Облепившие ноги холодные, мокрые штаны и усталость бессонной ночи подталкивали к простому решению — в гости и сушиться! И завтракать! И спать! Но вот голос разума задавал вопрос: платить-то чем? Явно меня приняли за кого-то не того. А точнее не ту. Можно, конечно, продолжить изображать тетушку Чарли из Бразилии, где много-много диких обезьян, но что будет, если обман откроется? Ну и что, что меня никто в столице не раскрыл! Эльфы — раса древняя, мало ли какие способы у них есть? Какие-нибудь стационарные определители, которые из-за их громоздкости они оставили дома... А я, похоже, как раз и попал к ним домой. Прибьют ведь самозванку! Наверняка... Оно мне надо? Конечно, нет! Но с другой стороны — коль раса древняя, то и знания у них должны быть соответствующие, древние. Может, им о порталах все известно? Стоит себе книжка на полке, меня ждет. Или специалист, который на пальцах объяснит, как это делается. Можно за пару часов решить свою проблему, да и отчалить... Хм... Очень заманчиво! Но для того, чтобы все дали, показали и помогли, мне нужно оставаться Донной Розой д'Альвадорес... Но кто же она, эта Донна Роза? Судя по тому, как эльфы дружно хлопаются на колени — я для них какое-то божество. Играть роль богини? Не слишком ли рискованно? Постоянно ожидать, что внезапно из воздуха появится кто-то и хмуро спросит — "а ты, собственно, кто такая?" Вот тут точно я уже не откручусь....
"Почему? Если быстро ей сказать, что на тебе проклятье... Тьфу, пророчество, и даже Хель не рискует с тобой связываться, то, я думаю, прокатит. Не станет она тебя убивать! Главное, сопли не жевать, а сказать сразу, чтобы четко и внятно донести мысль. Понятно?"
"М-да...? Ты думаешь? А если она сразу шарахнет? Без вступления?"
"Вряд ли. Что, эльфийская богня отмороженная, что ли? Наверняка сначала захочет узнать, кто и что творит, и по какому праву. Ей ведь скучно! А тут такое происшествие — самозванку поймала! Небось, за всю жизнь отродясь такого не случалось! Обязательно поговорит. Уж муки твои смертные распишет — это точно. А ты в этот момент пророчеством и прикроешься! Это же ацкая крыша, пророчество-то!"
"М-да... В принципе разумно. Но вот только как отыграть роль для эльфов? Я же даже толком не знаю, за кого меня тут принимают! Какая-то вестница...
"Амнезия! Она все спишет! А там по ходу дела разберешься!"
"Три раза — ха!"
"А за местными можно в ментальном плане следить. Как почувствуешь, что они тебе больше не верят — крылья в руки и пошел! Небо, оно большое..."
"Несомненно... Ладно! Так и сделаем!"
Я глянул на девочку, прикинул, как примерно надо общаться с детьми такого возраста и задал вопрос.
— Как тебя зовут, малышка? — мило (надеюсь, что так!) улыбнувшись, спросил я.
— Я не малышка! — внезапно отрезала она и нахмурилась.
Так. Ответ неожиданный! И что ей не понравилось?
Я еще раз окинул ее взглядом. Светлые, слегка вьющиеся волосы, большие голубые глаза, курносый нос и упрямый подбородок. Плечики узенькие, сама худышка. Хм! Эти двое — явно охрана. Видно, дите не простое... Попробуем наладить контакт еще раз!
— Так как тебя зовут милая девочка?
— Я не девочка!
Хм! Стойкое отрицание своей половой принадлежности... Больная на голову? Охраняют, чтобы не кусалась? По глазкам не скажешь...
— Ну и кто ты тогда такая? — Я решил завязать с угадайкой и пойти напролом.
— Я великая охотница Рассветного леса! Неустрашимая и легендарная лейра Амалира!
— Чудесно, — кивнул я, — тогда, проводи меня, Амалира!
— А как тебя зовут? — набычилась девочка.
— Эриэлла.
— Просто Эриэлла?
— Да.
— И все?
— Тебе не нравится мое имя?
— А почему оно такое короткое? Ты ведь крылатая вестница! У них не может быть таких простых имен!
Упс! Мой первый прокол?
— А какие же у них должны быть имена?
— Длинные-длинные, звонкие-звонкие, волшебные-преволшебные!
— Ну, у меня вот такое, — сказал я, убирая крылья, — другого нет.
— А ты и правда вестница?
— Мне обидеться? — поинтересовался я, уводя разговор в сторону, дабы не заявлять себя кем-то.
— На что? — искренне удивилась Амалира, забавно округлив глаза.
— На то, что меня кто-то приглашал в гости. Помнишь? А вместо этого я стою на мокрой траве, в сыром лесу, и мне задают вопросы на пустой желудок.
— Нэнья, — подал голос один из эльфов, выйдя из поклона, — прошу вас, пригласите светозарную лейру в ваш дом! Это великая честь для всего леса! И нельзя так разговаривать с вестницей!
Амалира хмуро посмотрела на него, потом, так же хмуро — на меня. Похоже, указание на то, как следует себя вести, ей не понравилось. Однако и не сделать того, что ей было велено, видно, тоже было нельзя. Девочка сурово сжала губки и насупилась, забавно сведя бровки.
— Ты моя добыча! — внезапно просияло ее лицо улыбкой. — Я ведь тебя поймала! Пойдем скорее, я тебя всем покажу!
Она схватила меня за указательный палец и потянула за собой.
Опять меня поймали, подумал я, делая шаг за ней. Что за чушь? Все время меня кто-то ловит! Прямо проклятие какое-то...
— Пойдем, пойдем! Скорей, скорей! — заторопила Амалира и потянула меня за руку настойчивее.
— Веди себя достойно, — сказал я, выдергивая у нее из кулака свой палец.
Девочка опять обиделась.
Кто ее воспитывал? Куда смотрит правительство? Э-э...э, точнее родители?
Один из сопровождавших Амалиру эльфов шустро ринулся, обгоняя нас, и исчез где-то впереди, за кустами. Побежал предупредить... Ладно, пусть встречают... С хлебом, солью. Можно даже с песнями и плясками...
Неожиданно с какого-то листа или ветки дерева, под которым я проходил, сорвалась крупная капля росы и точнехонько шлепнула меня прямо в макушку!
Блин! Вздрогнув всем телом, я невольно лязгнул зубами. Какая холодная! Всю ночь над облаками, не смыкая глаз, потом мокрые штаны, теперь ледяной душ! Что-то мне тут не нравится! Сыро, бодро и свежо... Брр! А не повысить ли мне уровень комфортности? Прямо здесь и сейчас?
Я сосредоточился, повторяя заклинание. И-и... и раз! От шеи до пят мое тело окружило плотное, слегка клубящееся белое облако. Облачная палатка от Абасо! Заклинание, с модификацией которого я провозился с полчаса там, наверху, над облаками. Но у меня все получилось, и я не замерз, проведя в небе всю ночь. И сейчас вполне подходящий случай для его применения. Обогревом можно подсушить одежду. Если уж не высохнет, пока дойду, то, по крайней мере, дискомфорта от мокрых штанов станет меньше...
— Ой! — вскрикнула Амалира, оглянувшись, увидела меня в новом наряде.
Н-да, вид со стороны, наверное, весьма интересный.... Вертикально перемещающее облачко, в виде сосиски, из которого сверху торчит голова. Забавно.
Эльф-охранник, тоже среагировал. Остановился и низко поклонился. Судя по выражению его лица — так, на всякий случай. Я чуть кивнул ему. Мол, порыв видел, движение заметил. Одобряю.
Амалира же совершенно бесстрашно кинулась щупать облако руками, запуская их чуть ли не по локти в белый туман. И затарахтела:
— Ой, а что это? А зачем? Какое теплое... Это магия вестниц, да? А мне можно такую же?
Сихотова детская непосредственность! И трех минут не прошло, а я уже начал от нее уставать! Откуда в ней столько энергии? И вопросов?
Великая лейра Таурэтари (что в переводе означает "королева леса"), стоя на широких ступенях лестницы перед входом, зябко повела плечами, ощущая, как утренний ветерок запускает ей пальцы за воротник и дальше — вниз по спине.
"Сыро, — подумала она, глядя на клочья полупрозрачного тумана, поднимающиеся вверх и тающие под лучами восходящего солнца, — никогда не любила рано вставать..."
Лейра была уже в возрасте. Ей минуло уже почти тысяча триста лет. Солидный возраст даже для эльфов. Многое она видела своими глазами. И величие древних городов, прекрасных и непохожих друг на друга своей неповторимостью. И пылающее темно-красным огнем от края до края небо, проливающиеся все сжигающим огнем на эти города. И великий исход, когда остатки ее народа пробивали себе путь мечом и магией сквозь пустыни и горы, пытаясь найти место, где можно было бы попытаться хоть как-то выжить... И годы холода, голода и отчаяния, когда приходилось дрожать буквально над каждой ложкой еды... А еще она помнила Эллай, черную вестницу, вещавшую о горе и страданиях, которые ждут всех... И о гибели богов. Тогда Таурэтари было столько же лет, сколько сейчас ее правнучке. Но до сих пор она помнит тот ужас, сковавший ее, когда она увидела огромные черные крылья и мертвое, лишенное всяческих эмоций лицо горевестницы. Ее жуткие, пустые глаза... Все сбылось, все случилось... Все, как она сказала.
И вот сегодня, ее разбудили ни свет не заря, потому что Деелай, охранник ее правнучки-егозы, примчался из леса с сообщением о том, что Амалира поймала (что значит, поймала?!) крылатую вестницу и вместе с ней теперь идет сюда. Это просто не укладывалось в голове! Откуда здесь могла взяться крылатая?
"Неужели... богиня вернулись? Неужели я, дожила до того момента, когда смогу увидеть своими глазами Возрождение? — первое, что подумала Таурэтари, когда услышала эту потрясающую новость".
Но затем ей в голову пришла другая мысль.
"А вдруг это... Эллай? — подумала она, неожиданно для себя покрываясь мурашками страха".
Таурэтари торопливо оделась с помощью служанок и поспешила на крыльцо, готовясь встретить гостью и разобраться, что происходит. Но однако на крыльце еще никого не было. Пока суть да дело, Таурэтари, краем уха прислушиваясь к хлопающим за спиной дверям всполошенного ранней побудкой дома, попыталась выяснить подробности случившегося.
— Что это за ловушка, о которой ты сказал? — спросила она у Деелая.
— Петля. На кабаргу или оленя.
— А откуда Амалира умеет ставить такие ловушки? — искренне удивилась Таурэтари, от изумления выпрямившись и вытянув шею.
— Не знаю, — пожал плечами немногословный эльф. — Мы ее не учили, великая лейра. Может, это... ее брат?
— Хх...х, — выдохнула эльфийка, сквозь недовольно поджатые губы. — Молодцы! Хорошенькая встреча для гостьи! Ногой в петлю! Я с ними поговорю! С обоими! А как Ама узнала, что в ловушку кто-то попался? Что она, в такую рань понеслась ее проверять?
— У нее "пикалка" есть. Она с ней в руке выскочила...
— Замечательно! Магия! И капканы в парке! Как она только додумались до такого?! Ну, я ей задам, безобразнице!
В этот момент в конце мощенной каменными плитками аллеи, вдоль которой росли высокие плотные кусты, показались эльфы. Хоть Таурэтари и было много лет, она, совершенно не напрягая зрение, увидела тоненькую, словно былинка, фигурку своей правнучки, а рядом с ней... Рядом с ней шла незнакомая девушка с золотыми волосами!
"Златовласка! — первое, что пришло в голову Таурэтари когда она увидела этот невероятно яркий цвет золота. — Это не Эллай! Фух!"
Таурэтари на миг задумалась, глядя на приближающихся, а затем спустилась по ступеням вниз, на аллею, пройдя несколько шагов навстречу.
Пусть внук Таурэтари и правит сейчас Рассветным лесом, но если эта девушка — действительно вестница... Тогда ее статус тут самый высокий! Негоже стоять на ступенях выше ее...
"Очень красивая. Очень, — подумала несколько мгновений спустя Таурэтари, разглядывая приближающуюся девушку, — особенно волосы. Пожалуй, таких нет ни у кого... Совсем молодая... вот только что на ней за наряд? Очень легкомысленный... я бы сказала... А где же крылья? Тогда это не вестница!"
— Здравствуй, незнакомка! — произнесла эльфийка, когда девушка, сопровождаемая правнучкой и охранником, приблизилась на расстояние нескольких шагов и остановилась. — Я рада приветствовать тебя в своем доме!
— Благодарю, — резанувшим глаз мужским движением коротко склонила девушка голову в ответ.
Ее внимательный взгляд встретился с глазами хозяйки дома.
— Кто ты? Как тебя зовут? — спросила Таурэтари, не отводя глаз.
— Мое имя Эриэлла, — спокойно ответила та и в этот миг за ее спиной распахнулись огромные белые крылья.
— Крылатая.... — опускаясь на одно колено, словно воин, приносящий присягу, благоговейно выдохнула старая лейра.
— Мы ждали тебя, — произнесла она секунду спустя, глядя снизу вверх в лицо Эриэллы, — очень давно ждали, божественная...
Абсолютно спокойно, с лицом, не выражающих никаких чувств, Эриэлла смотрела на коленопреклоненную перед ней Таурэтари.
— Пфф-ф! Самозванец! — презрительно фыркнула богиня любви Мирана, дернув плечиком.
— Скорее самозванка, — иронично усмехнулся ей в ответ Коин, тоже наблюдавший эту сцену. — Но хитер! Нигде не сказал, что он посланница. Дал им самим обрядить его в одежды вестницы и начать поклоняться ему. Шустрый...
— Что, эльфы так поглупели? — поинтересовалась Хель.
— Что поделать, — притворно вздохнул Коин. — Раньше кем были? А теперь кем стали? Все о Возрождении грезят... Вот и вцепились в первого проходимца, давшего им надежду.
— Какое им, к демонам, Возрождение? Без богини... а я эту Алатари... Я ее сюда ни за что не пущу! Обойдется! Пусть сидит за границей, со всеми!
Сказав это, бог войны крепко потер свою правую ягодицу.
— Это она тебя подстрелила? — понимающе хмыкнул Коин. — Тогда, когда ты показывал им наше отношение?
Марсус поморщился, но промолчал.
— Ясно, — сказал бог торговли, так и не дождавшись ответа. — Насчет нее я с тобой полностью согласен. Нечего ей тут делать. Да и всем им, прежним, тоже нечего! Кончилось их время!
В разговоре возникла пауза. Боги, молча, наблюдали, как старая эльфийка, почтительно кланяясь, пригласила лжевестницу в дом.
— Бабой стал, — констатировал вслух Марсус, глядя на избранного и ни к кому конкретно не обращаясь. — Идиотизм просто какой-то! Может, он еще и родит у нас? Вот смеху-то будет!
Секунду он обдумывал свою последнюю фразу.
— А что? Это ведь мысль! Он родит, материнская любовь, то да се. Чувства там к детям всякие... Мать ведь за ребенка всегда собой пожертвует! Вот и решение проблемы! Осталось ему... тьфу! Ей! Осталось ей жениха найти и все! Мир спасен! Мирана, как, найдешь?!
— Пф-ф! — фыркнула богиня любви. — Марсус! Еще одно такое предложение, и я тебя прямиком к Алатари пошлю! Понятно? Я уже один раз нашла! Все! Хватит! Отыскалась!
— Марсус, я тебя разочарую, — произнесла богиня жизни Диная, не участвовавшая в разговоре и все это время внимательно разглядывавшая избранного. — Стать-то он стал, но совсем не "бабой", как ты выражаешься.
— Да? А кем? — удивился бог войны.
— У него ашух мерцает, — произнесла богиня, указывая рукой на яркое пятно на груди избранного.
— Ну да, мерцает, — согласился Марсус, приглядевшись, — и что?
— А то, что подобное есть только у одной расы смертных...
Богиня жизни сделала театральную паузу.
