Лица всех присутствующих моментально приняли виноватый вид. Вид у ветерана был более чем серьёзным.
— Извините, уважаемый. — Ёчи в лице не поменялся, но ему стало неудобно перед этим человеком.
Как бы то ни было, продолжения не последовало. Именно в этот момент распахнулась дверь и на пороге появился хозяин кабинета. Он молча обозрел лица присутствующих и мотнул головой, определив гостя.
— Ты, в кабинет. Остальным ждать здесь. Датер? — Секретарь скрипнул зубами. — Потом поговорим.
Ёчи клял себя за свою резкость последними словами. Ну вот какого чёрта он вскинулся? Кто он здесь такой? И... вдруг понял, что иначе он не мог. Ёчи ему не хозяин и даже не друг, но он действительно толковый и... судя по тому, что заметил такую мелочь как он и пришел на помощь, разумный... правильный. Нехорошо смеяться над именем хорошего... демона. В кабинет генерала он зашел улыбаясь.
— Чему радуешься? Любой из этих ребят тебя на клочья порвёт.
— Неа. Там не так всё плохо. Сабли у меня нет, я не адепт. Что делать, генерал? — Улыбка Ёчи никуда не делась. — Отбуцаем друг-друга и разойдёмся. Просто так не получится разойтись. Вы видели того, над чьим именем смеётесь? Наверняка нет. А я ему жизнью обязан.
— Ну и как нынче поживает господин Ёчитерландер?
Ёчи посмотрел через плечо генерала на человека, сидящего боком к двери за длинным столом для совещаний. Посмотрел и вздрогнул. Очень сильный адепт. Привычные точки, показывающие количество убитых, у этого господина слились в фигуру, похожую на... аномальный бублик.
— Неплохо поживает. Вы в курсе, что у вас... хреново с кармой?
Сидящий развернулся полностью.
— А ты, знаешь что с этим делать?
— Пока только в теории. На вашем экземпляре экспериментировать не возьмусь.
— Ну да. Это ведь не я к тебе на консультацию пришел?
Ёчи покраснел.
— Некрасивая вещь. И очень неполезная.
— И сходить бы к доктору... — В тон гостю продолжил Ирвин и рассмеялся. — Знаю. Пока специалиста не нашлось. Учись быстрее.
Гость уже раскаялся.
— Стараюсь. Потому и попросил о встрече с опытным человеком. Что это такое и как от него избавиться?
На ладонь выкатился серебряный шар. Ирвин клацнул челюстью.
— Ты знаешь... о чем это я? Серебряный Ключ. Откуда он у тебя?
— Я случайно поймал в него Зерно Хаоса. Маленькое. И... скоро мне потребуется встретиться с человеком, у которого большую часть жизни находился этот Ключ.
Ирвин мотнул головой.
— Хватит Хаоса. Генерал? Решайте ваши вопросы. Я подожду. И мы разберём всё не торопясь и по порядку появления. И по степени важности. Ты ведь не против?
Этерлин, с интересом наблюдавший происходящее, вздохнул.
— Конечно. Итак. Мне передали, что ты уже разобрал одну из аномалий?
Ёчи подумал, что Демоны такого красного цвета наверняка потому, что во время обучения часто краснели из-за собственных ошибок. Вошло в привычку.
— Отчасти правильно. Я снял с аномалии накопленную энергию и убрал ядро. Она растёт, я не оговорился, растёт слишком быстро. Скоро узел превратится в звено и сомкнётся с соседним узлом. Это проблема. От двух полноценных звеньев избавиться сложно. Ядро возникло на прежнем месте уже через час. Зерна постоянно в поиске и их множество, а хороших мест мало.
Генерал покосился на консультанта. Тот согласно кивнул.
— Есть мнение, что высылкой большого количества Слёз Хаоса, или Зёрен, как вы говорите, красная энергия готовит узлы для возникновения в нашем слое энергетической сети соответствующего цвета.
Ёчи подпрыгнул. Вот оно. Новый дом. Именно то, о чем он думал там, возле аномалии.
— Вы знаете, где для этой сети выбрали место? Это очень важно. При наличии такого места мы разберём Цепь без особых проблем.
Ирвин кашлянул.
— Как это — выбрали?
— Ну... есть же Хранители? Им-то должно быть видно, где лучше всего разместить красную сеть?
— Та-ак. Устами младенца... — Понятно, что на холту эта поговорка звучала совсем не так, но именно так её понял Ёчи. — Там, где лучше всего, условия не подходят. Там война идёт. Империя никогда не пойдёт на подобную операцию возле Глаз Хаоса.
— Почему?
— Противник использует именно красную энергию. Мы? В смысле, те, кто препятствует расширению Глаз Хаоса, её использовать пока не можем. Если в том месте развернуть энергетическую сеть... мы окажемся в крайне невыгодном положении.
Гость поднял брови и тяжело вздохнул.
— Плохо. У меня вот что получается. В одном месте сказали — НЕТ? Во втором сказали — нет. Эта Цепь, первая. Сколько ещё должно появиться, чтобы где-то сказали — ДА? Сейчас Зёрна выходят по чьей-то подсказке, но лет через пять они начнут выпадать в любом удобном месте. Не ТАМ, возле прорыва, а ЗДЕСЬ. Похоже, проблема куда больше одиночной Цепи? Не пора ли обратиться к Хранителям?
В кабинете повисло молчание.
— Ладно. К вам, генерал, у меня тот же самый вопрос. Ситуацию без... отключения отдельных участков энергетической сети, не решить. Это очевидно из моих сегодняшних экспериментов. Вы сами объясните ситуацию Хранителю Неш? Или это сделаете вы, Ирвин? Сдвинуть с энергетического луча я смогу только слабые Зёрна. Уже через три года это станет проблемой.
— Почему через три? — Лицо генерала было мрачным.
— Пф-ф-ф. Господин Ёчитерландер показал мне участок детального прогнозирования моей собственной жизни. Длиной в три года. То есть, сам участок был короче, но воспоминания охватывают весь период. Не спрашивайте как он это сделал.
— Почему ты пришел к нам?
Ёчи устало опустил руки.
— Мои... три года были очень сложными. Я слишком мало знаю и умею. Нет, — Он мотнул головой, — я уже понимаю, что убирая одни проблемы, я тут же получаю другие. Но... уметь-то больше от своего понимания я не стал? И это пока главная из тех проблем, которые необходимо решить. Первичная инициация по чёрному, чтобы я мог видеть энергетические потоки чёрного. Специфические маркеры для использования мной лично. Маркеры для связи с консультантами. Через полгода мне потребуется начальный курс адепта чёрного.
Ирвин покосился на генерала. Тот кивнул.
— Почему через полгода? Для развития твоих каналов этого времени не хватит.
— Через шесть месяцев я закончу обучение в Империи. У меня будет около трёх недель до появления нужного мне корабля Патруля. Вот это время я и хотел бы потратить с толком.
— То есть, на Службу ты оформляться не будешь?
— Это существенно снизит мои возможности. Я бы лучше оформил прямой контракт с Хранителем чёрного. Этот контракт не режет имперское обучение и сам не режется Служебными Знаками. Кроме того. — Ёчи хмыкнул. — Мне не хочется изображать из себя китайского мигранта, но у меня чертовски большое хозяйство. Его надо кормить. Того, что заплатит Патруль, мне мало.
— И... сколько, если не секрет? — Ирвин поднял бровь.
— Около двенадцати миллионов кредитов. Волновая экстра по условиям. Только в посёлке Эрсин уже шестьсот человек. Плюс около двухсот в общине Дервила. Всё пока на пустом месте. Сам-то я бы обязательно что-то придумал, но. Не для того я создавал Семью, чтобы всё, извините, профукать. Какие бы глобальные проблемы перед миром не стояли. К сожалению, прогнозирование показало именно этот печальный результат. Все причины, благодаря которым я потерял всех, включая Талми, ещё существуют. Я просто не могу спокойно заниматься Зёрнами. С такими-то перспективами?
— Я понял. — Ирвин выдохнул. И посмотрел на хозяина кабинета.
— А сам не желаешь? — Отрицательное мотание головой. — Понял. Процедуру инициации проведёт Прайн. Сейчас вы с Наместником отправитесь к нему и там разберёте ситуацию по волновым вопросам. К вечеру у меня должен быть детальный анализ для Хранителя. Неш что-то передать?
Ирвин в очередной раз мотнул головой.
— Как знаешь.
Консультация со специалистами впечатлила гостя в плане его нынешних знаний. Они оказались существенно меньше ноля. Отсутствовала даже база для каких либо знаний о волновых сетях. Про возможности... вообще и говорить стыдно. Десяток-другой лет на освоение в приемлемой степени чёрного цвета? Это уже сейчас виделось катастрофой.
Использовать красный цвет? А... что может сам Ёчи? Что он знает? Маленький кусочек уже изменившегося будущего. Собственного. Всё что он сейчас умеет, связано с печатью Демона. Печать определили как взрослое, отчасти разумное Зерно Хаоса. Ура? Да ни разу не ура. Ёчи часа полтора пытался поговорить с Печатью. Как с трактором Мицубиси поговорил, честное слово. Новый, красивый, мощный. Ничего, кроме "залейте бензина", от него не услышишь. Нет инженерного доступа. Да и инженер расскажет вам, что срочно необходимо заменить блоки 122.013.095 и... далее по списку. Это совсем не тот интеллектуальный уровень, с которым душа жаждет общаться. Никакой теоретической информации, ни-че-го. Разве что внешний вид. Инженер-конструктор, конечно, рассказал бы больше... но где его взять?
Практическая часть, в разборе двух опытных мастеров, тоже показала дно очень быстро. Да, аномалий в районе Иммы уже двенадцать. И ещё... около сорока, в остальной части Цин. Не может не радовать, что в других местах они куда менее кучно расположены. Где конкретно расположены эти двенадцать? Ответ "там и там" не принимается, с картографией Ёчи не знаком в принципе. Точное расположение знает только для одной. Да и то, не имперские координаты, а только название планеты. Что и как с такими данными посчитаешь?
Надежды на то, что соберутся Хранители и ткнут пальцем — красное будет жить ТАМ, мало. Хранители тоже... почти люди. Никому такой беспокойный сосед, да ещё без надёжного присмотра не нужен. Присмотр из одного недоучки? Ха-ха.
В перспективах оказалось долгое и нудное пробивание дороги и для себя лично и для своих Зёрен. И его личное беспокойство, достаточно справедливо отнесли только к желанию мелких Слёз Хаоса обрести постоянный дом.
А вот на выходе из апартаментов местного магистра оказалось, что времени уже — почти восемь. Ёчи кинулся искать упомянутую в приёмной генерала площадку для тренировок... и проторчал на ней час бестолку. Затем появился офицер и сказал, что его ищут и надо идти к генералу.
В знакомой приёмной на этот раз был бардак. Точнее — явные следы драки, но осмотреться как следует гостю никто не позволил. Он только успел заметить на обивке стен знакомые росчерки разрезанного когтями Чека полотна, чем немало озаботился. И в таком растрёпанном состоянии появился перед Хранителем, где растерял остатки радужных надежд.
Контракт он получил. Красивый и практически бесполезный лист на удивление прочного пергамента. Почему бесполезный? Там ничего кроме дедлайнов для него лично не обнаружилось. Шесть месяцев. Проверка квалификации. Полтора года, координаты ВСЕХ аномалий из группы в двенадцать единиц из района Иммы. Устойчивый контакт с Патрулём области Сото на уровне Узлового Области. Три года, существенные подвижки в свёртывании непланового образования. Сумма вознаграждения будет обсуждена через шесть месяцев. Явка в каждый установленный срок обязательна. Силовая поддержка от генерала Этерлина, финансовая — герцогиня Тиутин. Теоретическая — магистр Прайн.
Подъёмные деньги? Чуть больше того, что он сам обменял у Мыши. Разбогател Ёчи... сказочно. Больше хлопот приобрёл, чем прибыли.
— Вы понимаете, что мне придётся искать сторонние источники финансирования?
Убойный вопрос? Да как бы не так. Всё, что сочтёшь необходимым. За исключением. И немалый список криминальных действий.
Этот список поразил контрактника до глубины души.
— Что значит :"Никаких контактов с зелёными Улота"? Они ведь одно из заинтересованных лиц? Как... такое возможно? Почему "запрещён выход на высших должностных лиц Империи"? Они же руководят территорией, на которой всё происходит? Откуда в Сото "координаторы Баронств и их владельцы"? И почему с ними нельзя общаться? Добавьте ещё один пункт. Обязательное подтверждение ВСЕХ условий через шесть месяцев. Посмотрим, чего вы там написали.
Последней каплей стал перевод Талми в прямое подчинение Королевы. Ну здесь хоть имелось внятное объяснение. Чтобы уменьшить возможность силового давления со стороны заинтересованных лиц. Ёчи мрачно подумал, что в своём виртуальном будущем он до подобной формулировки не додумался. И очень зря.
Королеву Неш он наблюдал от двери кабинета. Полутёмный зал, толпа охранников, спешка. Даже рассмотреть толком не получилось. Да. Знак Хранителя он рассмотрел. ВЕЩЬ. Один раз увидишь и не забудешь никогда. Мелкие Зёрна в цепи аж взболтнулись от восторга. А охрана тут же сомкнулась. От греха. Ёчи уныло подумал, что с таким отношением к красному ему ой как долго придётся пробиваться в Королевстве. И... успокоился. Ну и хрен с ней, с Королевой. Справлялся ведь как-то без неё раньше? За шесть месяцев вызубрит Законы Королевства и просмотрит внимательно эту... бомагу, на которой ему выписали столько приятного. Через шесть подтвердит контракт. Или... пошлёт всех лесом. Там будет видно.
Осталось проверить собственное имущество и готовиться к инициации. Очень уж ему разрезанная в приёмной обивка не понравилась.
— Дисо.
— Ваш зверь уже находится под опекой Королевы.
Генерал... врал. Откуда Ёчи это почувствовал, он бы не смог точно сказать.
— Отлично. Поднимаем Знак и говорим мне, что с Талми и дисо по имени Чек всё в порядке, они живы, здоровы и я могу встретиться с ними перед началом инициации. Сейчас говорим. Или... извините, но я здесь всё к херам собачьим разнесу. Ну?
Ёчи надувался, как пылесос втягивая окружающую энергию.
— Куклу себе нашли? — Ярость заполняла сознание, думать стало очень сложно. — На тебе три копейки, сверни нам гору? Твоих близких мы припрячем... что там про силовое давление?
— Не совершай необдуманных...
Вышедший вперёд охранник рассыпался пеплом.
— Знак, генерал. Сейчас. Больше ничего говорить не стану. НУ!
Королева, в отличие от охраны беспокойства не проявляла.
— Не спеши, красный. Демон тебя этому не учил?
Заткнуть рот женщине... у Ёчи не получалось никогда.
— Слушаю. Быстро. Что случилось с Талми?
— Я искренне завидую твоей невесте...
Вот на этот раз муть в глазах была явно красной.
— Ещё короче. ПОЖАЛУЙСТА.
— В приёмной была драка. Сразу после твоего ухода. Графиня и твой зверь пострадали. И у меня на руках четыре трупа офицеров. Секретарь ранен. — Этерлин был бледным как смерть, но стоял, заслоняя собой Неш.
— Ещё раз, со Знаком. Разучился верить на слово. Прямо сейчас.
Генерал поднял Личный Знак и повторил. Слово в слово.
— Понял. Пожалуйста, давайте будем избегать вранья в нашем... общении. Видите, что получается?
Ёчи успокаивался медленно. Очень медленно. Он боялся сдвинуться с места, всё тело звенело от собранной энергии.
— Я бы просил Королеву удалиться. Опасно, я могу не справиться. — Голос звучал как в бочке.
— Сливай в Печать. Она всё проглотит. Придёшь в себя, поговорим. Эй, только... открой пространство для перехода?
