? И когда нерубы восстановят численность, он придёт собирать "урожай" жуков? Нер'Зул назвался Повелителем Мёртвых, и это был не пустой стрёкот. Многие его подданные точно были мертвы, но продолжали при этом функционировать. Для него всё живое — корм.
Яйца бегунков не требовали, чтобы королева, прокусив кожицу, впрыскивала нужные гормоны — всё что нужно они получали ещё в утробе. Лишь будущие маги и воины требовали дополнительного стимулирования от главы улья. Забота о потомстве шла фоном, и чтобы занять разум и отвлечься от гибельных мыслей, она перебирала старые архивы. Как бы ни была прочна паутина, но за века и тысячелетия и она портилась, нерубы-архивариусы бережно копировали старые паутинные свитки. Здесь была вся история её народа, за исключением первого времени, когда они сумели преодолеть воздействие Ужаса Глубин. Самые первые послания были грубы и примитивны, представляя собой паутину с узелками. Но хотя с тех пор искусство прядильщиков шагнуло далеко вперёд, старые записи воссоздавались по древней технологии. Сейчас один паутинный свиток мог нести информацию, что не уложить и в сотню подобных, но сама мысль поступить подобным образом была кощунственной.
Перебирая документы, Ани'Катан заново перечитывала первые шаги свободных нерубов. Их удачные находки, что применяются и сейчас, тупиковые технологии, что вели в никуда. Сейчас и её королевство переживает подобный период. Может, с высоты своего опыта она найдёт что-то стоящее, что поможет ей в борьбе за жизнь и свободу своего народа?
* * *
Разобравшись с текучкой в Нортренде, обратил пристальное внимание на Восточные Королевства. Вразус уже добрался до побережья, но не стал селиться в порту, а выбрал городок в дне пути от него. Слишком много негатива у него связано с морем, но править ему мозги я не стану — и так каждое "вселение" оставляет неизгладимый след. Слишком уж я стал "тяжёлым" даже для его подготовленного разума. Пересекать пролив он пока не будет: — ещё не скопились переселенцы, что неустанно вербовали мои подчинённые. Лучше за раз перевести побольше народу, чтобы проще осваивать опустошенные войной земли. В дела людей я не вмешивался — незачем ускорять события, тратя на них дополнительное внимание.
Сейчас фокусом моих интересов стали мурлоки. Эти рыболюды, несмотря на невысокое развитие общества, были разумны. Количество подключённых ко мне троллиных мумий росло с каждым днём, и это сказывалось на моём мыслительном процессе. Пусть клешненожки позволяли мне в пассивном режиме "питаться" эмоциями людей, этого было мало. Мне нужна связь душ с живыми. Похищать для этого людей было нецелесообразно по нескольким причинам. Во-первых, магически одарённых помощников в восточных Королевствах у меня немного, а возможностей "костяной грибницы" для этого может оказаться недостаточно. Во-вторых, мне требовались добровольцы. Тролли, несомненно, были куда предпочтительней, но проворачивать подобное под носом у натрезимов я не хочу. Вероятно, я переоцениваю их возможности, но зачем исключать даже чисто гипотетическую угрозу? У меня их и так достаточно, чтобы плодить ещё одну на пустом месте. Мурлоки же подходили по всем статьям — далеко от Нортренда, также жаждут силы, их много и не жалко. Если ритуал не удастся, просто подниму их в качестве нежити.
* * *
Мбулкрылок посмотрел на небо немигающим взглядом широко расставленных глаз. Прозрачное веко на миг прошлось по ним, смачивая и стирая попавшую грязь. Тихо зашипев, мурлок вздыбил гребень вдоль позвоночника, выпуская наружу свою силу. Небо было чистым, но он чувствовал, что к вечеру пойдёт дождь. Влага, что падала с неба, была столь же приятна, что покрывала землю, и позволяла дольше охотиться. Днём или ночью, он, как и все, погружался в реку, чтобы смочить жабры и увлажнить кожу. С тех пор, как он встретил посланника Моря Духов, это перестало быть необходимым, но Мбулкрылок не изменял своим привычкам.
