Позвонки Хаоса*

ПОЗВОНКИ ХАОСА (сборка 08.01.19)

Первая часть.

— Эй! — Ёчи в который раз напрягся, пытаясь освободить руки... или ноги. Небольшая комната со светлыми стенами откликнулась гулким звуком. Как большая консервная банка. — Люди-и! Я ж обделаюсь сейчас, реально, ну что за долбаные шутки?!

За стеной что-то звякнуло, раздались гулкие шаги.

— Да шевелись ты! — Держать в себе... продукты жизнедеятельности становилось всё тяжелее. Да и непривычно как-то. Сколько себя Ёчи помнил, такого с ним ещё не случалось.

Наконец грюкнула железка и комната на мгновенье перестала быть замкнутым помещением. Пленник с усилием вдохнул холодный воздух и... с новой силой завертелся.

— Госпа-ади, ну что за проблема-то? — Голос был низким и хриплым. — Ну поваляешься часик в собственном дерьме... корона с тебя не спадёт.

— Слышь, шутник, а если в глаз?

Шаги смолкли.

— Так ты чего, прочухался, болезный? Ты точно уже не Принц Хаоса?

Тело на кровати вывернулось к двери.

— Б..., горшок неси, чучело-о... ну что за народ такой?

— Неси? Вот ещё. Сам сходишь. В углу удобства. Обед через два часа. Будешь буянить, снова упакуем.

На левой руке звякнула пряжка и широкая полоса, стягивающая запястье ослабела.

— Дальше сам. Звыняй. Я на смене один. — Шкафообразная туша вздрогнула от смеха. — И в глаз не хочу. Точно.

Пациент, срывая ногти, ещё отжимал металлические пряжки, когда дверь, брязнув металлом, закрылась.

— О-о! — Успел в самый последний момент. Хорошо хоть пижама прямо на голое тело надета. Вот приключение? Хотя... очень похоже, что все настоящие приключения случились немного раньше. Иначе бы его так не упаковали. Ёчи осмотрел комнату. Всё правильно. Обычная банка без окон, с пластиковой дверью, как в обезьяннике. И с телекамерой. На потолке висел знакомый тёмный стакан. Это что,... психушка?

Самое неприятное, что именно в психушке всё и началось. И попал туда Юрий Владимирович Монатов вовсе не по профилю.

Три месяца головных болей привели Ёчи к врачу. Врач отправил на узи, старенький аппарат показал опухоль. Врач посмотрел на просвет бумагу с волнистыми линиями и с кислым лицом заявил, что здесь хрен чего поймёшь. Или... где-то так. Ближайший из доступных НОРМАЛЬНЫХ аппаратов оказался в психушке.

С медициной сейчас в стране стало совсем просто. Никаких тебе направлений или очередей в поликлинике, никаких "по блату". Есть деньги? Набрал номер и через час тебя уже принимает серьёзный профильный специалист. Насколько серьёзный? А вот сколько денег есть, настолько и серьёзный.

Из первой больницы его привезли на скорой во вторую. В приёмном отделении переодели в зелёную пижаму. Затем появился доктор и отвёл на первый этаж к двери в кабинет. Ёчи оказался вторым в очереди.

Второй сеанс на новейшем оборудовании, обошелся очень дорого. Впрочем, опухоль в голове, это даже не геморой. Это полный абзац. Чтобы разобраться с ТАКИМ, денег не жалко.

— А чё тебя Ёчи зовут? Нерусский? Из Крыма? Вродь голос как у людей... странно.

Пациенты от персонала отличались разительно. Этот... деятель с перемотанной наглухо головой, явно ни вежливостью, ни интеллектом не отличался. И вот ведь засада, в тыкву ему бить... неправильно. И так отбита по самое немогу. Судя по внешнему виду и... направлению врача. Проще объяснить.

— Да с детства так. Мелким был, плохо буквы выговаривал. Сказал пару раз вместо Юрчик — Ёчи... и понеслась. Но татарином называть? Эт ты хватил.

— Ё. Извини, братан. Глаза замотали, совсем плохо видеть стал. Так чего тебя сюда? На дурку косишь?

За отгородкой из прозрачного пластика раздалась знакомая мелодия мобильного. Ёчи посмотрел на Ленку, которая сидела, обняв толстый пакет с одеждой. Далековато до неё. Метров десять будет. Услышит через перегородку?

— Лена! Телефон возьми!

Знакомая встрепенулась и зашарила в пакете. Ёчи поднялся и похлопал по рукаву соседа.

— Я отскочу на минутку... — и пошел к отгородке. Пусть селюки перекрикиваются за километр. Ёчи был истинно городским жителем и вообще, кричать не любил.

— В больничной одежде не выпущу. — Дежурная уперлась рукой в грудь. — Получишь бумагу, доктор сам проводит. Мало ли, чего тебя к нам... не рвись особо, ща кнопку нажму, ребята упакуют моментом.

Ребята Ёчи не пугали. Совсем. Но громить больницу до того, как получит всё необходимое, он не хотел. Шутка.

К сорока годам у человека уже образуется длинный ряд пунктиков. У того, кто родился и вырос в криминальном районе, эти пунктики имеют весьма характерную направленность. Пусть с самим криминалом имеются... идейные расхождения. Так что, громить больницу он не станет. Неправильно так поступать. И всё.

— Лена?

— Говорит, его Геннадий зовут... — Лена вжала ладошкой мобильник в ухо и зажмурилась. — Дерьмо у тебя, а не телефон, Ёчи. О. Ещё говорит, Юлька сорвалась и два дня где-то висела. Послала мать нахрен и теперь... катит в аэропорт. С чемоданом... и каким-то чёрным мужиком. Вот прямо сейчас и катит. Чёрная бэха, номер... ага, отправит СМСкой. Уехали минут пять назад.

Дежурная, массивная баба с толстенными ногами, умильно подпёрла ладонью двойной подбородок.

— Скоко дежурю, а такой сказки ещё не слышала. И чего делать станешь? — Ярко-красный короткий ноготь упёрся в тревожную кнопку. — Побегаем?

А вот самому Ёчи было совсем не до шуток.

— Уважаемая? Юля, это моя дочь. Андрей Васильевич появится через час, но его я ждать не могу.

— Да-да. Как скажешь, болезный. — Баба вдавила кнопку и отъехала на кресле подальше к стене. — Я тебя предупреждала?

Затем сложила на животе руки и крикнула громче:

— Мася! У нас тут кино намечается! Бросай свои кактусы и топай смотреть.

— Галь, а кто на смене? — Голос из приоткрытой двери без таблички был тонким.

— Так Жорка с Польши вернулся. Вот он и дежурит.

— Ну это я посмотрю. Жорка — мужи-ик.

Ёчи вздохнул и пошевелил ступнями, одетыми в больничные тапочки. Если зелёная пижама хоть как-то напоминала тренировочную одежду, то ЭТО? Пусть и выстиранные до скрипа, но совершенно неудобные куски тряпки.

— О чём задумался, мужик? — Парочка в серых костюмах вывалила из примыкающего коридора. — Давай-ка, топай обратно. Или упакуем. Это — хуже. Просто поверь.

— Ребята, верю. Вот только... — Из тапочек Ёчи выскользнул сразу. Босиком привычнее. Пара целеустремлённо двигалась к нему. "Поговорить", это скорее для галочки, дескать, мы пытались. Скучно им здесь?

Картина была привычной. Два массивных тела с палками. Месяца три назад Ёчи работал именно такую ситуацию и все нужные рефлексы остались в активном состоянии.

Подходят грамотно, но на опытного противника явно не рассчитывают. Тело Ёчи качнулось влево и сразу же сделало шаг к правому противнику, перехватив на взлёте руку со стандартной резиновой палкой. Короткий танец, дубинка второго санитара промахнулась мимо цели. Первый с вывернутой рукой уже находился под контролем. Следующий удар принял живой щит. Оставив плывущего от удара первого, Ёчи вышел вплотную к его напарнику. Серия тычковых ударов. И, напоследок, ещё один начавшему двигаться первому.

Тётка за стойкой закрыла рот ладонями и... тяжело задышала, глядя на лежащие без движения тела.

— Дверь?

— Да-да. — Рука метнулась к столешнице. — Так мы это... инструкция у нас...

Ёчи уже топал через открывшуюся дверь к выходу. Ленка с круглыми глазами прижимала к груди толстый пластиковый пакет с одеждой и документами.

— Юра... ты что сделал?

— Ключи от машины далеко?

— Юра, я никуда не поеду.

Ёчи пожал плечами. Ленка всегда была трусихой. Да и... не её это хлопоты. Спасибо, что машину перегнала сюда. Ну и вещи с документами... подержала.

Через пять минут неновый, но с душой перебранный фольксваген уже двигался в сторону аэропорта. Движение в будний день, да ещё и перед обедом было вялым, от больничного комплекса до скоростной трассы совсем рядом. Вопрос только в том, действительно ли эта бэха идёт к аэропорту?

— Костя? Здравствуйте. У меня тут проблема нарисовалась... да нет, я сам справлюсь, только...

У человека, прожившего в большом городе сорок лет, всегда найдётся знакомый... на любой случай. Соседи, одноклассники, сокурсники, сотрудники, клиенты, собутыльники... да ещё и родственников хватает. Убивать никого не требовалось, а получить небольшую подсказку, да за живые деньги, что может быть проще?

Да, искомая машина прошла через КП к аэропорту. На скоростной трассе Ёчи выжал из своего старичка всё, на что хватило железа. Насиловать технику он не любил, но сейчас — надо. Тем более, что отставал он всего на восемь-десять минут.

К аэропорту машина не свернула, но на въезде в следующий по трассе городок её увидела пара "адекватных" патрульных, чей телефон по цепочке знакомых Ёчи получил уже перед развилкой.

Сам преследователь стал беднее на две сотни зелёных, но ему пообещали отследить маршрут и, если будет сильно отставать, придержать машину прямо на трассе. Ему-то и требовалось просто поговорить. Дочка уже совсем взрослая. Если решила уехать сама, то... так и будет. Он ни ей, ни своей бывшей, не сторож. А вот если всё не так? Времена сейчас... странные. Разноцветного, извините за не толерантное выражение, дерьма сюда влилось больше, чем родной город может выдержать. Без эксцессов. Впрочем, это уже лирика.

Но лучше бы всё было в порядке. Две сотни? Да и хрен с ними. Это уж точно не проблема. Про собственную голову Ёчи забыл думать вообще. Он сейчас думал только об одном.

Возле въезда в небольшой дачный посёлок, закрытый шлагбаумом стояла та самая патрульная машина. Ёчи встал рядом и выскочил к сидящим на капоте молодым ребятам.

— Ну что?

— А... а что за форма такая? — Коренастый крепыш сдвинул на затылок форменную кепку.

— Прямо с работы. Не успел переодеться. Это важно?

Ребята дружно заулыбались.

— В дурдоме работаешь? Небось, пациентом?

Ёчи мотнул головой и зло оскалился. Шуток он сейчас не понимал категорически. Полицейские разом подобрались. Когда жилистый, похожий на краба мужик с характерно сломанным носом, да ещё в одежде из больницы начинает сердиться, развитие событий может... не понравиться никому. Это в совке закон запрещал учить разным карате, сейчас учат все и всё. Тренированного человека способен различить каждый, кто хоть каким-то боком занимался боевыми искусствами. А полицейских сейчас учат. Тех, кто хочет.

— Тих-тихо. Вон твоя коробка стоит. Только подъехала. С охраной посёлка говори. Кто там у тебя?

— Говорят, дочка. Надо уточнить.

К моменту когда Ёчи добрался до стоящего возле шлагбаума охранника, ничего говорить уже не требовалось. Вышедшие из ворот охранники кантовали женское тело, аккуратно вытаскивая его из задней двери чёрного автомобиля.

— Твою мать... — Охранник обмяк, опустив руки и лишь рефлекторно дернулся, пытаясь ухватить промелькнувшую мимо зелёную фигуру.

Полицейские переглянулись и рванули следом. Что там и как это ещё узнать надо, а вот что будет сейчас делать этот... в зелёной пижаме? Он же явно не в себе? Как бы самим не нарваться. Если прямо у них на глазах что-то случится, проблемы начнутся глобальные.

До чёрной машины Ёчи долетел быстро. Пара с телом уже зашла в ворота, но дверь у машины осталась открытой, да и ворота, похоже, никто закрывать не торопился. Ему даже повезло слегка. Кто-то из охраны потянул створку ворот, явно собираясь загнать машину во двор.

Лицо охранника убило любые остатки благоразумия.

— Э...

Ничего слушать Ёчи не желал. Взмах рукой и небритая морда джигита улетела опережая тело на кучу строительного мусора. Рывок к дому. Крыльцо с главным входом расположено справа. От ворот его скрывали невысокие декоративные деревца. Пришлось по дорожке огибать угол.

— Б... — Парадное крыльцо оказалось засыпано тем самым строительным мусором. Тут явно никто не ходил в последнюю пару дней. Ёчи оглянулся назад и ещё раз выругался. Сбитый с ног охранник уже поднимался, держа в правой руке вполне знакомый предмет.

От пистолета лучше бежать. В смысле, если ты видишь пистолет и дотянуться до его владельца не можешь, значит вопрос бежать ли на стрелка или от него, не стоит. Фигура в зелёной пижаме метнулась к дальнему углу дома и, перепрыгнув через декоративный заборчик исчезла из виду.

Охранник в свою очередь выругался. Соображал он неважно, да и двигался вяло. Стрелять это одно, а вот бежать за быстрым противником — совершенно другое.

— Шайтан...

В это время к воротам подбежали полицейские. То, что они увидели им определённо не понравилось.

— Стоять! Брось оружие! Полиция!

Джигит вскинулся... и сделал всё наоборот. Исключительно по национальной традиции. Или сработали приобретённые на далёкой родине рефлексы?

С точки зрения стоящего в сотне метров сторожа картина мало походила на любимые боевики. Но очень была похожа на реальную жизнь. Раздался первый выстрел и перешедшие на трусцу полицейские вдруг рванули в разные стороны. Вверх полетела форменная кепка, один из полицейских упал на карачки и рванул к забору, оставляя за собой какие-то предметы. Второй нелепо подпрыгнул и упал на пыльную дорогу, но сразу же пополз в сторону.

Человек с пистолетом выскочил из ворот и попытался подстрелить второго полицейского, но ему не повезло. Тот уже поднимал собственное оружие.

— Жесть! — Сторож нашарил в кармане мобилку и путаясь в кнопках включил камеру. — Это же... просто п...ц. Такие кадры пропали... хотел ведь сразу запись включить?

Смеяться или ругать безоружного сторожа было некому. Даже супер-шокер в чехле на поясе против пистолета не оружие.

Полицейские, похоже, уже доложились по рации, так что и вызывать помощь — тоже не требовалось. Полицейская рация в оставленной рядом машине взорвалась криками. Ща сами приедут. Вот соберутся с мозгами и приедут. Пока в перепалке голосов по рации наличия мозгов не чувствовалось.

За углом дома никаких дверей не обнаружилось. Ни открытых, ни закрытых и Ёчи припустил дальше. Открывавший ворота парень был в светлой одежде и носил короткую причёску. Среди тех, кто кантовал тело его не было, да и на водителя он не был похож. Значит, где-то в доме ещё двое охранников и хозяин. Есть шанс поймать их на выходе из дома... и тут от ворот раздались выстрелы. Один, другой, затем заговорило сразу три пистолета.

— Очень хорошо. — Теперь охране есть кем заняться. Ёчи остановился и присев на корточки подобрал с дорожки небольшой квадратный обломок камня. — Попробуем стать пролетарием.

Любое оружие это уже в плюс. Дистанционное — большой плюс. Если он не попадёт камнем, то заставит уклоняться. Ему-то и надо всего лишь добраться на расстояние вытянутой руки. Пусть и нет боевого опыта, но за последние пять лет занятия в спортзале стали единственным серьёзным увлечением сорокалетнего мужчины. Ёчи даже пить бросил. Вообще. Друзья говорили, что у него талант? Вот сейчас и посмотрим, чего стоят слова. На этот раз оружие не будет дешевой пластмассовой игрушкой.

Удача Ёчи улыбнулась. Слегка. Один из рослых охранников уже заворачивал за угол, второй стоял спиной. Три быстрых шага вперёд и бросок камня. Разглядывать куда именно попадёт оружие пролетариата Ёчи не стал. На ходу выдал два удара и остановился только, когда заметил рваную рану на виске противника.

— Это я... попал. — Удерживаемое за правую кисть тело падало нехорошо. Неправильно падало. Как мешок с дерьмом.

Обмякшая ладонь охранника выскользнула из захвата. На камень дорожки брякнул пистолет, сразу срывая накатившее оцепенение. Ничего пока не закончилось.

Быстрый осмотр пистолета был исключительно функциональным. Красная точка под флажком на левой щеке, оттянутый к себе затвор показал наличие патрона, магазин... ага, кнопка здесь... полон. Модель незнакома... но это уже ничего не меняет. Теперь Ёчи камень не требуется.

— Быстро я из пролетариев вырвался... — Дверь в дом оказалась открытой и все разговоры остались на улице.

Неизвестно, как бы сложились дальнейшие события, если бы в это время из подвала дома не донёсся до боли неприятный визг. Что надо делать с человеком, чтобы он издавал ТАКОЙ крик, Ёчи себе представить не мог. Его снова взболтнуло. В голове стало пусто.

Поиск двери, спуск по каменной лестнице, всё это заняло меньше минуты, каждая секунда поиска сопровождалась нечеловеческим визгом. Последний пролёт лестницы Ёчи скакал, перепрыгивая через три ступени с риском сломать себе шею.

Полутёмный подвал показался огромным. Разбираться что именно владельцы держали в этой бетонной коробке Ёчи не хотел. Первое, что он увидел, была завешенная плёнкой стена. Чтобы кровью не ляпать? Взгляд поймал кучерявую фигуру, исполняющую какой-то дебильный танец. Главное. Руки у танцора были пустыми. Ещё одна драпированная стена и ещё... на дальней трубе висело женское тело, пристёгнутое наручниками. Разглядеть кто именно там находится Ёчи не смог.

— Я знал что ты появишься! Но ты не успел. — Кучерявый разговаривал на вполне приличном русском языке. — Портал открыт, значит Защитник уже мой!

Ёчи вдохнул вонючий воздух и посмотрел на тлеющие на полу тряпки. Классика жанра. Пентаграмма, разноцветные пузатые свечи, какая-то трава, и тлеющие тряпки.

— Ты... совсем дебил? Что за херню ты здесь устроил, мужик? Отпускай девчонку и... разбежались. Пока я тебя не прибил нахер.

Но пациент, похоже, поймал волну и торжественным жестом поднял с невысокого столика две сабли. Ёчи он уже не слушал.

— Как скажешь. — Пистолет послушно дернулся в руке. Смазал? Ёчи без малейших колебаний всаживал в кучерявого выстрел за выстрелом. Первое попадание он заметил только после пятого. Шестой угодил в лоб. Всё. Расплывающееся по стене пятно сказало, что стрелять больше не требуется.

Кучерявый ещё падал, изображая крайнее удивление, а Ёчи уже топал к висящей на наручниках фигуре. Лицо. Ему очень надо увидеть лицо.

— Слава тебе Господи! — Лицо оказалось совершенно незнакомым. Ёчи выдохнул и начал осматриваться в поисках ключей. Понятно, что ничего похожего рядом не оказалось. — Эй, кучерявый! Карманы покажь?

Ёчи не мог не расслабиться. Противник мёртв, двери он за собой закрыл на засов, осталось снять с трубы эту несчастную и всё закончится. Полиция, допросы, головная боль, всё это будет потом. Сейчас человек в зелёной пижаме был совершенно счастлив. Это не она.

Несколько шагов по бетонному полу. Смердящую кучу хлама Ёчи решил обойти... но неудачно. Поскользнулся на какой-то дряни и упал на завешенную плёнкой стену. Рефлексы сработали нормально. До стены меньше метра, стоит вытянуть руку... и рука ушла в пустоту. Вслед за рукой ушло и тело. Там, в пустоте, за похожей на обычную плёнку хренью, земля была существенно ниже и Ёчи мешком рухнул вниз, не успев ни перевернуться ни сгруппироваться. Уж слишком он... охренел от неожиданности.

— Что за... — Больная голова пришла на твёрдый предмет и наступила благодать. Полная и беспросветная.

*

— Ну чё, Васильич? Сказони-ка своё мнение по поводу... этого бардака. — Плотный мужчина в полицейской форме в подвал заглянул мельком. Да и смотреть там оказалось не на что. Куча мусора на полу да труп под стеной. Женщину увезла скорая, причём врач ругался как грузчик. Говорил, что у той в крови всякой непонятной химии полно.

Но Васильич, сухонький старичок, которого Родина изъяла с пенсии для прояснения данной ситуации, радостным или даже спокойным не выглядел.

— Петя? Должен тебя обрадовать. Жопа полнейшая. Смотри сюда. Из подвала один выход, да? Дверь была заперта изнутри, да? Группа приехала за семь минут и сломала дверь. Фальгин, ну ты его знаешь, вскочил первым и божится, что видел мелькнувшие В СТЕНЕ кроссовки. Когда спустился вниз, охренел малость и ткнул одной из железок в стену, возле которой видел те самые кроссовки. Ты хорошо в подвале смотрел?

Упомянутый Петя лишь тяжело вздохнул и вытер платком потный лоб.

— Как всегда, значит? Кто бы сомневался. Так вот, половинка сабли там и лежит. Возле стены. Закрылась, похоже, дверца. НО. Она там БЫЛА. — Старичок оглянулся на входную дверь. — Но и это ещё не всё. На втором этаже жил сам этот... который внизу. Там стоит комп. На компе до сих пор идёт запись... точнее, шла запись с камеры, когда я появился. Гришка мелкий, он в этой технике лучше разбирается, прокрутил с начала. Только... это, Петя, мой тебе совет. Не спеши никому показывать, ладно?

Полковник полиции покосился на своего бывшего начальника и тяжело вздохнул.

— Ладно. Верю. А что там случилось-то? У меня ведь спрашивать будут. И ТЕ — Петя ехидно улыбнулся. — И ЭТИ.

— Да ничего особенного. Дылда кучерявая открыл портал и собрался что-то делать с девкой. Похоже, сделал. Визжала она так громко, что все соседи слышали. Потом до подвала добрался этот, из психушки. Да, сторож на въезде видел как это всё было. Нормальный такой дядя, даже трезвым был. Случайно...

Размотать всю историю полиции никакого труда не составило. Звонившего Гену поймали в аэропорту, откуда он пытался свалить на историческую родину. Повезло, что раньше не оказалось рейса. В смысле, повезло полиции.

Через три дня, когда дело действительно забрали какие-то мутные безопасники, Васильич со своим учеником сидели в ресторане и пили. За завершение.

— Вот дерьмо-то? — Васильич мрачно рассматривал гранёную рюмку с водкой. — Жил себе нормальный мужик. Не плохо, ни хорошо... как хотел. Потом обкурившиеся детки решили, что слишком уж он хорошо живёт... и пошутили. Как сейчас модно говорить — прикололись. Посмотрели из окна на чужую машину, на телку, похожую очень... и позвонили папе.

Петя только хмыкнул, таких историй он и сам мог рассказать... много. А вот колдовство? Совершенно реальный переход... куда? И там — что?

— А может, ему повезло?

— Ну кто же теперь нам расскажет?

* * *

Пришел в себя Ёчи днём. Он лежал боком на мелком щебне. Лицо и глаза были засыпаны пылью. Первый глубокий вдох оказался неудачным. Ёчи кашлял и старательно вытряхивал из глазниц прилипшие к влажной коже песчинки. Ничего кроме тонкой больничной пижамы на нём не было, открытые кисти и полоса между носками и короткими штанинами уже болели. Пролежал он на солнце долго, белая кожа горожанина определённо заявляла протест такому способу загорать. Хотелось пить.

Первый осмысленный взгляд вокруг вызвал стон разочарования. Огромная пологая воронка, похожая на стадион. Ёчи угодил в самый центр. Воронка вызывала неприятные ассоциации. Очень похоже, что тут либо взорвалось что-то мощное, либо сюда упало что-то тяжелое и быстрое. Метеорит? Но собственно стон вызвало не происхождение воронки, а то, что в ней находилось. Всё пространство от центра и до краёв выгнутой линзы было засыпано мелкими каменными или бетонными осколками.

Судя по безоблачному небу и очень жаркому солнцу, отсюда требовалось быстро сматываться. Быстро, даже если тут нет никакого излучения или вредных веществ, оставшихся после взрыва... если это взрыв. От солнца требовалось спрятаться. Это критично.

Было ощущение, словно уснул жарким летним днём на пляже и проспал достаточно, чтобы голова стала неподъёмно тяжелой. Подобный опыт у Ёчи был и он ему очень не понравился. Как-то он сдуру провёл под жарким солнцем без шляпы и длинных рукавов целый день, торопясь добраться на байдарке до места встречи с друзьями. После того похода он валялся дома больше двух недель. Сейчас такие неприятности для него равны смерти.

Место было явно незнакомым. Небо и яркое солнце, которое собственно Солнцем не было точно. Размер меньше, да и воспринималось как-то иначе... но это, как и состав щебня не сильно волновало. Место не только выглядело плохо, оно было пропитано диким ужасом. Насквозь. Отсюда срочно требовалось валить. И искать воду и одежду. Затем еду. Возможно — людей. Именно вот в такой последовательности.

Про свои дорогие кроссовки Ёчи знал много. Они лёгкие, прочные, удобные... но все замечательные качества вовсе не радовали, поскольку легкая обувь для бега мало помогает при ходьбе по груде острого камня. Начиная с того, что это просто неудобно и заканчивая тем, что долго эта обувь не проживёт.

На край каменной линзы Ёчи выбирался несколько часов. Щебень был "живым", то есть легко двигался и сверху не было видно ни мусора, ни песка. Что бы тут не произошло, случилось всё не так давно. Ни на что знакомое это место похожим не было. Да и не важно. Если отбросить всю мистическую чепуху, Ёчи срочно требовалось убраться с каменной россыпи. Хотя бы, чтобы не получить тепловой удар.

Первая информация о местонахождении появилась после того, как обессиленный попаданец выбрался на край воронки. Он специально целился в самое высокое место и не ошибся. Открывшаяся картина заставила ускорить движение.

Воронка находилась почти в центре большого города. Хорошего в этом было мало, поскольку окружающие дома превратились в бетонное месиво, через которое пробираться было ещё сложнее. В этом месиве бесполезно искать убежище или укрытие от яркого солнца. Судя по цвету немногих железных фрагментов, взрыв сопровождался высокой температурой, что не удивительно. На небольших ровных участках бывших дорогой явно видны застывшие волны дорожного покрытия. Единственное, что радовало, голова оказалась до упора занята преодолением препятствий. Места для лишних мыслей было совсем немного.

Что за катастрофа вызвала появление такого места посреди города? Судя по размеру воронки, взорвавшаяся здесь бомба должна быть очень большой. Настолько большой, чтобы превратить видимые три-четыре километра города в руины. Ну и выжечь то, что раньше было за домами. Сбивало с толку отсутствие спёкшегося камня на месте взрыва, да и зона разрушений на первый взгляд, была явно меньше чем после ядерного взрыва. Понятно, что все сведения Ёчи черпал исключительно из собственных весьма поверхностных знаний. Ну не был он фанатом постапа. И выживателем не был.

Город... точнее, бывший город, острым уступом уходил в море. Синяя гладь обнимала около трети видимого пространства. Слева горизонт был выше и серого цвета, очевидно, горы? А справа? Там Ёчи увидел зелёные полосы. Ничем другим кроме уцелевшей растительности это быть не могло. Именно к ним он и направился.

Воду удалось найти только к вечеру второго дня. Никогда раньше Ёчи так не радовался самой обычной, не совсем чистой воде, даже пиву во время сильного бодуна. За два дня тело высохло и, пожалуй, ничего так сильно не хотелось, как самой обычной воды.

Расколотый бетонный колодец. Глубокий, больше трёх метров. В метре от поверхности земли из трещины тонкой прозрачной струйкой вытекала та самая, горячо желанная жидкость. Удержаться на краю и не спрыгнуть вниз удалось с трудом. В мутной от жары голове мелькнула мысль, что воды-то он попьёт, но без подготовки выбраться наверх уже не сможет. Гладкие стенки, большой диаметр кольца. А выбраться ему очень нужно.

Еды он так и не нашел, значит, за едой потребуется выйти на берег моря. Уж там-то точно что-то будет. Рачки, крабы, рыба... что угодно. Уже сейчас Ёчи был готов съесть всё что угодно, а чего ожидать через сутки?

В колодец была опущена найденная неподалёку гнутая железная конструкция. Чем именно ЭТО было до катастрофы? Перилами, арматурой или частью ограды? Об этом думать не хотелось. Вообще. Достаточно длинная для того, чтобы по ней можно было выбраться из колодца. Достаточно крепкая и в то же время не запредельно тяжелая. Терпения хватило, чтобы спуститься до воды, не порвав окончательно остатки нелепой одежды. И... начался праздник.

Вокруг этого колодца Ёчи и кружил следующие сутки, периодически ныряя в воду с головой. Жить стало немного легче.

Ночь оказалась холодной, к утру просто не осталось никаких сил. Поспать получилось от силы пару часов, затем снова стало жечь солнце. Нормального укрытия от лучей так и не обнаружилось. В глубоких дырах было слишком холодно, мелких... просто не было.

После успешного водопоя брожение по остаткам города стало осмысленным, что не могло не принести результаты. У путешественника появилось две целых бутылки и обрывок какой-то синтетики. Немного позже нашлась чудом уцелевшая сумка из плотной ткани, в которую бутылки помещались. Отбитая камнем полоса синтетики заменила ремень. Таким же образом остатки пластиковой... шторы(?) были приведены в некое подобие плаща с завязками. Это подобие одежды прикрыло тело от прямых лучей днём и, возможно, поможет укрыться от холодного ветра ночью.

Оставаться в развалинах хотелось, но ничего съедобного рядом не обнаружилось. Ёчи подумал, что вблизи от эпицентра выгорело всё, что могло гореть. Странно так выгорело, без остатка. Несколько обнаруженных сверху скелетов какого-то транспорта выглядели как ажурные металлические аквариумы из которых вынесли стекло. Смысла что-либо рассматривать не было, поскольку ситуация упиралась в отсутствие самого необходимого. В том числе и времени. Только то, что поможет выжить сейчас. Всё остальное — потом.

Первый раз Ёчи нормально выспался дней... наверное, через десять после своего прибытия на незнакомую планету. Время просто слилось в одну сплошную ленту. Дерьмовое место, в которое он выпал поселилось в голове и ныло, требуя убираться подальше. Без перерывов на "отдохнуть" или "подумать".

Еды в море оказалось более чем достаточно, но возле разбитого города весь берег был усеян трупами людей и запах стоял такой, что в горло ничего не лезло. Даже голод не смог победить отвращение. Кроме того, были сомнения, что всякая мелкая водяная живность, объедавшая мертвецов, вообще съедобна.

Что думал сам попаданец? Много всякого. Буквально ничего такого, что стоило бы подробно описывать. Катастрофические события следовали одно за другим. Он сорвался на голые камни, потерял накидку, окончательно дорвал обувь, раздавил бутылку для воды. Вот в таком масштабе всё и происходило.

При взгляде на раздувшиеся трупы, в голове появлялись глюки. Откуда такое и что с этим делать? Углубляться в проблему Ёчи категорически не хотелось. Да свалить подальше, к нормальным людям и всё забудется. Что может чувствовать самый обычный человек, проведя десяток дней в обществе трупов? Да что угодно.

Днём было жарко до опупения, ночью — холодно. Болели обгоревшие участки тела. Появились сильные ушибы и порезы. Одежды не было и сам попаданец в гробу видал все подобные приключения. Без одежды и обуви, без малейшего представления о том, где он находится. Без горячей пищи, безопасного ночлега и хоть какой-то уверенности в завтрашнем дне. Это ещё что за удовольствие?

Первую свою одежду Ёчи снял с трупов. И обувь. Всё полоскалось в воде, оттиралось песком, сушилось и... продолжало вонять. Привыкнуть к запаху оказалось выше человеческих сил. Но возможность идти дальше появилась и это было хорошо.

Как бы там ни было, он выжил. Со всеми сопутствующими приключениями добрался до чистого участка побережья, где обнаружил съедобных крабов. На вид они ничем не отличались от земных. Правда, биологом Ёчи не был и никогда подолгу не задерживался на морском берегу. Да и плевать сейчас на все отличия или сходства. Они были съедобными и от них... не было никаких неприятных последствий. Рано утром на песчаном пляже этих бронированных уродцев собиралось достаточно, чтобы сварить в мятом но чистом ведре нормальный завтрак и обед... и ужин.

Затем Ёчи нашёл почти целый летательный аппарат, очевидно сбитый ударной волной взрыва. Почему летательный? А у него не оказалось колёс или чего-то похожего. Вообще. Не горевший, без заметных внешних повреждений. Дверь, через которую выпал единственный пассажир, оказалась снизу, сам аппарат висел, застряв между толстенными стволами какого-то дерева.

До пустого металлического кокона Ёчи добрался с третьего раза. Багажник за задним сиденьем оказался набит нужными вещами. Помимо сидений с мягкими подушками, Ёчи вытащил набитый до упора рюкзак, кучу непонятного металлического инструмента. И наконец-то, целую сумку нормальной одежды.

Обувь оказалась чуть великоватой, как и остальное... но всё было чистым и сухим. И тёплым. И НЕ ВОНЯЛО метрвечиной. Из выложенных в ряд сидений получилась хоть и узкая но вполне удобная кровать, толстое одеяло позволило спать всю ночь, не поднимаясь к костру согреться. Благодать.

Проснувшись следующим утром Ёчи впервые улыбнулся. Свежий воздух, птички, зелёная листва... хорошо! Курорт, блин, солнышко тёплое, чистое море. Каждый день свежие крабы... кстати. А вон и приятель припёрся. Серый в едва заметную полоску.

— Эй, Чек! Чудесное утречко, правда? За крабами идём?

Объявившийся пару дней назад серый зверёк, похожий на белку, мелькнул пушистой молнией вокруг ног и взлетел на плечо. На шее у этого объедалы был тонкий ошейник с непонятной надписью. Скорее всего, потерялся. Совсем не странно при том, что творится вокруг.

— Чек-чек!— Мягкая лапка коснулась щеки. — Чек!

Вот... как ты ему откажешь?

Мелкий появлялся утром, ходил с Ёчи за крабами. Смешно было смотреть, как пушистый ком мечется по берегу, сопровождая каждого брошенного в мятое ведро краба громким воплем... ЧЕК! Ничего больше он сказать не мог, наверное.

Метание Чека достигало пика к моменту, когда человек вынимал утреннюю порцию варёных крабов. Получив расколотый камнем панцирь, зверёк потешно ворочал его до тех пор, пока угощение не остывало. Выгрызал внутренности, закусывал остатками клешней... и исчезал. До следующего утра.

— Меркантильный засранец ты, Чек. Посидел бы часок рядом?

— Чек-чек! — Радостно соглашался пушистый уже из кустов и... появлялся только следующим утром.

— Ну как же ты так... неловко? — Ёчи наконец добрался до самого пилота. В рюкзаке и багажнике каплеобразной машины нашлась масса полезных вещей. Ещё больше было предметов, назначения которых опознать не удалось.

Аптечка. Это определилось скорее... на нюх. Очень знакомый запах. Из массы находящихся в мягкой коробке тюбиков и склянок использовался пока только прозрачный лейкопластырь. Толстая прозрачная лента наклеивалась на чистую кожу и через пару минут отлипала, оставляя на теле нижний слой. Порезы и ссадины под прочной прозрачной плёнкой заживали моментально.

Большой нож так и остался без применения, поскольку Ёчи никуда не ходил. Сухие ветки для костра удобнее было ломать камнем, срубить шесты? Это да. Но уже обрезАть концы палок было неудобно. Специфическая вещь. Возможно, будь под ногами мягкий грунт, этим мачете работать было бы удобнее? Как с топором, уперся в землю и руби... но тут везде камень, затупится или треснет. Жалко. Пока кривое лезвие массивного ножа удобным не казалось, но и лишним такой предмет не был по определению.

Помимо котелков и металлической посуды, под широким задним сиденьем аппарата оказался большой пакет с плёнкой и тремя толстыми рулонами ленты, похожей на скотч. Поскольку они находились в одной упаковке с плёнкой, их назначение определилось быстро. Плёнка так же как и привычный полиэтилен плохо рвалась, но хорошо резалась ножом. С помощью найденного скотча плёнка прочно склеивалась. Когда начнётся дождь, из неё выйдет хорошее укрытие.

Но вот, все приобретения Ёчи уже осмотрел. Отличная находка. В глубокую расщелину, куда упало тело бывшего владельца машины он полез не из благодарности. Вероятность найти там оружие была достаточно велика.

В первый раз про оружие Ёчи подумал, когда наткнулся на местных.

Бомжатник, такое вот замечательное первое впечатление. Вот тебе и первая встреча с неземной цивилизацией. Ну и в чём разница? А. Есть всё же разница. Вяло бродившие по забросанному разным мусором лагерю люди были... целыми и свежими. В смысле, не было калек или уродов, у большинства ещё не отросли сальные патлы... но это ненадолго. Насколько видел Ёчи, у всех имелись собственные целые зубы, да и лица были как у манекенов. Не идеальные, но кривых носов или неприятных лиц заметить не удалось, никто не блестел лысиной. Вот, собственно и вся разница.

Почему Ёчи не побежал к людям? Он не понимал пока почему они... вот такие. Грязные и наверняка вонючие. Рядом есть море, есть чистая одежда... руки у них на месте, их много и наверняка кто-то из них умеет обращаться с местной техникой, инструментом, медикаментами. Что-то мешает им оставаться людьми. Что?

Отчасти вопрос прояснился на следующий день утром. В бомжатник притопало три фигуры в военной форме. С оружием и... собакой. Всех взрослых собрали в цепь и увели вглубь суши. Детей в лагере не было видно вообще. Пара подростков? Ну разве что.

Охрана вела себя до предела расхлябанно. Самым неприятным было присутствие у конвоиров крупной собаки. Вот тогда Ёчи пересмотрел своё отношение к мачете. И занялся поиском оружия посерьёзнее.

К сожалению, на теле выпавшего водителя нашёлся только нож. Лёгкая одежда была порвана, застрявшее в глубокой расщелине тело страдальца распухло и... долго копаться Ёчи не захотел. Трупная вонь и так достала до упора.

Добытый клинок куда меньше походил на саблю. Собственно, Ёчи он устраивал вполне. Двадцать сантиметров лезвия. Узкое, прямое, односторонней заточки, с удобной рукоятью и короткой петлёй из мягкого ремня. Ну и ножны. Функциональный чехол из пластика с двумя широкими петлями под ремень. Хочешь — на пояс за верхнюю, хочешь, за обе — на ногу или на руку. Нож сразу же поселился на левой руке, длинные рукава плотной рубахи надёжно укрыли клинок от посторонних взглядов. Жаль, пришлось срезать с рукояти петлю, слишком уж она мешалась.

Сам лагерь Ёчи интересовал мало. Ну да, люди. Да, их поймали и заставили работать. Что необычного? Ничего. Но... ему надо уходить дальше. Чёртова дыра в голове не давала спокойно сидеть на месте. Дальше надо убираться. Дальше.

Весь следующий день ушел на поиски нормального выхода к обнаруженному лагерю. Понизу, вдоль воды, пройти можно, но есть одна проблема. Галечный пляж. Камни под ногами скрипели и стучали. Тихо пройти по ним ночью будет невозможно.

Вверху, то есть со стороны суши, всё было проще. Далеко от своего жилища Ёчи не отходил. Через каменный барьер, отделявший сушу от берега, пройти удалось быстро. Дальше начались проблемы. Сверху растительности меньше и бродить по открытому пространству Ёчи не хотел. Слишком опасно. Если подумать, то беспечное поведение охраны просто обязано иметь какую-то серьёзную причину. Они не сторожат выход наверх? Там кто-то другой? Или приборы наблюдения? Да и собака у... этих. Вдруг почует? И сразу его след, тут как тут. Свеженький, иди — не хочу. Найдёшь дорогу. На свою голову.

Определившись с подступами, занялся имуществом. Основная часть ценной добычи была перенесена и спрятана под камни, рюкзак перепакован и спрятан так, чтобы до него можно было быстро добраться. На месте ночёвки осталось только то, что ни для кого ценности не представляло.

Собака. Этот момент был самым неприятным. Никаких специй или табака Ёчи в упор не видел, значит, с собакой его найдут быстро. Рассчитывать на то, что собака всего одна, он не собирался. Город, это большая куча одинаковых людей. С одинаковыми увлечениями. Там где есть одна собака, всегда найдутся другие. Вопрос надо было решать в принципе. Пока у него есть время об этом думать. Когда начнутся бега, думать станет некогда.

Самым лучшим выходом было просто обойти неприятное место. Или.. переплыть по воде. Если выбираться вплавь, то для вещей требовался плот или что-то похожее. Вещей теперь у Ёчи много и ненужных нет вообще.

Оставшиеся сидения из летательного аппарата были разрезаны на небольшие куски. Прочный пористый пластик явно легче воды и воду, как оказалось, совсем не впитывал. Да и что ещё делать с громоздкими подушками? Анатомические изгибы удобны для сидения, но ни для чего больше. Два узких передних сиденья превратились в кровать, а вот две широких задних подушки... куда?

Мешок, склеенный из плёнки, оказалось удобнее набить кусками ненужного сидения. А что? Пористый пластик очень похож на знакомый пенопласт, только мягкий. Вдруг чего, с таким поплавком можно держать на плаву не только тело, но и одежду. Да и рюкзак с собственным хозяйством. С поплавком есть шанс доплыть за ближайшие камни, которых в воде хватает. Там собака не найдёт, да и не видно с берега обратную сторону торчащих из воды булыганов. Если даже не убежать далеко, то спрятаться на время вполне реально.

На самом деле, Ёчи уже точно знал, что отсюда придётся уходить. Уходить дальше по берегу. Вопрос только в том, когда и как. Очень уж не хотелось попасться вот этим, камуфлированным и присоединиться к дружному коллективу собирателей мусора. Варианты хуже Ёчи не рассматривал принципиально.

Через пару дней, когда всё что можно было сделать, было сделано, Ёчи выбрался ближе к лагерю. Кто бы там ни был и какими бы плохими эти люди не казались, они разговаривали. Что-то делали, пользовались какими-то вещами. При полном отсутствии любой информации о мире, даже такая хороша.

На своём наблюдательном пункте Ёчи проторчал три дня. Познакомился с жестикуляцией местных, увидел что они собирают и чем питаются, как общаются между собой и что требуют от них люди в военной форме.

Поздно вечером груженая мешками цепочка людей возвращалась в лагерь. Возле костра, под присмотром вооруженного охранника выкладывали на какой-то ковёр блестящую мелочь. Скорее всего — украшения... да мало ли что там могло быть? Скорее всего, любые ценные вещи небольших габаритов. Пара мощных мужчин паковала часть добычи в мешки и уходила из лагеря в сопровождении охранников. Тряпки, принесенные собирателями, паковались в плёнку и складывались в большой палатке.

Охранников, похоже, было две смены, каждая из четырёх человек. Та, которая с собакой, оставалась на ночь в лагере. Вторая уходила поздно вечером. Палатку охранники ставили свою. Еду для всех приносили те же люди, которые уносили мешки с добычей. Продолговатые ящики, в которых находилось что-то похожее на глубокие подносы, затянутые в плёнку. Издалека похоже на пайки... а что там ещё могло быть?

Итак. Один раз в два дня уносили ценную добычу и приносили еду. Смена с собакой регулярно пользовалась... женским полом, уводя последних к берегу. Сопротивления Ёчи не увидел, впрочем, особого желания тоже. Пару раз один из мужчин в длинном сером пиджаке, подходил к старшему охраны, появлявшемуся в смене без собаки, что-то требовал. Причем — именно требовал, за что ему один раз прилетело кулаком в челюсть. Мужик отлетел, упал, поднялся... и снова пошел к охраннику. Тон его речи почти не изменился.

Некто вроде... старосты? Нет. На следующий день Ёчи специально обращал внимание на мужчину и понял, что он беспокоится о небольшой кучке людей, которые выглядели чуть лучше остальных. Именно среди этой группы было трое подростков.

Особой ненависти к угнетателям или жалости к угнетаемым Ёчи не испытывал давно. Человек сам выбирает себе жизнь. Да, те, кто подчиняется живут немного дольше. Другой вопрос, что это — существование скотское и оно оставляет на человеке свой отпечаток. Навсегда. Это не лечится. Ты или такой или сякой и обстоятельства здесь не имеют значения.

Вон, мужик в сером "пальто", он ведь не ползает на коленях? Находит силы держать и себя и своих подопечных в порядке? Он что, десятижильный? Ёчи был совершенно уверен в том, что этот дядя вполне способен прибить охрану. Но, у него на шее дети и женщины. Кстати, на следующий день после скандала ему что-то принесли. Ему. Что-то мелкое. Лекарства? Очень может быть.

Ёчи откровенно порадовался и, похоже, сглазил. В этот день дежурила смена с собакой. Любитель бесплатного секса выбрал кого-то из подопечных этого стойкого мужика. Тот встал на защиту. И без долгих разговоров получил в грудь две пули из пистолета. Стрелявший стоял и громко ржал, наблюдая как корчится у его ног подстреленный человек. Это было неправильно. Так быть не должно. Ёчи выдохнул и... спотыкаясь в сумерках побежал наверх.

В себя он пришел до того, как выбежал на открытое место. СТОЯТЬ! Судя по всему, ему просто надоело жить? Какими бы тупыми не были эти охранники, но у них есть оружие. Судя по уровню техники, есть военная связь, мины или на крайний случай какие-то средства обнаружения. Да те же бинокли, к примеру, или приборы ночного видения. Это ведь не так сложно?

Все причины по которым Ёчи не торопился выходить на открытую местность, остались в силе. Для техники не важно ночь здесь или день.

— Ну и что теперь? Стоять в стороне? — Размышления были короткими. Нет. Стоять в стороне не надо. Надо просто думать. Головой.

Обход по берегу занял больше времени, чем бы хотелось. Вышел Ёчи в небольшую бухточку и... никого не увидел. Чёрт, наверное, парочка пошла в следующую? Рывок вверх по едва заметной тропинке и на первой же развилке — обратно вниз.

Ругающегося охранника Ёчи встретил почти сразу. Услышал что-то? Хотя... нет. Тогда бы этот живчик точно за оружие схватился. Не получилось с малолеткой? Или... что? Ёчи спокойно шагал навстречу возвращающемуся от воды... любовнику. Тот на появление встречной фигуры отреагировал спокойно.

— ... — Сердитая фраза, правая ладонь держится за щёку.

— Ну да, а что ты хотел? — Ёчи сочувственно кивнул и отработал серию ударов. Как по мешку. Занятый собственным лицом противник не сразу отреагировал. После первой двойки в голову реагировать стало поздно. Контроль... голова упавшего бандита с силой пришла на острую грань ближайшего камня. Минус один. Быстрый взгляд на лицо... ага, укусила таки за щёку "любовница". Несмотря на ствол в руке. Молодец.

Идти дальше к воде Ёчи не стал. Проверил карманы мертвеца, забрал нож и магазины к оружию. Ну и ствол, само-собой. К костру возвращался не торопясь. За спиной чисто.

Собака у охраны была послушной и на привязь её сажали только когда все ложились спать. На выстрелы и ругань в лагере она особо не реагировала. На дикую мелкую живность — тоже. На самом деле, признак показательный. Обычно собака либо охотится на животных, либо... на людей.

Если обратить внимание на гуляющих по городу служебных псов, то часто заметны мелкие шрамы на морде и около. Это — охотники, которые к человеку относятся спокойно. А вот если шерсть гладкая и чистая, тогда всё хуже. Эти экземпляры вполне способны порвать человека.

Ёчи, который спокойно поднимался по тропинке от моря, псина заметила только когда тот специально подпрыгнул и потопал ногами. Когда же он изобразил рывок от собаки, та отреагировала стандартно. Сорвалась с места и с громким лаем бросилась за убегающим человеком.

Чем хороши местные тропки, так это тем, что изгибаются вокруг камней. Виден только небольшой кусочек, отсюда и до следующего камня. Кусочек может быть больше или меньше. Хозяину собаки не повезло. Кусочек, на котором его поймал Ёчи оказался совсем коротким, а тропинка узкой.

Собака выскочила из-за камня и повисла на Ёчи, сжав зубами обмотанную тряпкой руку. Мачете вжикнуло от левого локтя вверх, разрезая горло. Булькающая кровью туша полетела в сторону вместе с зажатой в пасти тряпкой. Пока она падала по крутому склону, Ёчи выскочил навстречу проводнику. Тот оказался без оружия. Ну это... точно — не военные. Просто покойники.

Достать свой пистолет проводник уже не успел. Удар правой в голову, рывок за вскинувшуюся руку, захват, два удара сзади, под рёбра и... головой об острый выступ. Тихо и с гарантией. Противник обмяк уже после первого удара да и голова далековато откинулась. Минус два и собака. Ёчи уныло подумал, что убивать у него, как оказалось, получается вполне себе. Тюк и нет человека. Бр-р. Как бы не привыкнуть.

Пистолет за пояс, карманы покойника... отлично. В левом сразу обнаружилось два магазина к пистолету, запутавшихся в каком-то мелком мусоре. Вояки, блин. Свой автомат охранник бросил в палатку, пистолет даже не вытащил из кобуры... бардак полнейший. А вот враг-то не дремлет? Впрочем, до хорошего настроения у Ёчи было ещё два человека. Совершенно лишних здесь. Впрочем, этих он людьми считать не хотел.

Разбираться с пистолетом в сумерках? Подсветить нечем, да и времени пока нет. Всё внимание на тропинку... успел. Второй охранник так и сидел возле костра, боком к морю. Услышав шаги он успел только обернуться на звук. Удар мачете по шее, лезвие скрипнуло и застряло. Ну и ладно, Ёчи легко отпустил застрявший клинок. Нет, к такому оружию требуется привыкать. Определённо.

Как стреляют из находящегося сейчас в руке пистолета Ёчи уже увидел. Издалека, правда, но всё же. Ничего необычного. Предохранитель... вот этот выступ? Выступ послушно сдвинулся под большим пальцем вперёд, к стволу. Магазин из рукояти не выпал, значит — да, похоже на предохранитель. Если не угадал, будет хуже, от костра до палатки охранников с десяток шагов, может не успеть. Пистолет ткнулся в направлении палатки, где уже возился последний из охранников и... выстрелил. Судя по вскрику и рухнувшему внутри телу, попал. Фух. Быстро к палатке и добить раненого, затем, проверить этого, который возле костра.

Возню с собакой возле костра, похоже, так и не услышали. Звуки отразил камень. Любовничек внизу мог бы и выстрелов не услышать, не будь он первым. Впрочем, с этой частью всё ясно. Что дальше?

— Ну что, граждане военнопленные? Разбегаемся?

Торчащие из-под тряпья сонные лица никакой радости не выражали. Ну да. Этим-то чего радоваться?

— Братуха!

Ёчи очумело пялился на вырвавшегося на свет соотечественника. Тот буквально плясал от радости.

— Братуха, это... просто кайф! Зае..ли эти чурки до предела!...

Цензурных слов у этого худого мужичка практически не было. Радость — была, синие разводы на кистях — были, а вот слов нормальных... это, простите.

Как уже упоминалось, с криминалом у Ёчи имелись небольшие расхождения. Имеющийся внушительный опыт общения с подобными персонажами располагал скорее к крайней осторожности, чем к доверию. Вот эта широкая улыбка бывшего сидельца его ничуть не обманывала.

— Не торопись, парень. Присядь-ка на бревно... вот так. Я немного нервный сегодня... но это от работы. Сам видишь что тут получается. Ты каким ветром сюда?

Судя по враждебным взглядам окружающих, Ярик, как звался этот персонаж, любовью "общества" не пользовался. Даже те, кто явно радовался смерти надсмотрщиков внезапно потеряли улыбки. Плохой знак. Для вот этого "дружбана".

Тем не менее он говорил на понятном языке и в отсутствии наблюдательности его нельзя обвинить.

— Ты... это, не торопись, Ярик. Когда у этих связь должна быть?

Говорун почесал жидкую шевелюру и послушно сменил тему, перейдя с обсуждения местных куриц на местных же бандитов. Удерживать разговор в нужном русле оказалось сложно. Но вот Ярик вошел в тему и... понеслась.

Он здесь уже две недели. Сперва работал за городом, там, где сейчас сидят "бугры" этой банды. Они, по словам Ярика, люди совсем неправильные, без понимания... собственно, по его словам, здесь был всего один "правильный" человек, он сам. Но это уже лирика.

Факты оказались... разными. Бойцов в этой банде было чуть больше десятка. Две точки, эта и блок на перекрёстке дорог, в паре километров вверху, откуда ведётся наблюдение за окрестностями. Свободная смена и начальство живут дальше. С противоположной стороны дороги есть какие-то богатые до неприличия дома. Вот там и есть штаб. В штабе тяжелое оружие, броневик с пулемётом, какое-то непонятное "железо", с помощью которого человека находят за километр даже в подвалах городских домов.

Следующий сеанс связи должен быть утром. Единственная действительно приятная новость. После утренней связи из штаба выходит смена для охраны и носильщики с пайками. Зона интересов банды? За городком начинаются укрепления, где проходили бои. Вот — до тех самых укреплений. Там осталось много битой и уцелевшей техники. Она представляет серьёзную опасность. Автоматические пулемёты и мины срабатывают до сих пор.

Вот. Именно общей картины так не хватало сейчас Ёчи. Только ради этого стоило выслушивать матерный суржик бывшего сидельца. Впрочем, время-то уходит? Знания это прекрасно, но их ещё требуется применить. Для этого и потребуется время.

— Нет, друг, ты... посиди здесь. — Ярик кисло улыбнулся и плюхнулся обратно на бревно. — Я соберу оружие. Да ты не расстраивайся, выспишься нормально, утром подтянутся менты и разберутся, кто, что и куда...

Ну не мог удержаться от мелкой пакости. Судя по унылому виду Ярика, менты это последнее, что его может обрадовать.

-... а ещё лучше, топай-ка к себе в палатку? Неровён час подстрелят наши же, прикинь как неприятно получится?

Та-ак. Этого Ёчи убрал. Что дальше? А дальше настала очередь того самого, в сером пальто. Как рассказал Ярик, его расстреливали раз в четыре дня. Вот как восстанавливался полностью, так и расстреливали. Он сам — колдун и ставит какую-то защиту, так что пули его не убивают. Оставляют синяки... если не больше трёх подряд. После очередного расстрела колдун день отлёживается, а потом начинает работать как все. Вот такая весёлая жизнь у человека.

Колдуна Ёчи отвёл к дальнему краю поляны. Переводчика нет, то что он будет показывать "на пальцах" могут увидеть лишние глаза.

— Я сейчас уйду. — Вопросительный взгляд на колдуна.

Кивок. Жесты Ёчи тот понял.

— Оружие. Оставить?

Конечно. Ещё один кивок.

— Вы уйдёте со мной? Вместе?

Мужчина пожал плечами и выразительно посмотрел на свою палатку.

— Хорошо. Иди, разговаривай.

Выяснение намерений женской части семьи заняло неожиданно много времени. Прямо женсовет какой-то получился. С криками и руганью... наверное. Сложно судить, когда не знаешь ни языка, ни внутренних отношений в семье. Может, они просто решали что именно возьмут с собой?

Тем временем Ёчи выпотрошил палатку охраны и собрал в один мешок оружейные принадлежности. Единственным военным оказался тот, которого Ёчи застрелил в палатке. На нём была связь и у него же была винтовка с длинным стволом, к которой имелся металлический пенал с комплектующими. Сменный ствол, глушитель, труба прицела. И четыре бутылки со спиртным, одна из которых наполовину опустела.

Из содержимого палатки получилось два вьюка. Один — полегче, с ковриками, спальниками, одеждой и пятью упаковками пайков, второй — тяжелый. Оружие и железо. Железо, в смысле, какие-то приборы непонятного назначения, которые Ёчи никак не хотел оставлять прямо здесь. Лучше утопить, если сам не разберётся. То же самое касалось оружия.

Но вот, собственные дела он закончил. Ёчи с удовольствием разогнулся и отволок к костру упакованные мешки. Его теоретические попутчики всё ещё спорили. Глаз поймал движение на краю площадки и Ёчи с трудом удержался от выстрела. Женская фигурка замерла на месте, разведя в стороны руки... с одеждой убитого бандита. Мда. От её собственной одежды практически ничего не осталось. Сквозь сумерки фигура отсвечивала белым телом.

— Иди. — Рука указала в сторону палатки колдуна. — Одевай то, что в руках... да не надо бросать! Запугали ребёнка...

Фигурка застыла на месте, опустив руки вниз. Пришлось подойти и одеть самому. Ещё и подтолкнуть в нужном направлении.

Появление пропажи слегка подняло уровень шума. Ёчи начинал терять терпение. Оказывается даже у колдунов в семейной жизни не всё так просто... а это что?

От кустов к костру ковылял тот самый Чек. Любитель крабов. Вот только шкура у него с одной стороны уже не топорщилась и блестела немного по-другому.

— Юра... ты бухло всё заберёшь?

Б... Ну и назойлив же новый знакомый? Когда подкатил Ярик, Ёчи не заметил, наблюдая за Чеком.

— А что с этим зверем случилось?

— С Тичем? Да ничего... хозяйку застрелили с неделю назад. Она сломала ногу и началось воспаление. Гиер, ну, старший, сам и пристрелил. Да и правильно. Хоть и красивая сучка, но тупа-ая... жесть просто.

— Так кто его самого побил-то? Вот этого мелкого?

— Тижел всё грозился. Тот, который с собакой. Они с его Маком игрались всё время. Из одной миски ели. Вот... Так что с бухлом-то?

Ну да. Война войной, а бухло — в первую очередь. Ёчи прошел к палатке и достал одну из оставшихся бутылок. Из набора местного алкоголика он забрал только прозрачную жидкость, похожую на спирт. Остальное так и лежало в палатке.

— Воды принеси, Ярик? И тряпку чистую. Вот... э! Потом возьмёшь бутылку. Я ещё не ушел, твоя помощь может понадобиться. Трезвого!

— Да ладно, я ж чуть-чуть... — Руки у Ярика явно дрожали.

— Быстро, воду неси! Я уйду, тогда хоть залейся своим бухлом.

— Юра? Ты бы разобрался с чёрными? Там двое из другой семьи, всегда спорят... а Дери их ссыт по страшному. Как малолетка какой-то. — Уходить от бутылки этот персонаж ну никак не хотел.

Ёчи кивнул.

— Воду. Надо, Ярик. Поторопись.

— Да счас. Этого добра тут...

Мягкий свитер одного из охранников Ёчи разложил прямо на земле и пошел за мелким, который так и лежал на здоровом боку в паре метров от костра.

— Пока бабы спорят, займёмся делом. Правда? Нет, Чек, удирать не надо. Эй, Дери!

Колдун подошел сразу.

— Дервил. Нами Дери.

Не любит короткое имя? Неважно.

— Дервил? Пусть будет Дервил. — Ёчи кивнул. — Приятелю моему поможешь?

Колдун показал на завёрнутую в свитер тушку мелкого.

— Да. Этому приятелю. Умеешь ведь лечить?

-... — Колдун с облегчением кивнул и показал рукой на землю. Типа, положи тут.

— Во-от, Чек. Сейчас тебя подлечат... эй, не надо бояться... — Одна из передних лап вцепилась в палец и никак не разжималась.

Цирк прямо.

— Вода, Юра. — Ярик едва не подпрыгивал на месте. — Так я возьму?

— Забирай. — Великодушно разрешил Ёчи. — Только из палатки не выходи. Темно, шею сломаешь...

Небо уже почернело полностью, но ветерок не стих. Обычно ночью здесь ветра нет совсем. Интересно, сколько прошло времени?

С мелким колдун разобрался быстро. Выздороветь Чек не выздоровел, но успокоился. С бока исчезла присохшая кровь и прикосновение уже не вызывало жалобного писка.

Чек попил воды, был завёрнут в мягкую ткань и... тут подошла одна из спутниц Дервила. И цирк начал постепенно превращаться в бордель. Она привела за руку ту самую малолетку, в одежде охранника и толкнув к Ёчи начала что-то вещать. Естественно, на повышенных тонах.

Скандал удался. Насухую, без выпивки и танцев. Ёчи попробовал съехать, дескать, надо забрать? Да без проблем. Прокормим и оденем и вообще. Только... кричать не надо?

Дервил, что характерно, молча стоял в стороне. Такое впечатление, что он вообще не мог спорить с этой... стервой. Потом? Потом к движухе присоединился поддатый Ярик и с криком "Чё тебе от моего братана надо, коза", попытался оттащить склочную... женщину.

А вот дальше Ёчи пришлось пересмотреть своё отношение к женскому полу. Кардинально. Стерва дала Ярику по бороде. Очень профессионально и резко. Пятки мелькнули как надо. Нокаут, стопудово.

"Подожди-ка... какая вся сильная? А чего же ты с этими не спорила? И младшую твою мужик отбивал"? Ёчи задавил желание спорить. В корне. Она ведь ничего не понимает... да если бы и понимала. На текущей стадии конфликта слова бесполезны.

— Молчать. — Ствол винтовки оказался прямо перед носом разъярённой женщины. — ТОМО!

Держать винтовку одной рукой было не совсем удобно и Ёчи ускорил процесс.

— Садись на землю. Тут. Я уйду, а ты спорь вот с ним. — Ботинок пнул тело мёртвого бандита. — Сколько хочешь.

Правда. Слова здесь ровно ничем не помогли. Винтовку отбросили в сторону и... она легко отлетела к Дервилу. Затем эта сердитая точно так же легко отлетела назад. Противник был чуть ли не вдвое тяжелее. Упала, вскочила, рванулась к Ёчи с каким-то странным ножом в руке...

К третьему подходу жалости у Ёчи не осталось совсем. Бойца изображает? Отлично. Гимнастка, блин. Первая же серьёзная серия по корпусу выбила из гимнастки весь бойцовский дух. Захват, бросок без страховки, нож под горлом... и остановка. Ёчи осторожно отпустил тушку и сделал шаг назад. То ли отключилась, то ли притворяется. Чуть-чуть оставалось. Едва не убил.

— Будем считать, что ты меня поняла.

Колдун смотрел на происходящее широко раскрытыми глазами. Как и мелкая. Ярик? Этому было пофигу. Он ещё не пришел в себя.

— Зае..ли вы со своими скандалами. Уносите свои задницы отсюда и обсуждайте отношения... сколько угодно. Ну, Дервил? Я ухожу. И плевать мне кто у вас и что хочет мне доказать.

После воспитательного момента всё встало на свои места. Люди Дервила похватали свои мешки и двинулись за Ёчи. Все. В том числе и помятая стерва. Шли молча и быстро.

Радости у предводителя не было. Чему радоваться? Шесть человек из которых два подростка. Назвать подростком третью женщину, после того, что он увидел, Ёчи не мог. Небольшой рост, щуплое телосложение. Она прятала возраст, наверняка. И стриглась коротко, под мальчика. К сожалению, её это не спасло.

Группа оказалась слишком большой, чтобы прятаться в камнях. Быстро пройти по берегу? Ха-ха. Сам Ёчи сможет, за прошедшее время он изрядно набрался опыта. Смогут ли остальные? Это вряд ли. Переход под ярким солнцем, по тёплой, спокойной воде, только выглядит просто. Большие участки пути проходят по скользким камням. Провесить бы страховку... но её нет. Одно неверное движение и сразу появятся травмы или переломы. Слишком мало шансов у неподготовленной группы.

Задумавшись над тем что делать дальше, Ёчи не сразу понял, что его спутники остановились. Вот приглушенный спор за спиной он услышал. Пришлось возвращаться.

— Что?! Мало в лагере болтали?

Колдун сразу выставил ладони, типа всё в порядке. И вернулся к прерванному занятию. Помятая "гимнастка" светила ему маленьким шариком. Прямо с пальцев, прикрывая свет второй ладонью. Дервил что-то искал в своей поясной сумочке. Остальные просто сидели рядом с тропинкой и молча наблюдали за процессом.

Пф-ф-ф. Приключений в такой ситуации ни один нормальный человек не хочет. Хочет быстренько свалить из опасного места и хоть как-то обеспечить собственную безопасность. Поскольку себя Ёчи от остальных не отделял, значит и его спутникам лучше бы шевелить ногами... а не языком.

-... — К нему подошли сразу оба спорщика. Колдун протягивал небольшую вытянутую пластинку, похожую на... бирку от ключей. "Гимнастка" молча кивала головой.

— Это... зачем?

Дервил уложил пластинку на ладонь и сделал вид, что прикладывает её ко лбу.

— Холту. — И повторил хватательные движения пальцев, которыми сам Ёчи обозначал слово "говорить".

Пластинка оказалась тёплой. И всё. Никаких выступов, надписей, отверстий... ничего. Кусок полированного камня.

— ... — Дервил повторил свои движения. И показал жестом, что лучше бы Ёчи присесть. Перед употреблением.

— Ага. Ты хочешь сказать, что эта штука меня вырубит?

Ну да. Такую длинную фразу никто не понял. Как и ожидалось. Лица у парочки особых эмоций не выражали. Дали таблетку? Глотай быстрее и пойдём. Ёчи уселся на землю, привалив свой вьюк к камню. И "глотнул", в смысле — приложил тёплую пластинку к центру лба. Та прочно прилипла к коже. Потом Дервил коснулся её пальцем и Ёчи мгновенно отрубился.

— Ну как? — Голос был женским.

— А чего ты ожидаешь? Сейчас проснётся и увидим. До сих пор работало без проблем. Жабер делал. Это хороший мастер.

— Долго.

— У него может быть слишком...

— Я вас слышу. — Ёчи с трудом открыл глаза и осмотрел слегка вращающийся мир. — Долго я?

Голова кружилась и вставать сразу он не решился. Вот зачем ему ещё один язык? Разве что для головной боли и обязанности выслушивать всякую хрень. Ага. И делать вид, что всё понимает.

— Чек? — Голова мелкого торчала из завязанного на груди импровизированного мешка. Он с беспокойством смотрел на нового хозяина.

Ёчи улыбнулся и наклонил голову. Со лба вниз упала отлипшая пластинка артефакта... и была поймана маленькими лапками. Зверёк обнюхал предмет и... начал облизывать его. Как леденец.

— Нравится? — Ёчи посмотрел на колдуна. — Дервил? Что делать с этим... предметом?

Чужие слова послушно вылетали изо рта. Похоже, таблетка сработала.

— Выбросить. Сработает только один раз.

Ёчи кивнул и аккуратно забрал у мелкого игрушку. Тот возмущённо чекнул.

— Дисо хорошо чувствуют энергию. — Это уже гимнастка.

Дисо? Да задрали они каждый раз говорить по-разному. Пациенту вдруг стало смешно. Опять сумасшедший дом? Хрен кто поверит, если рассказать. Впрочем, сам он никому ничего рассказывать не станет. Но радостью своей, поделится.

— Ещё один пациент? Отлично... — Голова всё ещё кружилась, ситуация казалась очень смешной, так что... пластинка улеглась на мордочку зверя, палец осторожно стукнул сверху. — Фокус-покус. Нравится?

Пластинка послушно прилипла, Чек вздрогнул и застыл.

— Ты что дела...ешь? — Рука Дервила не успела самую малость.

— Ты сказал — не работает?

— Я сказал, использовать один раз. Для человека. Зарядить я не могу, разрядится полностью — разрушится конструкция. Поэтому я сказал — можно выбросить.

Ага. Как с этими колдунами непросто? Ёчи смотрел на морду зверька. А тот... учил чужой язык.

— Ладно. Будет знать как попрошайничать. Ученье — свет, Чек. Будешь учиться плохо, оставлю без крабов.

В отличие от Ёчи, у его подопечного имелась нянька, люлька... и нянька уже думала над тем, где взять соску. Учиться этот бездельник сможет не отходя от кассы, лафа. Если сама касса выживет.

— Ты уже понимаешь слова? Надо говорить. Й`ура.

Ёчи только зашипел, сдерживая ругательство. Опять поговорить?

— Мы договорились, что за нас заплатят выкуп. Надо выполнять...

— Что?! И расстреливали вон, Дервила и вашу... мелкую трахали... всё по вашему договору? Херня. НЕ НАДО НИЧЕГО МНЕ ГОВОРИТЬ. Кто умеет стрелять из автомата?

Растерянные лица. "Автомат" не поняли? Ну и кто здесь чего не понимает? Пришлось показать сам предмет.

— Плохое оружие. — Гимнастка скривилась. И отрицательно мотнула головой. — Не надо.

— Тогда... вам потребуется лопата. — Удивлённые лица. — Копать себе могилу. Четыре выстрела из пистолета и ты труп.

Это колдуну. С наглядной демонстрацией предмета. Не хочет спорить? Лицо Дервила выражало полное согласие.

— Два... или один выстрел из автомата, один бесшумный выстрел из винтовки. Тот же самый результат.

Снова тычки пальцем в названные предметы. Затем, в ряд легли три магазина от оружия. Разницу в размерах видно невооруженным глазом.

— Размер, точно имеет значение, Дервил. Из винтовки тебя убьют за километр. От приборов ты не спрячешься... и не надо мне жаловаться, что энергии мало. Её ведь больше не станет?

Когда появится больше времени, надо будет объяснить... этим, почему их колдовство сейчас никому не поможет.

— Там, — Ёчи махнул рукой в сторону развилки. — Сейчас сидят четыре ленивых обормота. Утром, когда с ними не свяжутся вовремя охранники из лагеря, они превратятся в очень злых испуганных бойцов. Быстренько вспомнят все инструкции, включат приборы и начнут стрелять по всему, что окажется рядом...

Итак, теорию удалось выложить. Вопрос с практикой завис в пустоте. Стрелять из трофейного оружия никто не умел. Одного ствола явно мало, каким бы хорошим он не казался. Если не положить всех бандитов сразу, от крупнокалиберного пулемёта блокпоста спрятаться не сможет никто. Там какая-то хитрая автоматика стоит. Ярик говорил, что из такого оружия убивали даже тех, кто прятался за камни и стены.

Нет, среди собравшихся профессиональных военных не было. Таких пленников убивали сразу. Вопрос со штурмом блокпоста отпал. Встал второй: как и куда убегать.

Обсуждение не заняло много времени. Дервил забрал с собой всех. Осталась одна гимнастка. Действительно, она нашла способ обучить холту чужака только для того, чтобы... "поговорить". По её мнению "это очень важно".

Ёчи улыбался и кивал. Конечно, важно. Да... Потом. Потом — всё. В смысле — завтра днём, когда станет совсем понятно, что и как происходит. А пока никто ни о чём говорить не будет. Всё будут быстро-быстро разбегаться по указанным направлениям.

Предложение "поговорить" возникало ещё два раза. Первый на берегу, когда Ёчи, упаковав рюкзаки и притянув их к поплавку, собственное оружие и одежду оставил за камнем. Объяснять для чего он хочет вернуться, Ёчи не собирался.

Следующая попытка оказалась скорее жалобной просьбой и едва не увенчалась успехом. Но терять собственный настрой Ёчи не хотел категорически, а просто поболтать не было времени.

— Дервил отведёт твоих людей в посёлок к вашим. Если я помогу ему дойти. Еды тебе хватит на неделю. Воды... дня на три. Ты в любом случае сидишь на камне столько, сколько хватит запасов. Потом берёшь поплавок и гребёшь вот... в ту сторону. На берег не выходишь. Слева будет город, за ним будет большая скала. На берег выйдешь только за ней. Понятно?

— Ты вернёшься и мы поговорим. Да?

Ёчи уверенно кивнул. Если он не вернётся... то ему будет уже безразлично. Всё. А если да, то и времени на "поговорить" останется с запасом.

В сотне метров от берега, среди торчащих из воды валунов, нашлась достаточно большая сухая площадка, закрытая от берега. На площадке остался груз, поплавки и сердитая гимнастка. Там ей точно никто не запретит ругаться. Громко, тихо... как угодно.

Смысл вернуться был простым. Сложное оборудование и электроника прицелов у местной банды? Странно? Вот уж не понятно, откуда и сколько такого железа есть у бандитов. Но о том, что такое оборудование редкость можно даже не гадать. Достаточно посмотреть вокруг. Нет транспорта, нет авиации, все военные строения определённо разрушены, раз уж за оружием бандиты снаряжают целую экспедицию в район боевых действий. Там копаются в трупах и рискуют жизнью. Показатель? Без сложных приборов оружие и люди на сутки провиснут, потеряв свои исключительные возможности. Группе Дервила чтобы оторваться, суток хватит за глаза.

Сам блок-пост Ёчи, конечно, не видел, но кто помешает на него посмотреть сейчас? А если посмотреть, то и обстрелять издалека. Плевать что люди попрячутся, тяжелые винтовочные пули наверняка повредят оборудование. Принципиальные различия между земной техникой и местной не настолько велики, чтобы не опознать радары или аппаратуру наведения того же крупняка.

Если основную опасность Ярик относил к городу, в котором часто встречались отдельные мародёры и организованные группы, то и внимание, и приборы у бойцов на блоке направлены к городу. К уцелевшему городу, а не к тому, в котором Ёчи появился. К тому, со стороны которого он и сейчас хочет появиться. Если правильно угадать с восходом, то солнце поднимется точно за спиной стрелка. Без приборов его вряд ли обнаружат. Наверняка подтянется броневик, что тогда? Вот, пожалуй, самая большая проблема.

Ёчи остановился и покачал головой. Самого себя уговаривать просто. Вон сколько всякой ерунды напридумывал? А... если всё будет не так? Вдох — выдох. Ну тогда и пострадает только одна тупая башка. И будет за что. Если честно, ему куда больше хотелось расстрелять блок-пост с уродами. Если всё получится нормально то и он сам дойдёт куда хочет. Он — точно. Бардак получится тот ещё. А в бардаке убегать всегда проще.

Начиналось всё вполне спокойно. За четыре часа Ёчи обошел по кругу пост и забрался на склон холма. Место было выбрано не самое удачное, но именно так и должно быть. На самом удачном могут оказаться неприятные сюрпризы.

В небольшой сумочке Дервила обнаружилось несколько очень полезных вещей. Одной из них Ёчи сейчас и воспользуется. Крошечная пачка листов полупрозрачной бумаги. Совсем как привычная по своему миру бумага для самокруток. Нет, пожалуй, чуть меньшего размера. Как там говорил Дервил? Один лист — три часа гарантированного бодрствования. Следующий — плюс один час. Если принимать три подряд, третий может не сработать вообще. Отрубишься так, что не разбудит никто.

Кисловатый лист медленно таял на языке. Пока спать не хотелось и без него. Коварность подобных ситуаций в том, что сейчас ты лежишь и спать не хочется, а уже через десяток секунд — видишь первый сон. Спать нельзя, скоро начнёт светлеть небо.

Лежать на толстом коврике было удобно. Ёчи пробежался рукой по выложенным в ряд предметам. Винтовка. Тут всё что требуется уже на месте.

Прицел. Плоские матовые стёкла с обеих сторон привычного вида трубы. Прибор явно не оптический и включался всего один раз, на берегу. Там, за тридцатиметровым каменным склоном была хоть какая-то гарантия, что его излучение не будет обнаружено следящими приборами. Включится прицел перед первым выстрелом. Что ещё? Прицел оказался вполне удобным. Чёткая яркая картинка с мелким зерном, дальномер, баллистический вычислитель, показывающий расчётную точку попадания.

Глушитель. Как это работает Ёчи не понял. Глушитель оказался обычной... трубой из толстого лёгкого металла. Но несколько пробных выстрелов по торчащим из воды камням, оставили очень приятное впечатление. Тихо и дальность выстрела вполне приличная. С местными мерами длины пока ничего не понятно, а вот на глаз, около километра пуля летела без заметного падения по высоте. Что ещё надо... начинающему снайперу?

Магазины с патронами. Тут тоже не без сюрпризов. Магазины к любому из имеющихся стволов, включая пистолеты, выглядели одинаково. Патронов россыпью не наблюдалось в принципе. Каждый магазин был покрыт защитной плёнкой... или лаком. При первой подаче в ствол, защитная плёнка на горловине срезалась. Пустой магазин выпадал легко, но чтобы извлечь полный пришлось потрудиться. И обратно он уже не встал. Странная система.

Ёчи хмыкнул. Странная? А что здесь НЕ странное? Впрочем, мелкая мошка, питающаяся человечиной, самая обычная. А вот камуфлированная одежда... или форма? Форма, скорее. Так вот, форма отгоняет мошкару. Новая — точно. Небольшая кучка звенящих от бессильной злобы кровопийц кружится над головой, но даже на макушку не пикирует.

Перечисление странных вещей затянулось надолго. Мда. Артефакты. Это вообще за пределом понимания. Дервил определённо не хотел расставаться с обучающей пластинкой. Дорогая? Или редко встречается? И эта... тьфу! Слова, которые звучали в лагере во время первой ссоры, Ёчи слышал, но тогда он их не понимал. А вот сейчас из оставшихся в памяти кусков собиралась некая картинка. И конечно, тоже странная.

Итак, гимнастку Дервил именовал графиней. Ну... тоже ничего. Теперь у Ёчи есть законный повод гордиться. Скрутил целую графиню. И чуть не прирезал. Тьфу! Кстати, ещё с недельку таких приключений и его точно нельзя будет выпускать в нормальное общество. Рефлексы у него появились очень неприятные. Собственные методы решения спорных вопросов Ёчи выстраивал долго. Чего боялся? Именно такого лёгкого отношения к чужой жизни... впрочем, если человек уже труп, но ещё об этом не знает? Чёрт бы побрал эту головную боль.

Время пролетело слишком быстро. Первый луч солнца коснулся соседней вершины. Ну... ещё совсем немного. Ёчи откатился вниз и сбежал осмотреться. Сюда он попал в темноте и это не очень хорошо, потому что убегать ему скорее всего придётся быстро и кто знает как будет работать голова под обстрелом?

Обратно стрелок вернулся быстро. Вокруг холма не виделось ничего, что могло бы помешать врагам добраться до его позиции. Отвратительно. Впрочем, пейзаж вокруг разнообразием не отличался. Любое другое место на соседних склонах будет таким же доступным.

Блокпост. То что уже сейчас было видно вселяло надежду. Остов большого автобуса? В общем, большая металлическая коробка со стёклами по бокам, с одной стороны, противоположной, засыпана кучей камня по самую крышу. На крыше выложено пулемётное гнездо, в котором шевелилась человеческая фигура в форме. Лестницы Ёчи не видел, скорее всего она внутри лежащего на земле вагона.

С этой стороны прямо из земли торчало несколько антенн. Оружие у стрелка на крыше было неправильной формы. Кроме станины и прямоугольной банки с патронами имелись непонятные обтекаемые предметы. Скорее всего — те самые приборы обнаружения. Пока всё складывалось нормально. Сейчас первый луч опустится ниже пулемётного гнезда и... надо стрелять.

Первая цель — пулемёт. Вторая — стрелок. Третья — непонятный вагон, в котором должно быть ещё три человека. Неплохо бы подрезать антенны... но лучше отработать по крупным целям. Доложиться с поста успеют по-любому, а дальше эти антенны уже не особо и важны.

Никаких длительных перестрелок. В магазине винтовки десяток патронов. В наличии только четыре магазина. Пятый был потерян при попытке снять. Жалко... но не особо. Пулемёту и стрелку хватит с головой. И вообще, Ёчи нужен бардак, а не кладбище... вот, яркий свет залил видимую часть блокпоста. Вагон оказался неожиданно-желтого цвета. Ха.

Винтовка прижалась к плечу, Ёчи чуть поёрзал на коврике. Нормально. Прицел. Картинка появилась мгновенно. Видимый крупным планом стрелок буквально подпрыгнул на месте и начал судорожно разворачивать оружие. И да, этот гад что-то орал.

Палец аккуратно прижал курок. Поехали.

Первым всё же стал стрелок. Слишком шустро он крутит свою... шарманку. Она может оказаться в лицевой части бронированной? И что тогда? Два выстрела. Человеческая фигура отлетела в сторону. Затем полетели куски от пулемёта. Как-то всё слишком просто?

Последний магазин лёг в борт вагона, за стёклами которого что-то стояло, сквозных дыр от попадания пули видно не было. Прикрылись изнутри? Ну и ладно. Всё?

Ёчи удивлённо посмотрел на пустые магазины. Похоже — да.

— Ура. — Шепотом, хотя отсюда его точно никто не услышит. — Надо шевелить задницей.

Брошенную на месте винтовку Ёчи вспоминал долго и с жалостью. Но патронов для неё больше не было и появятся ли? Не факт. Глушитель и прицел сняты. Это нести просто. До первой глубокой расщелины, которая... во-он там.

Радость оказалась преждевременной. Где-то на половине пути Ёчи споткнулся и очень неловко упал, приложившись грудью о камень. Пока он дохромал до спуска к морю, появился зловредный броневик. Последние метры пришлось ползти под огнём и... нет, это не помогло. По желанной тропинке Ёчи катился с громким матом.

Судя по ощущениям, его зацепило дважды. Не слушалась левая рука и горела огнём пятая точка. Последнее было очень обидно. Ранение сзади, в очень неудобном месте, что может быть хуже? Не перевязать, ни осмотреть как следует. Но мысли появились уже после того, как беглец проскочил третий поворот. Сюда броневик не добьёт. Побегут за ним? Ёчи зажал правой рукой дыру на рукаве левой и напряженно прислушивался. Если за ним побегут, это труба. Без вариантов. Пистолет? Очень слабое... утешение.

Рычание двигателя стихло. Ёчи пополз обратно вверх. Посмотреть.

— Ты... куда собрался?! Быстро назад! У тебя на спине кровь...

Голос был подозрительно знакомым.

— Да-да. Осознал. Мы ведь... так и не поговорили, да? А поговорить, это оч-чень важно...

Именно в этот момент Ёчи отключился. Может и к лучшему. Слушать как ругается графиня? Даром не надо.

Сначала было холодно. Потом? Потом стало ОЧЕНЬ холодно. В голове мелькали странные мысли и образы. Дикие мысли. В сравнении с ними любая боль уходила на второй план. Самое неприятное когда ты понимаешь, как всё плохо, но вырваться из дикой мешанины сумасшедших картинок не можешь. Казалось будто попал в котёл собранный из всего, что ты видел за свою жизнь. Большей частью — плохого. И этот котёл медленно, со скрипом варит, варит...

— Ты меня слышишь? Й`ура?

В сухом рту слов не оказалось. Кивнуть головой? Это не по адресу. Разве что — пошевелить пальцами. Заметит?

— Надо потерпеть. Вечером я схожу на берег, там появился источник. Станет легче.

Ёчи разом пришел в себя. Какой к чёрту берег? Там сейчас бандиты как ошпаренные должны метаться. Кстати, а где он сам-то находится? В приоткрытые глаза ударил яркий мерцающий свет. В паре метров перед лицом играла бликами поверхность моря. Да? И как он попал на каменную площадку в небольшом гроте?

— Э... воды...

Услышала. Перед лицом появилась кружка с водой. И начался... процесс поения беспомощного бойца. Лежащего на животе с оторванной попой. Ёчи неожиданно для себя рассмеялся. Не вынесла приключений его пятая точка. Болело всё тело, но там... такое ощущение, что приложили раскалённую сковородку.

Наверное попала морская вода? Он ведь не по воздуху сюда перелетел?

— Аптечка.

— Лежи спокойно.

Ага. Сейчас. Ёчи с трудом повернулся на правый бок и понял что его раздели. Совсем. Это было... нечестно.

— Аптечка. — На этот раз пальцы правой руки указали направление. Сложенные им тюки с вещами так и лежали возле дальней стены. — В кармане. Справа. Да. Это.

Короткий взгляд на левую руку. Б... Рваная рана от локтя до плеча. На вид чистая, с шевелящимися розовыми краями. Но это только на вид. Промыть и наложить перевязку. Срочно. В такой жаре всё что угодно может случиться. Зашить бы? Чем? Перед лицом появилась упаковка с медикаментами.

— Там внутри инструкция. Читай. — Она ведь разговаривала с местными?

Можно было просто заклеить рану уже знакомым пластырем, но вдруг... графиня умеет читать? Ёчи снова вяло хихикнул.

— Что? — Глаза у соседки оказались серыми. И большими. И ещё... очень серьёзными.

— Читай.

— Что искать?

Что искать? Надо очистить рану, продезинфицировать, найти что-то вроде антибиотика, то есть противовоспалительное... ага. В холту таких слов нет. А в общеимперском, на котором написана инструкция? Там они есть точно, но кто бы их знал?

— Чистить? Там чисто, я проверила. Было два осколка камня. Кость цела. Что там ещё может быть? Если начнёт воспаляться я... полечу. Потом мы отсюда уйдём...

Ёчи закатил глаза. Надо бы продолжить:"... и обратимся к врачу"? Стандартный подход в стандартной ситуации.

— Отказать. Надо всё делать сейчас.

Путь к взаимопониманию оказался долог и тернист. Он как мог объяснил свою точку зрения. Мелкий мусор, повреждённые ткани, микробы. Нет, врачом он никогда не был, но всяких ран видел достаточно, в том числе и собственных, так что процесс первой помощи представлял вполне внятно. Спутница тоже оказалась не новичком, но с медициной технологичного общества раньше не сталкивалась. И уж точно не была знакома с местной терминологией в области фармацевтики. Надписи на тюбиках и пакетиках так и остались загадкой.

Тем не менее, прогресса удалось добиться. Отчасти помогла инструкция для полных дебилов, традиционно находящаяся в военных аптечках. В кипячёную воду вытрусили порошок, промыли рану получившимся компотом. Длинные раны в нескольких местах заклеили кусочками пластыря. Мелкие порезы просто склеили. Повязка из остатков чистого белья получилась так себе, зафиксировать раненую руку было нечем, но в целом всё выглядело вполне прилично. Даже болеть перестало. Что происходило с... задней частью, Ёчи не видел. Надеялся, что то же самое. Затем он ещё раз попил воды и с чувством честно выполненного долга уснул.

— Из тебя получилась бы отличная сиделка. — Ёчи был серьёзен. Графиня — сиделка? Круто.

— О, да. А у тебя появились первые боевые шрамы.

Мда. Шутник подавился следующей фразой. Боевой шрам на руке это ещё понятно, но на попе? Очень сомнительное достижение.

— А у тебя есть боевые шрамы?

Судя по гладкой спине и... остальному, у соседки шрамов не было. Никаких. На задней части тела. Несмотря на сумерки, поворачиваться лицом она не хотела.

— У меня хорошая регенерация. Не видно.

На предмет "не видно" у Ёчи было собственное мнение. Сейчас не видно, потому, что он избегал разглядывать спутницу. Принципиально. Издевательство в чистом виде. Красивая и раздетая женщина. Рядом. И... лежишь как бревно, не в состоянии поднять руку. Проще не смотреть. Или смотреть на стены.

Убежище оказалось хорошим. Это был не грот, а просто удобная дыра между упавшими как попало большими камнями. Главным достоинством этого места было то, что с берега его не видно.

Недостатки? Здесь постоянно было мокро. Брызги воды долетали на камень со всех сторон и одежда не успевала сохнуть. На ночь приходилось накрываться плёнкой, сушить спальник было негде, а намокая он не держал тепло. Днём? Днём было жарко и одежда не требовалась.

— Почему не хочешь есть?

— Жарко. — Вот тут Ёчи врал. Есть ему хотелось, но как только он натопчется, встанет очевидная проблема с избавлением от переваренного. Завтра. Судя по скорости выздоровления, к следующему вечеру раны затянутся. Тогда он заклеит их уже знакомым пластырем. Полностью. И сможет выбраться в воду.

— Я схожу на берег, проверю свои метки. Не ругайся. Людей отсюда увели в тот же день. И с того времени никого на берегу не было. На слабые сторожевые метки у меня энергии хватает. Их нельзя обмануть.

Ёчи вздохнул. И решил воспользоваться моментом.

— Ты хотела о чём-то поговорить? Время есть. Говори.

Фигура спутницы разом осунулась.

— Кое-что изменилось, Й`ура. Я... не готова сказать то, что собиралась.

— Правильно. Ещё через день вообще исчезнет смысл в том, что ты хотела сказать. Расскажи лучше, как мы сюда угодили. Ты ведь понимаешь, что случилось? И почему у вас нет энергии? Раньше была, а теперь нет? И ещё. Ты не торопишься называть собственное имя. Почему? Мы ведь нормальные люди? Я не хочу обращаться к тебе "эй, ты".

Вздох был тяжелым.

— Завтра. А попали мы сюда случайно.

Ёчи рассмеялся и взвыл от боли в руке. Аккуратнее надо с телодвижениями.

— Это я заметил. Точно. Я вот всегда думал, что стенки подвала твёрдые, а всякие комики, изображающие из себя колдунов — психически нездоровы. Облокотился на стену, а её — нет. Выпал в центре разрушенного города. Фалти? Так его местные называют. А ты?

Смена темы вызвала заметное оживление.

— А причём тут колдуны? К стенкам в подвале?

Угадал. Зацепила тема. Пусть спрашивает. Скрывать Ёчи нечего, зато потом и сама что-то расскажет. Тогда уже и его вопросы будут восприниматься нормально.

Всё правильно Ёчи думал. На этой планете живут чёрные. Спутница называет их адептами. Но те, которых Дервил увел из лагеря, да и сам он, чужаки. И провалились сюда не только они.

Начать наверное, следует с самой планеты Имма. Именно на ней сейчас они все и находятся. На планету напали из космоса. По крупным городам и по центрам обороны стреляли сверху каким-то энергетическим оружием. Один из выстрелов, в воронку от которого выпал Ёчи, угодил в центр мощного источника чёрной энергии. Произошел сдвиг участка чёрной сети.

В подробности рассказчица особо не вдавалась, так что и "чёрная энергия" и "сеть" такого же цвета, остались для слушателя пустыми словами. Что он понял из рассказа? С помощью этой энергии создавались порталы. Пользующиеся порталами люди по каким-то неизвестным закономерностям вываливались вот сюда. Именно так на Имму попала группа чёрных. Чиновник Королевы, та самая невысокая женщина, её секретарь — Дервил и группа охраны. Двух подростков попросили доставить к какому-то месту их родители, знакомые с чиновницей.

Группа вывалилась в город Вакти, тот, где мусорщики собирали уцелевший хлам. Первая встреча с бандитами прошла спокойно, поговорили и разошлись. А через час на группу напали. Двоих охранников и адепта-магистра убили, остальных захватили в плен. На момент событий имелась договорённость о выкупе за группу. Рано или поздно движение энергии стабилизируется и пропавших найдут. Без вариантов. Есть специальные маяки, на которые отправят серьёзные силы.

В этом моменте Ёчи как-то не особо уверен. Но нельзя судить о других государствах по собственному. Его правительство собственных граждан презирает... но не все же такие? Кроме того, есть родственники. Судя по всему, совсем небедные люди. Так что, да. Должны появиться спасатели. Если бы не одно большое но.

Сдвиг сети — событие, судя по словам рассказчицы, глобальное. Да и всё происходящее сейчас вокруг разбитого источника — явно ненормально. Сколько времени будет... успокаиваться планета? Кто сможет увидеть маяки в районе аномалии, даже если она стабилизируется? Когда? Если через год, то по маякам найдут чистые скелеты. Может даже целые.

Все эти мысли Ёчи не озвучил. Чтобы утверждать подобное надо знать о предмете хоть что-то. Его привычка предполагать худший вариант, не всегда оптимальна. Сейчас вопросов возникало больше, чем имелось объяснений.

С его собственным провалом тоже что-то не складывалось. Рисунок на полу? Ерунда. К перемещению он не имел никакого отношения. Страж? Слово вылетевшее у кучерявого танцора, как оказалось, лишним не было. В смысле, ритуал создания Стража существовал. Но... речь ведь о перемещениях? Если совпадение, то... что и с чем совпало?

Адепт, открывающий портал или переход обеспечивает окно и перемещение собственной энергией. Или текущей через него энергией источника, на котором проходит перемещение сквозь пространство. Живой адепт является необходимым элементом. Живой. Он тебе и ключ и батарейка. После смерти адепта, находящейся в контуре портала энергии хватит на десяток метров перемещения груза по вектору перехода. В реальном мире — в пределах планеты. Максимум. С непредсказуемыми последствиями для переходящего. Ёчи выпал слишком далеко для всех сопутствующих условий. Выпал целым и на удобную площадку. Очень редкий случай.

Ну... редкий или нет, можно особо не размышлять. Он попал, он вот тут и от этого уже никуда не денешься. Что дальше? С этим вопросом наметились серьёзные проблемы. Единственное, что было ясно, оставаться на этом месте нельзя. Ни с какой точки зрения.

Неизвестно что больше помогло, местная медицина или специфические манипуляции спутницы, но уже следующим утром раны побледнели и перестали раскрываться. Ёчи с трудом дождался возвращения своей сиделки, чтобы она заклеила самую неприятную рану. И с удовольствием уступил ей узкую постель. Даже выдал из своих запасов новый комплект мягкого белья.

— Что, смущает голая женщина рядом? Или мешают религиозные ограничения?

— Не смешно. У нас женщина раздевается рядом с мужчиной только в одном случае.

— Это тебя возмущает? — За спиной отвернувшегося Ёчи раздался невесёлый смешок.

— Нет. Это неприлично и вызывает у меня вполне естественные желания. Предпочитаю с этим не спешить. К тому же, ранение в задницу совсем не способствует... известному процессу.

— Так бы сразу и сказал, что не готов.

Язва. Что ж её так корчит-то?

— Не надо сливать своё раздражение на меня? Доберёмся до берега, отправишься к своей начальнице... графиня. Я тебя на поводок не сажаю.

— Я не графиня. И начальницы у меня нет. Благодаря тебе.

Ёчи удивлённо посмотрел на сердитое лицо женщины.

— Объясни.

— Ты мог меня убить. И не убил. У нас это значит, что...

Ёчи возмущённо всплеснул руками и зашипел от боли.

— Да плевать мне, что это у вас значит!..

— Но потом ты обрезал мне волосы! — Гимнастка сдаваться не собиралась.

— Это да. Если бы не обрезал, ты бы за каждый куст цеплялась своей гривой, а потом по часу вычёсывала мусор... знаешь что получается с длинными волосами от морской воды, которая вокруг постоянно? Тебе мало проблем и ты так торопишься сдохнуть?

— А что мне остаётся? Я вытащила тебя и спасла от смерти. Стандартная формула подчинения уже не подходит...

Ёчи замер. Приплыли. С какой стороны здесь какие-то стандартные формулы?

— Делай то же, что я. Я вообще упал хрен знает куда, без одежды, колдовства, спутников... в больничной пижаме. Что делать? Жить! И оставаться человеком. Что сложного? День за днём, час за часом. Через месяц станет легче, через год ты вообще перестанешь думать о сегодняшних проблемах. Какие формулы тебе требуются для такой простой вещи?

Мыльные пузыри надувались... и лопались весь день. Половина действий в отношении спутницы укладывалась в какие-то традиционные ситуации, о которых Ёчи не имел никакого представления. Талми, как звали гимнастку, эмоциональную активистку и бывшую графиню, ругалась, жаловалась и снова ругалась. Она всё ещё не могла принять суровую правду. Её мир, так же, как и мир Ёчи остались где-то очень далеко.

Формула подчинения. Обязанности для двух сторон с перевесом, соответственно, в подчинение младшего партнёра. Поражение в поединке оставляет мало вариантов. Не пойдёт? равноправное сотрудничество? Он не аристократ. Нельзя. Её руководство? Издевается? И из-за чего такой эмоциональный порыв? Начальница послала на...? Мелочи жизни. Бывает.

Ёчи стоически терпел и разглядывал собственные сбитые костяшки рук. Он, похоже, вовремя сбросил собственную злость. На четвёртый день, где-то там, возле превращённого в щебень города. Это просто, если знаешь что и для чего делается. Есть опыт. У него. Плохо то, что против желания такой опыт не принимается.

Желание быть спокойным появляется не у всех. Не у всех есть отвращение к манипуляциям на эмоциях окружающих. В прежней жизни Ёчи эмоциональный человек оказывался чаще подлецом, чем дураком.

Но сейчас, мешать выплеску чужих эмоций было глупо. Повод был, серьёзнее некуда. Десяток лет работать на карьеру, добиться места... и разом всё потерять? Удар сильный, ничего не скажешь.

Лучше уж поддерживать накал, пока не выльется в крик всё, до донышка. Потом? Потом может стать лучше, если причина в ситуации. Если причина в человеке, то с таким человеком лучше разойтись подальше. Правильно или не правильно, но такой подход работал до сих пор. Сработал и сейчас.

* Следующим утром.

— Ты ещё не сбежал? — Сонный вопрос Талми откровенно порадовал. Ёчи аккуратно подгрёб ближе тело соседки и подул на затылок.

— Не дождёшься. Похмеляться будешь?

— Мы же вчера всё выпили?

Ёчи молча улыбнулся. Ага, всё. Целый стакан разведенного спирта выпили. Из литровой бутылки. Алкоголики.

— Ой! Там, на берегу твой дисо бегает. Я его хотела покормить ночью...

Всё правильно. Вчера никто никуда не пошел. Ёчи выглянул из-под камня. Море было спокойным как зеркало, даже утренний туман не везде ушел. Нормально. На рыбалку он успевает.

— Тебе нравятся варёные крабы?

— После военных пайков? Конечно!

— Ну... тогда я сплаваю к берегу. Есть повод.

К новому месту парочка отправилась только через декаду. После взрыва эмоций обстановка стала неожиданно комфортной и уходить с обжитого места совсем не хотелось. Бандиты дважды наведывались в опустевший лагерь и не они стали главной причиной ухода. К воде патруль не выходил и по самому берегу не двигался.

Дни становились короче. Ёчи считал, что осенью жить тут станет невозможно. Даже осенью. До зимы требовалось найти спокойное место и обеспечить хоть какие-то стабильные условия существования.

Талми относилась к его заботам с непонятной легкомысленностью. Впрочем, её отношение не понимал только сам Ёчи. Талми была уверена, что зимовать они будут в том посёлке, куда ушел Дервил. Или в другом месте... и в любом из вариантов особых проблем не будет. О них, дескать, побеспокоятся. Надо только выйти из аномальной зоны. С точки зрения попаданца такие надежды были крайне сомнительны. Никаких предпосылок для изменения ситуации он не видел. Только собственные действия.

Близкое знакомство с чужой цивилизацией, в лице Талми, оказались противоречивыми. Бурный секс безусловно приветствовался, а вот культура секса и культура обнажённого тела были мизерными. В Королевстве к близким отношениям разных полов предъявлялось слишком много практических требований. Это не значит, что все чёрные были пуританами. Но отношение к сексу было... как в СССР. Чем-то если не порицаемым, то неприличным точно. Хотя, к "курортному роману" Талми отнеслась с куда большим энтузиазмом чем ожидал её партнёр. Но только после того, как поняла, что никакими стандартными формулами их сотрудничество не регулируется в принципе.

Разведка побережья дала приблизительный маршрут. За острым выступом и чередой мелких "зубцов", выступающих в море, находилась первая большая бухта. На её внутренней части был виден культурный пляж, точнее то, что от него осталось. Дальняя часть застроена двух-трёхэтажными домами. Застройка терялась из виду, переваливая через видимую часть холма.

Никакой оптики у Ёчи не появилось, так что впечатление о городских домах получилось смазанным. Светлые стены и оконные проёмы без привычного деления на части. Крыши. Либо вообще односкатные, либо плоские. Людей на берегу разглядеть не удалось.

Когда Ёчи нашел лодку, причин задерживаться на одном месте уже почти не было. Лодка была металлической, совершенно целой, даже вёсла удалось найти внутри под пластиковым трапиком. За лодкой пришлось нырять. Она утонула на небольшой глубине и оказалась очень лёгкой. Очень может быть, что её унесло с берега. Или с корабля... но для корабля лодка показалась слишком мелкой.

Спрятать ярко-оранжевое судёнышко рядом было некуда. Утопить ближе? Опять же, рядом не обнаружилось такого пологого подъёма к берегу а изобретать специальный понтон... незачем. Так что вопрос с отбытием решился быстро. Вечером Ёчи пригнал лодку к убежищу, а уже через час два человека и нервно чекающий дисо заняли свои места в небольшом судёнышке.

Грести пришлось всю ночь и половину следующего дня. Следующая часть города, открывшаяся дальше, оказалась разрушенной. На берегу торчали массивные обломки причалов, чуть дальше в воде лежало огромное судно. Судя по выступающим верхним палубам — прогулочное. За ночь добраться до нормального участка беглецы не успели. С рассветом пришлось уйти дальше в море. Ёчи даже закрыл оранжевый борт тряпками, чтобы с берега было не так заметно.

Да. Центральная часть города была разрушена. Здесь уже не стреляли с орбиты. Возле причалов шли наземные бои и пейзаж показался Ёчи слишком знакомым. До боли знакомым. Закопчённые стены в дырах, на улицах груды камня и сгоревшая техника. Налетевший после обеда ветер выдул из развалин облако серой пыли. Мрак.

Именно это место, по словам Ярика, было опасным для людей, потому и вопроса о высадке не стояло. И да, в развалинах продолжала идти война. Там что-то стреляло и взрывалось. Не часто... но достаточно и одного раза, чтобы отбить всякое желание ходить по этому месту.

На сушу вышли только за следующим изгибом берега. Здесь домов на краю каменного обрыва почти не было, да и сам берег выглядел куда скромнее. Остаток дня отдыхали и паковали рюкзаки. Оказалось, что кроме вещей и спальников брать нечего.

Автоматы прицепили к вьюкам сбоку. Под рукой, но не вызывают ненужных страхов. Фляги, ножи, камуфляжные куртки приторочены сверху на рюкзак. На теле яркие футболки с надписями. Камуфляжная форма была слишком удобной, а футболки должны демонстрировать всем, что это — не военные. Выходить к городу решили рано утром, в сумерках. Это немного уменьшит вероятность дальнего выстрела, а всё остальное... как получится.

Получилось совсем не так, как планировали. Талми вышла погулять вверх по склону и вернулась спустя десять минут. Бегом.

— Что? — Ёчи поспешно надевал ботинки. — Кого ты видела?

— Я нашла источник.

Ёчи автоматически завязал шнурки и затянув ремень с кобурой, шагнул к вьюкам, куда было упаковано остальное оружие. Та-ак. Источник? Это очень хорошо. Это значит, что у спутницы теперь будет достаточно энергии, она сможет лучше видеть в темноте, дальше чувствовать людей. Очень хорошо.

Вещи собрали быстро. Собственно, всё уже было собрано раньше. Выбрались наверх, к небольшой полянке с огромным серым валуном.

— В центр поляны иди. Я сейчас. — Талми замерла на месте, расставив руки в стороны. Чек наматывал круги возле Ёчи. Ему тоже здесь понравилось. Сам Ёчи терпеливо стоял на месте. Он толком не понимал что происходит и просто ждал.

— Должно хватить. — Спутница встряхнулась и подошла к Ёчи. — Чека возьми на руки.

Дисо моментально взлетел на плечо и уткнулся холодным носом в ухо хозяина.

— Возьми меня за руку, расслабься, ни о чём не думай. По моей команде сделаешь шаг вперёд. Хорошо? Вместе со мной.

Ёчи пожал плечами. Колдовство... штука такая, лучше всё делать как говорят. Впрочем, сам он в чудеса не верил. Ничерта хорошего у Талми не выйдет. И... да. Ничего не произошло.

— Ты очень тяжелый. Я не могу тебя сдвинуть с места.

Настроение у Ёчи стремительно падало. Не так следовало начинать поход в город. Там полно злых людей и вот это вялое недовольство, оно не самое подходящее для такого похода.

— ...Ты слышишь? Я могу уйти домой.

Фигура спутника растерянно замерла.

— Я точно почувствовала место... куда раньше часто ходила. Одна я уйду.

Ну? Ёчи слушал... и настроение падало. Никаких "вдвоём". Энергии мало для такого дальнего перехода, только наличие источника... всё понятно. Он останется здесь. Да, его тоже вытянут из этой дыры. Она ОБЯЗАТЕЛЬНО за ним вернётся... всё как всегда.

Всё было бы проще, если бы Ёчи умел пользоваться маркерами или маяками. Тогда за ним бы пришли уже через час. Но свободные маркеры есть только у Дервила, она не специалист. Но она его обязательно найдёт...

"Зуб даю". — Лениво подумал Ёчи. Чем больше говорит Талми, тем меньше верится в её слова. Вон как обрадовалась, прямо танцует от нетерпения.

— Всё в порядке. Уходи. Сейчас.

— Эй, ты что, думаешь?... — И опять, гладкие и красивые слова. Внезапно навалилась усталость. Часов двадцать на вёслах, это не весёлая прогулка, да и устраивать лагерь уже незачем. Одному человеку хватит брошенного на землю спальника. Действительно хотелось, пожалуй, только одного — спать.

— Я ничего не думаю. У тебя появился выход? Очень хорошо. Хоть кому-то повезло. Главное — дойди именно туда, куда надо.

— Я тебя найду.

— Да-да. Топай, не тяни.

* Через три часа.

Четверо мужчин вышли с окраин вечером, когда солнце приблизилось к горизонту. Двое с винтовками, у двоих на специальных креплениях военных вьюков висели короткие автоматы.

По дороге шли не скрываясь. Окраины опустевшего города и днем-то не слишком многолюдны, а уж к вечеру и подавно пустели полностью. Ничего необычного в их маршруте или времени выхода не было. К ночи, по этой дороге, они дойдут к границе зоны боёв. Там переночуют и рано утром начнут поиск товара. Подобные группы были единственным источником снабжения жителей и основным занятием для не ленивых.

Оружие никто не прятал. Немногочисленная городская полиция с трудом удерживала порядок в центре, охраняя несколько магазинов и больницу. Чем дальше от нынешнего центра города, тем реже появлялись люди в форме. Да и вели они себя... проще. Если не будешь тупым как дерево, не нарвёшься.

Выдающийся в море мыс город не застраивал. Берег был настолько же неудобным, насколько отвратительным ландшафт. Многочисленные овраги и крупные обломки камня. До тех пор, пока рядом хватало нормальной земли, эту часть никто не трогал. Дорого строить.

Засыпанное мусором дорожное покрытие огибало жилой квартал и уходило внутрь территории, в сторону восточной части города, сегодня необитаемой. Когда-то там было очень красиво. Несколько высоток, в которых сосредоточилось городское управление, офисы Семей и дорогие гости, не желавшие смотреть на море. Дорогие магазины и два самых больших на побережье центра развлечений. В центре бухты когда-то находился причал прогулочных лайнеров. Во время эвакуации горожан причалы стали самой горячей точкой побережья. Рядом находилось местное командование планетарных войск и казармы полиции.

Жители радовались, что центр дальней связи решили строить у соседей, хотя раньше думали совсем иначе. Именно связь стала первой целью рейдеров и удар с орбиты превратил соседний город в груду щебня.

Четвёрка растянулась в линию и свернула к берегу за первым же обломком скалы. Через десяток метров начинались овраги и отследить из города их маршрут станет невозможно. Всё как обычно. Эти добытчики и сами не гнушались перехватом сборщиков, так что меры безопасности принимали обязательно.

Первый короткий привал группа сделала выйдя на развилку.

— Значит, двое там. Костёр разожгли часа три назад. Лодка там же, где и была. Скорее всего останутся на ночь. Лодка появилась с моря... вот хрен его знает откуда их принесло. Одноногий в свою трубу видел три больших вьюка с барахлом, оружие, пятнистую форму. И классную бабу.

Старший банды, высокий сутулый крепыш с винтовкой за плечом, излагал неторопливо. Никто из бойцов не садился и не пил воду. Слишком мало прошли.

— Я сяду слева, на "яйце", сверху и берег видно и площадка над костром хорошо простреливается. Вик прикроет правую часть, а ты с Моргом... — Палец сутулого ткнул в грудь молодого лохматого парня, — выйдете по тропинке. Мужика прибьёте по-тихому. Тёлку связать. Не шуметь. Если Морг полезет на тёлку... пристрелю нахрен.

Худой коротко остриженный парень нервно вздрогнул но промолчал. Перебитый давно нос и поставленный совсем недавно фонарь под глазом показывали... что спорить у него получается не очень хорошо.

Постояли, подпрыгнули пару раз, проверяя друг друга на звук и ушли по протоптанной в овраге тропинке.

*

Поспать у Ёчи так и не получилось. Только он пригрелся возле удобного камня, как прибежал Чек и начал тянуть его вверх. Туда же, куда недавно пошла Телми. Сон моментально пропал.

— В чём дело, Чек?

— Телми... — При желании было не сложно разобрать отдельные слова, произносимые мелким. Говорил Чек мало, так что всё, что сейчас услышал Ёчи, уже было сказано и услышано. Сказано вполне осознанно, что немало удивляло. Ну ладно, артефакт вложил какие-то слова, вот только мозг он не мог вложить? Откуда у дисо взялось понимание слов? С чего вдруг он вообще начал разговаривать?

Ёчи подскочил с подстилки, накинул куртку и побежал за серым хвостом вверх. Без причины Чек не паниковал.

— Да, я пришел. Что здесь такое, Чек?

— Ушла. Телми. — Мелкий копал лапкой сухую землю. Потом сел и каркнул: — Плохо.(Крайд — плохо хол.)

Ёчи осмотрелся и отошел в тень деревьев.

— Ну да. Конечно плохо. Но она вернётся, Чек. Мы с тобой посидим здесь пару дней, подождём. Телми вернётся и будет хорошо.

В собственные слова Ёчи верил слабо. Но остаться здесь на пару дней собирался точно. Отдохнуть, спрятать лодку, понаблюдать за городом. Если спутница вернётся, это будет не нужно, но до её возвращения им надо дожить.

Сон пропал совершенно. Чек, выразив своё пушистое мнение устроился рядом с хозяином и особого желания отдыхать не выражал. Ему-то что? Половину пути в лодке, дисо преспокойно дрых на вьюках.

— Сходим в лес, Чек? Поищем врагов?

Шерсть у мелкого встала дыбом. Слово враги ему уже объяснили.

Телми учила дисо охранять территорию. Как именно она это делала, Ёчи не представлял. Живых врагов им как-то не попадалось, а иначе... как это сделаешь? Максимум пользы от этого процесса виделось в длительном отсутствии дисо в лагере, когда его отправляли "охранять". Пушистый засранец не упускал случая поучаствовать в... любом активном процессе, что Ёчи совсем не нравилось. Есть ситуации, когда третий не просто лишний, а гад и... вообще.

К голому камню, похожему на яйцо, Ёчи вышел быстро. Здесь самая высокая точка, с которой просматривалась даже ближняя часть города. Собственно, с "яйца" Ёчи и увидел четверых вооружённых бездельников, уверенно топающих из города.

— Ну что... Чеку надо выдать первую боевую медаль. Я бы сейчас так и дрых на берегу. Точно. Расслабился. Ну, бродяги, шли бы вы... мимо? Тогда бы у нас с вами всё было просто отлично.

Но бродяги мимо не пошли, а повернули. На мысе не было ровным счётом ничего интересного. Кроме высадившихся недавно путешественников.

Ёчи расстроился. Это у него такое счастье, наверно. Неприятности сплошным потоком. Очень похоже, что пока Ёчи не сдохнет, его теперь постоянно будут встречать злые мужики с оружием. Смешно подумать, что когда-то он мечтал о подобной жизни.

*

Четвёртого бандита Ёчи загнал в воду в полной темноте. Худой, парень с поломанным носом оказался неважным бойцом, но бегал как заяц. Он бросил оружие почти сразу и найти перепуганного насмерть бандита удалось только благодаря Чеку.

Эти четверо оказались на удивление сложным противником. Уже первый, здоровый как откормленный кабан мужик, заставил Ёчи попотеть. Он просто не желал умирать. Никак. Скорее всего, сам Ёчи оказался никудышным убийцей... что его не очень удивило.

Два удара ножом. После второго, нож куда-то делся, да так красиво, что найти его не удалось. Ни сразу нож не обнаружился, ни после драки. Сутулый тихо пискнул и начал... лягаться. Хорошо хоть не кричал и за пистолет не хватался. С этим Ёчи сказочно повезло.

Сутулого он добил, но извозился в грязи так, что пришлось мыть лицо и руки перед тем, как браться за оружие. Винтовка первого оказалась копией той, которую Ёчи бросил после нападения на блокпост. Только это и спасло его от смерти. Хотя. Если бы Талми не подобрала прицел и глушитель и они не лежали в рюкзаке за спиной, всё было бы не так хорошо. Но всё собралось именно так.

Прицел встал сразу и послушно включился. Сволочь. Сколько ни пытался Ёчи заставить его работать без винтовки, тот оставался холодной железкой. Глушитель? Этот предмет тоже встал без проблем.

Из винтовки был застрелен второй охотник, выбравшийся на возвышенность справа. Он оказался далековато и появился в прицеле боком к стрелку, но лучшего случая ожидать не стоило. Первый выстрел только ранил противника и чтобы окончательно его добить потребовался полный магазин. Бандит крутился в кустах и почти уполз за камень. Почти.

В мешке сутулого обнаружился всё тот же стандартный пластиковый пакет с десятью магазинами, так что с патронами к винтовке проблем не было.

Двое, отправившихся к лодке, тоже оказались пугаными. Подстрелить удалось только одного, причём сразу наглухо. Это был единственный точный выстрел за весь бой. Второй из пары моментально пропал с глаз и... началось.

Худой стоял в воде по горло и таращился широко раскрытыми глазами на толстый ствол винтовки.

— Прибежал? Выходи. — Отрицательное мотание стриженой головы.

— Сюда. — Чек внёс свой пятачок, запрыгнув на плечо Ёчи.

Стриженый понимал холту и это оказалось скорее проблемой. После торжествующего писка Чека он рванул дальше в воду. Как был, с мешком за спиной и в военных ботинках. И почти сразу начал пускать пузыри. Этого пришлось натуральным образом спасать, причём спасаемый лягался, кусался и, когда получалось вдохнуть воздуха, орал благим матом.

Устал Ёчи так, что едва хватило сил упаковать последнего в пластиковые наручники, прихваченные в лагере мусорщиков.

Этот день оказался очень длинным и никак не желал заканчиваться. Пришлось глотать таблетки из аптечки и жевать уже знакомую бумагу, заряженную колдуном, но к рассвету, когда вещи убитых были стащены к костру, появился Чек. Дисо забрался на плечо, довольно чирикнул "идут" и Ёчи, матерясь, побежал обратно к уже знакомому "яйцу". Ну какой тут отдых?

— Дерьмовое место. Как мешок. И назад нельзя и вперёд — некуда. Какого хрена я сюда забрался?

Через прицел было видно как от города идут двое... и под тихую ругань Ёчи, сворачивают на развилке к мысу.

— Тяжелый мешок, мужик. — Виновато булькнул стриженый после очередного падения на камни. — Руки развяжи?

— Нах... Шустрый ты сильно.

Похоже, самым большим горем стриженого стал не плен, а то, что ему не показали Талми. Он даже решил, что её подстрелили и очень расстроился. Разубеждать пленника Ёчи не стал. Тот проникся состоянием своего пленителя и выполнял все команды чуть ли не бегом. Горе-то какое у человека?

Стриженый рассказал и показал массу полезных вещей. Помимо всего остального, и обстановку в городе описал. Так, как её понимал.

В городском доме банды должны были постоянно находиться четверо. Двое тяжело раненых и двое... на хозяйстве. Что за хозяйство? Доктор и две пока не пристроенных женщины. В подвале. Врача где нашли? Так он местный. Запросил много денег. Заплатят? Это... вряд ли. Да он уже и сам всё понял, если не дурак. А доктор — явно не дурак, его неделю убалтывали. Пока за шкирку не притащили в дом, отказывался.

На холту пленник говорил плохо. Собственно, Ёчи понимал не намного лучше, но — лучше. У него была целая неделя практики с носителем языка. Мда.

Выбор был небольшим. Местные будут приходить в долбаный каменный мешок до тех пор, пока отсюда кто-то не вернётся с добычей. Если никто не вернулся, это значит, что все вещи — там. Просто и понятно. Каждый следующий будет думать о том, что его предшественники тяжело ранены и собрать добычу сможет любой... кто успеет первым.

Только оружия, собранного с убитых, хватило чтобы заполнить вьюк. Дорого сейчас стоит хорошее оружие. Всё, что лежало на виду, городские собиратели уже нашли и продали. Кто покупает? Из пригородных посёлков привозили свежие продукты, увозили оружие и рабочие руки. Деньги? Пластиковых денег было мало, они тоже были добычей. Лезть за оружием к причалу, там его сталось достаточно? Нет дураков. Убивают сейчас везде, но возле причала — чаще.

Основной доход городу приносили пленники и их имущество. Пока хватало всем, и торговцам, и добытчикам. Дальше что? А кого это волнует? Есть хочется здесь и сейчас. Каждый день. Всем.

*

Мастер Гелег вышел из перехода точно на место, показанное графиней Талми.

— Чек! Ко мне! — Пушистый ком, застывший напротив гостя, мгновенно исчез из поля зрения.

Всё правильно. Дисо ждал хозяйку... хозяйку? Мастер хмыкнул. Если это действительно дисо графини, он бы с ней и ушел.

— Аккуратно. Руки. Малейшее движение и я выстрелю.

Мастер поднял раскрытые ладони и покосился влево. Да. А вот и хозяин дисо. Калибр винтовки оказался вполне серьёзным. Подавителей здесь нет, это коргова Империя, так что огнестрела на руках полно. Это уже известно от начальницы.

— Я прибыл по поручению графини Талми. Вас приказано перевести к ней, в Коди. Вы готовы идти? У нас очень мало времени. Оптимальный отрезок уже закрывается, следующего долго ждать.

Ёчи очень хотелось уйти с этого чёртова треугольника. Но этого дядю он видел впервые. То, что он очень хочет отсюда убраться не должно мешать ему принимать решения.

— Я тебя не знаю. Талми сказала, что появится сама.

Гелег смотрел на винтовку в руках клиента. Мда. "Если не поверит, хватай его и тащи сюда силой"? Как бы не так. Тут стандартная защита мастера не сработает, поставить "щит"? Его за долю секунды не собрать. Дисо внимательно следил за адептом с плеча хозяина. Даже если сам клиент не видит энергий, дисо его предупредит, короткое движение пальца... Нет, рисковать мастер не будет.

— Хорошо. Сейчас я всё повторю под Знак. Не стреляй...

— Не трать напрасно слова. Я не чёрный. Верю только в то, что хорошо знаю. Я не верю вашим Знакам. Мало времени?

— Следующее окно будет не раньше, чем через сутки.

— Не важно. — Ёчи устало выдохнул. — С тобой я не пойду. Здесь опасное место. Не способствует доверчивости.

Короткий кивок в сторону. Мастер медленно развернулся и увидел выложенные в ряд трупы.

— Передай Талми, что лодку заметили из города. Сюда идет ещё одна группа. Если станет совсем плохо, я уйду. Талми знает куда я пойду и где меня искать. Колдуна уже нашли?

Гелег хмыкнул. Проверяет?

— Дервил остался на этой планете. — Одобрительный кивок клиента. — Лучше уйти сейчас, Й`ура.

— Не лучше. Лучше выполнять то, о чём договаривались. Я не верю заместителям, помощникам или посыльным.

Адепт покачал головой. Он, конечно, может прочитать чужаку лекцию о служебных отношениях в Королевской Службе... но это будут "напрасно потраченные слова". Чужак. Этим всё сказано. Упёртый как меннит. Впрочем, среди жителей Королевства таких тоже с избытком хватает.

— Хорошо. Я услышал. Место мне знакомо. Следующий выход будет, когда откроется окно. Не раньше следующих суток.

— Если не удержусь тут... пойду к колдуну. Всё. Привет Талми.

Гелег едва не рассмеялся. Прост как камень. Дескать привет графине, начальнице отдела Королевской Службы. Оборжаться. Привет от голоногого чужака. Ага. Это очень важно.

— Я ухожу, не стреляй.

Концентрация... шаг. Хлопок закрывшегося перехода.

— Нихренассе! Вот так, просто? — Ёчи растерянно тёр лоб. Прямо на его глазах человек исчез. Не спрятался, а перенёсся на космические расстояния. — Не, сказок мне нарассказывали дохрена, конечно...

— Враг... — Дисо оттаял и свалился с плеча в траву. — Идут-идут.

— Ага. Идут, чёрт бы подрал этих тупых жадных ублюдков.

Ёчи поднялся и перевесив винтовку за спину, отправился в сторону города.

— Чек, вот скажи мне... — Полянка с источником осталась за спиной. — Ты ведь обычный пушной зверь? С чайной ложкой мозгов... не обижайся, но и ты понимаешь, когда перед тобой в землю попадает пуля? Понимаешь, что вперёд идти НЕ НАДО! А эти... вот как им ещё объяснить?

* Через восемь часов.

Капитан Венг никогда не вмешивался в разборки за пределами им же ограниченной территории. Мало бойцов, полностью отсутствует контакт с планетарной властью. Собственно, этих властей сейчас многовато, может потому и нет контакта вообще. Все хотят застолбить новые районы... но никто не хочет помогать. Нет денег, нет техники, связи, нет ничего. А вот желания руководить — хоть отбавляй. Всё, что можно сделать на местных ресурсах, уже делается и без посторонних командиров.

Восемь человек. Даже не смешно. Что могут сделать восемь полицейских там, где раньше жило полмиллиона граждан? Держать один небольшой участок. Несколько районов. Выдерживать хоть какое-то подобие порядка, чтобы работала больница, магазины и людей не убивали на улице.

Сейчас капитан стоял на границе своей территории. С собой взял двоих. Один боец сел в одном из крайних домов с мощным биноклем, второй стоял рядом.

Никто бы к нему не обратился, обычно местные решали подобные проблемы самостоятельно. Но три часа назад вернулся парень из последней группы. Один, без оружия. Рассказывал уцелевший странные вещи. Венг послушал... и решил, что есть шанс разобраться с появившимся в пригороде хищником самостоятельно. Возможно, даже без крови.

— Смотри, кеп, вот эта табличка, про которую Ворси говорил. "Дом охраняют злые животные". Это что за хрень такая? И что там нацарапано ниже?

Венг удивлённо пожал плечами.

— Это во-он с того дома. Там жил один прибацаный охотник, его заставили повесить на забор. Давно дело было. А вот на холту нацарапано недавно. "Злые собаки, злой хозяин, злая хозяйка, все ОЧЕНЬ злые".

— Это... к чему? Он ведь чёрный? Я от них ничего похожего не слышал.

— Не знаю. Но за табличку с оружием лучше не заходить.

— Да ладно, Терил говорит, что там никого нет.

— Ребята Ченира тоже так считали. Во-он, видишь ботинки торчат на камне? Дипен. Наверняка. Толковый стрелок был...

*

На этот раз Ёчи пришлось побегать. И поплавать. Парень из последней группы, которого он отпустил, наверняка засёк его позицию. Но он бросил на землю оружие и стоял с разведенными в сторону руками. В плен брать хлопотно, да и заниматься пленными оказалось некогда. А пленные без присмотра творили... удивительные штуки.

Самый первый придурок умудрился завернуться в плёнку и задохнуться. Самостоятельно, без чьей-то помощи. Понятно, что Ёчи его связал и заткнул рот. Спрятал на берегу, за камнями, чтобы не попала случайная пуля. Даже долбаную плёнку накинул, чтобы пленник не промок от морских брызг. Но предусмотреть такую вот фигню не смог. Пленный ворочался, плёнка упала сверху. За четыре часа, пока Ёчи бегал с третьей группой, мертвец превратился в плотно смотанный свёрток. Вот такая беда с пленными.

Парень, бросивший оружие, оказался сообразительным. Сбросил рюкзак, нож... и спокойно ушел в город. Честно говоря Ёчи за него порадовался. Происходящее здесь уже превратилось в бессмысленную бойню. Здесь ведь не Курская дуга? Нет никаких принципиальных споров? Просто не ходите, куда не надо и всё, что вам надо в этих камнях? Но вот же, ещё двое пришли. Самые жадные?

Для себя Ёчи уже решил, что эти, которые сейчас стоят на развилке тропинок, станут последними. Если ему нельзя вперёд, нельзя остаться тут... он вернётся к причалу. Так же, как добрался вот в это место. Ближний к причалам берег обрывистый, пройти по обрезу воды ногами нельзя. Слишком глубоко. Но с уцелевшим поплавком вполне возможно переплыть сложные участки и выбраться там, где тебя никто не ожидает. Лодка на месте? Её видно хорошо. Пройти вдоль берега нельзя? А он — вот. Сидит на верхушке и ему видно берег даже лучше, чем с удобного "яйца".

Жаль только, удобных мест больше нет. Это оказалось последним. Следующая группа будет прятаться лучше, или зайдёт с двух сторон... или бойцов станет слишком много для одного стрелка. Кто скажет точно?

Та-ак, началось. Прицел мигнул красной точкой и Ёчи быстро сдвинулся за камень. В радиусе двух километров обнаружен активный прибор военного назначения. Замечательная техника, если правильно пользоваться. Задохнувшийся живчик изрядно помог разобраться с трофейным хламом. Если бы Ёчи знал общеимперский, у него бы и связь была уже и... впрочем, языка он не знает. Все эти замечательные менюшки, выпадающие при включении приборов, не для него. Искать наощупь? Тут потребуется масса свободного времени, которого нет.

Того что есть уже достаточно. У его прицела отличный угол зрения. До момента выстрела Ёчи наблюдал за активным оборудованием стрелка, удерживая того на самом краешке видимого пространства. Находящуюся за камнем рабочую часть винтовки и прицела противник не видел. Всё просто, главное быстро и точно выстрелить. Первым.

Итак, у противника появился наблюдатель. Ожидаемо. Прошлая группа высадила снайпера на первом же удобном камне за дорогой. Если бы Ёчи остался на "яйце", там бы его и прибили. Эти двое посадили стрелка в доме, за километр от развилки. Что сделает следующая группа? Двоих посадит? На разных углах мыса? Тогда у него вообще не будет возможности стрелять в противника издалека... ладно. Следующего раза просто не будет. Достали.

*

— Хорошо. Стоять здесь мы можем сколько угодно и ничего не изменится. — Венг поправил белую повязку на рукаве. — Надо идти.

Первый шаг дался с трудом. Нет гарантий, что загнанный в угол чужак не начнёт отстреливать незванных гостей без предупреждения. Дальше стало проще. До начала дорожки, уходящей к мысу Венг добрался без каких либо сложностей.

Явно видимая черта пересекала утоптанную землю. Как только Венг до неё дошел, всё стало... сложнее. Хлоп! Удар пули за чертой и фонтан земли. Капитан остановился и показал пустые руки.

Почти сразу по связи долетели вопли наблюдателя:

"Он лупит по стене выше меня. Два выстрела в одну точку, дыра и..." — Дальше Венг не слушал. Стреляли где-то рядом... но звука не было.

"Терил, туши оборудование и уходи. Он тебя видит... и меня не пропускает".

Венг покачал головой. Странно, что след из трупов не начинается прямо на городской дороге. Выстрела он сам не услышал, наблюдатель стрелка не заметил. Если он обстреливает дальний угол городской застройки... то стрелок должен быть совсем рядом с Венгом. По спине побежали мурашки.

Заход к мысу на своих двух, возможен только через этот овраг. Вот именно тут. Ширина мыса в этом месте больше километра, проложить дорожку в другом месте? Конечно можно... вот только, кто позволит её построить? Там обрывистые склоны, две глубоких трещины. Да и до места будущего прохода придётся топать без дороги. В начале мыса уклон идёт от города и спрятаться практически негде. Очень неудобное место для штурма.

— Ну и где ты сидишь? — Венг осмотрел вечерний пейзаж.

Стрелок может сидеть где угодно... впрочем, он ведь пришел не за этим? Короткий шаг вперёд... и очередной фонтан земли в лицо.

Венг аккуратно стряхнул с лица грязь и демонстративно пожав плечами постучал пальцем по белой повязке. Надо покричать. Должен услышать.

*

Ёчи находился в замешательстве. С приборами связи он так и не разобрался, чего кричит ему этот мужик с белой повязкой... просто не слышно. Море за спиной забивает звук. Как тут разговаривать? Проблема. Если выходить самому? С того места ничерта не будет видно. Если кто-то пойдёт от города, Ёчи не успеет... ничего он не успеет сделать.

— Чек? Этого человека надо отвести на развилку. Туда, где табличка. Сможешь?

Дисо показал розовый язычок. Как хочешь так и понимай.

— Хорошо. ОТВЕДИ человека к РАЗВИЛКЕ. СКАЖИ "один час". Выполнять.

Серый комок мелькнул по склону и пропал. Ёчи размял шею и устроился поудобнее. Не дай Бог этот, с повязкой, попробует обидеть мелкого... местный Гринпис сразу же объявит выговор. С занесением.

*

Венг был терпеливым человеком. Если вокруг ничего не происходит, то может быть, ему не всё видно? В него не стреляют ведь? Это уже плюс.

Небольшой серый зверёк выскочил из травы неожиданно. Замер на мгновение, медленно подошел к капитану и... указал лапкой на него.

— Развилка. Один час.

Капитан хмыкнул. Вот это номер. Холту он понимал хорошо, но услышать разумные слова от мелкого зверька? Венг присел и осторожно протянул руку к посланцу. Тот издал странное шипение и раздулся в меховой шар. Зубки у посланца выглядели совсем не смешно. Руку пришлось убрать.

— Враг. Развилка. Один час.

— Хорошо. Я иду.

Капитан озадаченно крутил головой. Его только что обозвали врагом? Злые животные? Злой хозяин положил здесь кучу народа... а что сделает злая хозяйка? Они там, в Королевстве, любят назначать королевами баб... нехороший знак. Счас придёт злая хозяйка и сделает дяде бо-бо? Или движением руки превратит город в развалины?

Сразу вспомнились сетевые ролики, в которых полуодетые красотки руководили огромными армиями варваров. Венг с трудом удержался от смеха. Трындец просто. И резко погрустнел. У него двенадцать трупов тут. Кто бы и что не говорил, но это безобразие надо прекращать.

Стрелок на развилку вышел через час. Вышел от центра города, его одежда до пояса была мокрой. Он добирался по берегу? По ПРАВОМУ? Венг в который раз вспотел. В городке всем известно, что на правый берег мыса нормального выхода нет. Справа, от причалов, никто не ждёт пули. Не в этом месте.

Хуже всего, что у стрелка за плечами большой и явно тяжелый вьюк. Винтовка с коротким стволом... с таким стволом он до наблюдателя бы не достал. Значит, успел собрать вещи и сменить ствол? Что ещё он успел за час? Похоже, он спокойно перемещается по всему мысу. Как хочет.

И... да. На плече сидел тот самый зверь. И показывал зубы. Конечно, он же злой?

* Замок Коди. Третий Лепесток. Королевство

В замке Коди, где размещалась Королевская Служба, всегда было шумно. Аристократы о службе в замке отзывались с зубовным скрежетом. Масса хлопот, масса самых разных политических группировок, масса обещаний от верхнего потолка привлекательности до отрицательного максимума и мизер денег. Множество начальников с самыми высокими претензиями и ещё большее количество подчинённых, каждый из которых желает вскочить на твоё место. Коди занимался проблемами королевских чиновников среднего звена. На Третьем Лепестке.

Наверное достаточно сказать, что Третий, как его называли жители Королевства, был столичной областью с внушительным стажем. Здесь никогда не было войн, мятежей и, если не считать самого первого, стихийных бедствий. Самого первого, в смысле — образования Ткани Лепестков.

Напряженное и трудолюбивое жужжание чиновников Третьего являлось причиной и следствием благополучия Королевства и его, благополучия, гарантом. Чем занималась Служба в Коди? По большому счёту, поддерживала у жителей Королевства веру во всю вышеупомянутую благодать.

Коди делился на четыре ветви. Генерал ветви с названием "Сантом", под бдительным присмотром которого находилась четверть администраторов Третьего, недавно прошел очередной цикл омоложения. Теоретически такую возможность имел любой житель Королевства, практически? Практически, у ЛЮБОГО жителя Лепестков вряд ли найдётся пять миллионов кудо. Именно столько стоил полный курс, превративший трёхсотлетнего старика в молодого мужчину. Со всеми вытекающими последствиями.

Герцог Этерлин уже являлся легендой и его новая молодость гарантировала появление новой столетней страницы в жизни известного генерала. Ветвь Сантом могла спать спокойно. В смысле, оставить всякое беспокойство о возможных изменениях в структуре ветви.

Королева наверняка облегчённо выдохнула, отметив, что генерал покидать свой пост не намерен. Её сестра, курирующая трудолюбивый улей чиновников, тоже была довольна. Любые изменения в руководстве Службы, особенно такого уровня, обещали массу хлопот. В общем, верхний слой аристократии Королевства, благосклонно кивнул помолодевшему генералу.

Средний слой офицеров отнёсся к новости гораздо менее спокойно. Дело в том, что у любой выдающейся личности есть свои задвиги. Стальные "мячики" генерала, отполированные до блеска поколениями подчинённых, наводившие ужас на его врагов и внушавшие почтение его друзьям... как бы точнее выразиться, ожили. Мало того, они заметно увеличили активность, что вполне прогнозируемо. Но последствия возросшей активности прогнозам не поддавались.

Дело в том, что генерал Этерлин был признанным ходоком по женской части. Его новая молодость гарантировала новые приключения. Для всех, поскольку кроме известных побед героя, имелись настолько же известные поражения. К собственным поражениям генерал относился болезненно и не оставлял попыток взять реванш.

Но попытки реванша никого не пугали. Пугало другое. Если победы на служебные отношения влияния почти не оказывали, то поражения генерала на любовном фронте обещали как минимум двух-трёхнедельный курс молодого бойца для всех, кто попал под руку. Мужчиной Этерлин был подвижным, так что Ветвь Сантом ожидало нешуточное испытание. Под его тяжелую руку мог попасть кто угодно.

— Талми? Ты выбрала очень неудачное время для загула.

Куратор от Королевской Семьи всегда была серьёзной. Человек, вправляющий мозг офицерам Службы, обязан быть серьёзным. Сейчас требовалось вправить мозг новому командиру. Срочно.

— Мин? Что ты несёшь? Я? Выбрала? Какой, к демонам загул? Это я закинула Мышь хрен знает куда? Это я расстреляла имперскую планету?

— Это ТЫ вытащила герцогиню из дыры и получила повышение. Теперь ТЕБЯ, всю такую цветущую и красивую, каждый день наблюдает Этерлин. Это у ТЕБЯ хватило ума не дать генералу...

Талми сжала кулаки. Переваривать давно прошедшие события ей очень не хотелось. И выслушивать в сотый раз одни и те же упрёки.

-... нет, ты слушай! Пока ты сидела на Вырце и сторожила задницы местного гадюшника, твой транспортник вернулся в Коди. Он пришёл пустым и доложился о причинах.

Талми вздрогнула.

— Пустым? Кому докладывался?

— Погоди. Дерлин набрался вассалов и прилип к планете... но это фигня. Чужак, которого Мышь называет спасителем миссии, отказался идти с адептом. Заявил, что ты ЛИЧНО ему обещала и... всю эту байду слушал... кто?

Куратор уставилась на Талми.

— Демоны Ночи! Этерлин?

— Вот. И "мячики" нашего трёхсотлетнего юноши, от этого известия заметно зашевелились. Рассказать что будет дальше?..

* Безымянный полуостров. Империя

Когда человек с повязкой извлёк из своего рюкзака короткую металлическую трубку, Ёчи напрягся. Похожие вещи в его добыче появились но его "консультант", к сожалению, до этого момента не дожил. Что это за предмет, Ёчи не знал и очень удивился, когда после нехитрых манипуляций трубка превратилась в лёгкий стульчик.

— Отойдём?

Переговорщик из города удивлённо осмотрелся и пожал плечами. И отозвался на холту.

— Далеко?

Пара отошла на десяток метров к мысу. Камень с останками мёртвого стрелка перекрыл бОльшую часть городских построек. Ёчи вздохнул и сел прямо на землю. Теперь его от города не достать.

— Меня зовут Венг. Я командир полицейского отделения. Зря боишься. До утра сюда никто не пойдёт.

— С чем пришёл, командир? — Обсуждать правильность собственных действий Ёчи не собирался. Не сейчас.

Собеседник отставил в сторону стул и опустился на землю напротив.

— Зря не пользуешься, стул это удобно.

Конечно, знал бы Ёчи что это и как работает, с удовольствием бы воспользовался.

— Я в вашем чудном месте скоро не только отвыкну от стульев, а вообще перестану чувствовать себя человеком. Или ползаю или бегаю, разве что не лаю. Ближе к делу.

— К делу? Хорошо. Завтра утром сюда выйдет объединённая команда двух серьёзных группировок и для тебя всё закончится.

Ёчи пришлось изображать испуг, затем каменную решимость. Если разговор ни о чём, пусть думают что он останется.

— Да, будут потери, но всё будет именно так. — Капитан выдержал паузу. — Первыми сюда шли отбросы, которым хотелось подняться. Возможно, ты наказывал их за свою спутницу... не знаю. Но завтра... сюда отправятся наказывать. Тебя. Что скажешь?

Сказать Ёчи пока было нечего. Ничего нового он не услышал.

— Ты можешь вернуться в общину у причалов. Там не самое приятное место, но там можно жить. Или... я могу провести тебя через город.

И... зачем это Ёчи? Есть то, что ему ДЕЙСТВИТЕЛЬНО необходимо.

— Мы можем сделать по-другому, командир. Через сутки я уйду сам. И никому ничего не придётся делать.

На этот раз скривился гость.

— Никто тебе суток не даст. И я с этим ничего не сделаю.

— То есть, ты не договариваться со мной пришел? Зачем тогда я тебя слушаю?

— Я пришел предложить свой вариант. Он приемлем для тебя, выгоден для меня и безопасен для моего города...

Почему Ёчи согласился с Венгом? Раз уж он не дождётся спасателей здесь, то ему так или иначе надо будет попасть в поселок к чёрным. Там сейчас Дервил и там должна появиться Талми. Должна. Если что-то пойдёт не так, даже Дервила уже достаточно как опорной точки. Единственный человек на этой планете, которому Ёчи верит.

Ладно, до посёлка он может добраться сам, но... трофеи? Два здоровых вьюка с железом, плюс возможность расспросить тех же покупателей о способах использования, обстановке, приобрести карты, связь. Даже в этом убогом городке из четырёх кварталов есть то, что ему очень пригодится. В любом из вариантов его будущего.

Бывший капитан явно умеет рисковать и получать то, что ему необходимо. И рискует он явно не для себя. Безусловно, репутационный плюс для полицейского это много. Но оружие для полицейского отряда, за свои деньги, это... как? А как расценить попытку избежать конфликта? Две группировки... да ВСЕ сильные группы в городе враждуют между собой и эти не исключение. Наверняка во время штурма мыса попытаются свести счёты и здесь, и в самом городе. На огонёк подтянутся банды послабее.

Достанется и полиции, их не любит никто, но у самого Ёчи, в прежней жизни были знакомые полицейские, которые бы обязательно рискнули проредить в суматохе "вражескую рать". Их бы даже случайные потери среди мирного населения не смутили. Так что — да, кроме как заботой о городе действия Венга объяснить пока не получается.

Оружие. Полицейский предложил забрать половину стволов по закупочной цене. То, что Ёчи в курсе городских цен, он не ожидал. Компромисс нашли быстро. Половину забирает Венг по средней цене и сопровождает клиента к выбранному магазину, где тот и сбывается остальное. В присутствии бывшего капитана. Скорее всего тот пожелает прижать владельца своими условиями продажи, но это уже проблемы местных.

Завтра утром из города отправится небольшой конвой, в котором Венг обещает место для спутника. Без денег. Здесь уже местные условия начинаются. Чужака в конвой никто без поручительства не возьмёт. Ёчи возьмут, но не на весь маршрут, потому и денег ему платить не надо. Если ведущий возьмёт деньги, значит, до конечного пункта пассажир находится под охраной группы и раньше его никто не отпустит...

Половину дороги к магазину Венг рассказывал о жизни в городе. И ещё. Он обещал защиту полиции для Ёчи. Тот не постеснялся уточнить как будет выглядеть защита трёх человек при встрече скажем, с десятком рыл? Ответ был простым, отбиваться будем вместе. Мда. Но лучшей гарантии здесь никто не даст.

За спиной Ёчи пыхтело два носильщика. По сотке пластика каждому, несут... до упора. Здесь тоже пришлось добиваться компромисса. Заработать сотку спутники Венга... очень хотели. Сам полицейский отказывался грузить бойцов. До первых кварталов города вьюки с трофейным железом вояки Венга донесут, дальше они же найдут замену и сами с этой заменой рассчитаются.

Так всё и произошло. На границе охраняемой территории группа остановилась, чтобы убрать лишнее оружие. Автоматы закрепили на рюкзаках, Ёчи пришлось разобрать винтовку и спрятать в чехол. В городе разрешались только пистолеты.

К заметной радости всех участников переход к магазину прошёл без эксцессов. В самом магазине Ёчи разделил трофеи и продал почти всё. Пока Венг выяснял отношения с торговцем, Ёчи отобрал для себя одежду и аптечки, даже магазины для винтовки нашел.

С биноклем оказалось плохо. Чистой оптики здесь не водилось, к военному биноклю требовался браслет... но браслет Ёчи брать отказался. Его быстро не сбросишь и не выключишь, а если выключишь, то задолбёшься заново настраивать. Кроме того любой комплект с браслетом, будь то бинокль или короткая связь, прицелом винтовки однозначно определялся как военное оборудование. Читай — постоянно работающий маяк.

Для связи удалось найти замену. Автономный набор обеспечивал уверенную связь на три километра и быстро отключался обычной кнопкой. Его настроили на общую волну и... всё. Использовать его в городе не требовалось. Коробочка передатчика и два наушника легли в специальный бокс и отправились в карман.

Нашлась паршивенькая туристическая карта, продававшаяся когда-то как сувенир. И — о, радость, Ёчи нашел самого обычного вида топор. Не слишком лёгкий, но с лезвием из хорошей стали. Нужная вещь.

Единственное, с чем возникла неожиданная проблема, так это с ночёвкой. Венг договорился с конвоем, но его командир заметно нервничал и потребовал чтобы клиент сразу отправился в кузов грузовика. До самого отъезда опасного пассажира продержали в кунге. Нормально вымыться горячей водой не удалось, да и спать на жёсткой лежанке было не очень приятно. Даже в туалет пассажиров вывели уже за городом. Всех сразу, девочки — налево, мальчики направо. В лучших традициях.

Ёчи очень не понравилось как бойцы обращались с пассажирами. Двенадцать человек оказались рабами, ещё трое — сопровождали покупку и только один Ёчи ехал по собственному желанию. Да уж. Капитан Венг совсем не стремился вернуть свой мир к прежнему состоянию. Хотя, в этом случае у него бы совсем ничего не вышло. Так хоть удавалось поддерживать какие-то правила и какой-то, устраивающий всех, порядок.

Пассажиром Ёчи пробыл недолго. Его высадили километров за десять от города.

— Дальше останавливаться нельзя. Здесь? Во-он там, где расколотая верхушка дерева, есть пещера. Ей пользуются местные охотники. Там вода, большой котёл и лежанки с матрасами. Мыться и отдыхать, лучше места не придумаешь.

— Связь проверим?

— Тебе есть с кем болтать? — Командир конвоя криво улыбнулся. — Если нет, то и связь включать... не советую. Сорок километров до следующей территории с правилами. Говорят, что в десяти километрах... во-он там, за хребтом, есть большой посёлок. Понял? Топай!

Ёчи молча кивнул. Командир совсем недавно пользовался связью. Получается, что ему было с кем поговорить? И с кем же? Что здесь за охотники, Венг объяснил предельно ясно. Охотятся с этой стороны хребта только на двуногих. Лучше бы ему к указанной пещере не ходить вообще... но первый же взгляд в прицел собранной винтовки показал, что сходить придётся.

По высокой траве к дороге бежал человек. Размахивал руками, что-то кричал, падал и вновь поднимался. С машины его не могли не видеть, стрелок на крыше бронированного кунга развернул пулемёт именно в ту сторону. Не стрелял только потому, что у бежавшего никаких вещей не было, не то что оружия.

— Чек? — Умница дисо всю дорогу сидел под клапаном рюкзака а голос подал вообще первый раз после выхода из магазина.

— Вот тебе и "чек". — Передразнил мелкого Ёчи. И на всякий случай навёлся на уходящую по дороге машину. Как бы не стрельнули. На прощанье. Компания в кузове ему очень не понравилась.

*

"Охотники" действительно пришли к такой удобной пещере. Пришли перед рассветом, не особенно скрываясь. Ёчи успел днём поспать, потому и задержался на этом месте. Предчувствие было слишком ярким, чтобы оставить событие без реакции. Уже выходя из кунга он ЗНАЛ, что конвой его сдал охотникам. В его жизни такие предчувствия случались нечасто и пока ни разу не были ошибочными. И — да. Этот раз не стал исключением.

Знал бы, когда машина пойдёт обратно, он бы и тем засранцам привет передал, но после недолгих раздумий, от этой мысли отказался. Всех не переделаешь по своему подобию. Карма, по его убеждению, совсем не пустое слово. Доездятся.

Из пещеры Ёчи забрал пластиковую ёмкость с водой. Больше там ничего интересного не оказалось. Да, на треноге над костром стоял огромный металлический чан, в котором очень удобно греть воду для мытья. Но этот замечательный предмет был нетранспортабельным от рождения, а вот пластиковая бутыль литров на десять, вполне себе мобильная вещь. Поскольку от тяжёлых трофеев он успешно избавился в городе, для бутыли нашлось место в рюкзаке. Да и запас воды оказался очень кстати.

В пещере обитало трое. Супружеская пара среднего возраста или успешно делала вид, или действительно совсем не понимала холту, поговорить с ними толком не получилось. Третьей оказалась высокая женщина. Именно она бежала к машине. В процессе бега её внешность настолько испачкалась, что возраст удалось определить только к вечеру, когда троица чуть обжилась на новом месте, а сам Ёчи под охраной Чека нормально выспался.

Летом здесь просто найти место для стоянки. Природа вокруг была нетронутой, то есть, никакого мусора и вырубок, нет наезженных грунтовых автомобильных дорог и всех до боли знакомых признаков близости к городу. Да и климат гораздо доброжелательнее. По словам новых знакомых, летом короткий дождь тут бывает ближе к вечеру. Осень начнётся недели через три, так что опасаться холодных дождей не стоит.

Отмытая одиночка заметно отличалась от женатой пары. В первую очередь собственным оптимизмом в отношении людей. Она, судя по короткому рассказу, выбралась из города. Из упомянутого Венгом посёлка у пристани. Там оружия не было вообще.

Шесть автоматических орудий в бетонных колпаках, на оружие реагировали однозначно. На ЛЮБОЕ оружие. Больше того, эти точки были собраны в одну сеть с мощным вычислителем и обмануть их отключенными приборами пока никто не смог.

Как она вышла? Да просто. Днём. Без оружия и каких либо металлических предметов. По центральной дороге города. Одна. Почему? Тут и улыбка женщины и её словарный запас резко заканчивались. Потомучто.

Ёчи аж мурашками покрылся от такого набора критически недопустимых вещей. Женщине везло просто сказочно. В голове не укладывалось, как может одиночка без вещей и оружия дойти от причалов... вот сюда. Как?

Похоже, семейная пара оценила спутницу так же. Они сторонились женщины и старались не общаться с ней. Вообще. Эти, судя по оборванной одежде и затравленным взглядам, сполна вкусили радости окружающего мира.

Предложенные им пайки были вежливо отодвинуты. Нечем платить. Ёчи слегка охренел... но разбираться было некогда. Если он намеревался дежурить, то троица устраивалась на ночлег. Устраивать долгие разговоры никто не хотел. Пайки вернулись в рюкзак. Молча.

Троицу беглецов Ёчи устроил за невысоким холмом так, чтобы со стороны пещеры его прицел их не видел. Костёр не жгли, тряпок на кусты сушиться не вешали, следов оставили мало. Чтобы найти новый лагерь ночью... по мнению Ёчи, требовалась собака.

У охотников собака была. Но они подошли с другой стороны пещеры только ранним утром.

* Королевство.

Предыдущий день.

Результаты разговора с куратором Минелей были удручающими. Радовало только то, что Этерлин, при всех своих задвигах, служака. Если бы он не приставал к подчинённым, его можно было бы назвать идеальным генералом. А что? Исключительно компетентен в своей области, это раз. Пользуется всеобщим уважением среди офицеров вплоть до собственного уровня, это два. Относится к собственной должности на удивление добросовестно, не лезет выше, хотя ему бы это труда не составило... что ещё надо?

Талми вздохнула. Надо бы, чтобы её забыли. Но это уже мечты. Советы куратора она отмела сразу. Мин ей не подруга, не родственница и не начальник. Всего лишь аристократка из Королевской Семьи, следящая за соблюдением приличий, моральным климатом и... подобной лабуденью.

Но ничего не делать нельзя. Сам собой генерал Этерлин не рассосётся. Кроме того, через четыре часа откроется окно для перехода. Талми уже нашла своего транспортника и узнала все подробности. И сейчас испытывала очень странное чувство.

Как там сказала Мин? Если не прочитала под Знак формулу, забей на обещания. Захочется увидеть, найдёшь. Не лезь на рожон. Талми зло оскалилась. Как бы не так, Мин. Как бы не так.

Боевая группа Службы это не кучка перепуганных администраторов. Это пятнадцать прекрасно обученных бойцов, прошедших огонь, воду, пустоту и побывавших в самых невозможных местах.

Используется огнестрельное оружие? Отлично. Сменим снаряжение, захватим парочку полезных вещей, оговорим тактику... какие проблемы? Там ведь не дивизия с полным вооружением? К тому же, тяжелого оружия нет, территория ограничена... ничего особенного. Такие условия на каждой второй планете из Серой Зоны.

На момент открытия портального окна, вся группа была спокойной и сосредоточенной. Включая саму Талми. "Поводок" имелся только у неё и без неё вся операция теряла смысл.

* Безымянный мыс

Когда на источнике открылся портал, здесь была вторая половина дня. Первая пятёрка моментально рассосалась по ближайшим зарослям, вторая замерла в ожидании на краю свободного пространства. Следующими вышли трое. Транспортник, Талми и старший боевой группы, над ними моментально надулся пузырь защитного поля. Затем вышла замыкающая пятёрка и установила прямо на луче стационарный подавитель.

Адептам Службы пришлось покопаться в собственных запасах, чтобы найти конструкцию, которая бы действовала на пистолет, прихваченный Талми из этого места. Оказалось, что это совсем не так просто.

— Ты его чувствуешь?

Талми с улыбкой смотрела на камень.

— Эй! Командир...

— Его тут нет. Ушел вчера. Надо оставить Дервилу... впрочем, связь у него есть, сам сообщит.

— Талми, это всё ты с метки прочитала?

— Неа. — Палец Талми ткнул в сторону.

На камне было криво нацарапано "ушла к колдуну 14 3/4". Четырнадцатый день с момента знакомства был вчера. Вторая половина дня. "Ушла"... скорее шутка чем ошибка перевода. Причём именно так он путал слова в самом начале. Значит, ошибка намеренная. Писал именно тот, кого они ищут.

— Ну и почерк у твоего... где он учился писать? — Адепт покачал головой.

Командир боевой группы был более выдержанным.

— В пределах работающего подавителя около тридцати чужих меток. Наши действия? Уходим?

Отрицательное мотание головы.

— Всех давить. Сволочи.

Вот в чём преимущества нынешней должности. Боевики группы выполняют приказ сразу. И только потом спрашивают...

— Ну и... что это было, Талми?

— Лай? Я тут две недели мусор собирала. Ждала выкуп за Мышь. Твари.

Командир группы молча кивнул. Личный долг это святое.

— Приятно, Лай, когда служебные интересы совпадают с личными... скажи своим, чтобы собрали оружие и снаряжение. Потом. А. И деньги.

— Ну и зачем тебе имперские деньги? — Приданный группе адепт не пытался изображать сурового вояку. Он был тем, кем он был.

— Мне тут интересную мысль подсказали. Деньги нужны.

Капитан Венг пришёл на знакомую развилку ранним утром следующего дня. Вчера ему верить не захотели... вот и зря. Впрочем, скорее всего, договаривающиеся группировки решили не упускать шанс на совместные действия. Слаживание команд может оказаться очень полезным.

Бойцы вышли к мысу не рано утром, а во второй половине дня. Хотели собрать тела и заминировать внутреннюю часть мыса. Или проложить больше тропинок?

— Что это было, Венг?

Капитан посмотрел на приколоченную ножами к сплошному камню табличку. Ту самую табличку с корявыми надписями на холту. Два ножа. В сплошной камень. Без адептов тут явно не обошлось.

— Венг!

Капитан вздрогнул и виновато пожал плечами.

— А я что? Меня просили сутки сюда не приходить? Хозяйка тут была. Хозяин, тот тела аккуратнее складывал... и вообще, добрый человек... Я-то думал, что это он здесь самый злой.

— Да ты двинулся, капитан? Двадцать восемь злобных псов, вооружены под завязку, половина последние пару лет воевала... какая нахрен хозяйка? Их резали живьём, и никто не отстреливался...

Капитан пожал плечами и повернулся к городу. Ему здесь делать нечего.

* Имма. Пятнадцать километров от города.

Когда-то Ёчи любил природу. Это было в те давние времена, когда... у него ещё не было компьютера. Вот и сейчас, лёжа на влажной от росы траве Ёчи любил природу. Просто потому, что ему было больше и делать-то нечего. Впрочем, сейчас охотники спустятся ниже, к такой заманчиво удобной пещере, и у него появится работа.

Стрелять по незнакомым людям? Странно. А вдруг они не злые? Пришли пригласить, предположим, в гости? Покормить, обогреть уставших беженцев, рассказать куда лучше идти... угу. А чтобы хватило времени на всё это, доброжелательные хозяева припёрлись в пять утра? Ну... пять не пять, но ещё темно. Кстати, быть такого не может, чтобы на этой шикарной планете не нашлось самых обычных механических часов. Задолбался определять время по солнцу.

Впрочем, он сам-то, когда в последний раз покупал наручные часы только для того, чтобы следить за временем? Двадцать лет назад? Или больше? Кстати. Именно это и есть текущая проблема. Не часы, конечно, а любые приборы. Любой самый маленький местный девайс наверняка рвётся выйти в сеть. Сетей здесь сколько угодно, от разнообразного назначения местных до общих планетарных. То есть, их именно в этом месте была масса, часть уничтожена во время нападения на Имму, но настроек железа это не отменяет.

Если отключить стандартный пользовательский доступ, приборы всё равно получают технический. Если им режут технический, у них возникает ступор из-за слишком малого объёма данных и они начинают искать счастливых соседей, которым злой владелец доступ не обрезал. Исключительно заботливые приборы.

Кроме военных... кроме? Да ничего не кроме, у военных всё то же самое. Свои каналы связи, собственные сети, защита, разве что. Но защита у них от военных приборов такого же класса. А от более продвинутых, защита сработает? Ерунда полнейшая. Ёчи был уверен, что даже находящийся в режиме ожидания передатчик любого прибора обнаружить возможно. Он ведь что-то ожидает? Какую-то сервисную команду или технический запрос, это определить просто. Не сложнее и собрать в пакет набор таких команд. Отправить и получить какой-то стандартный ответ, а вместе с ним и точные координаты всех активных приборов. К чему всё это? Да к тому, что.... механические часы в такой ситуации лучше чем любой сложный прибор.

Винтовка замотана в кусок пятнистой накидки. Такая ткань хорошо прячет от прицела неактивное железо, в этом Ёчи убедился на собственном опыте. Что с активным? Вот тут уже подсказал "консультант" из магазина. Не очень. Требуется полный комплект с поясом и накопителями энергии. Этого счастья ни у кого из местных торговцев не бывает.

Пора. Небольшой камешек улетел за холм. Сейчас посмотрим. насколько Трим, как звали мужчину, намерен ему помогать. Да и женщинам надо уходить дальше вдоль низины. Маршрут вчера показан. Стрелять по ним не будут, это точно. К тому времени как начнётся стрельба, женщины уйдут в сторону, а если повезёт, то и вообще перевалят за склон.

Короткий шорох за спиной. Трим не заставил себя ждать.

— Ну, ты готов?

— Угу.

— Сейчас отходишь влево. Охотники выйдут вниз к пещере и я начну их отстреливать. Всё внимание у них будет направлено в мою сторону. Ты выходишь левой же стороной вверх. На склоне над пещерой будет сидеть наблюдатель. Я по нему, конечно, отстреляюсь, но могу не убить. Доберёшься до него... и будет тебе оружие. Осторожно, на склоне может быть ещё кто-то.

— Это ты уже говорил.

Ёчи пожал плечами, мало ли что? Он бы ещё раз десять повторил. Если бы времени было достаточно. Но времени нет, только что чекнул его личный разведчик. Началось движение.

Надо бы с мелким позаниматься, черти его знают, что он выкинет в следующую минуту. Может вернуться сюда, а может свалить за бугор... так воевать нельзя. И свисток надо сделать.

Ультразвуковой свисток — не самая сложная вещь. Даже в детстве, когда с приборами для определения частоты звука была большая проблема, Ёчи приспособился делать такие свистки для себя и для знакомых. До сих пор загадка какую диаграмму они свистели по частотам. Вряд ли что-то путнее, но и требовалось от них не много. Дуешь в тонкую трубочку и на выходе получаешь сипящий звук. Тихий. А вот овчарка, натасканная на такой свисток, слышит его метров за сто, как минимум. Говорят, что больше, но лично проверить как-то не получалось. Да, очень удобно. С подвижной собакой, если не держать её постоянно на поводке, за час — два прогулки накричаться можно... до полного удовлетворения. Правда есть одна деталь: ВСЕ собаки в радиусе сотни метров воспринимают такой свисток. И что получается? Небольшая собачья истерика. Для города это скорее проблема, чем удобство... ну? Чего ждём?

Перед входом до сих пор никого нет. Гости не торопятся выходить на открытое место. В серых рассветных сумерках тёмный зев пещеры видно хорошо. Трава уже подгорела на солнце и пятно возле пещеры светло-желтого цвета. Светлое пятно, почти как снег.

Ёчи вздохнул и размял плечи. Пора включать прицел. Если он кого-то пропустил, получится совсем не хорошо. Чек молчит, но... хрен его пушистую натуру знает.

Первая фигура вынырнула из-за камня и остановилась перед входом. Всего один? Не может быть. Изображение, сперва тёмное, быстро посветлело и по фону побежали цифры. Чужие, к сожалению. И побежали... тоже к сожалению. Дальномер-то явно активный? Ну и куда ты смотришь, болезный? Ага, следующим вышел мужик с собакой и сразу за ним ещё один.

Первый "охотник" пялился... прямо на стрелка. Твою мать! Этого просто не должно быть! Под всеми этими военными тряпками человеческое тело не должно быть видно! Никак не видно. Стоп. Он что, заметил уходящих женщин? Отлично.

Всё получилось именно так, как и было задумано. Заметили уходящие фигуры, посмотрели, что в пещере никого не осталось. Котёл должен был уже остыть полностью. Охотники особо не беспокоились, спокойно уходящая по тропинке дичь, даже если и оглядывается, то без приборов их не увидит.

Двое охотников, переговариваясь, топали прямо на Ёчи, ещё один зашел в пещеру. Должен быть кто-то сверху... и да. Уже на первом верхнем проходе обнаружился наблюдатель с каким-то прибором. Ждать нечего. Тут меньше ста метров до пещеры, сейчас собака почует Ёчи и начнётся... беготня.

Тук. Тук... Выстрелов почти не слышно. Наблюдатель в минус, остывающую руку, торчащую над камнем видно хорошо. Ниже, короткая дуга описана прицелом за несколько секунд... пусто, ниже... нет, ниже... один за деревом... нога есть. Тук. Следующий уровень... видно верхушку входного отверстия пещеры... собака. Тук...

Мелкая фигурка собаки металась и зацепить её удалось только один раз. Ух. Это не скулёж и не вой. Дикий вопль какой-то. Собака в минус. Ниже... Вот и пришло время для двоих перед пещерой. Им до стрелка рукой подать. Они уже упали на землю, но тут негде прятаться а расстояние до стрелка меньше ста метров. Остаток магазина выливался быстро. Готово.

Ёчи сменил магазин и повёл стволом. Нет, его пока не засекли. Стрелок возле пещеры цел, но спрятался явно не от него... тук!

Вот теперь можно отдохнуть. Ёчи терпеливо дождался, пока его неожиданный помощник добежит до подъёма на холм и ещё раз прошел прицелом вокруг выхода из пещеры. Похоже, что охотников всего пять человек. Было.

Тем временем заметно посветлело. Вот-вот появится солнце... появилось знакомое чувство, что занимается Ёчи не тем. Когда-то оно относилось к работе, но сейчас всё повторялось. Вот смотри как вокруг хорошо? Одежда, еда, даже потрепаться есть с кем. Лежать бы где-то на пляже и пить пиво. Так нет, дурная голова нашла очередное занятие. Ну не обидно?

Где-то над пещерой грохнул пистолетный выстрел, за ним ещё один. Помощник добрался? Точно. Стоит над верхним трупом с поднятой рукой. Радуется найденному пистолету?

У сидящего возле камня раненого поводыря собаки артерия на шее была разодрана когтями. След от нескольких параллельных порезов ни с чем не спутать. Чек поработал. Он... что, умеет убивать людей? Ёчи замер возле входа в пещеру и цокнул языком. Старая, намертво въевшаяся ещё со службы привычка. Собаки это цоканье слышат замечательно. А дисо? Чек выкатился навстречу и моментально оказался на плече. Дисо тоже слышат. В пещере было тихо.

— Молодец, Чек. И даже больше, герой! Но... больше так не делай. Не лезь туда, где я стреляю.

— Враг.

Мордочка дисо была в крови. В пещере ещё кто-то есть?

— Да, враг. Но мы воюем ВДВОЁМ. Ты и я... — Точно. Ещё один человек в пещере. Пулевых отметин не видно, но всё остальное... У него точно так же вспорота шея, лицо исполосовано ранами и превратилось в страшную маску. Ёчи почувствовал некоторое оторопение. Вот тебе и дисо. Комнатный зверёк.

— Утро. Завтрак.

— Конечно, мелкий. Сейчас соберём мусор...

За спиной раздались шаги.

— Эй, я захожу! У тебя всё в порядке?

— Заходи.

Ёчи оглянулся и... расслабился. Помощник с автоматом на одном плече и двумя мешками на другом, держал свой пистолет за ствол. Специально, чтобы не было подозрений.

— Я этих знаю. Ну... — Мужчина сбросил вещи на землю, отложил пистолет и устало потёр ладонями лицо. — Не всех, конечно... Они хуже диких зверей.

Хуже, лучше, уже не важно. Но если желает выговориться, то... ради кашалота.

— Ладно. Разберёмся.

Трим пожал плечами и отложил принесенное оружие в общую кучу.

— Завтрак... — Дисо ткнулся носом в щёку.

— И с этим разберёмся. Паёк будешь, или на охоту сходишь? У нас тоже завтрак, Трим.

Дисо пришлось довольствоваться пайком. Ничего лучше в запасах пока не было. И не появилось, поскольку охотники шли налегке и ничего лишнего с собой не несли.

Доктор особых эмоций не проявлял, но на торчащие из пещеры ботинки смотрел часто.

— Кто-то знакомый?

— Я кого угодно ожидал тут увидеть, но чтобы именно этих? Это Масс. Мы вместе учились в школе. Я принимал роды у его жены... давно. Он уговорил меня лечить двоих... таких же. Я согласился под его гарантии и застрял у Эйми на неделю. В это время Тунит... это тот, который возле стены, бил мою жену, чтобы она отдала все деньги. Если бы Венг не подоспел, забил бы насмерть.

Ёчи слушал молча. Сказать, что его всё это сильно удивляло? Нет, конечно. Даже аппетит особо не портило. После берега усеянного вздувшимися трупами Ёчи теперь сложно испортить аппетит.

Из рассказа доктора картина получалась крайне некрасивая. Мало того, что самого отдали в пользование, так ещё и дом обчистили? Должны же существовать какие-то берега? Этот доктор ведь... кого лечил? Вот этих же "охотников" лечил. Именно они постоянно стреляют сами и получают чужие пули. Или собственная "крыша" продала доктора соседям?

— И далеко у них дом?

Трим удивлённо посмотрел на жующего соседа.

— Отсюда? Не знаю. Знаю как идти от города.

— Говоришь, там двое осталось?

Доктор покачал головой и задумался.

— Нет, конечно. Там ещё женщины, дети, наверняка остался кто-то из пленных. Домина большой, работы много. Сколько? Без понятия. Видел троих. И ещё двое... вот таких. Одного я зашивал недавно, наверное лежит ещё. Всего у них было восемь бойцов. Значит, двое осталось. Как только соседние банды узнают, что мы сложили Масса и его пятёрку, там уже никого не будет.

История не новая. Что в ней интересного? С этим сложнее. На базе этой группы есть оружие и деньги. Охраняют дом сейчас только двое. На помощь, если что, будут звать только своих... а свои — вот они все. Доктор заходил в дом, знает что там и где. Не знает где деньги? Есть те, кто знает.

— Трим, а у полицейских в городе есть своя волна?

Доктор смял упаковку от пайка и удивлённо кивнул. Затем покосился на кучу оружия.

— Из вот этого железа ты соберёшь мне связь с Венгом? — Ещё один кивок. Уверенный. — Не прямо сейчас... но и не затягивай.

— Я очень долго считал, что уже никогда не буду стрелять в людей. — На удивление чистые руки доктора сжались в кулаки. — Половину жизни.

Ёчи вытряхнул крошки из своей упаковки и налил в кружку воды.

Несмотря на близкое знакомство с оружием, Трим кроме пистолета ничего не хотел брать.

— Думаешь, одного пистолета тебе хватит?

— Нет. Но есть проблема. Второго такого как у тебя автомата, в трофеях нет. У меня вся практика нарабатывалась на имперском оружии...

Честно говоря, на трофейное оружие Ёчи особого внимания не обращал. Целое и исправное? В торбу. Он не торговец и не фанат стреляющего железа. Да, у него была коллекция макетов. Дома. Как живое прикосновение к истории. Наган шестнадцатого года, браунинг двадцать второго, люгер тридцать восьмого. Пусть из них выстрелить нельзя, но... железо всё реальное, из того самого времени? Сколько рук его держало, скольких людей из него убили? Сложно представить. Завораживают такие вещи.

А вот сейчас копаться в разных типах автоматов желание отсутствовало. Напрочь. Его холту не содержит технических терминов, которые в этом помогут разобраться. Радовало, что Трим холту знал великолепно и не стеснялся объяснять непонятные слова. Но оружие Империи? Его надо обсуждать на общем и это чёртова куча совершенно непонятных слов, терминов и понятий.

В чём заключалась проблема Трима? Он учился работать с пятым имперским классом вооружения. Его нейросеть, при использовании автомата этого класса, включала собственный прицельный комплекс, ориентируясь на встроенные контуры оружия. Странно представить? Взвёл автомат и у тебя перед глазами появился прицельный маркер. Стрелять можно хоть от пуза, хоть от левой задней ноги. Маркер в любом случае показывает место, куда попадёт пуля. То есть — должна попасть. Никто не отменяет рывков тела и отдачи самого оружия.

Зачем тогда громоздкий прицел на винтовку? Класс точности выше и рабочая дальность до двух километров. При использовании родного прицела у бойца с нейросетью и обзор, и дальность эффективной стрельбы существенно увеличиваются. Намного больше объём текущей информации, доступен режим тактической группы, когда видны цели своих бойцов. Это тоже в общих чертах, чтобы не рассказывать долго.

Откуда у Трима все эти знания? Образование планетарного врача стоит дорого. Он отслужил пять лет по военному контракту и уже там получил базовую специальность медика. Военного медика. Затем, заработанными деньгами, оплатил полный курс обучения.

Что ещё рассказал доктор? Три типа оружия отличаются принципиально. Два из них производились в Империи.

Класс пять плюс производства Империи. Что сразу бросается в глаза? Обтекаемая форма без движущихся частей. При стрельбе не вылетают гильзы. Боеприпас упакован для пустоты. Это та самая плёнка на магазинах. Многие из используемых сейчас боеприпасов пролежали в безвоздушном пространстве столетия. Консервация исключает старение боеприпаса и повреждение его в активной среде. Взрыватель и сама горючая смесь отличается от обычных тем, что на неё не действует стандартный военный подавитель.

Да, здесь есть устройства, в рабочей зоне которых огнестрельное оружие ниже пятого класса не работает. Не воспламеняется взрыватель или капсюль, не горит смесь в патроне. Очевидно, поле рассчитано на определённые типы смесей... но это уже слишком сложно для обычного обзора.

Отдельно пакуются патроны только для калибров свыше двенадцати миллиметров. Они снаряжаются в магазин вручную или специальными механизмами.

В механизме оружия пятого класса используются силовые поля, сложные системы наведения, узлы для прямого управления с нейросети. Это оружие не выходит из строя, попадая во всевозможные силовые поля или их вторичные зоны... тоже малопонятно. Проще сказать, что космические войска, или Патруль, используют энергетическое оружие и силовые экраны, в зоне действия которых такие активные смеси как порох часто меняют свои свойства. Очень грубо, но понятно.

Нейросети. Что это такое? Очередной затык. Трим постучал пальцем по собственной голове и скривился. Это — потом. Слишком долго рассказывать.

Шестой класс, производства Империи. Это оружие куда больше похоже на обычное земное. Его производили на планетах для собственных планетарных сил. Обычные цинки с патронами, разве что, пластиковые. Соответственно и механизм оружия очень похож на привычный земной. Минимум силовых полей, сложные вычислительные узлы только в ограниченном числе комплектующих. С пятым поколением без переделки не совмещаются. При стрельбе, в отличие от пятого поколения, выбрасывается металлическая гильза. Сравнительная мощность боеприпаса немного выше чем у пятого поколения, но разница не принципиальна.

Отдельно идёт трофейное оружие, оставшееся на планете после нападения "зверей". Всё оно производится в Баронствах. Там свои специфические комплекты оборудования и боеприпасы для пятого поколения, железо для разных поколений, в большей части, одинаковое. Здесь такое оружие попадается редко, крупный десант высаживался на другом континенте, но иногда попадается.

Раскладка по калибрам оружия мало отличается. Пистолеты в подавляющем большинстве — девять миллиметров, автоматы — семь и девять, винтовки — от девяти до двенадцати.

Удобнее выбираться из ямы вдвоём? Безусловно. Как минимум в два раза удобнее. Стоит за это платить потерей личного комфорта? Ведь придётся заботиться и о жене партнёра, и о нём самом. Это сложнее, чем выбираться в одиночку. А куда денешься?

Что будет дальше, никто пока не представлял. Да и не важно. Надо бы посетить дом, в котором обитали... вот эти. Без каких либо гарантий, потому что никто точно не знает как и с кем связывались охотники, когда и для чего. Может быть в доме уже пакуют вещи? Или сматываются, ухватив то, что заранее собрано? Или наоборот, сидят спокойно и ждут возвращения... кормильцев?

Трим сказал, что маршрут до дома он сможет снять с браслета главаря. Пешком туда не больше трёх часов. Глянуть издалека и всё станет ясно.

Зачем Ёчи этот дом? Там, на мысе, стриженный консультант в красках описал кто и сколько берёт за проход через ленточку. Так называли линию военных постов, ограничивающих области, где высаживались команды с рейдера. Область в которой сейчас был Ёчи, не самая большая, крупных городов нет, уцелевших производств нет... ничего нет. Восстанавливать это место будут очень нескоро. Чтобы внутрь континента не просачивались вооруженные банды, выставили эту самую "ленточку".

Итак, беженцев, конечно же принимали. Не могли не принимать. Вот только, беженцы были разные. Бесплатно граждане попадали только в "мусорную яму". Лагерь беженцев, где условия хуже, чем сейчас вот в этой пещере. Почему? Потому что даже пайков на всех обычно не хватает. Очереди за питьевой водой, за медикаментами и одеждой. И всё это отвратительного качества, потому что на этом зарабатывают военные. И никуда ты не уйдёшь, опять таки, на тебе будут зарабатывать столько, столько потребуется тем, кто всё это организовал.

Да, есть ещё вариант, посёлок чёрных. Там собственная власть и собственная "армия". Но чёрных мало, им требуется работать и где-то сбывать излишки того, что они делают, требуется оружие... и дальше по списку. Местных жителей в посёлок не торопятся принимать, а те точно так же не торопятся туда приходить. Другие традиции и законы. Это пугает имперцев даже сейчас.

Маловероятно, что в местных условиях получится построить стабильную коммуну, или как тут они называют автономное хозяйство? Нет смысла оседать там, где нет перспектив. Значит, в посёлке Ёчи надолго не задержится. Что дальше? Да та самая "ленточка", что же ещё?

Оружие и деньги в доме бандитов, это его спокойная жизнь там, за "ленточкой". Для Трима? А для него что, есть другой путь? Если он доктор, то ему для работы потребуются приборы, инструмент, медикаменты. Где взять? Они что из воздуха появятся?

Собрали вещи, упаковали трофейное оружие... и планы прояснились. Началось с того, что груза получилось много. Нет, нести вьюки по тропе можно было без особого труда, а вот пробежаться по пересечённой местности... уже не очень. Здесь пришлось признаться, что здоровья для такого подвига у Ёчи маловато. Да и доктор, выслушав объяснение спутника растерянно сбросил мешок на землю.

— Бегать сутки с этим мешком? Я не смогу. Оставим груз в камнях?

Ёчи печально смотрел на мешки. Рисковать добычей? Или унести немного, но с гарантией? Горячка боя прошла, на её месте появилось ноющее беспокойство.

— Трим? Доставай свою связь. Слушай общую волну и полицейскую. Отойдём к женщинам и поднимемся повыше на гору. Как-то мне беспокойно. Здесь у нас только оружия на десятку пластика по городским ценам. Отойдём от пещеры, посидим часик, послушаем полицейских.

Трим мотнул головой.

— Нет. Всё что здесь подобрали стоит в два раза больше, как минимум. Оружие в хорошем состоянии? Продавать его мы будем не в городе? Однозначно больше. Две-две с половиной тысячи за комплект. Их шесть. Плюс браслеты и аптечки, плюс... точно больше, Ёчи. Бросать или прятать? От местных охотников мы и пустыми не убежим. Если что. Я — точно не убегу. Слушаем общий канал, полицейских мало и к ним никто не обращается.

Мужчины подняли груз и двинулись от пещеры. Уже минут через двадцать стало понятно, что так всё и есть, вьюки давили на плечи, идти было тяжело. Ещё через час, когда нагнали уходящих от дороги женщин, Трим остановился и поднял руку.

— Есть разговор на общем канале. Кидел. Это разведка Айца... потом скажу. Они на "тройке" подъехали к пещере от дороги и смотрят трупы. Венг тоже на общей. Спрашивают у Венга... что-то про злых животных. Что делаем?

А что здесь сделаешь? Ноги надо уносить. До ближайшего места, где есть смысл защищаться такой компанией, судя по паршивенькой карте, топать половину дня. Воевать на склонах, поросших взрослым лесом? Нужны мины, опыт и... здоровые длинные ноги. И что из этого у них есть?

— Уходим. А ты слушай что говорят на общем канале.

* Замок Коди. Королевство.

Вызов к генералу ветви был вполне объясним. Талми сидела в приёмной и... не могла понять, как именно объясняется сегодняшний вызов. Либо проснулись "мячики" Этерлина и он решил сделать ещё один подход, либо генералу настучали про кучу имперского оружия, которое Талми притащила с выхода. А там было не только оружие.

Вопрос об имперских деньгах планировалось двинуть через Мин... и это было бы хорошо. Никто не скрывал, что при полном отсутствии официальных дипломатических контактов, у многих магистров и верхнего слоя аристократов есть интересы в Империи. Чаще всего это закупка высокотехнологичных изделий, специфических материалов и кристаллов, сложное медицинское оборудование и расходники. За всё это платились деньги и любой источник имперских кредитов привлекал внимание.

У Королевкой Семьи наверняка есть интерес в подобном источнике. Отдел Талми вполне мог заняться "освоением" собственной точки выхода в Империю и получил бы определённую независимость от непосредственного руководства.

Официальная причина? Да ради всех демонов Изнанки! На Имме сейчас около сотни подданных Короны и это те, о которых известно. Аномалия продержится около года и всё это время люди будут выпадать на Имму. Хороший повод? Замечательный.

Есть ещё одна важная деталь. Делать всё надо прямо сейчас. Как показала практика, власти Иммы ещё не навели порядок и при выходе в один из разбитых городов есть возможность заполучить ценности даром.

Сейчас. Пройдёт два-три месяца и такая возможность будет потеряна. Правда, к тому времени у Талми наверняка появятся устойчивые контакты на планете и от пластиковых планетарных кредитов сектора Цин можно будет перейти к безналичным картам на предъявителя, имеющим хождение на всех планетах Империи. Это... очень жирный кусок. И для самой Талми и для тех, кто возьмёт её отдел под крыло. При удачном развитии темы, следующий шаг в карьерном росте у графини уже будет вне структуры Коди. Либо Дипломатическая Служба, либо прямое подчинение Королевской Семье.

На текущий момент это всё даже не планы, а так, наброски. Надо поговорить с Мышью, чтобы получить дополнительное задание. У неё на Имме остался секретарь и она определённо заинтересована в его скором возвращении. Дервил тащит на себе часть подданных Королевы, которых не вытащили быстро, как саму герцогиню. И есть уверенность, что круг его временных вассалов постоянно увеличивается. Необходимо организовать ему достойную замену.

Завтра появится Мин и надо уговорить её добиться отделения Талми с людьми в специальную группу. Здесь отчасти проще. Мин из кожи вылезет, чтобы поднять собственный статус. Работать на её статус придётся конечно, Талми... но она и так пашет на дядю. Перспективы есть, но пока всё очень зыбко.

Подошла очередь и суровый седой секретарь генерала кивнул графине, приглашая её к своему начальнику. Небось лыбится, зараза, но под густой бородой и усами его улыбку не разглядеть.

За массивной, обитой металлом дверью находился официальный кабинет Генерала Крыла. Помещение настолько же старое, как и сам Этерлин... в смысле, глобальных перестановок, как говорят, в кабинете не проводилось с момента вселения Этерлина на должность.

Монументально и мрачно. Огромный вытянутый в длину кабинет со столом для совещаний. Вся мебель изготовлена в позапрошлом веке. Говорят, что она старше, что её генерал вывез когда-то из замка короля Фамиат. Был такой персонаж ещё до объединения Королевства под властью Уно Первого.

Звук шагов не слышен, на полу и на стенах ковры из тех же времён, что и мебель. Тёмные цвета, сложный рисунок орнамента. На стенах оружие... оружие и оружие. Такое же древнее и мрачное.

Сидящий на своём кресле генерал создавал неприятный диссонанс. Да, его омоложение было заметным. В торце стола сидел мужчина, которому при всём желании больше тридцати стандартных лет не дашь. Одежда была новой, яркая рубашка, чистое лицо, короткие тёмные волосы. Сейчас он выглядел мальчишкой, который добрался до дедовского кресла и усиленно изображает из себя генерала.

Прежний Этерлин был монументальным богатырём, живым воплощением воинов, рубившихся с трансформами старых времён без артефактов и помощников. Мощными "хваталками" старика вполне возможно было задушить противника в боевой трансформации. Без всякого оружия.

Нынешний генерал был похож на обычного "мягкого". Бр-р-р.

Сегодня генерал был в ипостаси грозного начальника. Первое, что он сделал, это затребовал полный доклад о последнем выходе боевой группы. Подробно, с уточнением деталей. После такого доклада собственные планы Талми отправились в утилизатор. Она рассказала даже то, что рассказывать очень не хотелось. Докладывая своему командиру, офицер Службы не может скрывать данные. Физически.

— То есть, ты видишь здесь только подданных Королевства и денежный канал? — Этерлин улыбнулся как добрый дедушка. — А вот магистр Прайн увидел нечто большее. Он устроил мне лекцию на три часа. Ты ведь знакома с магистром?

Конечно Талми знакома с магистром. Именно он её обучал уже здесь, в Коди. Вечно занятый до бровей умник, самая длинная фраза у которого состояла максимум из пяти слов. Обычно всё сводилось к списку литературы и упражнений. Если тема трудная, к этому добавлялось имя одного из помощников. И срок сдачи отработанного материала. Судя по проведенному у генерала времени, магистр был явно выбит из колеи.

— И, насколько всё плохо?

Этерлин рассмеялся. Молодое тело явно мешало генералу выдерживать строгий образ.

— Как всегда с такими темами. При наличии всех обязательных условий — капец. Но всех условий не видать в упор, так что мир будет жить дальше. Реальные последствия варьируются от просто плохо, до очень плохо. Конкретно, нам грозит провисание части портальных переходов Королевства. Насколько велика будет эта часть? Вот тут и начинается наша работа. Помешать сборке такого конструкта. На чужой территории и желательно, чужими руками. Конкретно ты, найдёшь мне выход на Патруль Цин.

Прайн уверен, что Баронства пытаются собрать "позвонки Хаоса". Выстрел орудия, накачиваемого нейтралом по мощному чёрному источнику активирует аномалию. При удачном расположении и достаточном количестве активных аномалий, аналогичных той, в которую ты вывалилась на Имме, эффект станет глобальным. Использовать для пространственных переходов чёрную сеть станет на порядок сложнее. Ну, ты прониклась?

Талми неуверенно покивала. Конечно, угроза кошмарная. Чиновник, позавтракав в собственной городской квартире, переходит в офис... и пропадает. Уже сейчас многие откровенно нервничают, стараются использовать наземные пути, лошадей... при внушительном числе управленческого аппарата Третьего, суммарный эффект уже вызывает недовольство Королевы. Время теряется бездарно и безвозвратно.

Что касается самой конструкции? Подобные теоретические построения весьма спорны. Спорны именно из-за множества необходимых факторов, которые требуется совместить. Спорны из-за количества и расположения действующих точек. Впрочем, результат уже сейчас есть и он негативный. При "малой" сборке, в которой активированы ключевые точки любой подобной сборки, эффект нелинейно увеличивается. При "полной"... Службу ожидает суровая задница демона во всей её отвратительной красоте.

— Ладно. Теорию ты услышала, материалы по Позвонкам тебе даст магистр Прайн. Перейдём к практике. Оружие из Империи остаётся в Службе. Конкретно — в твоём отделе. Распределение в другие отделы по моему личному распоряжению.

— Принято.

— Деньги. Находишь герцогиню Тиутин и решаешь этот вопрос с ней. Она сама не выкупит, не по месту ей... пока. Но она с тобой будет работать. Это — точно. И оптимальный вариант обмена найдёт именно она. Это моё условие и мой интерес.

Талми скривилась.

— Позвольте не согласиться, генерал. В нашу последнюю встречу герцогиня едва не вцепилась мне в горло.

Этерлин мотнул головой.

— Её впервые за пятьдесят лет собирались насильно трахнуть. Я даже не скажу, что её больше разозлило, попытка изнасилования или... спасение от этой угрозы. Но, поверь, к собственной жизни Тиу относится очень серьёзно. И наградную цепь твоему... чужаку именно она продавила. Ты ведь не будешь сама бегать по имперским планетам и искать Патруль? И общаться с администраторами Империи тебя никто не пустит. Если ты пошевелишь задницей, к наградной цепи у твоего любовника добавится небольшой орден из рук Одной из Трёх. Объяснять выгоду?

Талми зашипела. Личные отношения... и тут же успокоилась. Вряд ли Этерлин забудет свои неудачные попытки её закадрить. Но сейчас... да и в ближайшие пару лет он не станет делать ничего. Раз уж включает её и Йурия в работу парой. Это отличная новость.

— Извини за личный вопрос, а что там не так с его именем?

В этом месте Талми покраснела, но... промолчать не могла.

— Он называет себя Ёчи.

Генерал смеялся долго.

— Он знает, кто такой демон Ёчи? Ему известно, что в Королевстве брать себе имя одного из Демонов Ночи... неприлично?

— Нет. — Обсуждение скользкого вопроса Талми удовольствия не доставляло. — Откуда ему знать наши легенды?

— Ну и... не рассказывай. Говорят, имя способно изменить человека.

— Он себя так называет почти с рождения.

— Отлично. — Генерал кивнул. — Сейчас его действия полностью укладываются в это правило. Дальше... хуже не будет. Точно.

Из кабинета Этерлина Талми вышла загруженной до предела. Слишком много неизвестных факторов. Где и как искать этот коргов Патруль? И как им объяснить всю серьёзность ситуации? И... что скажет Мышь? Этерлин называл герцогиню по имени, но буквально все называли её Мышь. Слишком уж плотно прилипло прозвище.

Говорят, что при первой встрече с королевой, будущая герцогиня запнулась на собственном имени и получилось точь в точь, как у мыши "Пиу-пиу". Этот факт был немедленно отмечен Королевой и с её лёгкой руки миниатюрная герцогиня стала Мышью. Поскольку излишне подвижная сестра Неш с гордостью носила полученное таким же образом имя Белка... выбора у пострадавшей не было. За глаза её иначе как Мышью уже никто и не называл.

Кстати, именно с ней требовалось поговорить. Прямо сейчас, пока Мышь в Коди. Часть непонятных моментов прояснится наверняка.

* Имма. Один дневной переход от посёлка Эйсин.

Переход в сотню километров до ближайшего независимого поселения. Три дня. Теоретически. Практически? Убегалось по незнакомой местности тяжело. Маршрут приходилось менять каждые полдня. Двое женщин и Трим топали по тропе, а Ёчи, как горный баран скакал по окрестным холмам, высматривая загонщиков. Обнаруживал или нет. В зависимости от этого, группа меняла направление, чтобы уйти от места, где их смогут накрыть огнём из оружия. Под обстрелом вперёд никто не пойдёт. Добежит ведущая тройка... и уже никто никуда не пойдёт.

Преследователей было пять человек, трое шли не скрываясь и очень быстро, от них приходилось убегать. Сначала Ёчи думал, что кроме тройки загонщиков вообще никого нет, но... решил проверить. На краю видимости шло ещё двое. Рассмотреть их удалось только однажды, но смазанные тени Ёчи видел постоянно. Один нёс футляр с длинной винтовкой, у второго был прямоугольный кейс на спине, вместо обычного мешка-однодневки. Снайпер и наблюдатель? Очень похоже.

Настроение у Ёчи было отвратительным. Убегать с невыгодных маршрутов удавалось с огромным трудом, но их до сих пор не обстреляли. Ни издалека, ни вблизи. К исходу третьего дня, когда посёлок уже было видно невооруженным глазом, Ёчи устал так, что едва волочил ноги. Что делать дальше? Очень неприятный вопрос.

Из всех беглецов удовольствие от перехода получал только Чек. Дисо постоянно наворачивал круги вокруг группы или Ёчи, когда тот уходил наблюдать за противником. Очень похоже, что питался он самостоятельно, требуя пищу только вечером. К сожалению, сейчас от мелкого пользы было мало. Не мешал? И ладно.

Маршрут заканчивался в небольшом посёлке, где сейчас содержали мясное стадо. На снимках со спутника посёлок выглядел вполне целым. К выстроенным в два ряда двухэтажным домам добавился прочный забор из сетки и бетонные блоки на дороге. Венг называл этот посёлок независимым.

Итак, независимый или нейтральный посёлок, ну и что это означает для беглецов? Кто бы помог Ёчи разобраться в местной терминологии? Если притащить на хвосте собственные большие проблемы, как договариваться с местными? И возможно ли это вообще? Их могут сдать с потрохами, поскольку они де-факто чья-то "законная" добыча. Их могут сдать без вещей, забрав имущество как плату, могут... да что угодно может произойти. В лучшем варианте, когда их безвозмездно защитят от преследователей, Ёчи сильно сомневался. Кто рискнёт связываться с сильной группировкой ради четверых незнакомцев? Если да, то что потребуют от них? А ведь потребуют, это точно. Веру в альтруизм человеческих намерений он потерял очень давно.

— Снимай мешок.

Ёчи дёрнулся и обмяк. Это подошла та самая странная женщина. Трим её упорно именовал "куклой" и разобраться, что именно он имеет ввиду, как-то не хватало времени. Важным это не казалось.

— Тебя... как зовут-то?

— Сини.

— Очень приятно, Сини. Если я сниму мешок, мне потом придётся его одевать снова. Это... грустное занятие.

Женщина присела рядом и Ёчи напрягся. Слишком близко. Обычно она старалась избегать любых физических контактов с мужчинами. Она не несла вещей, не брала предложенную одежду, с трудом удалось уговорить её идти вместе с Моули, женой Трима, а не носиться сломя голову... где попало.

— Я сделаю массаж. В аптечке есть мышечные релаксант и стимуляторы, я покажу. Через час сможешь бегать.

Брови усталого носильщика полезли от удивления на лоб.

— С чего это ты вдруг нормально заговорила? И помощь предложила? Не верю.

— Ты... не такой как эти.

Ёчи вяло отмахнулся.

— Наверняка не такой. И они все друг от друга отличаются. Каждый. Вопрос в том, как ты относишься...

— Нет, ты не понял. Ты не смотришь на меня как на вещь, ты помогаешь всем и не требуешь за это плату...

Ёчи устало хмыкнул.

— Мой пофигизм легко объяснить. Я устал до писка, Сини. Устал настолько, что мне лень ругаться с людьми.

— Что я могу для тебя сделать?

На этот раз Ёчи уже не улыбался, он откровенно ржал, вспоминая бородатый анекдот.

— Дарагая, вэрблюда подержи, да? — Поскольку русского языка Сини явно не понимала, перевёл близко к тексту: — Мой мешок понесёшь?

Ну да. Сразу, понятное дело, юмор ситуации до Сини не дошел, пришлось рассказывать, точнее, переводить анекдот полностью.

— Да ты что? Только представь картинку: поздний вечер, звезды загораются, на лоне дикой природы сидит здоровый нормальный мужик, а рядом — красивая полуодетая женщина... банальная ситуация? Она спрашивает, что мне для тебя сделать? А он ей — мешок понесёшь. Ну? Неужели не смешно?

С чувством юмора у Сини был полный абзац. Она даже не улыбнулась.

— Ну да, он ведь устал? Что смешного?

— И когда это усталость была помехой... нормальному общению мужчины и женщины?

— То есть... он обязательно должен её хотеть? Всегда? Так не бывает.

Рассказчик потёр переносицу и вздохнул. Нет, с ней явно что-то не так.

— Что у тебя за проблема, Сини?

— Я потеряла хозяина.

Очередная пляска удивлённых бровей. Не понял.

— Осталось сорок три дня. Мне надо двадцать две тысячи и человек, который их за меня заплатит. Ты поможешь?

Ёчи откинулся на вьюк и посмотрел в небо. Странная женщина. Странная проблема.

— Извини, Сини, я чужак. Объясни мне, что значит "потеряла хозяина"? Почему именно двадцать две тысячи, а не тридцать, скажем? Почему ты не можешь эти деньги заплатить сама и тебе нужен человек? Человек?

Ёчи уставился на соседку.

— А ты тогда, кто? — И тут до него дошло. — Что значит "кукла"?

Сини провела пальцами по шершавой коже на коленке и вздохнула.

— Мне запрещено брать чужие вещи. Запрещено брать в долг деньги. Запрещено использовать огнестрельное оружие, я обязана выдерживать профиль поведения, установленный владельцем... я бион, Ёчи. Не человек. Обязательное восстановление в капсуле каждые полгода. Если не пройти процедуру, я отключусь. Навсегда.

— Биологический робот? Наверное так?

Сини молча кивнула.

— Значит, твоё поведение обусловлено действующей программой?

— Так нельзя говорить. Программ или моделей и профилей существует множество. Как они используются и какие именно, в какой части, определяется базовым или текущим профилем...

Ёчи кивнул. В первом приближении понятно. Вопрос в том, как с этим бороться? Изменить программу просто так, от имени чужого человека, нельзя. Точнее — наоборот. Изменить программу может ТОЛЬКО официальный владелец имущества. И пользоваться имуществом, то есть, отдавать приказы может только официальный владелец. Потому, собственно, Сини и бродит бесхозной. Её даже трахнуть, извините, нельзя. Не получится. Хозяин запретил.

— Эй, а ты меня не... обманываешь?

— Я не могу обманывать. Это базовый запрет.

— Ну и дела-а...

Вот ходит это чистенькое чудо в рваной одежде и... ничего не может. Ей не ограничили подвижность, никто ничем не угрожает. Сини говорит, что у бионов, или "кукол", мышцы куда сильнее человеческих, но все действия как и допустимый порог прилагаемого усилия, регулируются заданным профилем. Сейчас она отыгрывает томную тупую блондинку. Точка. Ей нельзя использовать мышцы в полную силу. Нельзя использовать в полную силу мозг... она ведь "тупая"? Нельзя использовать огнестрельное оружие... небось ещё и причинять вред человеку нельзя? Нельзя, нельзя... масса запретов.

Мда. Вот это проблема у человека. Ёчи хмыкнул. На вид совершенно обычная женщина. И разговаривает, по крайней мере сейчас, как человек.

— Надо подумать. Но, погоди, ты ведь предложила мне помощь?

— Ты сейчас спасаешь ценное имущество моего хозяина. — Улыбка была невесёлой. — Это необходимо поощрять.

— Ага. — Ёчи спохватился. Время-то уходит? — Согласен. Массаж и набор лекарств из моей аптечки. Оценим это как консультацию.

Спина на массаж отреагировала великолепно. Настроение у Ёчи медленно поднималось вверх. На медикаменты организм отреагировал тоже хорошо... но это временно. Ближайшие несколько часов у Ёчи с передвижением проблем не будет и это главное. Ещё бы сбросить чёртов мешок, было бы вообще отлично.

Так что происходит с Сини? Если самостоятельные решения бион принимать не может, ей что, требуется обоснование для изменения используемых программ? И сама она его искать не может? Ну обоснование он придумает запросто.

— Сини? А ты сама, что делаешь для спасения... ценного имущества? Ситуация у нас очень сложная. Если у тебя организм человека, то выстрел из огнестрельного оружия тебя может испортить... совсем. Ранение потребуется лечить, это — тоже деньги. Активнее надо... имущество беречь, так ведь и потерять недолго? Одежда — это сохранение твоей внешности... она ведь тоже важна? Царапины и ссадины, постоянный яркий солнечный свет, ветер, ночной холод... внешний вид однако, портится? Бесплатно ничего брать не надо. Надо нормально разговаривать с людьми. И договариваться. Вот как сейчас. Ты подробно объяснишь чего тебе делать нельзя и мы найдём то, что ты можешь делать в качестве оплаты за одежду, еду и... почему именно двадцать две тысячи?

Разговор получился очень длинным. Насколько понял Ёчи, помимо запрещённых действий, существовали темы, которые Сини не могла обсуждать. Она никак не описывала момент расставания с владельцем, не давала оценки того, что могло с ним произойти, где он сейчас может находиться... ничего. Он ПРОПАЛ и его нигде нет. У неё что есть механизм отключения или... обязательные действия в случае гибели хозяина? И что, она как может, избегает активации таких приказов? Приняла версию: ПРОПАЛ?

Вопросов оставалось куда больше, чем удавалось найти ответов. Но так или иначе, ситуация сдвинулась с места.

— Ты можешь попросить Трима взять из сети свежую карту нашего района? О. И сама показать её с помощью браслета? Я пока посижу здесь, посмотрю на наших загонщиков.

— У Трима плохие карты.

Ёчи пожал плечами. Доктор брал снимки местности из гражданской сети. Общедоступные, самые свежие. Отрыв от реального времени составлял всего пару часов. На некоторых Ёчи удалось найти их самих и загонщиков. Жаль, что отставание было таким большим.

-... извини, я прослушал, что ты можешь?

— Я могу взять тебе свежую карту. И показать её могу... если есть коммуникатор. Но. Мне нужен контракт. С тобой. На пять лет.

Ёчи закашлялся. На ПЯТЬ лет? Это же долбаная куча хлопот? Где он сам будет через пять лет? Да хрен с ним, через три дня? Тем временем Сини продолжала объяснять.

— Двадцать две тысячи стоит стандартный талон на обслуживание в сервисном центре. Мой старый талон я не могу восстановить, он привязан к владельцу. На себя я никакого имущества оформить не могу. Меня даже через границу не пропустят. Ближайший пункт обслуживания в Бентере, это двести тридцать километров на запад от этого места. Он работает, я проверяла по сети.

Очередной сюрприз. Она использует работающие планетарные сети?

— Использовать чужой коммуникатор ты можешь?

— Если будет приказ человека-владельца. Я не несу ответственности за его действия.

— Принято. — Ёчи мотал головой. Она что, может делать ВСЁ? Главное, чтобы её хозяин взял на себя ответственность? — Поищи себе профиль... телохранителя или спасателя. Может... проводника? Посмотрим, что лучше подойдёт, для твоей же безопасности. Бегать по горам вот таким... чучелом нельзя, это точно. И, мне срочно требуется техник по вычислительным устройствам. У тебя есть доступ к базе гражданских специальностей?

— Конечно есть.

— Хорошо. Я не знаю, что будет через неделю, но сделаю всё, чтобы мы с тобой уцелели. И ты мне в этом поможешь. Так ведь?

— Контракт.

Вообще-то, Ёчи требовался учитель по общеимперскому, консультант по местным традициям и законам... но это всегда можно добавить. Наверняка. Двадцать две тысячи? У него есть такие деньги. Получить за бесполезный пластик помощь квалифицированного специалиста по любому требуемому направлению? ДА.

— Составь формулу и я её подпишу. Или произнесу под запись... ты ведь можешь записывать то, что видишь?

Нейросеть Трима такое могла делать, почему не может Сини?

— Конечно. У меня есть стандартный полицейский регистратор.

— Тогда... составляй формулу. Немедленно. Браслет и свежая карта нам потребуются в ближайший час. — Ёчи вздохнул. — И носильщик. Извини, без этого никак не обойтись.

Пока бион шевелила губами, составляя документ, Ёчи сидел на камне и... вытирал слёзы, с трудом сдерживая смех. Не, ну нормальный он человек? Придумал КАК, а теперь пытается представить ДЛЯ ЧЕГО ему на самом деле нужен бион? И что он скажет Талми, когда они наконец встретятся снова? Милая, ты гуляла слишком долго. Целых ПЯТЬ дней! Предательская слеза выскочила из глаза и побежала по щеке. Смешно? Ещё как.

*

Старшему пятёрки преследователей смешно не было. Его люди прекрасно вооружены и готовились к серьёзному бою. К чему они оказались не готовы, так это бежать за "зайцами". Перехватить возле пещеры чужих бойцов с добычей и доставить пленников в свой лагерь, это одно. Но бежать, высунув язык, три дня? Они не загонщики.

— Вейс, что видишь?

Тройка преследователей вышла в верхнюю точку тропы. Убегающая добыча, вполне ожидаемо, уже зажгла костёр на следующем подъёме. Смеркается, ночью никто никого догонять не будет.

— Та же байда, что и вчера была. — Разведчик группы выругался. — Чуть больше километра до стоянки, мы их со своим коротким оружием не накроем. Если двинемся дальше или попробуем обстрелять, они сорвутся и уйдут за склон. А вот куда они побегут ЗА склоном, мы отсюда не увидим. Хон идёт левее, он выйдет на точку часа... через три, не раньше. Но будет темно. Хон со своим дрыном их увидит, а вот мы — нет. Расползутся по щелям. Надо ждать до утра, а они наверняка уйдут к Спайси. До рассвета.

— Да корга лысого. — Старший устало отмахнулся. — Хон затемно перекроет им выход к посёлку. Думаешь он просто так прётся на гору?

— Да? А если Спайси в позу встанет? Та ещё законница.

Лицо бойца говорило... несколько больше. Но то, что он думал останется при нём.

— Албен свяжется с посёлком и объяснит политику. Мы придавим отсюда. Спайси давно пора ставить на место. Живёт красиво и ни с кем не делится.

— Угу. А жрать завтра ты что будешь? Пайки? Или сам станешь возиться со стадом тевлак?

Командир выдохнул.

— Не наша забота. Всё, закрыл пасть и смотри. В оба.

— Принял.

Движение возле костра беглецов началось до того, как снайпер добрался до позиции.

— Собираются. Быстро. Как... они поняли, что Хон уже почти на месте? Он же шёл отдельно, нигде не светился?

— Кто уходит?

— Трое. Нет голой бабы. Ногу сломала?

В это время проснулся третий боец.

— Командир? Связь с посёлком. Коргова тёлка вылезла на гору и треплется со Спайси.

— Что говорят?

— Четыре человека с грузом. Обсуждают условия прохода на запад...

Командир группы недовольно скривился. Похоже, их часть работы закончилась. Теперь с посёлком будет говорить глава отряда.

— Вейс? Ноги в руки и мотай на гору. Пакуй тёлку и глуши её связь. Мори? Как только Хон выйдет на позицию, дашь мне связь с Албеном.

*

Ёчи был глобально занят. Раз уж попало в руки такое... ценное имущество, так его надо использовать на полную катушку. Бион, освободившись от старого профиля поведения, оказалась отменным бегуном. Пока остальные беглецы изображали возню возле костра, она забросила на соседнюю вершину один из трофейных коммуникаторов и вернулась. Полный набор камуфляжной одежды был принят молча. Она же уносила мешок Ёчи, общаясь с посёлком через недавно установленный на горе ретранслятор. Сигнал её нейросети слабый, его оборудование загонщиков не увидит, а вот комм орёт так, что мимо не пройдёшь.

Любое хорошее решение работает только один раз. То есть, даёт максимальный результат. Чтобы его получить, сам Ёчи буквально вывернулся мехом внутрь. Бежать по тропе быстро и тихо? После трёх суток тяжёлого пути? Но... надо ведь? Значит, он сможет.

Странно. Ещё до армии он бегал марафон. Не один раз бегал, но ни разу у него не появлялось понимания того, что человек, даже после того, как голова говорит "финиш", способен бежать, стрелять и... ещё много чего делать. Вот это и есть по его мнению, главный результат армейской службы.

Соревнования по стрельбе, в которых он регулярно участвовал? Фуфло. Там куда больше внимания уделяли тому, как команда марширует. Боевая подготовка? То же самое.

Служил срочную Ёчи в части, откуда половина штатного состава была уволена и отправлена дослуживать во всякие недавно образовавшиеся национальные армии. Полтора года из двух нехватка личного состава была главным бичём. Какая тут может быть боевая подготовка? Всё, что он умеет, получено так или иначе уже после службы... но это всё лирика.

План был простым. Есть связь с горы, её обнаружат обязательно. Нет одного человека из четвёрки беженцев. Сини товарищ приметный, она ни разу не одевала что-то кроме собственных лохмотьев. Ёчи никогда не отдавал кому-то свой мешок. Фигура в камуфляже, с мешком и с винтовкой? Однозначно стрелок, значит, на связь пошла тёлка. Так? А... как иначе?

Метущийся за лёгкой добычей первый, поймал головой камень. С двух метров не промахнёшься. Шлемов местные не носят, так что — всмятку. Поговорить бы с ним... но это уже мечты.

Картинка, полученная бионом из собственной сети, оказалась куда как свежее прежних. Пятнадцать минут отставания. И качество изображения было заметно выше. В режиме "спасатель" оказалось множество очень удобных возможностей. Любят производители бионов свою клиентуру... ну, очень любят.

Итак. Двое остались на тропе. Им никуда двигаться не надо. Ещё двое поднимаются на дальний склон, чтобы занять точку над посёлком, расположенным в долине. На связь снайпер выйдет уже после того, как встанет на позицию. Один из недостатков удобных точек обстрела в том, что выбираться в другое место без... скажем, вертолёта, долго. Значит и связываться раньше нет смысла. Встанут, осмотрятся, вот тогда и запросят командира.

По оставшимся на тропе Ёчи отстрелялся, как только дошел до удобного места. Выстрелов с этой стороны никто не ожидал. Добыча все три дня убегала, собственную винтовку Ёчи прятал во вьюке, снаружи болталась одна из трофейных. Самая обычная, без сложного прицела и глушителя. Что именно им рассказали из города? Да кто знает? Но вот они все. Один вверху на тропе и двое внизу. Остывают, значит, плохо слушали Венга.

Самое сложное, взять снайпера. Взять до того, как пара займёт позицию. Добежать до удобного места, разложиться, получить баллистику. Кстати, в посёлке оказался почти полный полевой КП. Ещё один плюс к теории самого Ёчи о незамкнутых системах. Сини настроила доступ для снайпера, включив его в состав звена, обслуживаемого КП. Это просто капец как удобно. Даже без нейросети. Был бы ещё собственный комм, Ёчи смог бы получать картинку со всей территории, контролируемой КП.

"Эй, засранец, ты что забыл в моей тактической сети со своей бандурой"?

Сглазил. Кто-то в посёлке следит за тактической сетью. Ёчи выругался и замер, ловя в прицел поднимающуюся по тропе пару.

"Мою картинку видишь"?

"Ну".

"Эти двое хотят взглянуть на ваш чудный посёлок сверху. Пусть смотрят"?

"Нахрен. Достали".

"Вот и я так подумал. К вам мои люди подходят. Женщину с вьюком зовут Сини. Она расскажет подробнее".

"Принято".

"Работаю".

Успел. Пара со снайпером ещё не добралась до гребня и ползла по крутому склону. Как на ладони.

* Имма. Посёлок Эйсин. Спустя сутки.

Утро было... замечательным. Сквозь огромное панорамное окно светило ласковое солнышко, его первые лучи осторожно ощупывали лицо спящего мужчины. Пора просыпаться, бездельник!

— Нафиг. — Ёчи перевернулся на живот и натянул одеяло на голову. — В кои веки сплю на чистой постели, вымытый до скрипа, постриженный, побритый... такой как надо. Тот самый человек в том самом месте. Спать.

Но... спать уже не хотелось. Да и сколько можно спать? Судя по утренним лучам, он продрых почти сутки. Понятно, что хорошему нет предела. Но... подниматься надо.

Говорят, здесь есть свежее натуральное мясо? Желудок Ёчи издал тонкий жалобный писк. Словно подпевая предателю, из-под огромной кровати выкатился Чек и жалобно напомнил человеку:

— Завтрак?

Ну да. Счастливое охотничье время для мелкого закончилось с приходом в посёлок. Если отбросить в сторону сетчатый забор и пятёрку вооруженных бойцов на въезде, посёлок вполне цивильный. Горячая вода, чистое бельё, новая гражданская одежда... и интересная хозяйка всего этого великолепия. Сказал бы — молодая... но нет. У молоденьких девочек таких глаз не бывает. И на вопрос "что делать с трупами" они отвечают по-другому.

Ёчи вздохнул. Пора вставать. Со Спайси он так и не поговорил толком. Пока устроил свою немногочисленную команду, пока собрал трофеи и приволок сюда трупы... в горячий душ Ёчи буквально заполз. На фоне последних дней бессонные сутки стали заключительной каплей. Спасибо биону. Откантовала, помыла, постригла... кстати, одежду тоже она выбирала?

Ощущения были непривычными. У Ёчи никогда не было служанки. В пору своего семейного счастья, за ним никто так не ухаживал. Тогда он был здоров как бык и беспомощным становился только после ударной дозы алкоголя. Ухаживать за мертвецки пьяными? В его семье этого не было. Вот отпинать... запросто.

— Завтрак? Утро.

— Да-да, мелкий. Я уже поднимаюсь.

И это. Давненько его утром не будили шершавым языком. Лет пожалуй, пятнадцать назад у Ёчи был доберман. Отличный пёс, но со своей спецификой. Холерик. Если не отбегаешь его три часа в день, жизнь в городской квартире становится кошмаром...

— Сини! Кого надо убить, чтобы нам приготовили мясо?

Ага. Два раза Сини. Не слышит? Или уже куда-то умотала? Интересно, сколько комнат в "скромном гостевом домике"?

Гостевой дом оказался действительно роскошным. Только на первом этаже обнаружилось пять больших комнат, включая кухню. Даже холодильник, вполне обычный на вид, не был пуст. Чеку из продуктов ничего не понравилось и это стало единственной проблемой. Сам гость удовольствовался бы парой бутербродов из того, что нашлось. Их вполне хватит, чтобы прожить до настоящего завтрака, где бы он ни обнаружился. Человек ест для того, чтобы жить. Больше или меньше — не важно. Если еда становится целью, а не средством, человек очень рискует превратиться в больное животное... нет, такие мысли с утра явно не к добру.

Ёчи со вздохом сменил мягкую и комфортную гражданку на выстиранные камуфляжные штаны. Это не его дом. Сам он, в этом мире — никто. Рано расслабился. Пора торговаться с Сайти. Что-то подсказывает ему, что этот процесс простым не будет. Два полных мешка от пещеры и ещё столько же трофеев от преследователей. Есть за что торговаться с хозяйкой этого посёлка.

— Завтра-ак!

— Идём, жалобный ты мой. Идём.

Первым шоком стало осознание трагического факта: в поселке НЕТ мангалов. Есть кухонные плиты всех разновидностей, есть микроволновки, есть паровые кастрюли. Мангалов нет. Дрова отсутствуют как вид. Цивилизация?

Вторым шоком стало отсутствие понимания у окружающих. Холту знали далеко не все, мало того, многие недовольно кривились услышав чужой язык. Только общий. Пожалуйста.

Дальнейшее резало весь комфорт ситуации. Множество мелочей, вплоть до неудобных, точнее, непривычных выключателей для освещения. Они не нажимались, а сдвигались вправо для включения. Непонятные жесты, непонятные шутки... Проще сказать, что мирные люди были другими. Бледными, испуганными, нелюбопытными и необщительными. Впрочем, сюда собирался разный народ. В большинстве это жители крупных городов. Как только Ёчи установил для себя такой... фильтр, всё стало проще. Он "понаехал" в этот удобный кусочек беспечного и безоблачного существования и притащил сюда собственную кучку весьма мрачных облаков.

Ладно. Ищем камуфляж. Верный признак военных. В это месте, похоже, кто-то старается удержать прежние законы и правила. А раньше на этой планете военную форму не любили.

Искомая форма нашлась быстро. Прямо возле дома с вполне узнаваемым антенным комплексом. На красивом и мягком газоне.

— Привет. Народ, где тут костёр развести?

Одна из пятнистых тушек лениво перевернулась на бок и ткнула рукой.

— Там. За домом. Дров осталось мало... упс. Ты кто?

Второй лежащий рядом поворачиваться не стал.

— Вчерашний. Который в нашу сетку врезался.

Первый неторопливо сел и потянулся за обувью.

— А-а. Зачёт. Быстро отстрелялся. Где мясо взять, знаешь?

— Откуда бы он знал? В гостевом спал? И как тебе?

Ёчи рассмеялся. Хоть здесь всё просто и понятно.

— Замечательно. Первый раз за три недели спал в нормальной кровати. А горячий душ... вообще, без комментариев.

Тут зашевелился третий пятнистый.

— Я бы с такой тёлкой спал где угодно.

Ёчи хмыкнул.

— Раскрой глаза, мужик. Тут половина посёлка требует твоего внимания. Нечего на чужое смотреть.

Первый странно задрожал и прикрыл нос ладонью.

— МОКС! Не ржать! — Рука третьего нащупала ботинок и метнула массивный предмет. К удивлению Ёчи, ботинок попал куда надо. Впрочем... это же военные? Нейросети у всех. Трим и с закрытыми глазами видел много.

Ладно. Эти-то уже позавтракали наверняка. Невысокий Мокс наконец натянул ботинки и поднялся.

— Сходим за дровами?

— Я Ёчи. Ты — Мокс? — Кивок. — Мяса кусок, зверю?

Мокс покосился на торчащую рядом с головой Ёчи серую тушку. Чек злобно ощерился.

— Мяса? Запросто. Это кто у тебя?

— Дисо. Звать Чек. Но лучше... не звать. У него моральная травма.

— Что ещё такое? — Мокс ткнул рукой, указывая путь.

— Люди оказывается, невкусные.

Чек внимательно следил за разговором.

— Да. Правда. — Чек не замедлил подтвердить. — Завтрак. Утро.

Мокс замер на месте. Помотал головой и вновь посмотрел на зверя.

— Он что, разговаривает?

— Угу.

— Капец. Тебе что, мало тёлки? Ещё и зверь поболтать приходит. Скучно жить?

— Привык. Вот сейчас мяса кусок выдам и — свободен. В смысле... я свободен. А он на службе. От врагов охраняет.

Чек довольно крякнул и ткнул носом в щёку.

— И как охраняет? — Мокс довёл гостя к штабелю брёвен.

— Отлично. Двое холодных. Самостоятельно. Чик и готово.

— Враг. — Дисо активно участвовал в обсуждении его личных качеств.

Слушатель только головой покачал и скривился, дескать — заливаешь.

— Топор есть?

— Зачем? — В этом месте проводник натурально удивился.

Ёчи покраснел. Зачем топор? Дурацкий вопрос. С его точки зрения.

— А. Так ты действительно с восьмёрки родом?

— Не понял. — Вздох вырвался непроизвольно. Ну вот, начинается.

И — да. Началось. С дровами Мокс управлялся сам. Местный инструмент не требовал особого умения или силы. Металлический прут с рукояткой, одна кнопка. Поставил на бревно — тук! И ровный разрез, без разницы, вдоль или поперёк.

Ну и короткая лекция в процессе. О классах планет в Империи.

Единица. Судя по описанию, это рай. У всех всё есть, никаких проблем с энергией, работающие телепорты, бесплатный доступ в вычислительную сеть... как есть — рай. Соответственно это именно тот зверь, о котором все знают, но которого никто живьём не видел. Где-то там, короче. Но — есть такое.

Двойка. Благ чуть меньше, обязанностей чуть больше. Но на самую малость. И это... тоже, где-то там, в Центре Империи. Что здесь?

Здесь, традиционно — задница мира. Сектор Цин. Область Сото. Район Аргаз. Граждане Империи здесь должны работать, соблюдать, придерживаться и стремиться. И работать. И... дальше по шаблону.

Административный центр района — Омерай. Планета четвёртого класса. Традиционно, максимум комфорта именно там. Что такое четвёртый класс? Три реактора первого размера, чистая промышленность на планете и грязная на пустотных станциях. Орбитальный комплекс, обеспечивающий доставку по планете всего... что надо. Подземная транспортная сеть. Поездка вокруг планеты в комфортном вагоне занимает около суток. Уровень социального обеспечения... тяжелый вздох рассказчика. Понятно? Жаба просто в шоке от всех плюшек, достающихся в теории, обычному гражданину.

...Восемь. Это место, где живут вот такие. Обычные люди, которые в жизни не видели медблока, мечтают о космосе и чаще всего считают себя единственными разумными во вселенной. Дыра... это шесть. Восемь... рассказчик помялся, подбирая эпитеты на холту.

— Хватит. Я понял, что такое восьмой планетарный класс. Это место, где за дровами ходят пешком и рубят их обычным топором.

Слава Богу, что Мокс не спросил что такое топор. Может не успел просто?

Итак, сама Имма — планета пятого класса по имперской классификации. Орбитальная сеть без наворотов, орбитальный же комплекс в минимальной комплектации и без лифта на планету. С планетарными реакторами, после обстрела с орбиты, возникла большая проблема. Э... диверсификацией электроснабжения назвать ситуацию ещё никто не додумался, но это, похоже, оно и есть. Странно, но местные упорно думают, что главная проблема их планеты — отсутствие достаточного количества энергии. Вот Ёчи, посмотрев на развалины городов, имеет несколько другое мнение. У него ещё из прошлой жизни сложилось устойчивое впечатление, что энергия будет всегда, главный вопрос — в её стоимости.

Лично для Ёчи куда важнее практические моменты. Грузовик, на котором Ёчи подвезли из города, работал на каком-то синтетическом топливе. Вонючем, но дешевом и практичном. Правда, его дешевизна всегда обусловлена доступностью. Но вот же странность? На въезде и выезде из этого посёлка почти нет следов транспорта. Если здесь крупные стада мясных животных, значит, их чем-то должны кормить? Если есть покупатели на мясо, его требуется возить? И вообще, какой бы совершенной ни была местная цивилизация, география и здесь оказывает существенное влияние на жизнь человека. То есть — расстояния, коммуникации, наличие транспорта и связи.

— Открытый огонь?

Новое лицо появилось, когда Чек благополучно доедал обильный завтрак, нарезанный от куска свежего мяса. Оставшаяся часть была порезана на порции и жарилась на импровизированном мангале, собранном из остатков каких-то приборов. Ритуал сопровождался голодными взглядами всех свободных от службы пятнистых обитателей посёлка.

— У нас собрание. По интересам. — Ёчи перевернул закладку и сглотнул слюну. Запах был... замечательным. И — да, все собравшиеся вокруг огня выражали самый непосредственный интерес. Гастрономический.

— А, новенький? Понятно.

В этом месте шеф-повар напрягся. Когда это он стал одним из жителей посёлка?

— Гость. Ты ошиблась, Сайти. Очень доброжелательный и воспитанный гость.

Хозяйка посёлка поморщилась, но выяснять подробности при бойцах не стала.

Первые порции готового мяса уже разошлись по металлическим тарелкам, ножи нашлись у всех. Хлеб, точнее — его местный аналог и зелень, овощи и бутылки с обычной водой... стол организовали самый простой. Без церемоний и без спиртного, что понравилось гостю. Через некоторое время народ сыто отвалился, оставив на блюде два больших куска. Порции были героическими, так что хватило всем.

— Ну и чем тебе здесь не нравится?

Ёчи успел напиться и помыть руки. Сейчас он сидел прямо на земле и щурился на солнце.

Хозяйка участвовала в завтраке с видимым удовольствием. На открытом огне мясо готовить просто. Всего два часа личного времени. Приготовить и убрать за собой. Далеко не каждый любитель согласен тратить столько времени на вкусное блюдо. К тому же, испортить мясо очень просто, так что требуется достаточный опыт и умение.

Ёчи подумал, что продолжать разговор о его вселении сюда на общем собрании будет... неразумно. Собрал вещи и двинулся в сторону дома Сайти.

— Что именно мне не нравится? — Ёчи чуть повернул голову и кивнул на одну из окружающих посёлок невысоких вершин. — Вон та горка мне не нравится. От неё так и тянет смертью. Это прямо сейчас. Там кто-то есть?

Вопрос повис в тишине. Сайти лучезарно улыбнулась.

— У нас договор со всеми крупными отрядами. Тут нечего бояться. Мы можем накрыть любой базовый лагерь в радиусе трёхсот километров. Прямо отсюда. Если будет повод. Никто не рискнёт, Ёчи.

— Ещё один-два месяца. Согласен. Но... если бы я сейчас сидел во-он там... — Рука указала вершину. — То минимум половина свободной смены и ты в том числе, получили по пуле в течение пары секунд. Ваши действия?

Он с грустью подумал, что этот вопрос уже задавался. И явно не один раз.

— Думаю... что вы не выстрелите, Сайти. Потому, что как минимум, не узнаете кто на вас напал. Или уже и стрелять-то станет некому? Через пятнадцать минут... наверное, по дороге подкатят пара машин с пулемётами, на склонах... с любой стороны, появится сотня стрелков... что будешь делать, офицер? Ах да, тебе уже будет всё равно.

Ёчи вздохнул и кивнул.

— А именно так и закончится ваша безопасность. Потому я тут гость. И... да, я очень хотел бы ошибаться. Но пару дней назад три группы объединились ради мелочи. Сколько соберётся, чтобы выпотрошить ваш посёлок?

Ещё одна лучезарная улыбочка.

— Что думаю я, мы пока пропустим. Что бы сделал ты, Ёчи? Отсюда?

Вопрос был... интересный. Почему-то вспомнился недавний разговор с Сини и он улыбнулся. Ну, требовать за услуги пятилетний контракт он не станет.

— Сайти? Давай-ка мы договоримся по вещам, которые ты хочешь купить... есть ведь такие вещи в моём багаже? А потом обсудим оплату консультации. И я честно и добросовестно подумаю над этим вопросом. Мне здесь нравится. И Чеку, вон, тоже нравится. Правда, мелкий?

— Вкусно. — Дисо важно кивнул. Или лениво? Судя по объёму съеденного мяса, всё же лениво.

Ёчи ошибся. Торговаться ему практически не пришлось. Но и сам он заплатил Сайти больше половины того, что ему причиталось с трофеев. И совсем не жалел.

Пока они шли к дому хозяйки, выяснилась причина отсутствия биона. И этот же фактор стал причиной больших расходов Ёчи. Медблок. "Самый обычный" волшебный ящик медицинского назначения.

Бион появилась из дверей дома, как раз перед Ёчи о тот... откровенно порадовался её внешнему виду.

— Не удивляйся, я организовала твоей... девочке внеплановую реабилитацию.

Это так называется? Мда. Напридумывали красивых слов? Но Сини сияла счастливой мордочкой и вслух Ёчи ничего не сказал. Даже не спросил сколько ему платить.

— Ты интересовался у доктора стоимостью сеанса в медблоке? Не надувайся, Трим ничего толком не сказал. Я узнала от его жены.

Гость устало выдохнул и посмотрел на сияющую Сини. Обсуждать собственные медицинские проблемы при ней не хотелось.

— Сини? Топай в дом, хорошо? Я, похоже, немного задержусь у нашей гостеприимной хозяйки.

С момента последнего обследования случилось слишком много всего. Нет, Ёчи не забыл о проблеме. Самое отвратительное, что его проблема не забыла о нём.

-... я думал, что это всё ошибка. Но вот я попал на место орбитального удара. Знаешь где это?

Сайти молча кивнула.

— Там в центре такая хрень живёт... это кошмар, Сайти. Как в страшной детской сказке. Серый с бликами бублик, из которого такие тонкие нити постоянно вылетают... как живой. Руки холодеют и сердце останавливается, так страшно было. Я бежал с того места и ничего не соображал. Вообще. Почти неделю в шоке был. И сейчас эту дрянь чувствую. Слишком близко, надо уходить дальше. Крыша съедет, точно. Подожди, это ещё не всё.

Ёчи глотнул воды и проморгался.

— Только... никому не говори, хорошо? Так вот. Я начал чувствовать смерть. Чужую. Не веришь? Вот реально. Вижу место, где недавно кто-то умер... это очень странно. Стреляю и уже перед выстрелом точно знаю, умер противник или нет. Вчера ночью бросил камень даже не задумываясь. Как в мешок с мусором. Стоящий передо мной человек уже был трупом.

Сайти слушала с каким-то нездоровым интересом.

— Это... болезнь?

— Да. Я не знаю, что у меня в голове сидит, но там МОЯ смерть. И она как-то реагирует на окружающее. Знаешь, в каком направлении находится центр воронки? Раскрути меня с закрытыми глазами и я покажу. Точно. Я её чувствую даже отсюда. Вон там эта тварь сидит. — Рукой ткнул не глядя. Там она. Никуда не делась. — Проверь.

— Не надо. Я как-то уже встречала такого человека.

Гость напрягся.

— И что он?

— Но. У меня не было под рукой медблока. А сейчас есть.

Ёчи уныло выдохнул:

— Сколько?

Афигенный из него торговец. Сейчас он все заначки отдаст, лишь бы избавиться от этой дряни. Никаких сил нет терпеть ЭТО в голове.

— Пять. Меньше не бывает.

— Пять... чего?

— Тысяч. В пластике... очень деньги нужны.

Гость замер с раскрытым ртом. Кто из них двоих двинутый?

— Сейчас, минутку. — Сайти прошла к шкафу и достала металлический предмет, похожий на сплюснутую в детстве дыню, которая вот так, сплюснутой и выросла. — Сколько здесь?

— Двадцать шесть трупов. Где-то через... минут тридцать.

— ОБАЛДЕТЬ! Я этих сук всех накрою!

*

С Албеном Сайти разговаривала на рассвете того самого дня. Как только увидела морды убитых бандитов, так сразу и связалась. Тот особо не скрывался. Заявил, что посёлок у него на мушке и что... надо договариваться. Дескать, они впятером собрались и решили, что оставлять всё как есть нельзя. Пайков добывают всё меньше, на носу осень. Реактором посёлка они запитают один из уцелевших городских районов, энергии хватит года на три. Что хотят от самой Сайти? Пусть уходит за ленточку. Вещи, своих людей... и в путь.

У неё едва хватило терпения выслушать речь полностью. Если ответ будет отрицательным, пять немаленьких банд объединятся, чтобы забрать всё силой. Сколько её людей уцелеет? А кого это волнует?

Мда. Потом что? Потом по сети отправился снимок трупов. И многоэтажные пожелания всем участникам нападения.

К моменту, когда она взяла из шкафа предпоследний тяжелый снаряд, вся компания уже должна была собраться в одном месте. Радиоперехват при развёрнутом КП работал отлично. И координаты места, куда собрались источники сигнала, выдал без проблем.

Жалко, что не проверишь слова... этого. Но Сайти почему-то уверена в том, что там будет именно двадцать шесть трупов.

Обалдеть. О подобных случаях в Патруле ходили легенды. И не врали ведь? Жаль, что никому не расскажешь правды. Но... сказочку она придумает зачётную. По мотивам.

* * *

Первые сутки после медблока Ёчи никто не трогал. Состояние было шоковым и делать что либо осмысленное он не мог. О чем говорить, если проходя мимо зеркала, Ёчи регулярно зависал, привыкая к своему новому лицу. Дважды качественно сломанный нос, это... очень неприятная вещь. Помимо ставших привычными проблем с дыханием, это ещё и косые взгляды окружающих, к которым нормальный человек привыкнуть не может в принципе. Говорить на эту тему Ёчи категорически не желал, но если бы вдруг заговорил, то мог бы рассказать очень много историй связанных с собственным носом. По большей части неприятных.

Уже к сорока у человека из нашего мира собирается коллекция любимых болезней. Они есть у всех. Кто-то о них говорит, кто-то не говорит, но каждый взрослый, просыпаясь утром... считает свои артефакты. Спина, разбитые костяшки рук, порванные связки... есть что считать.

Но вот ты проснулся утром и у тебя ничего не болит. Ёчи рассмеялся, вспоминая широко известную фразу. Нет, он не умер. И нет, у него не болит голова! Привычное ноющее ощущение присутствия от ртутного бублика в городских развалинах, ослабло почти до ноля. На фоне того, что было раньше это даже не праздник. Это рай.

Что ещё? Ёчи почувствовал себя очень... добрым. Если бы не жизненный опыт, он бы постарался забыть все обиды и без колебания простил обидчиков.

Легко сейчас плюнуть на всё и влиться в коллектив этого счастливого островка ушедшей реальности. Красивые и удобные дома, аккуратные чистые улицы, горячая вода. Но... нет, не легко. Почему нет? Потому, что он не сможет стоять в стороне и смотреть как вся эта красота разваливается. Судя по тому как спокойно их недавние преследователи выходили к посёлку, красота здесь очень хрупкая. К сожалению, это только одна из проблем. Правда, проблема самая насущная.

Что ещё? Ёчи покосился на свой мешок. Ещё... вот он. Мешок этот. Много ли толку от его денег, если за них он не купит даже самых обычных вещей? Кстати, вот и первый вопрос. Есть ли здесь магазины и что он может в них купить? Откуда берутся продукты и как за них рассчитываться? Если охрана посёлка может просто зайти в разделочный цех и взять мясо, это... не очень хорошо. Или с них высчитывают стоимость? Полное отсутствие понимания самых обычных механизмов. Может, здесь не всё так плохо, как он себе представляет?

В общем, уже второй день начался с хлопот.

— Утро. Завтрак.

Откуда появился Чек, Ёчи, как обычно не заметил. Чрезвычайно шустрый и регулярно голодный питомец у него. И... разговорчивый.

— Доброе утро, боец. Сини где?

— Сини тупая. Бежит.

Ёчи замер в ступоре, пытаясь... адаптировать услышанное. С чего вдруг Чек называет биона "тупой"?

— Тупая — плохое слово.

Чек замер, уставившись на учителя широко раскрытыми глазами.

— Плохое?

— Не правильное.

Учитель ожесточённо чесал макушку. Вот как ты ему объяснишь? Маленькому ребёнку объяснять просто, он всё же человек и гораздо сообразительнее мелкого дисо.

Вопрос где именно дисо подобрал новое слово, не самый актуальный. К огромному сожалению. Люди в посёлке есть и люди разные. Слова будут добавляться регулярно и с этим ничего не поделать.

— Новые слова?

Чек, как и следовало, воспринял вопрос по своему.

— Учиться? Кра-абы!

— Ладно. Учиться. Крабов нет. Мясо?

— Есть. Крабы!

Та-ак. Мелкий нашел то, что в его словарике обзывается словом "крабы". Похоже, в посёлок привозят рыбу с моря? Откуда ещё здесь могут появиться те самые крабы?

— Показывай где.

Подумалось, что пробежаться и ему лично не помешает. Мышцы требуется нагружать. Если камуфляжная компания так и валяется без дела, то есть шанс уговорить их на что-то интереснее. Например, провести тренировку? Бойцу явно опытные и... их чему-то учили? Чему?

План мероприятий более-менее определился. Дисо? С дисо он поговорит по дороге.

— Добрый день, Сайти. — День оказался не то что бы добрым. Небо затянуло облаками и холодный воздух нагревался медленно. Осень?

— Добрый. И как тебе ощущения?

Ёчи с улыбкой схватился за голову.

— Ужас. Куда я попал? Во мне всё такое... исправное, аж страшно.

Сайти тоже улыбалась.

— Да брось, что страшного-то?

— Вот проснусь завтра... и всё вернётся.

Улыбка перешла в добродушный смех.

— Не вернётся. Проверено. Поздравляю, первое восстановление самое впечатляющее.

Ёчи изобразил поклон и решил, что реверансов достаточно.

— Как у тебя со временем?

— Для тебя найдётся. Ты... точно не хочешь остаться в посёлке? Мне говорят, ты уже занялся наведением порядка?

— Вот. Об этом и поговорим. И о порядке, и о бесплатных продуктах. И о том, почему к тебе не идут на службу военные.

Улыбка Сайти медленно потухла.

— Вот же... ты сразу за... живое ухватился? Да, пластика у меня нет, а на карточки никто не хочет работать. Не волнуйся, тысяч двадцать за твоё оружие я найду.

Ёчи вздохнул. Двадцать шесть за первую часть трофеев, эти — пополам с Тримом. Тридцать две за вторую. Со второй он отдаст доктору четверть, тот тащил груз в посёлок... но сам не воевал. Многовато остаётся. Впрочем, это уже не главное.

— Сайти? Ты говорила, что жила не здесь?

— Да. У меня большой дом в Лами. Это... на другой стороне Иммы.

— И у тебя есть... безналичные счета?

— Счета? — Сайти отмахнулась. — Есть, конечно. Но кому здесь нужны мои безналичные кредиты? Я даже своим за работу не могу заплатить. Не берут.

— Вот. Видишь, как всё хорошо?

— Ну и чего здесь хорошего? — Хозяйка явно напряглась.

— И терминал для работы с безналичными картами есть?

— Тебе-то какая разница? Открыть счёт в банке для тебя я не смогу. Ты никто.

— Не надо. Я заберу кое-что из мешка и подойду... терминал у тебя в доме? — Кивок. — Вот туда и подойду. Сини возьму, она сильна в юридических тонкостях.

Хозяйка посёлка удивлённо раскрыла глаза.

— Юридических?

Возможно, не будь у планеты специфической собственной истории, всё развивалось бы иначе. Точнее, действия Ёчи не заходили бы настолько далеко... но условия имелись именно такие и не использовать их было просто глупо.

Итак, Имма. Первый конвой переселенцев и старт строительства орбитального комплекса начался более четырёхсот лет назад. Третья ступень заселения закончилась сто сорок лет назад. Четвёртая не продвигалась, заселение не закончено и это обусловило специфику планетарных законов. Они соответствовали этапу заселения планеты. До тех пор, пока не будет освоен установленный процент территории, планета не считается заселённой согласно имперским нормам.

К этой информации Ёчи пришел от простого вопроса: каков юридический статус территории, отделённой от континента той самой "ленточкой"? Её ведь почему-то отгородили?

В официальном статусе территории заложено очень много информации. Права и обязанности граждан, соответственно права и обязанности администрации планеты, граничные показатели для изменения того самого статуса... одно за другим. Если учесть, что в управлении планетой с самого начала участвует мощный вычислительный модуль, через который проходит согласование статистики и юридических норм, вся реальная информация о законах при желании, может быть получена прямо из планетарной сети. Не просто сухие параграфы Закона. Вся связка норм, определяющая юридическое положение по указанным в запросе данным.

Исходные данные по запросу тоже не принимаются на веру ВМ. Географические координаты района используются как базовые. Соответствующая стартовая информация собирается из реально действующих на текущий момент условий, отраженных в официальных документах.

Понятно, что сам Ёчи ничего подобного узнать не мог. Но Сини составила стандартный запрос от имени владельца и механизм управления планеты выдал развёрнутый ответ.

Посёлок Эйсин. Расположен на территории находящейся вне действия законов Империи. Официально зарегистрированных жителей — аж три человека, включая заявителя. Рабочих мест — тоже три. Население, энергоснабжение, медицина... официальных данных нет. Согласно текущему состоянию планеты "в процессе заселения", территория приравнивается к незаселённой.

Что ещё интересно? Нападение на планету "частных лиц" в статусе планеты следа не оставило. Никаких обязательных действий по территории, правительство планеты выполнять не должно, поскольку саму территорию своевременно вывели за рамки действия законов. Это уже постарались местные власти. Решение применяли готовое, с соответствующей ссылкой на прецедент, значит... такие случаи не единичные.

Находящиеся на территории жители на экономику континента никак не влияют... очевидно, благодаря той самой "ленточке", отделившей разрушенные города от остальной части планеты. Приведение местности в нормальный, пригодный для жизни вид? Этот участок в списке занимает пятую позицию, после ещё четырёх, имеющих более важное значение для планетарной экономики. Вот приблизительное описание официального положения посёлка.

Что требуется для изменения статуса? При достижении комплексных показателей включающих: количество жителей, занятость и денежный оборот, обеспечение энергией, соблюдение законов, наличие устойчивых экономических связей с другими регионами, статус посёлка может быть пересмотрен. Вот. В этом месте Ёчи сделал стойку. Что именно изменится?

Первое. Центральное правительство планеты будет обязано оказывать военную поддержку нового посёлка. Именно — центральное, поскольку решение о регистрации нового поселения в ведение местных властей не передали, очевидно, чтобы избежать возможного конфликта интересов. Местным выгоднее включить новый посёлок как расширение собственной заселённой территории. Но если и инициатива, и исполнение принадлежит самому посёлку, занимаются вопросом именно центральные власти планеты.

На начальном этапе армию сюда не пришлют, но созданные в поселении полицейские силы получат официальный статус, официальное снабжение и обучение новобранцев, которые будут наниматься во всех вербовочных пунктах полиции. То есть — на всей "освоенной" территории Иммы.

При наличии официального статуса посёлок сможет нанимать работников в любом уголке планеты, закупать оборудование и товары... короче, "ленточка" для жителей посёлка попросту перестанет существовать.

Второе. Район, контролируемый посёлком получит официальный статус и его действительные размеры определит ВМ по географической конфигурации.

Приблизительная географическая конфигурация? Ёчи смотрел на полученную из сети карту и от души смеялся. В район, нарисованный ВМ вошли оба крупных города, частично разрушенных при нападении. Что это значит? "Ленточка" превратится в фикцию, поскольку на полицию посёлка повесят поддержание порядка на всей обозначенной территории. Обеспечат возможность найма полицейских и продадут вооружение по государственным ценам. Точка.

При нормальном руководстве, в посёлке поселится новая администрация района. А состоять в администрации кучи бесхозного добра... что может быть интереснее? Как бы ни оформила планетарная власть сбор уцелевшего добра, свою долю посёлок урвёт, и долю немалую.

Первый этап? Набрать свыше четырёхсот жителей и обеспечить их занятость с официальной оплатой труда. Создать полицейское подразделение с... такой же официальной оплатой и официальными обязанностями.

В этом месте Ёчи от души посмеялся, представив себе лица "перевозчиков", которых на дороге останавливает... полицейский патруль на броневике.

В целом картинка выглядела далеко не безоблачно. Даже до первого этапа посёлку... а конкретно — Сайти, требовалось серьёзно пошевелить задницей. Но, согласитесь, перспективы-то вполне серьёзные?

Да, что ещё оказалось приятно, ничего бесплатного Империя не давала. Но и не отнимала. Это означало, что всё, добытое собственным трудом, останется у владельца и именно Сайти будет определять что и как требуется делать военным на её территории. Ясно, что полной власти не будет. С течением времени сюда набежит достаточно денежных тузов и всё смешается... но это ещё когда будет?

— То есть, ты нашёл МНЕ работу? — Сайти... ржала.

— Нет. Я нашел тебе и себе нормальный, взрослый геморрой. С отличной потенциальной прибылью.

— А тебе-то что с этого места?

— Высокий гражданский статус и легализация всех моих денег.

Очередной прилив веселья.

— Ну ты и комик? Я со своими четырьмя лямами просто теряюсь на фоне твоих... пусть пятидесяти тысяч.

Ёчи мотнул головой и поставил на стол свой рюкзак. Открыл его и выложил три запаянных в пластик блока. Рядом высыпал небольшую горку банковских карт. Всё это добро он добросовестно тащил от той самой, застрявшей на дереве, летающей машины. Её владелец был ну очень предусмотрительным товарищем. Ещё в одну стопочку лёг оставшийся пластик планетарных кредитов, собранных по дороге к посёлку.

— Это... откуда?

— Трофеи. Могу описать под Знак их приобретение... и там вопросов не будет. Я ведь не пройду с ними через "ленточку"?

Сайти провернула упаковки, считав браслетом радужные полоски штрихкода.

— Неа. Точно не пройдёшь. Военные у нас, ребята жадные. У тебя тут где-то два ляма наличкой, плюс... отработает половина карт. Там есть личные карты, я их ломать не стану.

— С карт на предъявителя снимешь всё на мой счёт. Сколько их? Десятка два, есть? Выдашь пустышки своим работникам и будешь перечислять на них деньги. И введёшь номера карт в свою базу, чтобы по ним в магазине снимали оплату за продукты и одежду. Сразу получишь официальную занятость населения. Думаю, такой вариант пройдёт?

— Нет. За продукты и вещи я плачу наличкой. Продавать их за деньги с карточек?

— Вот. Есть идея. Я видел у тебя мощный погрузчик?

Удивлённый кивок.

— На транспортную платформу поместится два армейских грузовика. Так? Твой погрузчик расчистит подъезды, поставит грузовики на платформу и отбуксирует её в посёлок. Здесь есть три механика, у которых нет работы. От разбитой военной колонны до посёлка час пути погрузчику. В колонне кроме собственно автомобилей есть... много чего, в том числе мобильный комплекс по переработке органического сырья. Это ваш... "синтетик". Рембокс и ёмкости под топливо закопаешь поглубже, чтобы не разрушили "случайным" снарядом. К тому же у военного оборудования плохие показатели по экологии, так что подземелье с замкнутым циклом вентиляции и фильтры потребуются обязательно.

Автомобили отремонтируешь и продашь. Купят ведь? Причём быстро купят. Именно за наличку. И в твоих магазинах приедут закупаться. Тоже — за наличку. У местных бандосов пластика накопилось достаточно.

Сайти вцепилась в столешницу.

— А тебе что с этого? Лично тебе?

— Деньги. Я выйду за кордон военных и организую поставки техники и вещей. Когда у меня появятся официальные документы, перечислишь на моё имя всё, что соберётся. Если договоримся, то ты меня не обманешь. Это я знаю.

— Машинами ты сам будешь заниматься?

— Ну да. Пока не найду специалиста на официальный контракт.

— Сколько тебе надо бойцов?

Ёчи выдохнул и отодвинул в сторону кучу пластика.

— Нисколько. Нужен старший твоей охраны. Сначала растянем твой полевой КП так, чтобы хорошо видеть район. Проставим стационарные датчики, они раздвинут контролируемую территорию. У Сини есть доступ к спутниковым снимкам и очень толковой программе анализа изображений. Если всё это собрать в кучку, ближе десяти километров ни одна тварь незамеченной не подберётся. Я хочу спокойно спать по ночам.

Ёчи поднялся и подошел к окну.

— Ты ещё раз поговоришь с Дейтом. Он хотел к тебе наняться? Теперь у тебя есть что ему сказать и чем заплатить. У него десяток ребят именно нашего формата. Мы с ними прогуляемся... в одно место, притащим боеприпасы к твоему тяжелому вооружению. Может ещё чего толкового подберём... по дороге.

"По дороге" Ёчи хотел прикрыть пару мелких банд, базирующихся слишком близко к посёлку и вымогающих деньги у поставщиков рыбы. Но это так... мелочи. Толковым он считал исправный броневик, но до него ещё требовалось добраться.

— Ты говорил с моими бойцами?

— Конечно. И с жителями говорил, и с работниками возле стада. И карту окрестностей смотрел, и справочку по тебе лично запросил. Иначе бы просто ничего не было.

— Но оставаться в посёлке ты всё ещё не желаешь?

Ёчи рассмеялся.

— Тебе что, лично моя рожа по утрам нужна? Как мотивация? — Он запнулся, вспомнив, что его высокохудожественный нос остался в прошлом. Но суть-то от этого не менялась? — Или нужна помощь?

— Тебя моё личное дело не смущает?

О чём говорит Сайти, Ёчи не понял, но он и не читал полностью личный раздел справки. Написать туда можно что угодно. Официального перечисления военных должностей и источников дохода пока хватило с головой. С этим у хозяйки посёлка всё в порядке.

— Ты офицер Патруля в отставке. Лично я вижу в этом один серьёзный плюс. Мы договариваемся и закрепляем договор твоим Знаком. Личные качества или... задвиги? Наплевать. В прошлой жизни я работал с такими уродами, что любые твои приключения на их фоне — детский сад. Будут мешать работе... обсудим. Не думаю, что ты будешь нарушать принятые под Знак условия. Этого мне лично уже более чем достаточно.

— Хорошо. Когда приступим?

— Да прямо сейчас. Скоро сменится Бирен, мы с ним закинем пару датчиков на восточную сторону хребта. И пробежимся к морю, там сейчас должен быть Дейт. Рассказывают про него хорошо... но самому посмотреть не мешает. Если всё нормально, притащу его сюда. Будешь уговаривать. Пока бегаю, вы с Сини составите документы. Где-то так.

— Что требуется от меня? — Сайти явно нервничала.

— А. Сейчас? Один снаряд от тяжелого. Тот, в котором "глаза". Они после соответствующей настройки работают лучше любого стационарного датчика. Леталку им отключить, сразу энергопотребление упадёт. Вывесим на деревьях. Сини говорит, что в таком варианте они до тридцати дней работать будут. В снаряде двадцать пять "глаз". Подсветим все проходы и удобные позиции вокруг посёлка. На месяц хватит, дальше подгребём военное имущество, там просто обязаны найтись аналогичные датчики.

— Дейт.

— Что?

— Я с ним могу не договориться. Он ко мне подкатывал.

Ёчи кивнул. В курсе. Такое от местных жителей не утаишь.

— Хорошо. Если я скажу, что ты трахаешься со мной... поможет? Говорят, что он на чужое не падок?

Хозяйка хмыкнула.

— До этого вопроса ты дойдёшь обязательно. Сайти? Нельзя быть ничейной конфеткой в суровом мужском коллективе. Или... тёлку себе заведи, или мужика... всяко лучше будет.

— Конфеткой?

Она что, на комплименты нарывается? Ёчи демонстративно осмотрел фигуру будущей компаньонки. Невысокая, спортивная фигура, короткие светлые волосы. Грудь и бёдра под военной формой не слишком хорошо видны. Есть подозрение, что она специально в "мешок" одевается, чтобы не возбуждать местное население. Пожалуй, слегка мелковата, но судя по сетевым роликам, это писк местной моды. Мелкие и тощие. Он улыбнулся.

— Зашибись. Точно — конфетка. Был бы помоложе, с удовольствием бы поприставал.

Угадал? Ага. Щёки чуть покраснели.

— А что скажет твоя невеста? Что-то ты про неё не сильно много рассказываешь?

— Это личное. Но, если ты знаешь, в Королевстве нет ограничений на количество женщин в аристократической семье. Есть строгая структура статусных званий. Тебя это интересует? Меня, лично, нет. Ты офицер Патруля, она... тоже офицер. Стоп. О чём это мы сейчас говорим?

— Ты сказал, что трахаешь меня.

Пф-ф-ф. Ёчи сел. Когда это он успел такое сказать? Сайти уверенно кивнула.

— Думаешь тут всё так просто? Скажешь, а они посмотрят, где ты ночуешь и откуда утром выходишь... и что увидят? Что ты трепло? Так нельзя.

— Эй! Это был только один из вариантов...

— Но тебя он устраивает?

Без долгосрочных обязательств? Да запросто, после медблока Ёчи был готов трахать всё что движется. Он сейчас даже на биона смотрел... с определённым интересом. Чёртов медицинский ящик поднимал уровень гормонов до потолка и подобное состояние считалось нормальным. Недели на две после процедуры.

Сайти довольно кивнула.

— Думаю... что и меня устроит. Но. Я бы сначала попробовала?

Ёчи с трудом удержался от вздоха. Всё это понятно, но теперь реально пришлось задумываться над тем, что говорить Талми? К сожалению, вся озвученная ранее лабуда уже не выглядела так убедительно.

* Имма. Пятьдесят километров западнее посёлка Эйсин.

Следующие сутки.

Прозрачная фигура человека медленно ползла вдоль стены здания.

— Я его вижу. — Ёчи смотрел в прицел своей винтовки и вслух описывал движения.

— Да это фокус какой-то! Марк? — Дейт наклонился к связисту. — Попроси Никела показать что-то на пальцах. Любой рукой. Чтобы я не слышал.

Фигура замерла и помотала головой. Затем показала три пальца на правой руке и... интернациональный жест левой ладонью.

— Сам такой. Доберёшься сюда... поговорим предметно.

— Что показывает?

— Правая рука — три пальца. Левая — "ты козёл". У чёрных называют так, как у вас... хрен его знает.

Дейт прижал пальцем наушник короткой связи и кивнул.

— Разреши-ка глянуть на твою малышку?.. Ну что я вижу? — Старший команды уверенно подвигал настройки прицела и присвистнул. — Стандартная Джи-норма второй модели, установлена на "ленивую" девятку. Регистрации с приборами сети нет. Только сам прицел работает. Я вот смотрю. И нихрена тебя не вижу, Никел. Что за ерунда? Я ведь точно знаю куда смотреть?

Разговор с Дейтом не задался с самого начала. Он не верил ни одному слову. Как подозревал Ёчи, главным образом из-за того, что договариваться пришла не Сайти, а какой-то левый мужик. Причём переговорщик был гражданским и не понимал общего языка. Это оказалось даже не проблемой. Полный финиш. Этот момент Ёчи как-то пропустил в собственных планах. Общий надо было учить. Срочно.

Там вообще много было пропущено, в его планах. Собственно, так и должно быть. У него была только очень горячая идея. Идея, которую требовалось очень быстро реализовать. Но кроме идеи, у него была скрупулёзная Сини, мимо которой ничего не проходило и была опытная Сайти, которая точно знала кто и чем дышит рядом с посёлком. Да и в самом посёлке тоже. И — да, всем очень хотелось жить как минимум нормально. Упускать шанс никто не желал.

Почти сразу трое бойцов получили задания, под Знак и отправились к тем, кто готов был переселиться в посёлок. Ещё двое местных жителей отправились готовить технику, один — место под ангар. Зашевелились вялые беженцы возле дома, который станет магазином.

Общего объявления по посёлку не было и это... внушало некоторый оптимизм. Разорённое место на планете кормит многих там — за ленточкой. У них наверняка достаточно мозгов, чтобы заметить любое неправильное шевеление и принять меры.

Пока собственные действия объясняли войной с городскими группировками. Это был очень серьёзный повод шевелиться. Трупы, которые Ёчи притащил, видели все. О том, что Сайти долбанула тяжелым снарядом по собранию главарей, не знал никто. По крайней мере, не от неё самой.

Дома Ёчи никогда бы не решился на подобную авантюру. Но здесь... всё было иначе. И чёртов медблок. Организм кипел энергией. Даже сейчас сидеть на месте было сложно.

Тем временем Дейт продолжал... сомневаться.

— Ты сказал — не адепт? Ивил? Глянь-ка на нашего чёрного друга через диагност? Я... очень сильно сомневаюсь.

Ёчи пожал плечами. В конце концов, ему тоже было интересно. Как так, он видит человека с маскировочным полем, а другие нет? Так бывает? Нет, это могло быть раньше. Но его ведь вылечили?

Медик группы ничего не обнаружил. Ни нейросети, ни модернизации организма, ни имплантов, ни... ничего, короче. Список в его изложении оказался длинным, половину Ёчи просто не понял.

-... Энергетика стандартная. Модов нет, нанокомплекса нет. Руки... чисто. Точно не адепт. Ну и как ты можешь видеть человека под "сеткой"? Да ещё не собственными глазами, а через прицел?

Гость пожал плечами и принялся упаковывать своё оружие.

— Хрен его знает, Дейт. Именно так я тебе сразу и сказал. Так что, пойдём к Сайти?

— Я не телок, чтобы меня куда-то водили. В семье всегда старший мужик? То есть — ты, раз у вас с Сайти образовалась семья. Вот с тобой мы и будем договариваться. Именно ты тянешь всю тему и именно ты побежал за нами в эту дыру. Тебе ведь надо? И ты делаешь. А ей... давно ничего не надо. Вот и хрена ли с ней договариваться?

Мда. И ещё один сюрприз. Очень крепкие рога у этого парня. Будет бодаться до тех пор, пока они есть. Но играть надо с тем, что упало. Другого варианта не будет.

— Гут. В смысле — хорошо. Зачем я вас пытаюсь затащить в посёлок? Через месяц там откроется полицейский участок.

— Хренассе? И кого набрали в штат?

— Вас. — Ёчи рассмеялся, глядя на оторопелые лица. — Вы этого не знали... так я обрадую. А что, откажешься, капитан? В тебе же без всяких приборов видно полицейского, неужто не хочешь поработать как следует? Прямо здесь, с поддержкой планетарного Ка-Два?

— Врёшь!

Гость заржал. Это слово звучало с завидной регулярностью.

— Начнём сначала?

— Нет. Почему поддержка именно от планетарного?

— Потому, что эта территория находится в статусе незаселённой. Появление здесь нового посёлка... я не верю, что ты всего этого не знаешь сам.

Дейт мотал головой.

— Да все уже давно забыли про заселение. Кому в голову пришла такая хрень?

— Мне. И я провёл предварительную консультацию с юристом. Взял справку из отдела в планетарном центре Координации. Всё точно. Если соберёмся быстро и подадим официальный запрос, всё будет именно так. Только собираться надо... очень быстро. Четыреста рыл с официальным трудоустройством, торговля с другими посёлками. После этого — официальная регистрация заявки... и станет немного легче. За месяц обязаны осилить. Но чем раньше вылупимся, тем лучше.

Бывший полицейский с сомнением рассматривал собственные ладони.

— Людей-то соберём без проблем. Вот только... треть из них окажутся чёрными. То есть — с нулевым статусом или вообще без планетарных документов. Ещё парочка — стукачами военных. И что тогда?

— А ничего. В документах прямо указано, что гражданский статус оформляется после регистрации поселения. Не имеющим официальных документов Иммы, таковые выдаёт местный администратор. Следующее пополнение уже будет проходить стандартную процедуру. Но не в лагере для беженцев, а прямо здесь, в посёлке. У начальника местной полиции. А стукачи... у тебя голова есть, капитан. Думай.

Ёчи забросил упакованный мешок на спину. И подумал про себя, что если Дейт станет начальником полиции... он новым гражданам совершенно не завидует.

— Ладно. Если к Сайти нам не надо, пробежимся? Тут местных рыбаков доят, надо бы посмотреть, кто и почему.

Дейт вяло отмахнулся.

— А чего смотреть? Участок возле северного торца посёлка — наш. Побережье у Тораса. Пошлину берём и мы, и Торас. Ну... с нами всё ясно. Торас? Пусть пока сидит. Если всё так, как ты рассказываешь, я сам с удовольствием сбегаю. И посмотрю сам. Достали. А чего вдруг в посёлке про рыбаков вспомнили?

— Так... рыба же? За неё будут платить не меньше чем за мясо. Продавим дорогу от посёлка, поставим пару домов на берегу. На машине — десять минут по нормальной дороге. После регистрации кораблик небольшой купим. Просто? — Ёчи пошевелил плечами, удобнее устраивая мешок. — Если с рыбаками всё ясно... значит есть ещё вопрос. На западной окраине Окно стоит рабочая техника. Военная. Осилим? На нос получится... тысячи по три. К зарплате.

Дейт обречённо выдохнул.

— Возле западного блока Окно стоят автоматы.

— Отстреляем аппаратуру наводки. Я смотрел место на очень подробной карте. Есть точные инструкции. Жаль у меня калибр мелковат. Придётся выкинуть пару "глаз" и работать с километра. Да, опасно. Если не хочешь, посидишь в сторонке. Не поверишь, хочу броневик... до ужаса.

— Нет, ну ты глянь на него? Посидишь в сторонке? Ты... точно не служил? И куда ты всё время торопишься?

— Есть чем заняться, Дейт. Постоянно. Аж самому надоело.

— Уговорил. Надоело ему... есть у нас калибр побольше. Вот "глаз" нет. И сетку сами не поставим.

Ёчи подбросил мешок и подумал, что после медблока надо брать паузу. Слишком уж... давят гормоны. Кстати.

— Это. Собирайтесь. У меня пяток "глаз" в мешке лежит. Я вчера из медблока вышел, терпения — ноль. Двигайте... конечностями, господа полицейские.

Дейт хлопнул ладонями по коленям и рассмеялся.

— Вот оно! А я-то мучаюсь, ну что ж ты сам на себя не похож? Говоришь внятно, но выглядишь так, словно дурью закинулся. Дёрганый какой-то... торопишься постоянно. А ты только из ящика вылез. Чего сразу не сказал?

— А это важно?

— Ну да. Уже не важно. Так что, будем работать вместе?

Дейт обвёл взглядом своих бойцов. Никто не возражал.

* Через сутки.

Ёчи осваивал броневик. Операция в процессе вышла не такой гладкой и осваивать технику приходилось... очень тихо. Из трёх точек удалось задавить только одну. Но стены зданий оказались менее устойчивы к повреждениям, так что хватило только одной бреши в обороне. Пробили взрывами мешающие стены и выползли во тесный дворик, где собственно и стояла техника.

Чужая техника. Ёчи от души радовался добыче и... ровным счётом ничего во внутренностях этого великолепного предмета не понимал. Единственное, что он понял — пулемёт, установленный на броне был не таким как тот, которым его гоняли.

— Ну и как тебе? — Дейт с любопытством наблюдал за действиями нового компаньона.

— Отлично. Одна фигня только. Пулемёт хреновый.

— Пулемёт... что? — Дейт осмотрелся и удивлённо вытаращился на осторожно трогающего приборы Ёчи. — Какой пулемёт? Здесь нет пулемёта. Это транспорт поддержки, здесь только направляющие для пуска тяжелых снарядов.

Дейт повернулся и ласково провел ладонью по ряду закрытых крышками ячеек.

— А ещё, друг мой, здесь полная укладка снарядов.

— А... пулемёт?

Дейт начал хихикать.

— Чего ржешь?

— Ты как мартышка в кабине подземки. Всё такое красивое, блестящее и... нифига не понятное. Какой тебе пулемёт, деревня? Этот малыш кашлянет два раза с сотни километров и уже никому никаких пулемётов не потребуется.

— Да? Ну хорошо. — Ёчи вздохнул. — Покажешь как управлять?

— Запросто. Да ты сиди, я и отсюда могу.

Броневик вздрогнул и заурчал двигателем. Зажглись индикаторы, затем клацнули и втянулись щитки боекомплекта, отошли в сторону толстые плиты брони, закрывающие овальный участок на крыше, оставив металлическую диафрагму.

— Ну что, куда стрелять будем?

— Это... ты?

— Это моя нейросеть, парень. И мои старые военные коды доступа. Я тебя не научу никак. И в эту железку не пропишу. Нейросети у тебя нет? Всё.

Ёчи разом остыл. Чёрт, совсем плохо с головой стало. Как мальчишка радуется всякой ерунде. Ему ведь Сини прочитала лекцию? Всё так. И нейросеть, и личный код офицера. Кстати.

— Слушай, отсюда можно отключить оставшиеся автоматы?

— Мейк уже занимается.

Ёчи подпрыгнул на месте.

— Связывайся с посёлком. Пусть готовят платформу и погрузчик. Я, блин, отсюда всё вытащу. До последней железки. И автоматы целиком заберём, вместе с колпаками. Тут ещё должен быть вычислительный узел? И его увезём.

— Ты сюда за броневиком пришел? — Дейт с улыбкой наблюдал за лицом компаньона.

— Нет, у меня там люди с голой задницей. Надо прикрывать срочно. Ну... и броневик возьмём... куда ж денешься.

Вскоре азарт схлынул. Платформа из посёлка уже ушла за автомобилями. И погрузчик там же. Ждать сутки, пока разгребут металлолом и закинут пару машин на платформу? К сожалению, рядом ничего похожего на кран или погрузчик не нашлось. Огневую точку на въезде они расстреляли качественно, в этом месте теперь явная дыра, кто хочешь зайдёт.

— Дейт? Надо ждать. Может, отправить броневик и один из грузовиков в посёлок? А мы с тобой здесь поищем. Есть ведь что-то кроме этого "блока" рядом?

— Мы ещё не посчитали деньги. Куда торопишься?

— Деньги у нас считает бион. Пока нет собственного ВМ, включенного в планетарную сеть, Сини оптимальный вариант. Ни я, ни ты лучше с этим делом не справимся. Вот и пусть считает. Зарплата у вас со вчерашнего дня? Плюс процент от добычи. Со стрельбой тридцать, без стрельбы — десять. Нормально?

Капитан особой радости не демонстрировал.

— Нормально, это на твоих словах. А как оно в пластике будет? Вот получим первую зарплату, тогда и скажу как. Нормально или... не очень.

Подход вполне понятный. Ёчи пожал плечами. Как бы всё красиво ни задумывалось, в процессе так или иначе будут появляться... вопросы. Но всё решаемо. Сайти жадной не выглядит, сам он, давно избавился от этого порока. Есть договор? Жалко или нет, плати. Другой вопрос возникнет, когда люди пойдут с зарплатой в магазин. Но этот радостный момент ещё требуется организовать. Самим.

Но вся делёжка медведя разом закончилась, когда взвыли сигналы аппаратуры броневика.

Дейт напрягся и выставил раскрытую ладонь. Ёчи ничего не понимал и сидел, как дурак, наблюдая за каменной маской бывшего полицейского.

* Имма. Командный пункт планетарных войск. Сектор генерала Маммена.

— У нас неплановая активация блок-поста Окно-два-два-пять-семь!

— Готовим посылку. Если мародёры добрались до военного оборудования, дело плохо.

— Сеть показывает личный код по Маяти-два. Кэп, не боишься, что получишь ответ? С... орбиты, скажем? Патруль имеет доступ...

Старший офицер смены зло сощурился на дежурного.

— Какого хрена Патруль забыл в нашей песочнице? Сломали код, вот что происходит. Приказываю...

— Упс. — Дежурный мотнул головой в сторону второго места за пультом. — Связь.

Лицо младшего офицера не выражало ровным счётом никаких эмоций. Старший смены проглотил следующую реплику и сел на кресло.

— Капитан Ратен, дежурный поста...

— Эй, капитан, здесь Дейт кап-два, Патруль, личный код ..... Сворачивай свои игрушки нахрен! У меня под контролем полный полевой узел, долбану так, что тапочки полетят от вашего поста ТВ(тяжелого вооружения). Если будет мало и орбиту подключу.

Капитан сжал зубы.

— Выполняю инструкцию командира сектора. В случае...

— Ещё раз. Медленно. Для тупых. Я, кап-два Дейт, Патруль. Активация техники штатная, использование — под мою ответственность. У меня есть такое право и ты это знаешь. И ответить по вашей липовой планетарной армии я имею право. Ответить всем, до чего руки дотянутся. Должностные инструкции читай.

Связь прервалась, старший смены хмыкнул и снова застыл, докладывая о происшествии выше. Пусть разбираются. Если смотреть те самые инструкции... да ну нафиг, до чего можно додуматься.

* Имма. Блокпост Окно

Дейт закрыл связь и покрутил головой.

— Охренели совсем. Ты где был, капитан... скажем, четыре месяца назад?

Ёчи молча смотрел на происходящее.

— Военные следят за неактивным вооружением. — Дейт выдохнул и наконец пришел в нормальное состояние. — Активация тяжелой техники засекается с орбиты. По нам только что чуть не вжарили тяжелым. Вот было бы приключение?

— Та-ак. Мне становится очень интересно. Точно такая же машинка гоняла меня по плато... далеко на востоке. В ней сидели местные бандиты... и никто по ним не отстрелялся.

Дейт скривился.

— Планетарники. От этих что угодно можно ожидать. Там нормальных офицеров, со Знаками, уже и нет почти.

— То есть, как нет? У вас ведь всё управление на Знаках построено?

— У вас? Хрен там. У нас, уважаемый. И не построено, а БЫЛО построено. Разницу понимаешь? Коргова задница. Учи общий, задолбался я тебе на холту всё переводить.

Ёчи кивнул. Мало что понятно. Но главное он уловил. Систему разваливают? Человек под Знаком от Закона ни на шаг не отступит. Не сможет физически. А если нет над головой топора? Тогда полная свобода. Клятвы на местной Библии? Так Боженька добрый, всё простит.

— Хорошо. Ты можешь увидеть активную технику?

— Нет. — Дейт мотнул головой. — От орбитальной сети, в смысле, её военной части, остались крохи. Я имею ввиду старую оборонительную сеть, в которую у меня остался допуск. Я уже под сотню лет, как со службы ушел.

Мда. Такими категориями землянину мыслить ещё не приходилось. Здоровый, молодо выглядевший Дейт уже сотню лет на пенсии? Или как это у них называется?

— Ты чего задумался?

— Долго. Мне полтинник стукнет. Через пару лет.

— Фигня, мужик. Зато ты чего-то ОЧЕНЬ хочешь? А я вот, только тянуть лямку и способен. Самому противно. Не поверишь, ничего нового в голове уже давно не появляется.

— Ну и хрен с ним, с новым, Дейт. Ты очень нужный человек. Ты вот знаешь столько, сколько мне и представить тяжело. И умеешь, наверняка, тоже много. А нового? Я тебе придумаю, нового.

Капитан рассмеялся.

— Да я понял уже. Что делаем с узлом?

В этом месте Ёчи завис. Вокруг автоматических пулемётов, около километра полоса нетронутых домов.

— Посёлку потребуется очень много денег, капитан. Вещи, приборы, транспорт. Часть всего этого мы можем взять вот здесь. Бесплатно. Через пару недель тут всё выгребут. До крошки. А когда в посёлок соберётся четыреста рыл... станет очень грустно.

— Ясно. Тяжелое и то, что сверху, тащим сами. Потом с половины нанимаем местных мусорщиков. Всяко быстрее, да и ты познакомишься с контингентом. Здесь далеко не все ходят с оружием, Ёчи. Человек с оружием часто становится трупом.

— Угу. Без оружия человек здесь часто становится рабом. Или нищим попрошайкой. Такое я уже видел.

Дейт с ухмылкой наблюдал за соседом.

— А знаешь? Я бы тебя вербанул к себе. На корабль.

Ёчи вытаращился.

— Э-э, нет! Вся жизнь в погонах? Нафиг! Я дома от этого всю жизнь уворачивался, а здесь и подавно не горю желанием служить.

— А... сейчас ты что делаешь? — Дейт продолжал улыбаться.

— Сейчас? Сейчас я делаю то, что хочу. А завтра займусь чем-то другим.

Смех капитана был крайне невежливым.

— Враньё. Сейчас ты прибиваешь себя во-от такими гвоздями к этому месту. Сложное время? Да оно всегда будет сложным для того, кто грузит на себя толпу из тысячи бездельников. Четыреста рыл? Сразу тебе говорю, не мечтай. Как только ты поставишь магазин, пару заводов и полицейский участок, в посёлок хлынет толпа такая, что замахаемся расселять.

— Вот и хорошо, быстрее оформимся.

— Хорошо? Согласен. Когда ты сможешь всё бросить? После оформления? Нет. На тебя повесят ряд обязанностей. Ты получишь результат? Ещё добавят. Даже если выкрутишься с официалом, останусь я и мои ребята, останется Сайти, останутся рыбаки и все, кому ты что-то успел пообещать. Сможешь всё бросить? Думаю, нет. Ну и чем это отличается от службы? Отсутствием всякого графика или чётких планов?

Ёчи просто промолчал. Объяснять чем именно ему не нравилась ТА армия? Бесполезно. Чем не нравится ЭТА? Тут он пока не уверен ни в чём. Значит и говорить ничего не станет. И вообще, какие могут быть долговременные планы? Какая для него может быть армия, если он уже загрузился по уши?

— Не о том говорим. Техника, вещи, люди. Регистрация.

Капитан лениво пожал плечами. Текучка? Да ради Бога.

— Хорошо. Погрузчик и платформа. Освободятся через восемь часов, через десять будут у нас.

— Люди. Пройтись по домам, отобрать исправную технику, собрать оружие.

— Митч говорит, что два десятка они соберут. Но еды для них нет, значит, все должны вернуться с платформой.

— На ещё одну смену людей наберётся?

— Ещё одну... да. Только ты вернёшься в посёлок с первой партией груза. Твоя... Сини нашла связь с чёрными. Тебя там кто-то очень хочет видеть.

— Мать моя... — Ёчи обвис на сиденье. — Меня... точно должны искать.

— Привыкай. Похоже, тот, кто тебя искал, уже нашел. Радуйся, что пока ищет только один человек.

* Имма. Посёлок Эйсин.

— Ты ведь Али? Так вот, Али, скажи ребятам, что надо будет ещё один рывок сделать. Машины выгрузить на площадку, а вещи из машин...

— Так есть бригада на месте. — Мрачный крепыш мотнул головой. — У меня половина людей после расчистки военной колонны сразу к вам рванула. Нужно хорошо покормить и пусть отдыхают. В следующую смену кто пойдёт? Вот они же и пойдут. И работают они на совесть, шеф. Пусть отдохнут.

Аргументов для возражения у Ёчи просто не нашлось.

Броневик встал на въезде в посёлок. Для него уже откопали неглубокий капонир и обложили бетонными плитами. В этом мире всё делалось как-то... слишком быстро. Достаточно дать людям цель и вложить средства. Как только они с Сайти определили задачи и выстроили порядок действий, сразу выяснилось, что есть и специалисты и техника. И сразу же подошли люди, которые достаточно точно указали места, где есть необходимые им материалы и строительные механизмы.

Ёчи оказался в несколько неудобном положении. Он привык к тому, что "переезд — это два пожара", то есть, при любом перемещении материальных ценностей надо очень внимательно следить за их движением по всему маршруту. Иначе есть риск недосчитаться. Но вот он смотрел... и смотрел. И всё, то есть — всё происходило мимо него. Бегала какая-то женщина и в двух-трёх словах, без ругани и мата отправляла огромные кучи трофейного имущества в только ей понятные места. Ёчи не поленился проследить... и был ещё раз поражен. В одном месте сортировали вещи и сразу же паковали и раскладывали на стеллажи. Кстати, в этом ангаре ещё перед отъездом никаких перегородок или стеллажей не было в помине.

В другом месте то же самое происходило с оружием и боеприпасами. Здесь обнаружился сухой бетонный погреб с мощной дверью. Но внутри точно такие же стеллажи и точно такой же механизм-подъёмник. Стандартные поддоны одного размера, радужные полоски на торцах и изваяние кладовщика на высоком стуле сбоку. Лицо его напомнило каменную маску Дейта во время разговора через нейросеть.

Оказалось, что в этом мире процесс разгрузки и сортировки участия посторонних не требует вовсе. Главное, чтобы было что складировать.

Ёчи облегчённо выдохнул и вернулся к броневику. Тот уже закопался в капонир и накрылся странной отблёскивающей металлом сеткой.

— Это... что?

— Что именно? А... сетка? Комплекс активных помех. Нехрен на нас с орбиты смотреть. То есть, где малыш, конечно известно, а вот куда собирается плюнуть... и собирается ли вообще, уже не увидишь. Иногда лишний десяток минут очень кстати. — Дейт торопился. — Ты здесь... аккуратнее. Начали подходить люди. Люди у нас, как ты понимаешь, разные. В эту смену я позову мусорщиков. Потребуется пара тысяч пластика, оплатить работу. Кое-кто за долю работать не станет. Но деньги возьмут все... не уходи со связи. Могут появиться вопросы и... предложения. Всё.

Дейт отошел от капонира и с улыбкой "сделал ручкой" броневику.

— Ух, красавец. Стой спокойно, папочка скоро вернётся.

Ёчи бы посмеялся. Если бы ему не показали по пути воронку от выстрела из вот этого "малыша".

— С автоматическими пулемётами определились? Де-ейт, ау?

Капитан периодически "залипал" общаясь со своим резко увеличившимся личным составом.

— А? Сайти поставит. Там ничего сложного, стандартная схема для наземного КП. Митч загрузит боекомплект, твоя... Сини подключит в тактическую сеть. Толковая... девочка у тебя образовалась. Посторонним не показывай.

— Это ещё почему? Она на официальном контракте...

— Ты что, тупой? Упс. Этот вопрос я уже задавал?

На этот раз смеялись вдвоём.

— Ну тупой я, тупой. В общих чертах, Дейт?

— У неё сбой. Нечастый... но спецы любят такие случаи. Сопрут и разберут на запчасти. И глазом моргнуть не успеешь. Она явно вышла на самостоятельное определение основных задач. Классно. Ни разу таких не встречал. Совсем как живая. Всё, конвой пошёл. Разберись с гостями... начальник.

Ёчи разом помрачнел. Ну да, гости. И осмотрелся вокруг, может... ещё чем-то заняться? Но заняться было нечем и он двинулся к центру посёлка, отметив мелькнувшую возле капонира пятнистую фигуру. Дейт озаботился охраной? Точно. Боец был знакомым.

А вот встретивший Ёчи по дороге мужчина знакомым не был.

— Эй, парень? Тебя Ёчи зовут?

Невзрачный такой дядя в бесцветной потёртой одежде. Но одежда казалась обтрёпанной только на первый взгляд. Не военная, но по расцветке мало уступает камуфляжу. Целая и даже не заметно, чтобы на ней зашивали дыры. Скорее всего именно так и пошита. Самое обычное лицо и глаза... Ёчи вздрогнул. В груди что-то шевельнулось и в голове отозвался злополучный бублик.

— Чек, чужой! — Пушистый комок мигом вылетел из-за забора и застыл, приготовившись к прыжку.

Гость поспешно выставил руки с пустыми ладонями.

— Эй... не надо шуметь. Я с миром.

Чек застыл на ближайшем к чужаку камне и ждал сигнала к атаке. Боевые действия отрабатывались в свободное время и теперь дисо уже не бросится на человека как раньше, по собственному желанию. Только вдвоём по команде Ёчи или при самостоятельной охране имущества.

Зрение в очередной раз преподнесло сюрприз. Под одеждой гостя явно виделись металлические предметы. Оружие. Причём оружие из которого уже убивали.

— Мужик, свои железки не лапай, лады? У нас три снайпера на дежурстве. Я делаю вот так... — Ёчи поднял левую руку и показал три пальца. -... и они сейчас смотрят на тебя.

— Не надо танцев, парень. Если бы я пришел за тобой, ты бы меня не увидел. И да, я здесь один.

— Что надо?

— Меня один хороший человек попросил с тобой поговорить. Ты представляешь? Просто — поговорить. Я добрался сюда, а тут... куча интересного народу собирается, все ускоренно окапываются... с кем воюем?

Ёчи подумал и мотнул головой.

— Не верю. Ещё раз. С начала.

Общение с Дейтом на него плохо повлияло. Определённо.

— Ладно. Запрос номер... в справочный отдел Планетарного. Твой запрос?

— Неправильное начало. Ты кто? Знак, имя... и по стандартной программе.

— Имя тебе? Может ещё что-то? — Гость развеселился.

— Да. Что-то, чему я поверю. Сейчас. — Ёчи опустил палец к земле. Один. Вокруг гостя взметнулась земля, выбитая пулями снайперов. — У нас тут тёрки с городскими группировками. Имеем ультиматум и... все сопутствующие радости. Никто ни с кем не шутит. Мне будет катастрофически жаль, мужик, если мы не поговорим. Вообще. Ну?

— Капитан Фолан, Служба информации Ка-два. — Знак у гостя был мелкий и блеклый, но это был Знак. Ощущения такие, что ни с чем не перепутаешь. — То, что ты делаешь сейчас, приведёт к серьёзному конфликту в управлении. Ты ведь на "заселение" идёшь, да?

Гость не испугался ничуть. Но сменил стиль общения.

Ёчи едва сдерживал дыхание. Очень быстро отреагировали. Слишком быстро.

— Услышал. Хочу услышать ещё одну вещь. Формула.

— Уже научили? Хорошо. — Знак вновь появился над ладонью гостя. — Я пришёл только говорить. Никаких враждебных действий против тебя или твоих людей не планирую.

Собственно, стандартная формула была другой, но пока хватит и этой.

— Отойдём в сторонку. Думается, что ты здесь не один такой любопытный. Конфликт, говоришь? Какому-то генералу не хватит на новую дачу? Как это с твоим Законом совмещается?

— А тебе-то что с этого? Ты явно с чужой планеты сюда попал...

— Точно так же, как и все, кто живёт здесь. Для текущей ситуации место, где я родился, не имеет никакого юридического значения. Сейчас у нас уже около сотни официально оформленных работников и двадцать человек полицейских. Если городские двинутся к нам, вооружить можем ещё сотню. Есть тяжелое оружие и есть кому с ним работать. Насколько мне объяснили, в посёлке развёрнут полевой КП, есть информация с орбиты.

Гость удивлённо кашлянул.

— Вот. Я к чему всё это говорю? — Ёчи почти успокоился. — Думаешь, я один здесь такой умный? Оказалось, что достаточно только сдвинуть неудобно лежащий камень, чтобы ваша же система начала восстанавливать повреждения. Камень уже сдвинут. Насколько я понимаю, законы вы не измените. Не за две недели. Посёлок уже оформился и люди официально получают контракты на работу. Всё регистрируется официально, если ты не услышал. Заявление в сети лежит, с точным описанием ситуации. И постоянно дополняется. Завтра вот, появится фрагмент, описывающий как планетарные войска контролируют банду рабовладельцев. У тех имеется собственный броневик, который расстреливает кого ни попадя. И, насколько я понимаю, планетарные войска этот броневик замечательно наблюдают с орбиты. И... ничего не делают. Конфликт, говоришь? Нет, я тебя не уговариваю. Пытаюсь объяснить, что положение самых обычных граждан здесь не устраивает многих.

Гость тоже успел обдумать ситуацию.

— Ну что, выдохнул? Готов поговорить серьёзно?

— В рамках... намеченного процесса. Я не смогу всё остановить. — Ёчи действительно выдохнул и уже не боялся... почти ничего. — Более того, неподалёку есть ещё два подобных места. У них шансы похуже, но если нас задавят, они станут искать собственный вариант. И наверняка найдут. Тогда вопрос встанет несколько иначе. Координаторам предъявят полноценное обвинение, поскольку о положении здесь все и всё уже знают.

Лицо гостя замерло. Он чуть кивнул.

— Происходящее не нравится никому, Ёчи. Нападение на планету, как ты понимаешь, никто не планировал и не желал. Есть несколько вариантов решения вашей проблемы. Выбранный тобой вариант никто не просчитывал... до самого последнего времени. Вопрос в том, что твои официальные действия станут прецедентом. Мой шеф хочет чтобы прецедент создавался осмысленно. С расчётом на дальнейшее применение. Здесь в наших условиях. На НАШЕЙ планете.

Теперь Ёчи пришлось следить за лицом. Понятно, что "осмысленность" официальных телодвижений обойдётся дорого. Если представить, что под этим понимается поддержка одного из Координаторов. Наверху совершенно другой порядок аппетитов. Даже если, о чудо! Если Координатор не работает в собственный карман. Даже в этом случае большой начальник обязательно привяжет к удачному решению одну из серьёзных служебных проблем. Но теории выстраивать рано. Что надо? Надо говорить.

Ёчи устало поднял раскрытую ладонь.

— Чек! Свободен.

— Домой?

— Да. Скажи Сайти, что у меня всё в порядке.

Гость не спеша развернулся и... опять развёл в стороны пустые ладони. Пятёрка камуфляжных фигур рассыпалась вокруг, перекрывая чужаку пути побега. Этих бойцов Ёчи не знал... но очень хорошо знал их командира.

— Эй, я ведь сказал, что никаких враждебных действий не планирую? — На слова парламентёра никто особого внимания не обратил.

— ТАЛМИ! — Вопль дисо наверняка услышала половина посёлка.

Ёчи сделал несколько шагов и прикрыл собой гостя. Чёртова работа всегда в первую очередь.

— Здравствуй милая, этот человек пришёл говорить. Скажи своим, что его не надо сразу убивать? Да, я знаю, что у него оружие и нет, он сейчас ничего не станет делать.

— Талми! — Дисо продолжал танцевать за границей площадки, умоляюще глядя на хозяина. Дисо не мог пройти ближе без разрешения. Несмотря на всё горячее желание. Не мог, пока рядом с Ёчи "чужой".

— Умничка, Чек. Можно. — Дисо моментально оказался на груди Талми, облизывая лицо. — Мда. А вот мне пока нельзя. Но... очень хочется. Ты всё же пришла?

Гостья аккуратно сняла с шеи мелкого и поставила на землю.

— Ты не верил?

Ёчи мотнул головой. Нет. Но... очень хотелось верить.

— Ладно, потом поговорим. Познакомишь?

Ёчи поднял брови.

— Это человек из местного управления. Тебе-то он зачем?

Талми кивнула.

— От вашей аномалии проблемы не только у вас.

— Какой ещё аномалии? — Гость сделал шаг вправо, чтобы видеть лицо Талми. — Вы кто?

— Графиня Талми, офицер Королевской Службы.

— Службы... какой?

Ёчи вопрос не понял, но Талми поняла прекрасно.

— Замок Коди.

— Поня-атно. И много ваших подопечных сюда занесло? — В голосе местного явно слышалось облегчение. Очевидно Королевская Служба не только охраной администраторов занимается.

— Это уже не важно. Аномалия развивается. Мне поручили связаться с вашим руководством.

Тут Ёчи решил вмешаться.

— Господа, вы не хотите продолжить разговор где-то в удобном месте? Я сутки на ногах и не отказался бы чего-то поесть. Не думаю, что коргов бублик куда-то денется за следующий час.

— Бублик? — Талми уставилась на жениха. — Какой ещё бублик?

— Серый... — Ёчи мучительно искал слова на холту. — Цвет как у жидкого металла, висит над воронкой от выстрела... там.

Уже привычно указал рукой на восток.

— Ты видишь только один такой?

Ёчи покосился на местного переговорщика. Тот напряженно прислушивался к разговору. Пришлось закрывать глаза и тянуться к старому знакомому.

— О. Да он подрос за последнюю неделю? Две толстых нити, с десяток тонких. Это всё здесь... в смысле — там. Ещё?

Раньше Ёчи такого не делал. Не было необходимости. Сейчас он попытался увидеть похожие предметы дальше... и чуть не упал.

— Два. Близко. Там... и там. — Палец ткнул в сторону соседних сгустков. — Дёргаются одинаково. Ещё один. Далеко, плохо видно. Смазанные полосы...

Хлоп. Картинка свернулась как в старом телевизоре. Тело обмякло и упало на землю.

К стоящим посреди улицы фигурам начал собираться народ.

— Что происходит? — Переговорщик администрации явно не понимал ситуацию.

Талми в свою очередь удивлялась. Но молча. Один из её бойцов подхватил вялую тушку Ёчи и после некоторых манипуляций пожал плечами.

— Потеря энергии. Скоро очнётся. Но... он ведь точно не адепт? Что происходит?

Талми выдохнула.

— Три точки уже собраны. Малый узел... или "позвонок". Прогноз подтверждается. Уважаемый?

Переговорщик почесал правую бровь и поднял ладонь.

— Сразу предупреждаю, я ничего не понимаю в аномалиях и у меня нет ровным счётом никаких инструкций по этому вопросу. Всё, что я могу — передать своему начальнику максимум общей информации по данному вопросу. Всё. Стоп. Не всё. Есть обязательный разговор с... господином Ёчи.

Спутники Талми дружно заулыбались. Выражение "господин Ёчи" на холту звучало именно так, как в детских сказках именовали того самого демона. А уж "обязательный разговор" с упомянутым господином, это вообще... оборжаться можно.

— Возможно, я не достаточно точно выразился? Мой холту не слишком хорош... — Переговорщик ничего не понял. Ну конечно, ему ведь в детстве не читали на холту сказок про Демонов Ночи?

Талми с ужасом представила как половина Коди тыкает в неё пальцами и называет... невестой "господина Ёчи". Кошмар. Надо будет перед возвращением закрыть бойцам информацию. Личным Знаком. Только так.

— Это имя имеет отражение в наших... легендах. — Талми покосилась на бойцов. Ага. Лыбятся, сволочи. — Ассоциации с этим именем... разные. В официальных документах его лучше не упоминать. Во избежание казусов. Тем более, что это не имя, а... позывной.

"На связи Ёчи"... звучало не менее красиво, но не так смешно.

— Ладно. Меня эта сторона не касается. Позывной так позывной. Он скоро очнётся?

— А? Что случилось? — Ёчи осторожно озирался вокруг.

— Аномалия тянет энергию из всего, что находится вокруг. Когда наберёт достаточно, установится связь с одной или несколькими соседними. "Позвонок" вырастет до полноценного звена цепи.

— Хорошо, это я услышал. — Капитан Фолан подошел ближе. — Аномалии, узлы, звенья... чем конкретно грозит НАШЕЙ планете эта ерунда?

Эмоций в ответе Талми не просматривалось. Адепты, которые бурно реагируют на сложные конструкции... долго не живут. Точность и осторожность, хороший контроль собственных эмоций.

— Пустыня. Ни растений, ни животных. На многие километры вокруг ключевой точки останется только мёртвый камень. Эффект усиливается за счёт образования дополнительных аномалий. Возникают они после выстрела с орбиты по источнику чёрной энергии. Если рядом нет подобных, аномалии со временем "высыхают". Если есть такие, усиливаются. Есть пороговые условия для увеличения эффекта. Географические. Первый порог — создание "малого узла" минимум из трёх аномалий, расположенных соответствующим образом. Расположение учитывается на момент открытия, всвязи с этим полная сборка "Цепи Хаоса" может растянуться на десятилетия. Пока единственный известный способ борьбы с подобной угрозой — избежать открытия новых аномалий.

Фолан побледнел. К начальнику со всей этой заумной лабудой он пока идти не готов. Но сам? Да, он поверил.

Тем временем Ёчи уже полностью пришел в себя и немного добавил красок.

— Чёрная полоса вокруг воронки от взрыва. Я там... появился. В центре. Может быть потому я этот бублик и вижу? Очень плохо было уже тогда, месяц назад. И растительность вокруг воронки почернела. Я тогда думал, что обгорела после взрыва. Жуткое место там, капитан. Честно. Весь берег забит трупами... ужас.

— Я понял. Но... нашего разговора это не отменяет.

— Конечно. Вы не хотите отдохнуть несколько часов в гостевом доме? Я действительно не готов сейчас обсуждать серьёзные вещи.

Переговорщик отдыхать не хотел. Но выбора ему не оставили. Ёчи наконец дорвался до гостьи. Посторонний зритель бы сказал, что его действия... мало отличались от радостного танца дисо.

На следующий день переговорщик ушел, оставив канал для прямой связи и массу неоднозначных впечатлений от такой оперативной реакции правительства. Обещанная поддержка пока не приобрела никаких видимых границ, но уже появились вполне материальные требования.

Основатели новой Семьи не представляли себе что именно изменят конкретные пункты, которые следовало включить в заявление. Даже Сини толком не разобралась в хитросплетениях, образующихся благодаря изменённому тексту. Что было очевидно? Территория. Посёлку нарежут столько, сколько захочет Координатор. Никакого "географического расположения". Правда, этот вопрос ещё не закрыт и торговаться Ёчи собирался до последнего. Второе? Община чёрных. Она полностью ляжет на плечи новой Семьи.

С этим вопросом сейчас и разбирался свеженазначенный Глава Семьи.

В первую очередь следовало точно понять в чём актуальная сейчас практическая разница "семейного" бизнеса перед обычным. Вначале обращали внимание на то, что вся территория и любые создаваемые предприятия могли принадлежать только члену Семьи. Для посёлка это означало, что местные законы, которые можно назвать антимонопольными, на территории Семьи не работали. Как это выглядело на практике?

По Закону весь комплекс предприятий, обеспечивающих существование посёлка или городского района, не должен принадлежать одному владельцу. Ни прямо, ни через "прокладки". Закон, конечно, спорной эффективности, но против свежеобразованных обществ работает без сбоев. Благодаря ему сильные игроки всегда имеют возможность войти на любую территорию. У них заведомо больше возможностей и больше денег, чем у молодых поселений.

Для текущей ситуации это равноценно полному сливу позиций. Зацепившись в одном месте, крупный бизнес не остановится, пока не скушает всё. И долго ждать никто не станет, потому что приданная посёлку территория уже сейчас быстрыми темпами освобождается от бесхозного имущества в пользу созданной Семьи. Как только кто-то зацепится внутри, начнутся крики о честной конкуренции и экономически обоснованных ценах. Демпинга мелкий бизнес не выдержит. При поставках с основной части территорий здесь... никакой бизнес не выдержит.

У основателей в скором времени не останется ни собственных предприятий, ни возможностей в этом месте. Денег станет существенно больше, чем вначале... но. Только денег. Вся делёжка вкусного пирога пройдёт мимо них. Их работники быстро сядут на абсолютный минимум зарплаты, социальные условия перейдут под контроль липовых профсоюзов... или что здесь вместо них? Без разницы.

Образование Семейного дела. Любой доступ постороннего бизнеса на территорию Семьи возможен только с согласия Главы. Тоже не решение всех проблем, но от ударов по мелким сегментам посёлка он уже предохраняет. Отчуждение собственности в случае нарушения Законов Империи? То же самое, как и смена владельца при смерти предыдущего, только в границах определённого состава Семьи. Мелкие части имущества не пострадают, отнять их и передать постороннему владельцу не разрешено Законом.

В общем, вот такая разница. В развитом обществе любая мелочь, идущая в плюс бизнесу, должна использоваться. Иначе никак. Да и защита эта, совсем на мелочь не похожа.

Теперь — чёрные. Это отдельная печальная песня из имперского репертуара. У них очень устойчивые собственные традиции. Если хотите — менталитет. Они полностью доверяют своё благосостояние только одному человеку. Своему. Чем это плохо для имперской практики? На любой официальный закон или его нарушение реагирует вся община. Как один человек, что, собственно, так и есть, потому что все внешние дела решает только один человек. Даже самые мелкие судебные иски предъявить отдельному гражданину невозможно в принципе. Налоги за всех собственных вассалов платит глава общины. Кошмар? Ещё какой. Для властей района. Община держится монолитом и пытаться её "разбавить" обычными гражданами ещё не удавалось никому. Чужой магазин игнорируется напрочь, какими бы заманчивыми там ни были цены, на чужое предприятие никто не пойдёт работать, штрейкбрехеров из местных поставят в невыносимые условия. Почему речь именно о предприятиях? Слабые адепты чёрного. Вот основной практический плюс любой подобной общины. Пусть их возможности не дотягивают до технологий А1, весь средний спектр сложных изделий они способны изготовить. Сами? Нет, конечно, но при использовании уже имеющегося имперского оборудования? Достаточно просто. Надо только грамотно поставить задачу и... материальное обеспечение. Сырьё, оборудование, внятные описания требуемого изделия. Даже при том, что собственные способности адептов мизерны, они ВИДЯТ и ПОНИМАЮТ взаимодействие полей. Это существенно больше, чем может любой из обычных граждан. Заполучить такого специалиста рад любой из местных производителей. Но... не рад обеспечивать нанятого работника соответственно запросам общины. Те торговаться умеют и на общину просто так не надавишь.

Сейчас по соседству с посёлком образовалась подобная община. И возглавил её тот самый "колдун" — Дервил. Опытный администратор Королевства, аристократ. Вокруг него и небольшой кучки попаданцев с Лепестков моментально образовалась община, быстро втянувшая в себя всех окрестных чёрных. И конечно, место они выбрали самое удобное для себя, но очень неудобное для грядущего административного раздела. Местные работать с устоявшейся общиной отказывались категорически. Местные Законы? Чёрные сказали "ура" и взялись всё выполнять. Буквально. Они не допускали никаких отклонений. Ни для своих, ни для чужих. Только этого хватало с головой.

Подобная проблема не была новой или исключительной. Существовали специальные разделы Законов, прямо касающиеся подобных образований. Собственно проблема состояла только в том, что чёрные заняли уцелевшую часть небольшого города.

Община уже есть и убрать её с насиженного места очень сложно. Для этого, как минимум, требуется договориться с её главой. При всех существующих условиях это обойдётся слишком дорого. На "чужую" землю община не пойдёт. Купить новую территорию? Переселить и обеспечить жильём, работой, продуктами... понятно, что ожидать энтузиазма не стоило. От местных — точно. В отличие от посёлка, чёрным до процесса официальной регистрации ещё очень далеко. Просто потому, что у них другие правила существования. И компенсацию за место им сейчас официально никто не даст. После изменения статуса территории? Тогда появится столько юридических узлов, что перемещение может занять не одно поколение.

Сейчас Ёчи искал выход. С Дервилом он ещё не встречался. Не с чем идти на встречу. На текущий момент он не нашёл ничего, что могло бы заинтересовать адепта. Давить на него через Талми? Такие самолёты даже в Королевстве не летают. Личное имущество, вассалы. Никакого вмешательства со стороны власти в решение личных проблем.

Три дня промелькнули моментально. Первая половина дня проходила в "офисе". Люди прибывали постоянно, кто с чем. Намылось некоторое количество опытных управляющих. Понятно, что их послужной список мало что решал, все они пока сидели за столами и сортировали прибывающих, собирая собственные группы по направлениям деятельности. Это у них получалось замечательно и без чьего-то вмешательства.

Что делал Ёчи? В основном, просто смотрел. Понятно, что люди шептались, глядя на тупо втыкающего "начальника", который к обеду с трудом выползал из-за своего стола и скрывался в доме. Но уже двенадцать человек томились в бункере Дейта и рассказывали капитану разные... полезные вещи. Из трёх десятков тех, кто не сообщил об умении владеть оружием, но имел чётко видимые отметки об убийствах. Хоть какая-то внятная польза для посёлка.

Из этой же компании добавился десяток бойцов в ополчение. Убивать или воевать не нравится никому, но жить хочется всем. Некоторые из граждан, приходя в посёлок, совсем не желали брать в руки оружие. Но Дейт умудрялся и из этих собирать группы.

Сам Дейт перестал выходить из посёлка. Собственно, с его возвращением, костяк полицейского участка вплотную занялся окрестностями. Добавилась ещё одна сработанная группа из бывших военных. В целом всё выглядело красиво... но на общем фоне спокойствия не внушало. "Отпал" кусок сенсоров расположенный вблизи враждебного города, обстреляли группу мусорщиков, буквально сразу после ухода Дейта в посёлок. Какие-то мутные ребята попытались отобрать грузовик прямо на стоянке, где начали продавать технику. Ребят вывели из посёлка и... положили в канаве. Практически сразу поднялся шум... с претензиями в криминальном стиле, дескать, вы говорите — Закон? ГДЕ?! Наказывать? Конечно, как положено, с лишением гражданского статуса, принудительной отработкой... но не трупом в канаву же? Ответ Дейта был непечатным. Но вполне понятным и логичным. С чем пришел... с тем и — в канаву. Придёшь с Законом? Будет другой разговор.

Когда погас ещё один участок сенсорной сети, уже с другой стороны посёлка, пришлось поспешно копать убежища для гражданских и разделять посёлок блоками. Сенсорная сеть гасла целым сектором, это не выбивание отдельных "глаз", а работа серьёзного военного оборудования. Конфликтная часть планетарников явно забеспокоилась. Чего ожидать от подкармливаемых военными бандитов пока никто не знал и ожидали худшего.

Наконец определился список для Дервила и Ёчи попытался сходить к чёрным. Пока ещё есть время.

К соседям бойцы Талми регулярно ходили сами и водили людей с грузами. Пространственный переход уже никого не удивлял.

Собранный из расписанных иероглифами плит каменный портальный диск возле дома произвёл на Ёчи сильное впечатление. Его... было видно. Не так, как ртутные бублики или пятна от убитых над головой убийцы, но — видно. При желании Ёчи мог его увидеть за несколько километров, что было установлено опытным путём.

Когда материал набрался и Ёчи уже представлял себе порядок переселения, он пришел к транспортной площадке с портальным диском и, дождавшись специалиста, попытался перейти к Дервилу.

Адепт-транспортник совершенно спокойно взял Ёчи за руку и сделал шаг с диска... и моментально вернулся.

— Ты... куда меня тащишь?!

Ёчи растеряно замер, стараясь не шевелиться.

— Я... никуда. Я ничего не делаю!

— Хорошо. Расслабься и думай только о месте, куда мы идём, хорошо? — Адепт явно нервничал.

— Конечно. Мне надо к Дервилу... пока не началась свистопляска здесь. Пойдём.

Всё повторилось.

— Стоп! Что видишь? — Адепт стоял вплотную и внимательно осматривал фигуру своего "груза".

— Ну... круг этот вижу. Вижу плёнку портала.

Транспортник вскинулся.

— Какого портала? Я всё закрыл!

— Ну как же, закрыл... вот он, висит. Прямоугольник с сильно скруглёнными углами. Прозрачная плёнка. Отблеск у неё странный... но... а какого цвета он должен быть?

Адепт выдохнул.

— Выходи из кольца. Ничего не думай и не делай. Я отведу тебя за руку... вот сюда. Садись на лавку и жди. Портальное окно ещё висит?

— Да. А... ты его не видишь? Как такое может быть?

Талми прибежала быстро. К сожалению, она тоже ничего внятного сказать не смогла. Ёчи задолбался повторять, что он никуда не хотел и ничего себе не воображал. В смысле — хотел чтобы его отвели к Дервилу. Нет, никаких порталов он не открывал, нет, он вообще ничерта не понимает и... уже не хочет ничего. Совсем ничего. А. Поговорить с колдуном всё же надо. Так что, бросайте нафиг всё эту бесполезную исследовательскую ерунду и тащите его сюда. Надо.

Необычное портальное окно удалось отключить только "перезагрузкой" самого диска. Ёчи категорически запретили переходить куда либо, и вообще, закрыли доступ на портальную площадку. От греха.

— Ну вот. Все — ходят, а мне, как самому ленивому, нельзя? Нечестно.

Адепт-транспортник вяло хихикнул.

— Неверно. Ходить ты можешь, но никто не понимает куда. А самый ленивый здесь — я, и бегать потом, искать пропавшего Главу Семьи... нафиг не надо. Не волнуйся, утихнет здесь беготня, приведём тебе хорошего специалиста, разберёмся что это за порталы ты здесь строишь. Научим тебя делать всё по правилам, и будешь себе ходить. Потом. Кстати, надо бы тебе маркер внятный поставить. Иначе... сложно искать будет. Ты у нас быстрый как хвост демона. Угу. Или как сам демон?

Лицо адепта расплылось в улыбке. Ёчи улыбаться совсем не хотелось.

— Ну ладно, ленивый. Таскать не хочешь, расскажи, что там у вас с демоном имени меня связано? Люблю сказки.

— У нас? — Улыбка адепта стала необъятно большой.

— Обойдёшься. — Появление Талми выключило и улыбку, и желание адепта что либо рассказывать. — Потом.

Когда у человека отнимают даже такую маленькую утешительную конфетку он что делает? Ёчи злился.

— Я фигею, народ. Кто Глава Семьи? Я? И именно мне всё самое интересное — потом? Вот огорчусь сильно...

— Не злись. Всему своё время. Значит я не просто так не смогла тебя в Коди забрать... Лакти? Топай за Дервилом. Площадка уже работает.

Транспортник что-то пробурчал и исчез с хлопком. Прямо с места.

— Засранец. Сказано же — в пределах аномалии ходить только с портальной плиты? — Талми сжала кулачок.

— Вот. И этот человек МНЕ рассказывал как надо всё делать по правилам?

— Лакти таскает бойцов лет эдак с двадцать. Может себе позволить и про правила поговорить, и сам же на эти правила наплевать. Опыт, однако.

— Мне вот прямо полегчало. — Ёчи мотнул головой.— Опыт у него... вернётся, в ухо дам. Надо воспитывать последовательность в людях.

— Ты, в ухо? — Теперь и Талми улыбалась. — Да ты его поймай для начала. В ухо он даст... любой транспортник при малейшей опасности начинает "скользить", в него ничем не попадёшь и не схватишь в таком состоянии.

Неудавшийся путешественник оживился.

— Скользить? Это как?

— Он постоянно переходит. Небольшие прыжки, метр, два, но почти непрерывно. Большую часть времени он вне пространства. Очень сложная техника.

Слушатель замер, представляя себе все возможности такого способа движения. Жесть. Обязательно научится. И этому тоже. В новом мире оказалось столько всего вкусного... как бы рожа не треснула. Или жаба? Или обе.

Как ни странно, разговаривать с Талми всё ещё было интересно. И всё ещё находилось о чём говорить. Следующие полчаса до возвращения транспортника просто выпали из времени.

— О, вернулся. — Ёчи поднялся... и снова сел. Чёртова транспортная площадка. Без резких движений. — Лакти? Говорят тебя тяжело поймать?

Адепт насторожился.

— Зачем меня ловить?

— Чтобы дать в ухо.

Талми вздохнула и укоризненно посмотрела на жениха. Адепт по-прежнему ничего не понимал.

— Мне? В ухо?

— Ну да. Ты мне говоришь про правила, и тут же сам их нарушаешь? Неприятно, однако. Я бы попробовал прямо здесь... но мне здесь нельзя. Завтра утром выходи на тренировку? Пабэгаем? Привет, Дервил, очень рад тебя видеть.

Колдун ничуть не изменился со времени последней встречи. Он как-то виновато улыбнулся и подойдя протянул руку.

— Здравствуй. Я тебе обязан, Й`урий. Я помню.

— Ерунда. Я никогда и никого не заставлял и таких долгов требовать не стану. Все живы? Вот и замечательно. Жизнь штука длинная, как-нибудь сочтёмся. И радоваться будем потом. Тут ко мне интересный человек пришел. И рассказал кучу всякой ерунды, о которой обязательно надо поговорить. Но не здесь. Говорят, что отсюда я могу куда-то перейти... и никто не понимает как и куда. Так что, пойдём в дом. Времени не так уж много...

Парочка вышла с площадки и направилась к дому Главы, вокруг которого всё ещё бурлили новоприбывшие.

— Командир, что за фигня? — Лакти удивлённо посмотрел на улыбающуюся начальницу.

— А ты сходи. Утром. Я вот думаю, что... поймает.

— Неа. Но... в ухо-то за что?

— Всё правильно. Ты сам ему рассказывал про правила? Он к словам относится несколько иначе чем я. Я — добрая, пропускаю мимо ушей некоторые обещания...

Адепт пожал плечами. Воспитательный момент? Ладно, начальник здесь она. А сходить? Тоже надо. И тренировку устроит и этого... поучит. Чтобы не лез куда не надо. В ухо он даст. Ага.

Дервил воспринял новость очень серьёзно. Но сказал он Ёчи совсем не то, что ожидалось.

— Я соглашусь на любой Ваш выбор.

— Сто-оп! Нихрена не будет! Какие вы все быстрые? — Ёчи аж подпрыгнул. — Смотри варианты, Дервил. Я очень слабо представляю, что именно вам требуется, я даже не знаю толком, что с вас можно будет взять. И тут, и на новом месте. В смысле, чем для вас лучше заниматься.

— Так я же пришел? — Дервил... улыбался. — Ты пока просто не привык к своей новой жизни, Й`ура. Практические вопросы решаются быстро. У меня есть много местных жителей, которые всё это хорошо представляют. Они скажут где и что будет лучше получаться. Но Координатор будет спрашивать лично у тебя? Вот потому я и говорю, что полностью согласен с таким положением.

— Это... как?

— Ты меня не станешь обманывать.

Ёчи разом сдулся. Правда. Он своих не обманывает. Никогда.

— Я могу... не потащить такой кусок. Меня никто не учил...

— Да ладно! — Дервил отмахнулся. — Там, перед домом, у тебя кто сидит? Специально обученные руководители. Что делают? Собирают тех, кого потом определят на работу. Это их специальность. У нас всё точно так же. Тебе покажут варианты, ты выберешь. Найдёшь толкового советника, он нарисует перспективу. Главное что? У местных есть несколько основных требований. Размер зарплаты, стоимость жилья, безопасность. Остальное они сделают самостоятельно. У нас в Королевстве всё так же. Меньше личной свободы? Когда появится время, свожу тебя на экскурсию. На половине территории человек сам по себе не выживет. У посёлков меньше ста человек часто вообще нет шансов на здоровое потомство. У многих аристократов выживает один ребёнок из трёх. При самых благоприятных условиях. Про обычных людей вообще разговора нет.

— Но мы не в Королевстве.

— Конечно. Так и проблема уже даже не в Ткани. За прошедшие сотни лет человек к Ткани приспособился. Все проблемы связаны с тем, что каждый приспосабливается иначе. И ребёнок начинает приспосабливаться с момента зачатия. По-своему. Ты думаешь, что эти люди, которые покинули Королевство сотню лет назад, избавились от всего этого наследия? Нет, конечно. И когда в Королевстве говорят нулевой или первый профиль устойчивости к мутациям... это очень много значит. К сожалению, здесь у меня никого выше четвёрки нет. Это очень сложная община, Й`ура.

Ёчи слушал широко раскрыв глаза. Ну да, практически все — колдуны. Счастье? Как бы не так. Счастье человека в здоровых детях, внуках, правнуках. Ведь делается всё, по большому счёту, только ради них? Самое большое горе и самая большая радость, которую видел в своей жизни Ёчи, касалась именно детей. Кто бы и что по этому поводу ни говорил.

— Ладно. У нас тут война на носу, не стоит загружаться глобальными проблемами. Делаем так. Варианты прорабатываешь сам. Я вижу, ты знаешь как? — Ёчи ехидно улыбнулся. — Выбираешь оптимальный и показываешь мне со всеми выкладками. Потом, когда я подам заявление на регистрацию посёлка. Если... здесь, знаешь ли будут стрелять, в общем, если что, именно ты будешь заниматься всей общиной. То есть, Сайти спрашивает, ты объясняешь что и как надо делать. Хорошо?

— Принял. Есть проблема. У нас под боком поселились местные. Их много и они... не вписываются в нашу систему. Я всех проверил. Обычные жители. Не бандиты, не убийцы.

— Много, это сколько? — Картинка получалась не слишком удобной. Места в посёлке оставалось... да ничерта уже не оставалось. Но расширяться потребуется так или иначе.

— Больше сотни.

— Бывшие военные есть? Полиция... те, кто не боится браться за оружие?

— Я могу выделить тебе группу своих.

Мозг Ёчи лихорадочно защёлкал. Очень хорошо расположен сегодняшний лагерь чёрных. Если до них доберутся те придурки, с броневиком, Дервил, точнее, его люди вполне могут пнуть нападающих в мягкое место. С тыла.

— Старшего твоих военных — сюда. Если что транспортник Талми его отведёт домой. Пусть посмотрит наши карты и пообщается с Дейтом. Он у нас военными делами руководит. Договорятся о сотрудничестве. Если надо — нам поможете, ну и мы подтянемся, если вас станут обижать.

— Талми сказала, что может поднять ещё одну группу.

— Нет. Они на службе у Королевы. Будет очень плохой инцидент, если кто узнает. К сожалению, даже не сомневаюсь, что узнают. Нельзя. Только её личная охрана. Кстати, не задерживайся с отправкой вояки своего. Поделимся оружием. С продуктами у вас нормально? Короче. Прямо сейчас его зови. Сам дойдёт?

Дервил молча кивнул.

— Смотри пока варианты... Сини! Помоги Дервилу разобраться с тем, что мы накопали.

Ёчи направился к двери и пройдя половину пути встал.

— Вот я дурак? Дервил... у тебя нет случайно артефакта для изучения общего? Я куплю.

Артефакт нашелся. Дервил за ним специально ходил в Королевство. Специально для Ёчи покупал. Это оказалось неожиданно приятно. Хоть кто-то побеспокоился о его насущных проблемах. Но когда Дервил просмотрел материал по местам для переселения и Сини подготовила ему копию для использования на гражданском коммуникаторе, Ёчи повел колдуна на склад посёлка. Как там и до чего договорятся военные его не слишком беспокоило, а вот гражданским явно что-то надо. Место, в котором обосновалась община было вычищено до блеска ещё до их поселения. И да, он не ошибся. Дервил смотрел на ряды упакованной одежды, обуви, белья и непроизвольно делал... хватательные движения.

С деньгами у чёрных оказалось не очень. Первую партию одежды и других необходимых мелочей Ёчи записал лично на свой счёт. Как и что будет оплачиваться они договорятся потом. Цифры записаны у него и записаны у Дервила. Этот не зажмёт и затягивать с возвратом не станет. Опять же, у него толковые строители. Зачтутся по оплате работы.

В конце концов Ёчи оставил колдуна на отгрузке вещей и побежал учить общий. Очень хотелось.

Но вот над посёлком опустилась ночь и всякое движение стало стихать. Движение в посёлке. Что ещё успел сделать Ёчи, так это пробежаться с ребятами Дейта по куче прибывших. Тех, кто ещё не успел пройти регистрацию. Там обнаружилось ещё пятнадцать рыл "пятнистых", то есть, отмеченных серыми пятнами чужой смерти. Причём несмотря на все проверки у них при себе оказалось оружие. Стрельбы избежать не удалось. К сожалению, раненые и убитые были главным образом среди гражданских.

Сейчас Дейт стоял возле выхода и смотрел как его люди выволакивают скрученных бандитов.

— Ты... очень вовремя меня выдернул сюда. Из города. Почему? Из-за... этих?

— Мне очень тревожно, Дейт. Думаю, уже ночью будем воевать.

Дейт раскрыл рот что-то возразить... и закрыл. Ему тоже было не по себе.

— Ёчи? А знаешь что? Садись-ка ты на связь. Стрелять из своей "девятки" будешь только если сильно припечёт. Надо уводить людей в укрытия. Тебя это не касается, топай к пульту. Пусть Сини смотрит спутники. В твоём присутствии у неё все получается лучше. Да и глаза у тебя что надо.

— Врёшь. Но резон в твоих словах есть. — Появившаяся мысль заставила Ёчи вздрогнуть. — Слу-ушай, а если мы увидим скопление вооруженных людей, скажем, в полусотне километров от посёлка? И ударим из "малыша". Что сделают военные? Как в прошлый раз, влупят по нам, чем есть? Или всё же свяжутся?

Дейт побледнел.

— Могут влупить. Вполне. Я ускорю эвакуацию.

— Конечно. А я тем временем... что?

Ёчи замер на месте, ловя ускользающую мысль. Чёрт, да всё же очень просто? Или... выглядит просто. Уже сейчас в посёлке за триста официально зарегистрированных жителей, это он знает точно. Ещё пятьдесят или больше — в ангаре ожидает регистрации, так? У Дервила больше сотни? Об их переезде они уже договорились? По факту у них гораздо больше обязательных четырёх сотен жителей и полностью сформированный полицейский участок. Чего ждать? Заявление от посёлка пусть рассматривают хоть неделю, а вот полицейских оформят сразу. Там всё расписано до последней пары ботинок. Всю документацию составлял сам Дейт, а он с этим знаком не по наслышке.

Узел связи находился тут же, возле дома. Теперь-то Ёчи понял что за бетонные колпаки он видел раньше. Они были практически во всех городах на этой части континента. Убежища. За трое суток их поставили больше двадцати, не считая укрытий для имущества и техники. Эту часть строительства местные жители освоили очень хорошо и вполне представляли себе ценность вот таких бетонных коробок, зарытых в землю. Пусть в них не высидеть больше суток, зато сутки — запросто. И никакая шальная пуля или снаряд внутрь не попадёт.

Канал связи, оставленный переговорщиком, отозвался сразу. Ёчи не стал ничего спрашивать. Быстро описал ситуацию и предупредил, что все документы он отправляет... вот прямо сейчас и отправил. Решение по посёлку пусть ждёт, но полицию необходимо зарегистрировать уже сейчас.

Ругани было... много. Почему не сообщил... что за самодеятельность... с военными бы решили вопрос по-другому... вся куча традиционных упрёков. Решили бы, конечно. С опозданием? Как пить дать. Два выстрела по посёлку из чего-то похожего на их собственный броневик и... вопрос с расширением жилой площади отпадёт. Полностью. Посёлок надо будет строить заново. А если долбанут по реактору? Тогда... можно не строить ничего. Вообще. На реакторе держится всё в посёлке, от освещения до кормёжки чёртового стада, сколько бы его ни оставалось. Военные компенсируют ущерб? Ха-ха. И заявление уже даже рассматривать не придётся. Изменится вся ситуация. Полностью. Не на это ли рассчитывали военные? Или они собрались приехать в посёлок и "спасти" мирное население, попутно избавив его от ценностей, а себя от хлопот?

Позицию Ёчи услышали. Через считанные минуты Дейт радостно улыбнулся. Он получил планетарные коды для своего участка и прямо сейчас прописывал в военной сети тяжелое вооружение. Человек координатора сказал, что уведомление о образовании новой штатной единицы отправлено с грифом "срочно" всем командирам района. Полномочия у них, конечно не совсем военные, ударить с орбиты им никто не позволит, но посмотреть... никто не запретит.

Ещё через час КП посёлка вздрогнул и влился в военную сеть планеты. На самых законных основаниях. Разница в картинке оказалась колоссальной. На карте больше не было тёмных пятен. Что было? Четыре группы нападающих с одной стороны и приличная колонна военной техники сразу за "ленточкой". Вот тут и началась война. Сначала отстрелялся "малыш" и тяжелое вооружение Сайти.

Затем военные убрали свою технику с рубежа. Дейт орал так, что Ёчи пришлось затыкать уши. Мелькнула мысль, что обычные переговоры Дейт ведет через нейросеть, а ругается всегда голосом. Вот и почему бы не наоборот?

Ещё через час до посёлка добрались первые группы пешеходов и началась стрельба. Неизвестно почему, в сам посёлок никто не лез. Или боялись, или... выполняли заранее составленный план? Ожидали стрельбы изнутри? Или просто не было связи?

Окрестности посёлка были напичканы всеми доступными системами противодействия. Собственные сенсоры и связь прописаны в полевом КП и врезаться в закрытую систему противник не мог. Связи где-то на десяток километров вокруг не должно быть вообще. Никакой, кроме собственных тактических линий. По любому обнаруженному военному оборудованию тут же отрабатывал мобильный комплекс Сайти. Нападавшие теряли силы постоянно, даже не дойдя до посёлка.

Самое приятное, военные не стреляли. Вообще. Первые же стандартные отчёты с КП в военную сеть показали, что свежесозданный полицейский участок со своей задачей справляется успешно. Помощи не требуется.

Талми в посёлке не было. Судя по намёкам, она ушла туда, где никто не станет искать следов Королевской Службы. Ёчи не знал где это место и... знать пока не хотел. Его ведь точно спросят, а где это были его гости из Королевства? Недавний переговорщик точно знает кто именно был и сколько всего было народу с Талми. А Ёчи... ничего не знает. И выдумывать ничего не требуется. Ушли из посёлка после первого выстрела. Куда? Ха-ха. Сам бы хотел знать.

Затем на какое-то время радость осаждённых померкла. Противник рассыпался по окрестным склонам и долбил по посёлку, разрушая дома. А они? Использовать тяжелые снаряды по единичным целям? Не смешно. Автоматические пулемёты? Противник старательно обходил сектора обстрела. Снизу стрелять по холмам было очень неудобно, уж это Ёчи оценил в первую очередь.

— Дейт? Ты смеялся надо мной?

— Что такое? — Капитан не сразу понял о чём речь.

— А я говорил, что пулемёт на броне — милое дело. Жаль, что автоматические точки не двигаются.

— Почему не двигаются? Зачем им двигаться? Они держат собственный сектор. Очень неплохо держат.

— Та-ак. Мне надо в ангар. Там ещё остался тягач от бочки для изготовления синтетика? Ага. Он ведь утащит на себе колпак с автоматическим пулемётом? И кабина там хорошо закрыта. И гусеницы широкие.

Дейт потёр лоб.

— Так никто не делает, Ёчи.

— Замечательно. Но вот, я сделаю. Тяжело будет управлять таким уродцем?

Оказалось, что тяжело было под обстрелом собрать все нужные части в ангар. Тяжело закрепить бронированный колпак на тягаче, не нарушив его устойчивости. Пришлось укорачивать начинку огневой точки и сам колпак, чтобы он не торчал как... баллистическая ракета перед запуском. Тяжело оказалось приварить бронированный купол к металлу рамы, не имея специального оборудования. А управлять? Управление готовой конструкцией сложности не представляло. В данные системы прицеливания ввели корректоры и пулемёт послушно гавкал в любого противника, оказавшегося в зоне прицельного огня. По маршруту движения тягача склоны пустели с завидной скоростью.

Попутно обнаружился ещё один недостаток получившейся системы. Лишенный подземного бункера и элеватора с механизмом перезарядки, автоматический пулемёт слишком быстро поглощал боеприпасы. В смысле, отстреливался-то он как ему и полагалось, но патроны приходилось загружать вручную. Тягачу, соответственно, требовалось вернуться в ангар для перезарядки.

Дураков на этой планете, как выяснилось, не было. После второго прохода импровизированного броневика противник отошел за холмы... и остановился. Да, по домам уже никто не стрелял. И нет, война не закончилась. Сейчас бандиты отдохнут, подумают, и начнут обстрел небольшими группами, выходя одновременно с двух-трёх сторон. Те, к кому поедет пулемёт, отойдут, остальные продолжат огонь. Или как-то иначе? Не важно. Ёчи уже придумал, значит и противник придумает.

Дейт вздохнул и принялся натягивать на себя бронежилет. Здесь это сооружение выглядело серьёзнее и называлось штурмовой бронёй.

— Самая неприятная часть. — Капитан прошелся по застёжкам. — Ножками и ручками. По уши в грязи. Ты не дёргайся. Без нейросети и стандартного комплекта просто не успеешь за нами. Можешь посидеть на вышке... но думается, что к посёлку уже никто не сунется. Лучше пообщайся с Ка-два. Вон, видишь индикатор мигает? Это... тебя.

— Как ситуация? — Ёчи с завистью смотрел на командный планшет. Вот это телевизор! Его дорогущая плазма тоскливо торчит... понятно где. Трёхмерное изображение с очень убедительной плотностью. Человек на экране был почти как живой. Впрочем, военный на экране был больше похож... на макет живого человека. Слишком чистый, слишком аккуратная причёска, спокойное лицо без всяких привычных следов жизнедеятельности высокого руководителя. То есть — без красных глаз и мешков с... добром под ними. Выглядит молодо, фигура спортивная. Небось ещё и отжимается от пола раз сто? Если у него есть модификаторы, то это вообще не проблема, отжиматься с утра до вечера...

— Эй парень, ты... в порядке?

Ёчи вздрогнул. В порядке? Скорее нет. Но это уже его личные проблемы.

— Противник рассеялся по склонам. Обстреливает дома. Ой, чует моё сердце, придётся сантехнику менять. Полностью.

— Какая... сантехника? — Лицо ожило. — Ты говоришь на общем? Мне сказали...

— Говорю. Знакомый из вашего приданного сбегал за обучающим артефактом.

— Приданного?

— Община чёрных.

— Это не мой интерес. — Разом отодвинул тему военный. — Мне требуются один или два живых координатора от военных. Чтобы твои фантазии по поводу сговора не выглядели совсем бледно.

— Разбитая техника в трёх местах. Она однозначно опознаётся с орбиты. Есть номера и коды активировавших её офицеров.

— Мало.

Ёчи пожал плечами. У Дейта сейчас самая мясорубка... впрочем.

— Есть один вариант. Но вам он может не понравиться. Я попрошу... знакомых, чтобы притащили. Они разберутся кого брать. Но для этого их надо будет вернуть сюда. Мои ЗНАКОМЫЕ ушли после первых выстрелов, чтобы не создавать проблем.

— Знакомые? — Особой догадливости никто не ожидал, но... было неприятно. В представлении Ёчи человек, командующий планетой мог бы быть догадливее. Или информированнее.

— Телохранители невесты. Моей.

— А. — Лицо повернулось влево. Координатору явно кто-то что-то говорил. Ни слова слышно не было. Ни звука лишнего. Губы были сухими, прическа при повороте даже не шевельнулась.

— Картинка. Точно.

— Что?

— То что я вижу, это ведь не живое изображение?

— Конечно. Я разговариваю с тобой через канал нейросети. Узел рисует изображение сам.

Зритель шмыгнул носом. Совершенно недипломатично. Сразу мозг начал искать оправдания. Кондиционера в бункере не имелось и пыль вызывала знакомую аллергию. Ещё часик и сопли будут течь ручьём.

— Извините, у нас тут много пыли.

— Ладно. Я понял про знакомых. Только пусть работают очень осторожно. Мне нужны те, кто сможет рассказать всё. Публично.

Ёчи очень хотелось выругаться. Вот такое вот барское желание. Он что им, спецназ? Тут между прочим, гражданских убивают. И у него воюют в большинстве обычные полицейские. Где искать этих самых координаторов? Дейт уже в поле, он сам? Да чёрта с два он разберётся в этих обозначениях на карте КП. "Знакомые"? Им ведь требуется дать хоть какие-то координаты, которые, соответственно... требовалось где-то взять. В подвале складированы псевдобеженцы. Эта часть работы будет очень неприятной.

Военный, конечно, сам всё понимает. Но он высоко сидит и думает по-другому. Его понимание заметно отличается от понимания самого Ёчи. Ничего с этим не сделать, тем более словами.

— Я попрошу, но, как вы понимаете, ничего обещать не могу.

— Вот и попроси. У меня всё.

— Эй, народ! Кому Талми оставила артефакт связи? Сразу говорю, в то, что здесь такого прибора нет, я НЕ ВЕРЮ!

— А не надо никакого артефакта. — Один из офицеров оторвался от своего пульта. — Есть самый обычный канал связи. Наш, закрытый как положено. Будете говорить?

— Нет. Передашь сам. Ка-два попросил найти ему пару человек, которые смогут давать показания в суде. На предмет связей с военными. Аккуратно и чисто. — Ёчи вздохнул. — Я схожу... поспрашиваю пленных. Может есть кто, сознательный. Узнаю уде надо искать, сразу свяжусь.

Чуть не ляпнул, как военный с экрана "у меня всё", но вовремя сдержался. Это плохая привычка — повторять чужие слова.

— Очень надо. — Так гораздо человечнее.

* Окраина города.

— Вы, мужики, до безобразия предсказуемы. — Талми отключила связь и прошлась вдоль ряда беспокойно ворочающихся тушек. — Ну? Кто из вас напрямую общался с планетарниками? Есть такие?

Боец с командным планшетом застыл рядом. Его оценки Талми интересовали очень мало. Предсказуемы или нет, но именно мужчины сейчас потрошат базу бандитов. А... сильные женщины изображают охрану на парадных приёмах. Лицо бойца на секунду потеряло бесстрастность. Но... красивые, стервы? Этого не отнять.

— О чём думаешь, Мок? О своей крошке?

Боец вернул на лицо безразличную маску и... лениво пожал плечами. Он на службе. А о чём думает? Кому какое дело?

* Имма. Посёлок Эйсин.

Для Главы Семьи бой закончился утром, когда остатки бандитов кинулись на отчаянный штурм, поняв что ни изнутри, ни снаружи им никто ничем не поможет.

Произошло всё просто и быстро. Красные точки разом сбежались в одно место, мигом заткнули одну из автоматических огневых точек и сыпанули в посёлок. Все, сколько их осталось. С двух сторон в одну узкую полосу, прикрытую десятком ополченцев.

Дальний край, выходящий к морю был заперт оставшимся пулемётом, в центр быстро перегнали перезаряженный тягач. И это всё что успели сделать. Десятка три бандитов мигом окопались между двумя рядами домов и выходить на простреливаемое из пулемётов место категорически не желали.

В самом посёлке оставалось только ополчение и... группа возле пульта. Ёчи выскочил на вышку и сменил обвисшего мешком штатного стрелка. Того, похоже, убили раньше.

Затем было минут двадцать верчения на раскалённой сковороде. Занятые противником дома были как на ладони, но и вышку из домов видели не хуже. Металлическая рама звенела от попаданий, но на склонах чужих не осталось, а снизу. с улиц посёлка, в Ёчи попасть было сложно. Чем он и пользовался, торопливо выбивая бойцов противника из уцелевшей чужой винтовки крупного калибра. Некоторое, весьма недолгое время. Потом кому-то надоел живой пулемёт на вышке и её снесли нафиг с помощью какого-то оружия похожего на земную базуку. На этом боевые действия Главы Семьи закончились.

Когда груда металла, оставшаяся от вышки перестала шевелиться, к ней добежала Сини. Затем прямо возле обломков хлопнул портал и образовалась встревоженная Талми. Очередь в медблок раздвинули, но ещё целых пятнадцать минут, пока ящик завершал лечение текущего пациента, жизнь в пробитом металлическими балками теле поддерживали вручную. И удержали. Когда над Ёчи закрылась крышка медблока, он отсутствовал в этом мире всего три минуты. Для медблока это время находилось в оптимальной зоне и спасатели облегчённо выдохнули.

Три минуты. Для Ёчи в это время вместилась ещё одна жизнь. Никакого белого света, никаких ангелов. Первое, что увидел умирающий была перекрученная серая лента. Очень далеко, на пределе видимости. Но ощущения, которые вызвало это зрелище оказались избыточно насыщенными. Страх, боль, жажда... всё смешано в один плотный комок ужаса...

— Стоять! Куда собрался?

Ёчи вздрогнул и оторвал взгляд от ленты.

— Тащит туда. Собрался? А кто меня спрашивал? — Смех получился каркающим.

— Не смотри. Откуда у тебя моя печать?

Фигура была размытой. Оказалось, что в этом пространстве хорошо видно только один предмет. Вот... это.

Ёчи развернуло спиной к ленте, но она продолжала звать и зов её чувствовался затылком ничуть не хуже.

— Ага. Понял. Почему меня?

Ёчи... ничего не понял. Но в этот момент до его тела добралась Сини и зов ленты стал слабее.

— Говорить можешь? Где взял Печать Хаоса?

Ёчи достаточно размышлял о собственных похождениях, чтобы понять о чём речь. Талми установила ему какое-то лечащее плетение. Мощное и сложное, но к Хаосу никакого отношения не имеющее. Ещё раз он имел шанс "подцепить" что-то от бублика в воронке, но там никакого порядка не наблюдалось в принципе, а слово "печать" подразумевает какую-то устойчивую форму.

— Я прервал ритуал. Оператор говорил что-то о "Страже". Я не знаю, был ли ритуал настоящим... но это единственное, что могу вспомнить.

— Какое Имя называл адепт?

— Никакого. Ругался и собирался меня убить. Ты кто?

— Мда. В вашем Слое меня звали Ёчитерландар.

— Демон? — Теперь смеяться получалось немного проще.

— Да. Что смешного?

— Я уже лет тридцать зовусь Ёчи. Случайно получилось. Я о тебе узнал совсем недавно.

Теперь смеялся собеседник. Звуки он издавал сродни троящему двигателю мощного трактора... но он — именно смеялся.

— Значит, не зря мне эта печать пищала. Шустрые у вас детки. Мои, конечно, тоже не подарок, но возле Серой Дороги я ещё никого из них не ловил.

— Какие, нафиг, детки?

— Забудь. Когда-нибудь вспомнишь, когда проживёшь чуть больше.

— Неправильно.

Мутный ком взболтнулся и явил Ёчи странное лицо. Будто из старых церковных книг. Лицо с рогами и клыками, только кожа иссиня-чёрного цвета. Ну да, он же Демон Ночи?

— Неправильно — что?

— Если не ставишь в угол, то потрудись хоть что-то объяснить. Или научить. Или... хотя бы на вопросы ответить. У нас с детьми поступают именно так.

— То, о чём ты можешь спросить, мне не интересно.

— Зачем тогда спасать того, чьи вопросы тебе безразличны? В чём смысл?

Демон фыркнул.

— Твои вопросы должны быть правильными. Спрашивай.

— Позвонки Хаоса. Что с ними делать?

Лицо демона вытянулось.

— Это где такие игрушки выдают? Куда смотрит Хранитель?

— Э... уважаемый, кто тут у кого спрашивает?

Время в этом мире определял тот, что лучше умел это делать. Демон явно умел. Ёчи торчал в пустоте, по его личным впечатлениям, несколько лет. Сначала были вопросы и ответы. Когда умные вопросы закончились, демон выдохнул и показал подопечному кино. Очень странное кино, похожее на настоящую жизнь. Называлось это "детальное прогнозирование на базе информационного слепка".

Да, Ёчи увидел собственное будущее. Он пробыл в собственном же сознании достаточно, чтобы узнать массу неизвестных ему, сегодняшнему, вещей. Но заниматься ему пришлось тем, чем он заниматься никогда бы не хотел. Хоронить разобранную на куски Сини, отдавать собственную долю в посёлке за жизнь дочки Сайти, которую поймали где-то на планете... полный набор самого неприятного, что только можно себе представить. На момент "съёмок" этого фильма посёлок просуществовал три года. Сам Ёчи за это время успел побывать возле всех известных "позвонков", повоевать с насекомыми, приобрести нейросеть, нанокомплекс и...

— Ты понял почему вопросы и ответы, это не лучший вариант обучения?

Сказать было нечего. Вновь появившиеся воспоминания о непрожитой жизни были настолько вещественными, что ученик реально испугался.

Вот так и чередовалось его пребывание в "загробном мире". Кусочек знаний и сильнейший испуг от того, что узнал. Точнее, испуг от того, что могло бы случиться, не узнай он вовремя.

Ёчи вышел, точнее, выполз из волшебного ящика белым как мел и сидел на обломках лавочки без малейшего движения. Сидел достаточно долго, чтобы окружающие начали беспокоиться.

Медбок отработал в экономном режиме. Раненых было больше чем доступного ресурса и полностью исправлялись только крупные внутренние повреждения. Тело Ёчи болело и совершенно не желало слушаться. И... оно было не таким как он сейчас помнил. Впрочем, с памятью всё было в порядке. Свои ошибки он знал точно, все до одной.

Он и сидел-то вот на этом хламе не просто так. Мучительно пытался представить себе всю цепь изменяемых событий. Затем, поняв, что это невозможно, пытался представить себе хотя бы основные моменты. Что требуется изменить обязательно, а чего трогать нельзя. И снова сдался. Множество неизвестных факторов. Что-то может произойти, а может и не произойти, ведь своё будущее он обязательно начнёт менять прямо сейчас? Его голова не умела строить прогнозы, не было нейросети с огромным банком данных, не было внедрённых при обучении навыков, всё обучение его — будущего проводилось после установки нейросети и сейчас от полученных квалификаций остались только смутные контуры, которые требовалось заполнять.

Что осталось? Осталось отработать первый шаг. Полностью, по всем известным моментам. Уже через сутки ситуация изменится глобально. Что ему останется? Ёчи впервые улыбнулся. Знания. И понимание того КАК всё может быть плохо и ПОЧЕМУ. Новый мир слишком сложен и быстр. На произвол судьбы не надо оставлять ничего. И не пытаться всё делать самому.

А "позвонки"? Да фигня это всё. Они крепко сидят только на мощном источнике энергии. Сдвинь источник, и этот чёртов "бублик" укатится туда, куда его толкнут. И сразу потеряет все связи. Сорванный с источника позвонок схлопнется в точку через пару лет. Без следа. Дырка в энергетике планеты, конечно, останется... но это совсем другой уровень проблемы.

* Королевство. Замок Коди.

Генерал Этерлин и выбранный им консультант стояли отдельно от группы встречающих. Первыми неожиданный подарок Сола встретят люди Тиутин. Хочет вручить цепь? Пусть вручает.

Внешне они выглядели как пара закадычных приятелей, пришедших поглазеть на выступление базарного шута. Два молодых аристократа с трудом сдерживались, чтобы не смеяться во весь голос. Не по статусу им тыкать пальцами и громко ржать. Но... очень хочется.

— Вот теперь — верю. — Гость ожесточённо почесал макушку. — Я вот, к примеру, сорвать с места и утащить с собой портальный камень сходу и не смогу.

— А что это такое мелкое они с собой притащили?

— Отсюда не вижу. Но мне тоже интересно, на красное далеко не всякая мелочь липнет.

— Так он же ещё не адепт?

— С... этими никогда нельзя быть уверенным. А что там Прайн делает?

Магистр действительно стоял в группе встречающих.

— У вас тут адепт красного это глобальное событие.

— А у вас? — Генерал покачал головой.— Ты вот, прибежал с Верхнего Края, что, просто так?

Верхний край. Одна из самых больших проблем Королевства. У всех государств, чьё географическое расположение примыкает к Глазам Хаоса, имеются в этом месте серьёзные проблемы. Для того, чтобы понять суть этой проблемы надо описать само явление, которое большинство именовало Глаза Хаоса.

Прорыв через ткань слоя нового типа энергии, точнее, энергии, которой в слое были малые крохи, всегда катастрофа. Так это было давным-давно с синим цветом, не очень давно — с чёрным и совсем недавно произошло с красным.

Основной удар пришелся на Империю. Отличие прорыва красного было в том, что энергия пришла не из могучей магистральной артерии, питающей Пирамиду. Открылся проход в обитаемый слой, населённый разумными существами. Существа оказались шустрыми и рванули в дыру. Возможно, их там было слишком много? К сожалению этого никто не скажет. Как всегда, Империя отреагировала быстро. Огромный флот отправился к месту вторжения.

С победами у Империи в этот раз не срослось. Весь огромный флот, оставшийся после прошедшей войны с Баронствами был частью разбит, частью — застрял возле Глаз Хаоса, сдерживая вторжение. Был собран второй и с ним произошло то же самое. С тех пор давление ослабло, но о победе никто не говорил. Говорили о сдерживании.

Верхний Край Королевства соседствовал с Глазами Хаоса с другой стороны. Здесь никто активно не наступал, так что, проблем было меньше. Но их вполне хватало, чтобы загрузить Королевство по уши.

— Ну да. Мы вот смотрим сейчас на проделки этого парня и смеёмся. А представь как с таким воевать? У него нет нашего Красного Списка, нет наших правил и соглашений. У Хаоса вообще никаких правил нет... как у вот этого.

Консультант мрачно кивнул на гостя, отряхивающего пыль с одежды. Смеяться ему уже не хотелось.

— Ладно, пойдём отсюда. И вообще, Эйт, ты что здесь забыл? Хочется зарасти плесенью по самые уши? Давай к нам на Восьмой? Получишь армию, повоюешь... как в старые добрые времена? У нас есть чем заняться, поверь. Не захочешь возиться с Хаосом, так у нас долбаные Кочевники раз в два года устраивают цирк...

— Мы же договаривались, Ирвин, только консультация. — Генерал скривился. — Все вы такие умные... иди туда, иди сюда... а дочку Уно кто выпасать будет? Сол? Отхватили себе по куску и заныкались в свои норы. Думаешь, Баронства так просто остановятся? Или... ты вообще не думаешь ничего? Был Тралон, было проще.

— Ладно, Эйт. Не ко времени этот разговор. Говоришь, консультация? Устроим твоему новобранцу консультацию.

— Да? Как откусить от чужого, так всегда ко времени? А как своим поделиться, так нет? — Странно выглядел молодой Этерлин, ворчавший как старик. — Вспоминайте, хоть иногда, что вы все Уно обещали. Красавцы.

Ирвин упрямо мотнул головой.

— Ты многого не знаешь, Эйт. И вообще, хватит ныть.

Тем временем прибывшая группа уже пришла в себя и выбралась из разбросанных по транспортной площадке каменных блоков. Почистились, выстроились в колонну по два и направились к сияющей как новая копейка мелкой герцогине.

— Добрый день, господа. Мы рады видеть в Королевстве человека, который не побоялся...

Ёчи вдохнул и честно попытался придать своему лицу героическое выражение. Спустя короткий миг он вдруг с ужасом признался себе, что... не представляет каким должно быть это самое... героическое выражение лица. Надо будет потренироваться перед зеркалом. Обязательно. А то, стоит он тут, как осёл и... хрен знает как выглядит. А бедняжка-то старается?

Впрочем, со стороны его застывшее лицо именно так и выглядело для принимающей стороны. В меру тупо и... вполне героически.

-... от имени Королевы я вручаю вам баронскую цепь. Теперь вы имеете право пользоваться всеми привилегиями аристократического титула Королевства. И... лично от меня, огромная благодарность за спасение моих вассалов, так нелепо угодивших на вашу варварскую планету.

В этом месте Ёчи пришлось удвоить усилия. Ну просто оборжаться. Называть варварской планету Империи? Хотя, ему нет дела до того, кто тут и как называет Имму. Скорее бы уже всё закончилось.

С чего бы вдруг? Ёчи смотрел на счастливых людей, которые вырвались из чужого мира домой. И... да, ему захотелось бросить всё к чертям собачьим и вернуться к себе. Так или не так живут люди у него дома? Неважно. Это его дом. Не на Имме. Там, на Земле... стоп! В эту сторону ему думать нельзя. Как он попадёт на Землю? Он пока самостоятельно ходит через пространство как калека, даже в пределах одной планеты. Так что, сперва возможности и только потом связанные с ними желания.

Официальная часть и последовавшее выяснение медицинских подробностей процедуры, заняли несколько часов. Цепь с баронством была символической. То есть, даровался сам факт, причём этот подарок исходил не от герцогини Тиутин, а был ею выпрошен у Королевы. Дарованное Королевой баронство ценилось гораздо выше, поскольку давало дополнительные привилегии. Впрочем, все эти тонкости Ёчи вряд ли оценит по достоинству. Пока в его планах покупки земли в Королевстве... не стояло вообще.

Название его баронства было очень... интересным. Дьенгердал. Дело в том, что у Ёчи назрела проблема с именем. Слишком уж неправильно реагировали окружающие на его собственное, родное и привычное. Ладно, правильно или нет, но — реагировали. Светиться как новогодняя ёлка Ёчи не любил. Вопрос с именем он всё же решит. При регистрации в Империи возьмёт что-то незаметное и бледное. Чёртово баронство с неприятным названием перекрасит или... забудет про него вообще.

— Говорят, вы устраиваетесь в Королевскую службу? Я обязательно переговорю с генералом Этерлином. — Маленькая герцогиня старательно отыгрывала роль "мамочки".

— Спасибо, герцогиня, но вам совсем не обязательно для меня что-то делать.

— Это вам было совсем не обязательно что-то делать. Вы ведь не из Королевства? Вам наши правила ни о чём не говорят. И не из Империи? Точно так же вам были безразличны все красивые имперские Законы. И никакие имперские Законы не могут заставить вас тянуть на себе общину Дервила, так ведь?

Ёчи задумался.

— Спасибо, графиня. Но моих планов вы не знаете. Я не намерен устраиваться в Службу, но работать на Хранительницу я буду так или иначе. Вы могли бы подсказать мне, как проще поднять уровень цепи? Мне необходим большой набор маркеров разных типов и желательно, возможность управления с помощью нейросети. Говорят, такие цепи у вас можно купить и с моей они совмещаются без проблем.

Губы Тиутин сложились в трубочку.

— Это... несколько меняет ситуацию, барон. Сколько денег вы можете потратить?

Теперь задумался Ёчи.

— Дервил хотел бы перевести в Империю часть своих средств. Я готов обменять их на кредиты, если вы согласитесь выступить посредником. К сожалению, только безличные карточки, с пластиком у нас сложная ситуация. Около пятисот тысяч.

Услышав цифру и слово "карточки", собеседница улыбнулась.

— А вы не хотели бы подробнее поговорить о... своих планах, барон? У меня тоже есть некоторое количество имперского "пластика", который я бы с удовольствием обменяла на безличные карты. И есть кудо, предназначенные для той же цели.

Ёчи довольно потёр ладони. Решить проблему денег оказалось проще, чем он ожидал. Да ещё и с хорошим плюсом. Пластик посёлку в следующий год потребуется в приличном объёме, да и чёрным он будет не лишним.

Цепь быстро нашлась. Да, не новая, но тщательно очищенная от всех прежних "украшений". Внешний вид изрядно пострадал. Эти цепи собирали, точнее — интегрировали в себя все повешенные на них награды. Обратная процедура была возможна, но иногда получалось вот такое безобразие, как... это. Правда и цепь ему не продали, а подарили в знак расположения.

Новый владелец надел цепь поверх первой и... уже через пару минут взирал на то, что получилось. Странно выглядела его цепь. Ртутный блеск круглого плетения и как огромная влажная слеза в центре — баронский камень... в котором кружилось три искры. Похоже, его спутницам новая цепь понравилась больше чем владельцу и они её несколько приспособили под своё видение мира.

— Я не знаю что с ней. — Сразу открестился от происходящего специалист Тиутин. — Без малейшего понятия...

— Всё в порядке. Демократия и равноправие. Народ решил, что так будет... наряднее? Или удобнее? — Ёчи попытался разобраться в потоке эмоций исходящих от Зёрен. — Да. Удобнее. Только не надо изменять геометрию... пожалуйста. Это я не вам.

Специалист хмыкнул и отвёл в сторону глаза. О Зёрнах и сопутствующих обстоятельствах ему никто не говорил.

— Поставите нейросеть, подключите интерфейсы. Появится дополнительное меню настройки...

— Да-да, я уже читал инструкции. Есть особенности... именно у этой цепи?

— Да. На ней уже установлены оборонительные и наступательные конструкции. Работать они не будут, поскольку достаточно ёмкого накопителя энергии на цепи пока нет. После подключения вам следует обязательно разобраться с установками.

Владелец кивнул. Это ему... кто-то в прошлой жизни уже рассказывал. Кто именно, он даже не помнит точно. Он даже знает как добавить хороший накопитель для чёрной энергии. Как раз понадобятся вот эти монеты с розовыми ободками, которые обменяла ему Тиутин.

— Огромная благодарность вам. — Мышь радостно улыбалась. Она одним махом решила часть проблем со своими карточками и грудой пластика, так что радоваться было чему. Даже договорилась о том, что будет передавать через Талми следующие партии на обмен. Пластик — на безличные карточки.

Если бы Ёчи знал каким образом эти вещи попадали к герцогине, он бы наверняка удивился. Удивился, почему Талми не обратилась к нему напрямую. Талми же выполняла инструкции Службы и физически не могла вмешивать никого кроме названных генералом лиц.

Таким образом время, выделенное на принятие титула и общение с герцогиней, было исчерпано до упора. Ёчи с восхищением уставился на видимую носителям титульный цепей, коллекцию Талми. Внушительное скопление камней и странных завитков на её цепи впечатляло. Но и... она сама, в парадном мундире Службы была хороша. О чём сразу и была проинформирована.

— Напомнишь мне вечером. С полным перечнем.

Ёчи торжественно кивнул. День, похоже, удался. Даже утренние ляпы и вопли дисо после перехода в Королевство "Мусор", "Бардак", уже не так... грели душу.

Талми довела свежеиспечённого барона до кабинета начальника и сняла с него ошарашенного дисо. Мелкий послушно пересел на её плечо.

— Ты там приглядывай за Талми, хорошо?

— Хорошо. Охранять.

Сопровождающие дружно заулыбались.

— Эй, не лыбьтесь. Чек самостоятельно отправил на серую дорогу двоих вооруженных бойцов. Аккуратнее. Убивать не любит, но если что... это у него быстро получается.

Талми погладила взъерошенного зверька по голове.

— Мы воевать не будем? Мы просто погуляем, пока Ёчи... — Глаза женщины испуганно округлились. Вырвалось. -... Пока нашему другу читают правила.

Находящиеся в приёмной офицеры дружно пырснули. Ну надо же, убийца размером с белку и друг — Ёчи. Класс. Совсем как демон. Сам... друг одарил смеющихся пристальным взглядом и кивнул. Имя требовалось менять. Всем рожу не поправишь, да и глупо это, воевать с человеческими сказками. Но смеющиеся лица вызывали уже знакомую головную боль, которая совсем не желала успокаиваться.

— Секундочку. — Два быстрых шага к выбранному крайним персонажу. — Не уходи далеко. Посмеёмся вместе. Понял?

Лицо офицера слегка вытянулось. Затем мелькнула злая ухмылка.

— В восемь вечера. На площадке. Найдёшь?

— Обязательно. Смотри не передумай.

— Эй, господа! — Секретарь вымелся из-за своего стола и на удивление быстро возник между спорщиками. — Щас обоих постригу нахер! Что за ссоры в моей приёмной?!

Лица всех присутствующих моментально приняли виноватый вид. Вид у ветерана был более чем серьёзным.

— Извините, уважаемый. — Ёчи в лице не поменялся, но ему стало неудобно перед этим человеком.

Как бы то ни было, продолжения не последовало. Именно в этот момент распахнулась дверь и на пороге появился хозяин кабинета. Он молча обозрел лица присутствующих и мотнул головой, определив гостя.

— Ты, в кабинет. Остальным ждать здесь. Датер? — Секретарь скрипнул зубами. — Потом поговорим.

Ёчи клял себя за свою резкость последними словами. Ну вот какого чёрта он вскинулся? Кто он здесь такой? И... вдруг понял, что иначе он не мог. Ёчи ему не хозяин и даже не друг, но он действительно толковый и... судя по тому, что заметил такую мелочь как он и пришел на помощь, разумный... правильный. Нехорошо смеяться над именем хорошего... демона. В кабинет генерала он зашел улыбаясь.

— Чему радуешься? Любой из этих ребят тебя на клочья порвёт.

— Неа. Там не так всё плохо. Сабли у меня нет, я не адепт. Что делать, генерал? — Улыбка Ёчи никуда не делась. — Отбуцаем друг-друга и разойдёмся. Просто так не получится разойтись. Вы видели того, над чьим именем смеётесь? Наверняка нет. А я ему жизнью обязан.

— Ну и как нынче поживает господин Ёчитерландер?

Ёчи посмотрел через плечо генерала на человека, сидящего боком к двери за длинным столом для совещаний. Посмотрел и вздрогнул. Очень сильный адепт. Привычные точки, показывающие количество убитых, у этого господина слились в фигуру, похожую на... аномальный бублик.

— Неплохо поживает. Вы в курсе, что у вас... хреново с кармой?

Сидящий развернулся полностью.

— А ты, знаешь что с этим делать?

— Пока только в теории. На вашем экземпляре экспериментировать не возьмусь.

— Ну да. Это ведь не я к тебе на консультацию пришел?

Ёчи покраснел.

— Некрасивая вещь. И очень неполезная.

— И сходить бы к доктору... — В тон гостю продолжил Ирвин и рассмеялся. — Знаю. Пока специалиста не нашлось. Учись быстрее.

Гость уже раскаялся.

— Стараюсь. Потому и попросил о встрече с опытным человеком. Что это такое и как от него избавиться?

На ладонь выкатился серебряный шар. Ирвин клацнул челюстью.

— Ты знаешь... о чем это я? Серебряный Ключ. Откуда он у тебя?

— Я случайно поймал в него Зерно Хаоса. Маленькое. И... скоро мне потребуется встретиться с человеком, у которого большую часть жизни находился этот Ключ.

Ирвин мотнул головой.

— Хватит Хаоса. Генерал? Решайте ваши вопросы. Я подожду. И мы разберём всё не торопясь и по порядку появления. И по степени важности. Ты ведь не против?

Этерлин, с интересом наблюдавший происходящее, вздохнул.

— Конечно. Итак. Мне передали, что ты уже разобрал одну из аномалий?

Ёчи подумал, что Демоны такого красного цвета наверняка потому, что во время обучения часто краснели из-за собственных ошибок. Вошло в привычку.

— Отчасти правильно. Я снял с аномалии накопленную энергию и убрал ядро. Она растёт, я не оговорился, растёт слишком быстро. Скоро узел превратится в звено и сомкнётся с соседним узлом. Это проблема. От двух полноценных звеньев избавиться сложно. Ядро возникло на прежнем месте уже через час. Зерна постоянно в поиске и их множество, а хороших мест мало.

Генерал покосился на консультанта. Тот согласно кивнул.

— Есть мнение, что высылкой большого количества Слёз Хаоса, или Зёрен, как вы говорите, красная энергия готовит узлы для возникновения в нашем слое энергетической сети соответствующего цвета.

Ёчи подпрыгнул. Вот оно. Новый дом. Именно то, о чем он думал там, возле аномалии.

— Вы знаете, где для этой сети выбрали место? Это очень важно. При наличии такого места мы разберём Цепь без особых проблем.

Ирвин кашлянул.

— Как это — выбрали?

— Ну... есть же Хранители? Им-то должно быть видно, где лучше всего разместить красную сеть?

— Та-ак. Устами младенца... — Понятно, что на холту эта поговорка звучала совсем не так, но именно так её понял Ёчи. — Там, где лучше всего, условия не подходят. Там война идёт. Империя никогда не пойдёт на подобную операцию возле Глаз Хаоса.

— Почему?

— Противник использует именно красную энергию. Мы? В смысле, те, кто препятствует расширению Глаз Хаоса, её использовать пока не можем. Если в том месте развернуть энергетическую сеть... мы окажемся в крайне невыгодном положении.

Гость поднял брови и тяжело вздохнул.

— Плохо. У меня вот что получается. В одном месте сказали — НЕТ? Во втором сказали — нет. Эта Цепь, первая. Сколько ещё должно появиться, чтобы где-то сказали — ДА? Сейчас Зёрна выходят по чьей-то подсказке, но лет через пять они начнут выпадать в любом удобном месте. Не ТАМ, возле прорыва, а ЗДЕСЬ. Похоже, проблема куда больше одиночной Цепи? Не пора ли обратиться к Хранителям?

В кабинете повисло молчание.

— Ладно. К вам, генерал, у меня тот же самый вопрос. Ситуацию без... отключения отдельных участков энергетической сети, не решить. Это очевидно из моих сегодняшних экспериментов. Вы сами объясните ситуацию Хранителю Неш? Или это сделаете вы, Ирвин? Сдвинуть с энергетического луча я смогу только слабые Зёрна. Уже через три года это станет проблемой.

— Почему через три? — Лицо генерала было мрачным.

— Пф-ф-ф. Господин Ёчитерландер показал мне участок детального прогнозирования моей собственной жизни. Длиной в три года. То есть, сам участок был короче, но воспоминания охватывают весь период. Не спрашивайте как он это сделал.

— Почему ты пришел к нам?

Ёчи устало опустил руки.

— Мои... три года были очень сложными. Я слишком мало знаю и умею. Нет, — Он мотнул головой, — я уже понимаю, что убирая одни проблемы, я тут же получаю другие. Но... уметь-то больше от своего понимания я не стал? И это пока главная из тех проблем, которые необходимо решить. Первичная инициация по чёрному, чтобы я мог видеть энергетические потоки чёрного. Специфические маркеры для использования мной лично. Маркеры для связи с консультантами. Через полгода мне потребуется начальный курс адепта чёрного.

Ирвин покосился на генерала. Тот кивнул.

— Почему через полгода? Для развития твоих каналов этого времени не хватит.

— Через шесть месяцев я закончу обучение в Империи. У меня будет около трёх недель до появления нужного мне корабля Патруля. Вот это время я и хотел бы потратить с толком.

— То есть, на Службу ты оформляться не будешь?

— Это существенно снизит мои возможности. Я бы лучше оформил прямой контракт с Хранителем чёрного. Этот контракт не режет имперское обучение и сам не режется Служебными Знаками. Кроме того. — Ёчи хмыкнул. — Мне не хочется изображать из себя китайского мигранта, но у меня чертовски большое хозяйство. Его надо кормить. Того, что заплатит Патруль, мне мало.

— И... сколько, если не секрет? — Ирвин поднял бровь.

— Около двенадцати миллионов кредитов. Волновая экстра по условиям. Только в посёлке Эрсин уже шестьсот человек. Плюс около двухсот в общине Дервила. Всё пока на пустом месте. Сам-то я бы обязательно что-то придумал, но. Не для того я создавал Семью, чтобы всё, извините, профукать. Какие бы глобальные проблемы перед миром не стояли. К сожалению, прогнозирование показало именно этот печальный результат. Все причины, благодаря которым я потерял всех, включая Талми, ещё существуют. Я просто не могу спокойно заниматься Зёрнами. С такими-то перспективами?

— Я понял. — Ирвин выдохнул. И посмотрел на хозяина кабинета.

— А сам не желаешь? — Отрицательное мотание головой. — Понял. Процедуру инициации проведёт Прайн. Сейчас вы с Наместником отправитесь к нему и там разберёте ситуацию по волновым вопросам. К вечеру у меня должен быть детальный анализ для Хранителя. Неш что-то передать?

Ирвин в очередной раз мотнул головой.

— Как знаешь.

Консультация со специалистами впечатлила гостя в плане его нынешних знаний. Они оказались существенно меньше ноля. Отсутствовала даже база для каких либо знаний о волновых сетях. Про возможности... вообще и говорить стыдно. Десяток-другой лет на освоение в приемлемой степени чёрного цвета? Это уже сейчас виделось катастрофой.

Использовать красный цвет? А... что может сам Ёчи? Что он знает? Маленький кусочек уже изменившегося будущего. Собственного. Всё что он сейчас умеет, связано с печатью Демона. Печать определили как взрослое, отчасти разумное Зерно Хаоса. Ура? Да ни разу не ура. Ёчи часа полтора пытался поговорить с Печатью. Как с трактором Мицубиси поговорил, честное слово. Новый, красивый, мощный. Ничего, кроме "залейте бензина", от него не услышишь. Нет инженерного доступа. Да и инженер расскажет вам, что срочно необходимо заменить блоки 122.013.095 и... далее по списку. Это совсем не тот интеллектуальный уровень, с которым душа жаждет общаться. Никакой теоретической информации, ни-че-го. Разве что внешний вид. Инженер-конструктор, конечно, рассказал бы больше... но где его взять?

Практическая часть, в разборе двух опытных мастеров, тоже показала дно очень быстро. Да, аномалий в районе Иммы уже двенадцать. И ещё... около сорока, в остальной части Цин. Не может не радовать, что в других местах они куда менее кучно расположены. Где конкретно расположены эти двенадцать? Ответ "там и там" не принимается, с картографией Ёчи не знаком в принципе. Точное расположение знает только для одной. Да и то, не имперские координаты, а только название планеты. Что и как с такими данными посчитаешь?

Надежды на то, что соберутся Хранители и ткнут пальцем — красное будет жить ТАМ, мало. Хранители тоже... почти люди. Никому такой беспокойный сосед, да ещё без надёжного присмотра не нужен. Присмотр из одного недоучки? Ха-ха.

В перспективах оказалось долгое и нудное пробивание дороги и для себя лично и для своих Зёрен. И его личное беспокойство, достаточно справедливо отнесли только к желанию мелких Слёз Хаоса обрести постоянный дом.

А вот на выходе из апартаментов местного магистра оказалось, что времени уже — почти восемь. Ёчи кинулся искать упомянутую в приёмной генерала площадку для тренировок... и проторчал на ней час бестолку. Затем появился офицер и сказал, что его ищут и надо идти к генералу.

В знакомой приёмной на этот раз был бардак. Точнее — явные следы драки, но осмотреться как следует гостю никто не позволил. Он только успел заметить на обивке стен знакомые росчерки разрезанного когтями Чека полотна, чем немало озаботился. И в таком растрёпанном состоянии появился перед Хранителем, где растерял остатки радужных надежд.

Контракт он получил. Красивый и практически бесполезный лист на удивление прочного пергамента. Почему бесполезный? Там ничего кроме дедлайнов для него лично не обнаружилось. Шесть месяцев. Проверка квалификации. Полтора года, координаты ВСЕХ аномалий из группы в двенадцать единиц из района Иммы. Устойчивый контакт с Патрулём области Сото на уровне Узлового Области. Три года, существенные подвижки в свёртывании непланового образования. Сумма вознаграждения будет обсуждена через шесть месяцев. Явка в каждый установленный срок обязательна. Силовая поддержка от генерала Этерлина, финансовая — герцогиня Тиутин. Теоретическая — магистр Прайн.

Подъёмные деньги? Чуть больше того, что он сам обменял у Мыши. Разбогател Ёчи... сказочно. Больше хлопот приобрёл, чем прибыли.

— Вы понимаете, что мне придётся искать сторонние источники финансирования?

Убойный вопрос? Да как бы не так. Всё, что сочтёшь необходимым. За исключением. И немалый список криминальных действий.

Этот список поразил контрактника до глубины души.

— Что значит :"Никаких контактов с зелёными Улота"? Они ведь одно из заинтересованных лиц? Как... такое возможно? Почему "запрещён выход на высших должностных лиц Империи"? Они же руководят территорией, на которой всё происходит? Откуда в Сото "координаторы Баронств и их владельцы"? И почему с ними нельзя общаться? Добавьте ещё один пункт. Обязательное подтверждение ВСЕХ условий через шесть месяцев. Посмотрим, чего вы там написали.

Последней каплей стал перевод Талми в прямое подчинение Королевы. Ну здесь хоть имелось внятное объяснение. Чтобы уменьшить возможность силового давления со стороны заинтересованных лиц. Ёчи мрачно подумал, что в своём виртуальном будущем он до подобной формулировки не додумался. И очень зря.

Королеву Неш он наблюдал от двери кабинета. Полутёмный зал, толпа охранников, спешка. Даже рассмотреть толком не получилось. Да. Знак Хранителя он рассмотрел. ВЕЩЬ. Один раз увидишь и не забудешь никогда. Мелкие Зёрна в цепи аж взболтнулись от восторга. А охрана тут же сомкнулась. От греха. Ёчи уныло подумал, что с таким отношением к красному ему ой как долго придётся пробиваться в Королевстве. И... успокоился. Ну и хрен с ней, с Королевой. Справлялся ведь как-то без неё раньше? За шесть месяцев вызубрит Законы Королевства и просмотрит внимательно эту... бомагу, на которой ему выписали столько приятного. Через шесть подтвердит контракт. Или... пошлёт всех лесом. Там будет видно.

Осталось проверить собственное имущество и готовиться к инициации. Очень уж ему разрезанная в приёмной обивка не понравилась.

— Дисо.

— Ваш зверь уже находится под опекой Королевы.

Генерал... врал. Откуда Ёчи это почувствовал, он бы не смог точно сказать.

— Отлично. Поднимаем Знак и говорим мне, что с Талми и дисо по имени Чек всё в порядке, они живы, здоровы и я могу встретиться с ними перед началом инициации. Сейчас говорим. Или... извините, но я здесь всё к херам собачьим разнесу. Ну?

Ёчи надувался, как пылесос втягивая окружающую энергию.

— Куклу себе нашли? — Ярость заполняла сознание, думать стало очень сложно. — На тебе три копейки, сверни нам гору? Твоих близких мы припрячем... что там про силовое давление?

— Не совершай необдуманных...

Вышедший вперёд охранник рассыпался пеплом.

— Знак, генерал. Сейчас. Больше ничего говорить не стану. НУ!

Королева, в отличие от охраны беспокойства не проявляла.

— Не спеши, красный. Демон тебя этому не учил?

Заткнуть рот женщине... у Ёчи не получалось никогда.

— Слушаю. Быстро. Что случилось с Талми?

— Я искренне завидую твоей невесте...

Вот на этот раз муть в глазах была явно красной.

— Ещё короче. ПОЖАЛУЙСТА.

— В приёмной была драка. Сразу после твоего ухода. Графиня и твой зверь пострадали. И у меня на руках четыре трупа офицеров. Секретарь ранен. — Этерлин был бледным как смерть, но стоял, заслоняя собой Неш.

— Ещё раз, со Знаком. Разучился верить на слово. Прямо сейчас.

Генерал поднял Личный Знак и повторил. Слово в слово.

— Понял. Пожалуйста, давайте будем избегать вранья в нашем... общении. Видите, что получается?

Ёчи успокаивался медленно. Очень медленно. Он боялся сдвинуться с места, всё тело звенело от собранной энергии.

— Я бы просил Королеву удалиться. Опасно, я могу не справиться. — Голос звучал как в бочке.

— Сливай в Печать. Она всё проглотит. Придёшь в себя, поговорим. Эй, только... открой пространство для перехода?

Королева повернулась к Этерлину.

— Эйт? Он на сутки выпадет, точно. Очнётся, сообщи.

И... ушла со всем своим сопровождением, как только Ёчи сосредоточился на решении отпустить всех. Остался один генерал.

— Хренассе, работничек?

За свою жизнь Этерлин явно не боялся. Он выдохнул и прошел к шкафу, не обращая никакого внимания на терзания Ёчи. Тот на последних крохах терпения уговаривал Печать... покушать. Благо, какой-то контакт был установлен в мастерской Прайна.

— Тебе наливать?

— Щас. Сдуюсь. И выпью. Если успею.

— А. Первый раз такое? — Генерал булькнул из толстой бутылки в два бокала. — Одну пятую, пауза, одну пятую, пауза... понял принцип?

Принцип-то Ёчи понял, но как-то не хватало у него сил на одну пятую. Он сбрасывал в Печать небольшую часть энергии и сразу же появлялась боль. Только после четвёртой порции он смог самостоятельно двигаться.

— Мда. Дури в тебе хватает.

— Ненавижу эти... дипломатические игры. — Ёчи дохромал до стола и плюхнулся на стул. Сделал глоточек из своего бокала. — Очень вкусная... штука. Завидую. Мне отключаться обязательно?

Этерлин затрясся в беззвучном смехе. Отсмеялся и пожал плечами.

— А я-то что, приказываю тебе? Хочешь, оста...

Продолжение Ёчи уже не слышал. С предпоследней порцией энергии ушло сознание. Последней внятной мыслью было: "задолбало всё, хочу домой".

Генерал допил из собственного бокала и со вздохом поднялся.

— А я говорил, что надо сообщить сразу? Только... все такие умные, жуть. Вот и... где его теперь искать? И каким он вернётся?

Стул, на котором сидел Ёчи был пуст.

Часть вторая.

...Пациент, срывая ногти, ещё отжимал металлические пряжки, когда дверь, брязнув металлом, закрылась.

— О-о! — Успел в самый последний момент. Хорошо хоть пижама прямо на голое тело надета. Вот приключение? Хотя... очень похоже, что все настоящие приключения случились немного раньше. Иначе бы его так не упаковали. Ёчи осмотрел комнату. Всё правильно. Обычная банка без окон, с пластиковой дверью, как в обезьяннике. И с телекамерой. На потолке висел знакомый тёмный стакан. Это что,... психушка?

* Земля. Неизвестно где.

Кровать была достаточно жесткой, высокой и никак не хотела опускаться. Залезать на неё пришлось с некоторыми приключениями, поскольку в механике этой конструкции Ёчи так и не разобрался. И да, слишком высоко. Одеяла не было. Хотелось есть.

Вот. Первый... точнее второй факт, который дал пленнику понимание, что времени прошло около суток. В этом месте его ничем требующим пережевывания не кормили, значит и с отходами проблем было бы меньше. Последний раз он обедал за несколько часов до памятной сцены в кабинете генерала Этерлина. Итак, прошло не более суток. Где он? Ясно, что на Земле. На родном языке говорил санитар. И совсем родными выражениями. Дверь, видеокамера, все своё, родное. И это — большая проблема.

— Эй, добрый рыцарь?!

— Шо такое, болезный? Вода в кране, я тебя развязал. Что надо-то?

Как-то быстро вскинулся санитар? Многовато энтузиазма для родной больницы.

— Когда меня нашли?

— Хрен тебя знает. Привезли вчера. Голого. Почему именно к нам? Не у меня спрашивай.

Санитар переставил дешевый металлический стул к двери камеры... то есть — палаты. Скучно человеку?

— Слу-ушай, а как здесь с едой? — Говорить на родном языке оказалось сложно.

— Ну, с едой, оно везде хорошо. А без неё — плохо, мужик. Есть предложения? Денег ты явно не заначил, так что... или заначил?

Ёчи улыбнулся. Смешно. Если говорят про голого человека. Но и в таком случае всегда есть варианты.

— Дам номер. Позвонишь, подъедет человек, привезёт еду... или денег. Телефон и... одеяло? Дело к зиме, с отоплением у вас как? Так же как и с едой? И... с одеждой? Холодно здесь. Простужусь, кому хорошо будет? Не мальчик ведь, гормон уже не греет.

— Да-да. Ясное дело. — Санитар почесал бок. — А что у тебя с той тёлкой было? Она, как тебя привезли, уже четвёртую порцию транквилизаторов переваривает. Здоровая, сука, как Шварц. Обычной дозы ей часа на два хватает.

— Та-ак. Значит, мы в Тремоле? Или в столицу привезли?

Санитар аж икнул от удивления.

— Ты ж как камень был, откуда знаешь?

Ёчи чуть не хлопнул себя по лбу. Вот же дурень? Он же чувствует место, с которого в аномалию выпал? Просто обязан чувствовать.

— Мужик, север где?

— Чего-о? — Санитар заржал. — Ты того, не геолог часом? Был у меня сосед, геолог. Вот у кого надо поучиться водку жрать... шок и трепет.

Ёчи слушал санитара и мрачнел. Слишком уж тот прост. И разговорчив. Если упомянутая женщина, это та, из подвала, значит? Его сразу к ней, сюда определили? Нехорошо получается. Вроде бы и совпадение, а совсем не красиво.

Собственное состояние понемногу приходило в норму. То есть, ничего не болело. Хотелось есть, а это очень хороший признак. Либо он здоров, либо выздоравливает. Та-ак, а что у него с... личными возможностями? Имперская терминология прочно прицепилась. Именно так классифицируются в Империи волновые способности.

Цепь. Есть такой предмет. Жаль в комнате нет зеркала, состояние собственным взглядом проверить сложно, а камера там, в уголке, наверняка записывает все движения.

— Ладно, хорош комедию ломать. Зови доктора.

— Какого тебе доктора, ночь на дворе.

— Врёшь. — Ёчи поднялся и подошел к видеокамере. Помахал рукой, типа — привет и сделал приглашающее движение. — Даже если не врёшь, в чём я не уверен, дежурный у вас точно есть. Скажи, если не появится, договариваться станет на порядок сложнее.

— Это с кем ты собрался договариваться, болезный?

— Командира зови, тупица. И пушку в дежурку отнеси, вон, на поясе торчит. Где вас таких штампуют?

Возможности быстро возвращались. Небольшой хоровод серых точек над головой "санитара" уже был виден. И пистолет под плотным халатом.

— Ой как интересно? Ну какой же у меня пистолет? Тебе и кулаков хватит. С гарантией. А уж если палку взять...

Ёчи демонстративно зевнул и взгромоздился на лежанку.

— На тебе с десяток трупов, урод. Командира зови.

— Как сказал? Урод? Может повторишь?

Санитар поднялся со стула и скрипнул подошвами ботинок.

— Отставить. В дежурку. Быстро.

Владельца командного голоса видно пока не было. Но акцент Ёчи уловил. Был у него один клиент с таким акцентом. Вполне взрослый импортный крокодил с красивым паспортом. Крокодил, в смысле, что не спрятано как следует, откусывал моментом. Никакой совести у человека, а красивый паспорт, по нынешним временам, это индульгенция на всё. В родном городе — точно.

Впрочем, какой национальности и с каким паспортом человек с автоматом не важно, если он готов стрелять в тебя. Интересно, а этот, готов? Печать на груди сжалась и расслабилась. Не готов, значит. Что не отменяет штатных стрелков, так что расслабляться надо в меру.

Очень хотелось договориться и свалить отсюда к бениной маме. Отвратительное место.

— Проснулся? Готов рассказать всё как есть?

Ёчи сидел на высокой лежанке и болтал ногами.

— А что рассказывать? В полиции есть и свидетели и записи с видеокамер. На них всё видно. Да и Геннадия думаю уже нашли. Все кому интересно. С меня-то что вам требуется? Ощущения? Ну этого сколько угодно. Дерьмовое там место, должен сказать. Битый камень, какая-то дрянь в центре огромной воронки. Пара месяцев пешедралом по дикой природе... вам лично интересно?

Стоящий за дверью мужчина кивнул.

— Особо интересен мне твой целый нос. И остальной совершенно здоровый организм, который наши приборы не могут просветить. И кожа твоя, об которую иглы гнутся.

— Правильно. А ещё ваши приборы не могут вам сказать, чего от меня ждать. Так? Собственно, не обольщайтесь, ваши приборы не могут ничего. Мы можем поговорить. Если я захочу.

Ёчи спрыгнул с лежанки и пошаркал босой ногой по холодному полу.

— Как вам кажется, местные условия стимулируют мою разговорчивость?

— Ты ещё не знаком со всеми местными условиями, Юрий. Так что и тебе рановато задирать нос. Поживёшь у нас с месяц, тогда и поговорим. Может быть. Я лично никуда не тороплюсь.

Невзрачный человек был совершенно спокоен. Собственно... при таком подходе, о спокойной жизни дома можно забыть. Будут смотреть за ним и за его родственниками. Если уже не смотрят.

— Ну что, посмотрим местные условия? Для начала?

"Врач" холодно улыбнулся и покачал головой.

— К сожалению, ты не понимаешь той сложной ситуации в которую попал. Надо время, Юрий, чтобы из твоей умной головы улетучились все глупые надежды.

Ёчи пожал плечами.

— Значит... и кормить меня тоже не будут? И одеяло просить бесполезно... и позвонить другу я не смогу?

— Какому именно другу? Вацлаву или Грязному? И что ты им скажешь, ты ведь двинулся? Двинулся и, извини, повесился в камере. То есть — в палате. Совершенно официально, со всеми извещениями и документами. Труп опознали и кремировали. Тебя здесь уже нет.

Ёчи прислушивался к внутреннему голосу. Врёт? Или говорит правду? К сожалению, сейчас его помощник упрямо молчал. Может быть потому, что незнакомец говорил как автомат, без эмоций? Пять шагов до двери и восемь от неё до стены. Ну и где тут север?

Пленник задумался и улыбнулся. А какая ему разница? Видит ли он тот самый подвал? Да, видит. Значит и перейти туда может прямо сейчас... вот только есть один момент.

— А что с женщиной? Она долго на препаратах не выдержит.

— Откуда ты знаешь?

У Стража осталось принуждающее плетение и силовой набор. Защита и лечение должны были встать вместе с печатью Хаоса. Но не встали. Так что, обычный организм плюс силовой набор. Кого она должна защищать? Или... что? Вот это не понятно. Рановато кучерявый копыта откинул. Интересно, а её Ёчи увидеть может?

"Эй, служба, где та часть, которую твой младший вариант должен был закрепить"?

Формулировка была правильной, но Печать никакой реакции не проявила. Демон смыл все прежние настройки? Очень похоже.

— Мне требуется пара часов на "подумать". Если бы меня покормили, я был бы благодарен. И... даже успокоил бы вашу буйную. Бесплатно. Она случайный человек, жалко.

Насчёт "успокоил", это Ёчи соврал. Но она и сама успокоится наверняка. Если... не пойдёт вразнос. По крайней мере, вытащить бы её отсюда? Вот, пожалуй, единственное, что ещё держало его в этом месте.

— А санитара, значит, тебе не жалко? Что так?

— И тебя не жалко. С твоей кармой только на Серую Дорогу, мужик. Поверь на слово, дерьмовейшее место. Ты бы... помолился, что ли?

— Ну да. — Стоящий перед дверью мужик хмыкнул. — Думаешь, поможет?

— Я просто не знаю, что ещё можно сделать. Честно.

"Врач" оказался очень терпеливым. Он даже стул не взял. Стоял перед стеклом двери и внимательно смотрел на пленника.

— Нет. Ни одеяла, ни еды. Много думаешь. Ты с этим... завязывай, парень. Витал? Трое суток в темноте. — Снаружи что-то клацнуло и стекло двери стало непрозрачным. — Узнаю, что ты с ним болтал — прибью.

Тон у "врача" был спокойным, скорее скучным. Мышку лабораторную решил поучить жизни. И да, что они там сделали не ясно, но в комнате стало холодать.

Ёчи некоторое время себя пинал... но безрезультатно. Затем он испугался. Испугался по-настоящему. Он не понимал что именно с ним хотят сделать и совершенно не желал выяснять это экспериментальным путём.

Похожая ситуация в его опыте была, но тогда у него был нанокомплекс и нейросеть, этим комплексом управляющая. И тогда было совсем не просто выбираться, но хотя бы от газа он был защищён. А сейчас? Он ничего не видит, ничего не понимает. Лёгкое успокоительное его защита пропустит. Затем более тяжелый вариант, затем — холод. Личный резерв мигом вылетит на согревание этого унылого ящика. Он не умеет пользоваться собственной энергией. А без энергии он труп. И не выберется отсюда никогда.

Ну его лесом. Место это он отметит и вернётся обязательно. Побузить.

"Эй, ребята"?

Зёрна лениво шевельнулись в тёмном кристалле с энергией. Вот она главная беда Хаоса. Полное спокойствие и безразличие. В таком состоянии Зёрна бесполезны.

"У нас забирают энергию".

"Ага"... И никакой активной реакции. Ёчи выдохнул. Кина не будет и танцы уехали доить коров.

— Нам пора домой.

Теперь троица оживилась. И почти сразу снова успокоилась. Дом? Это где? Не видно ничего похожего.

"Нам закрывают глаза". — Теперь его всё больше захватывал настоящий ужас. — "Через несколько часов мы станем холодными и мёртвыми".

Быстро! Серия ударов в дверь. Кулаками, со всей дури. Больно? Именно то, чего не хватало. Успокаивать его Зерна ещё не научились.

Подвал! Сейчас.

Портальная плёнка вышла кривой и двигалась рывками, перекручиваясь вокруг оси. Какое-то подавляющее поле? Тогда он приплыл. Совсем.

"Ищем любую энергию в радиусе... сколько видно. Быстро"!

Ёчи бы поседел в эти минуты, точно. Вот только Дорога покрасила его так, что и медблок не смог вернуть волосам нормальный цвет.

Резкий толчок и тёплый поток энергии. Тонкой струйкой. Твою мать! Как же здесь... бедно живут? Ещё вчера в Королевстве хватило одного "вдоха", чтобы заполниться до... пробки. А тут хрен надышишься.

"Забирайте всё, что можно, кроме жизни. Резко и быстро".

Электричество, такая капризная штука... а оно тут везде. С хлопком перегрузилась проводка в коридоре, затем что-то хрустнуло в инфразвуке и внутренности Ёчи отозвались судорожным подёргиванием. Что это могло быть он не думал. Поток энергии чуть подрос и сразу же усох до тоненькой ниточки.

Подвал!

Теперь вышло куда лучше. Но после отключения электричества Ёчи увидел рядом знакомую серую конструкцию. Совсем рядом.

Он очень хотел её забрать с собой... но энергии оказалось слишком мало.

"Я вернусь за тобой. Жди".

И... в ответ пришло что-то типа "жду".

Удивиться Ёчи не успел. Мелькнула разогнавшаяся до привычной скорости плёнка и он с хрустом рухнул в какие-то кусты. Побег удался. Недалеко и на пределе сил, но — он ушел. Первое, что почувствовал беглец, пропал внутренний холод и стало легко пить энергию. Суки. Точно какой-то фокус с излучением.

"Берём столько энергии, чтобы хватило на два перехода до дома".

Но сразу уходить он не будет. Какими бы ловкими не были его пленители, но он прожил в этом месте долгую жизнь. Тут есть что взять и есть у кого спрятаться... Ёчи цокнул языком. Решил попартизанить? Дурак. И не учится. Сейчас у него здесь есть только неприятности, от которых он вовремя свалил. Да и вопрос ещё, свалил ли?

Одежда. Наверняка есть какие-то изотопные метки. Сейчас это модно, просто и быстро. Та-ак. Он прошел на открытую полянку и замер осматриваясь. Вот совершенно незнакомое место. Цепь. Цепь отозвалась неожиданно быстро. Пустые ряды квадратных слотов для маркеров. Два длинных ряда вверху и два внизу. Управление защитой по умолчанию на правой ладони, атака на левой. Почему так? Совершенно непонятно. Ладони... неактивно. Всё правильно, энергии у цепи нет.

Настройки. Перед глазами неторопливо развернулась внушительного размера панель. Чтобы прочитать надписи на многочисленных табличках приходилось увеличивать всю стену и просматривать секциями. Криворукие уроды! Кто так строит?

Оборонительные конструкции. Вот. "Кокон", "стена", "подушка". Ничего знакомого нет. Вот для чего ему требуется базовый курс чёрного. Он смотрит на иероглифы холту и... ровным счётом ничего не понимает.

Помимо активности Зёрен, есть ещё одно обязательное условие. Он должен понимать КАК это должно сработать. В таком случае всё просто. Он говорит мелким: "Делаем вот такое. Сейчас". Как и получилось в своё время с порталом. Тогда он не понимал принципов, но Зёрна видели созданный адептом портал и точно его копировали. Пардон. Копировали функциональную часть. Так как им нравилось.

Требуется собственная библиотека плетений. И её придётся постоянно дорабатывать. Но для этого уже требуется нейросеть. Очень удобный девайс. Уникальное хранилище ЛЮБЫХ данных. В ЛЮБОМ формате, с последующей обработкой.

С обработкой есть нюансы. Нет, никаких дорогих программ покупать не надо, но вычислительные мощности и дополнительные модули растут долго. Есть вариант с использованием специального железа. От браслетов-коммуникаторов до стационарных вычислительных блоков. Стационарный ВМ это неудобно, браслет — слишком... скромно. Потребуется мощный военный планшет... Ёчи стоял босыми ногами на холодной земле и облизывался, вспоминая... сколько всего вкусного есть в Империи. Комик, блин.

— Так. Подвал у нас... где-е-е? Вот и ничего ж себе, меня завезли? Если я уже выскочил на полтыщи кэмэ, а осталось раза в три больше... где мы? То-то я смотрю, местность странная? Это хорошо ещё, что не самолётом, на другую сторону Земли... хотя. Откуда мне знать как далеко меня забросили? И что вижу я именно ТОТ подвал? И что вышел я, соответственно, к ТОМУ подвалу? Так... говоришь, знакомое место, "попартизанить"? Здесь, случаем, не на фарси говорят? Вот прикол будет. Хотя. Даже если на польском, то уже полная задница.

Было холодно и тело с трудом удерживало остатки тепла. Красиво его купили. Посадили в коридоре сельскую морду с характерным говорком и, ап! А ведь он точно знает, что соотечественников сейчас разве что в Зимбабве нет. Хотя. Там-то точно есть. Или... нет? Впрочем, у этих — точно есть. И в Зимбабве, тоже.

Энергия помалу накапала, можно бежать дальше. И именно бежать. Сейчас главное для него — время. Куда бежать? А где тут больше энергии? Вот туда и бежать. Там и люди, и еда, и одежда.

Очередное открытие было шоковым. Спустя час бега он выскочил на высокий, покрытый жесткой травой берег. Море. Холодное. Высокий обрывистый берег. Топать вдоль берега? Ну уж нет. Это он уже проходил. Но на Имме было лето и были бесхозные вещи. Здесь такой радости наверняка нет.

Значит, что? Найти источник любого размера и — на Имму. И... чёртову одежду — долой. Одежда полетела с обрыва, печально размахивая на ветру рукавами и штанинами. Жаль. Но вернуть при всём желании уже не выйдет. Так всё и задумано.

Он здесь как на полигоне. Вколоть ему ничего не могли. Этот вариант проверен. Печать не позволит. Он пока ничего не ел и не пил. Значит, источник опасности только одежда. И хорошо бы прикрыться от инфракрасных сканеров? Но... тут пока такой же ноль, как и в большинстве ячеек цепи. Он сам туда ещё ничего не положил. Бегом! Чем раньше он найдёт убежище... или источник, тем быстрее свалит отсюда.

* Королевство. Замок Коди.

Генерал Этерлин через сутки с Королевой не связался. И через двое. И тогда к нему в Коди пожаловал один из помощников Неш.

— В чём дело, генерал? Наш человек всё ещё болеет?

— Нет. Он ушел по-красному. Как только сбросил в Печать энергию. На Имме его нет.

— Так свяжитесь с ним, даром что ли ему цепь давали?

Помощник Королевы был молодым и резким.

— Ему дали базовую цепь. До второго класса он её поднимал самостоятельно. Насколько мне сказали, своих маркеров у него нет, Служба ему ничего не выдавала. Его одежда и багаж у нас. От одежды после... известных событий, осталась труха. У нас нет келон, чтобы находить человека по слепку.

— Но раньше вы его находили?

— Офицер, у которого с ним связь, ранена и находится в тяжелом состоянии. До сих пор. И сможет активно работать не раньше чем через... пару недель.

Помощник раздраженно подпрыгнул.

— Это графиня Талми? Подготовьте к перевозке. Королева, думаю, разрешит использование медблока. И даст надёжного оператора. Сегодня, генерал. Меня уже два раза спрашивали. Это... много. Мне нужен результат. После третьего официального запроса я улечу с попутным ветром.

Этерлин выдохнул и помотал головой.

— Что такое, генерал?

— Зверь. Как только дисо пришел в себя, вырвался и теперь сидит возле графини. Он никого не подпустит. Проверено.

Помощник побледнел.

— Найдите специалиста. Нейтрализуйте зверя.

— Я похож на дурака? — Этерлин вскипел. — У дисо необычно высокий резист к слабым плетениям. Могу только убить. Даже если покалечу, а он пожалуется хозяину... будет катастрофа. Тогда о любом сотрудничестве со своим красным, просто забудьте. И... я честно говорю, есть все предпосылки, что Коди придётся серьёзно ремонтировать. Вы были на встрече? Нет? Этот красный высосал трёх магистров. Моментально. У меня крыло, в котором кабинет, потеряло все защитные плетения. За несколько секунд. Даже старая мебель посыпалась. Я не желаю превращать его во врага. И над его именем... даже вспоминать не желаю. Ребята посмеялись над именем... и кто-то услышал. Я не уверен, что все эти трупы появились случайно.

Помощник на несколько минут замер. И снова посмотрел на генерала.

— Круг знакомых вашего красного. Там есть адепт... Дервил? Пусть лечит вашего офицера или уговаривает зверя. Они точно знакомы с графиней. Только всё делайте очень быстро. Обеспечьте адепту подкачку энергией или лечащие артефакты. Что угодно. Королева не в духе. Достанется всем.

Этерлин пожал плечами. А что? Может сработать. Дервил не его человек. Собственно, он уже человек того самого красного. Но сам-то генерал о группе гражданских даже и не вспомнил? Молодец парень. Помощником стал явно не зря.

— Принято. Та-ак. Датер! Мышь мне найди, быстро!

Помощник чуть приподнял бровь. Генерал улыбнулся.

— Может и Дервила искать не потребуется. Тиутин у нас сама как ходячий артефакт.

— А вы... точно с ней договоритесь?

— А что, есть большой выбор?

* Земля. Неизвестно где.

Темнота была полной. Подземный комплекс построили в специально выбранном месте. Один из специалистов Фирмы убедительно доказал, что это место лучше всего подходит для содержания всяких... уникумов. Подземные пещеры расширили и завезли необходимое оборудование.

Начальник охраны ожесточённо почесал коротко стриженную макушку. Стоимость того, что за одну минуту превратилось в бесполезный хлам, была колоссальной. Это помимо систем жизнеобеспечения и специальных подавляющих систем, которые сейчас молчали. Электричество сдохло. Полностью.

Сейчас аварийная группа пешком, точнее, ползком по шахте выберется наверх и запустит резервное питание. Впрочем, надежда очень слабая. Если бы генераторы наверху работали, питание бы уже было. Но есть резервный пост, где-то на половине пути. Там генераторы были заглушены штатно, во время проходки дополнительных полостей...

Непривычно вот так сидеть под километровой толщей камня и ждать.

— Шеф, Клайса свихнулась. Порвала насмерть Монка и его помощника и теперь никого в блок не впускает.

Ну вот, первая. Клайса — собака, которую ломали около года. Вполне послушная и спокойная тварь. Была.

— Воздух в блоке перекрыли?

— Ага. Нам всем тут воздух перекрыли. Ничего не работает. Даже газ пустить не можем. Задвижки как открывать, вручную? А газ... что потом, ладонями наверх откачивать? Весь комплекс зальёт.

Начальник поднялся со стула. Фонарь на динамо давал слабое пятно света.

— Дыхательные приборы. Одеть всем и лить сонник. Тут у нас куча... придурков без защитного поля сидит. Вник? Лучше пусть спят. Дадут электричество, всё восстановим.

Он прошел к шкафчику и достал пару масок с кислородными баллонами. Специфика профессии, чтоб её. Нет, но такого с ним ещё не было.

— Герб? — Следующая тёмная фигура тоже получила маску. — Ты же знаешь, как я не люблю резину на роже?

— Потерпишь. Сейчас сонник пойдёт.

— А. Тогда потерплю.

— Что у нас с генераторами?

— Глухо. Даже если сами генераторы целые, большинство узлов выгорело. Аккумуляторы порвало, батарейки — в ноль. Всё пустое. Я взял из сейфа резерв. Данные вроде уцелели, сливаю в накопители.

— Что это было?

— Когда подняли подавитель до шестидесяти, новенький поёжился...

— Да слышал. Он Фоксу жаловался, что холодно.

— Да. Потом в его номере появилась аномалия. Добавили ещё двадцать. Потом легло железо в номере. Затем посыпалось всё в блоке. Потом отрубился генератор подавляющего поля. Вытащим диски наверх, яйцеголовые будут объяснять. Ну, скоро Мак до генераторов доберётся?

Труба вентиляции донесла громкий металлический лязг. Два и три раза подряд. Начальник расправил ладонями резину маски.

— Маску надень. Фил добрался до баллонов с сонником. Кто не в маске, я не виноват...

— Угу. Спокойной ночи, уроды.

Поиск беглеца начался только через шесть часов, когда аварийная группа вышла на связь с центром координации. Ещё через восемь беспилотник обнаружил остатки помеченной маркерами одежды на прибрежных камнях. Через десять на побережье вышли первые группы прочёсывания, в ближайший городок передали ориентировку на сбежавшего опасного преступника. Машина поиска набирала обороты.

Через сутки восстановили систему подачи воздуха и выживших пленников надёжно упаковали и разместили в одном блоке. С поверхности стали спускать оборудование для ремонта систем.

Результат происшествия оказался весьма неприятным. Минус три пленника. Одного застрелила охрана, один задохнулся, ещё один просто не проснулся после применения газа. Чёртова собака порвала ещё одного сотрудника насмерть и одного покалечила так, что доктора только руками развели. Из шахты начали вынимать трупы. При всех тренировках и режиме работы, погибших сотрудников оказалось слишком много. Впрочем, это не первый и не последний подобный случай. Наука требует жертв.

В конце третьих суток... всё повторилось. Всё оборудование, с таким трудом восстановленное после авральных работ, снова сгорело. Хуже того, во внутренние помещения ворвалась группа чужого спецназа и вырезала всех, кто находился внизу.

На поверхности к тому времени уже было достаточно людей, чтобы сразу же принять меры, но ни первая ни вторая аварийные группы не вернулись. Руководство решало вопрос о полной блокировке помещений. Затем земля подпрыгнула и... спутник показал резкое увеличение подземной полости. Ещё через сутки земля над комплексом просела. Вопрос с подземной лабораторией был закрыт окончательно.

* Ёчи.

Пещеру он нашел случайно. Скорее всего, Зёрна купились на аккумуляторы, которых тут стояла целая батарея. Кто устроил этот схрон? Никаких признаков. Рыбьей чешуи рядом беглец не видел, причала — тоже. Контрабандисты? Что лежит в деревянных ящиках, составленных возле стены, он даже не смотрел. Не до того было. Вот одежду Ёчи нашел быстро и так же быстро надел. Затем нашел что-то типа камина и разжег огонь. Потом обнаружился чайник и полка со всякими, знакомыми по прошлой жизни пакетами. Большая кружка крепкого кофе сделала жизнь чуть приятнее.

Быстрый осмотр помещения показал, что им не пользовались уже очень давно. Толстый слой пыли, отсутствие каких либо следов человеческого пребывания. Продукты были сплошь консервы или сухие концентраты и упаковано большинство вещей в плотно завязанные полиэтиленовые пакеты для мусора. Точно так же упакованная сменная одежда, не новая но чистая, была найдена в одной из ниш. Затем закипела вода в котле, Ёчи вымылся, ещё раз переоделся в сухую, тёплую одежду и... уснул. Бегать голяком по осеннему ветру — выматывающее занятие. В пещере было тепло, нашлась вполне приличная лежанка и одеяло. Какая разница, ждать сидя или лёжа?

Похоже, собственную энергию во время бега он расходовал быстрее, чем та прибывала и воспользоваться пространственным переходом получится очень нескоро. Именно так говорили ощущения. Портал до Иммы... далеко. Не видно. Ёчи уже понял, что вот это "не видно" у Зёрен на все случаи жизни. Нет маркера, нет энергии, мешают обстоятельства... "не видно" и всё.

— Ну, раз "не видно", значит, будем ждать. — Вот какого чёрта он торчал в Коди на тренировочной площадке столько времени? Вполне успел бы купить для цепи пару накопителей. А так... кроме как спать и делать больше нечего. Впрочем, в ящиках может оказаться что-то полезное.

Что было в военных ящиках? В военных ящиках оказалось военное имущество. Взрывчатка. Во всех восьми деревянных коробках лежали продолговатые брикеты в бумажной упаковке. Такого Ёчи не ел и не... курил, так что всё осталось на своих местах.

Талми отремонтировали быстро. Никаких проблем ни с лечением, ни с артефактами и докторами, в Коди не существовало. Имелись две основных проблемы, на которые помощник Королевы внимания сразу не обратил. Одна из них была в том, что официально Талми вывели из Королевской Службы Коди. При наличии некоторых претензий у Этерлина, побег Талми стал для генерала неприятностью.

Собственных лечащих плетений у Талми хватало и выздоровление было делом времени. Срочных задач от Службы Коди перед ней уже не ставилось. Торопиться было некуда. Пока не появился представитель Неш.

Вторая проблема — дисо. Ему был отдан приказ: охранять. Мелкий зверь выложился на полную катушку. Ещё в приёмной один из офицеров зацепил Талми, дисо его моментально порезал. Остальные бросились на зверя, Талми, естественно, начала его защищать. Меньше минуты продолжалась свалка. Результат? Четыре офицера мертвы, двое тяжело ранены. Этерлин орал как раненый Демон. Кому приятны такие происшествия?

Сразу после этого — конфликт с начальником охраны Королевы и скользкая формулировка, которая привела в бешенство Ёчи. Этерлин с трудом удерживался в рамках приличий.

Хорошо хоть нашли способ решить всё тихо. Мышь вникла в ситуацию и быстренько доставила в Коди своего бывшего секретаря. Тот договорился с дисо, Прайн наложил несколько мощных конструкций и уже через два часа Талми встала в строй.

Выглядела графиня не очень хорошо, но все раны зажили и она могла выполнять задание.

— Мне нужна МОЯ группа, генерал.

Этерлин покосился на помощника Неш и тяжело вздохнул. Тот отреагировал быстро.

— Имена? Перевод я оформлю в течение часа. Генерал?

Тот молча кивнул и выдавил из себя:

— Два миллиона. Компенсация за снаряжение группы.

Талми тут же вскинулась.

— Да у нас всё добыто собственными силами, какие два?

— Пока вы "собственными силами" всё добывали, Коди вам платил жалование. Два и точка. И радуйся, что я такой добрый.

— Хорошо. — Поставил точку помощник. — Вас переведут в личную группу охраны Королевы. Там... разберётесь.

Талми была... несколько шокирована. Охрана Королевы, это не только телохранители. Подразделение по размерам, конечно, поменьше чем Служба Коди, но личный состав в нём исчисляется тысячами. Очень хотелось спросить к кому именно их переведут, но сейчас и при генерале этого делать явно не стоило.

Генерал едва не посвистывал как кипящий чайник. С него станется всё разом отменить. Старая гвардия Уно. Имеет право на демарш. Не пользовался раньше? Так всё когда-то происходит впервые.

К сожалению, все вопросы, связанные с переводом пришлось отложить. Самая срочная задача — поиск пропавшего человека. Адептом Ёчи никто не хотел называть. Он ведь, по существу, адептом ещё не был. Был удобным наёмником, который не боится работать с аномалиями и главное, у него это получается.

Благодаря чему? На текущем этапе это не важно. Очень удобное начало для нового отдела. Практически бесплатная возможность получить очень редкую по качеству информацию о работе красной энергии и возникновении аномалий. На базе этой информации появится возможность собрать действительно серьёзный отдел, который и займётся красным цветом. Судя по вялым успехам Империи в этой области, Неш получит хороший шанс вырваться вперёд.

Никто из серьёзных личностей не верил в смерть Императора Виктора. Да, для такого вывода была масса предпосылок. Империя всегда была детищем Виктора и стояла для него на первом месте. Будь он цел, такого бардака как сейчас, он бы не допустил. Но убить его? Слишком уж он был силён. И не просто силён, у Виктора были личные связи с несколькими соседними слоями, где приобретались или воровались, или просто подсматривались большинство технологий. Уж лично для себя он бы точно использовал лучшее из добытого. Пропал? Угодил в одну из аномалий и потерял время? Что именно происходит никто не знал.

Большинство экспертов сходились на том, что возвращение Императора — вопрос времени. Империя уже заметно просела по потенциалу и возможностям, но это мелочи. В развал этого государства никто не верил. А значит, у соседей появилось время, чтобы усилить собственные позиции.

* Земля.

— Тебе тут нравится больше, чем в Коди? Странно.

Талми брезгливо рассматривала пещеру. Ёчи проснулся и потёр глаза.

— Мне? Не нравится. И появился я не здесь. Рад тебя видеть милая.

— Тут кто-то ещё есть?

— Пока нет. — Ёчи отметил приток энергии и одёрнул своих питомцев. — Это свои. Своих не грабить.

Ручеёк энергии послушно уменьшился.

Талми покосилась на пропажу и пожала плечами. Мало ли что он бормочет?

— Ну что, уходим домой?

Ёчи скривился.

— Надо бы посетить одно место...

— Рассказывай.

Рассказ был не слишком длинный. Выпал, очнулся, сбежал, бежал, бежал... и вот.

— Ты думаешь, что тот сгусток энергии в тюрьме тебе действительно необходим? Или просто хочешь отомстить?

Ёчи с силой растёр лицо.

— Я думаю, что там не один пленник. Или пленница. Сейчас там жуткий бардак... наверное. Надо бы подавитель и что-то для защиты от газов. На всякий случай — с механической защитой. Они использовали какое-то излучение, от которого моя цепь вырубилась. Открыть подачу газа можно руками и это вполне реальная опасность. Ну... мне лично, защита наверняка потребуется. Не верю, что там изменили обеспечение энергией за трое суток. Выбросите меня, я отключу электричество. Затем вывести подавитель. Потом... там герметичные помещения, много железных и пластиковых дверей, темно. Если оружие работать не будет, особых проблем для твоих бойцов не предвидится. На этой планете оружия "пять плюс" не водится, волновых технологий нет. Броня есть... но против вашего оружия она не слишком эффективна. Выбить охрану, собрать пленников. Если не подойдут нам, просто высадить на Имме. Всё лучше, чем в каменном мешке.

— Что там, кроме людей?

Ёчи виновато потупился.

— Боюсь, что вам там брать нечего. Вычислители, механизмы, всё где-то восьмого класса. Я... оплачу расходы.

Талми ехидно улыбнулась.

— Будешь должен.

И сразу получила ответ.

— Тебе лично. Без проблем.

Операция прошла без особых сюрпризов. Кроме одного. Спасённый оказался не адептом и вообще не человеком.

— Гончая Хаоса. — Бойцы, рассмотрев вынесенную Ёчи тушу, разошлись к стенкам пещеры.

— Тихо! Это моё. Просто не трогайте руками и... всё будет тихо и мирно. Правда?

Тушка у спасенного пса была немаленькая. Но его настроение Ёчи чувствовал хорошо. Да, это не враги. Трогать нельзя. Ощущение от пса было сродни Печати. Но у печати не было столько эмоций.

Большинство людей, выведенных в пещеру, вяло шевелились, приходя в себя. Только один мужчина, увидев ящики возле стены, поднялся и вопросительно указал на них рукой.

— Умеешь пользоваться?

Уверенный кивок. Русский язык он понимал. Точно.

— Где лучше взорвать?

А вот говорил на русском он весьма плохо.

— Тамбур. Лифт. Там. Я знать.

— Тут есть всё что нужно?

— Смотреть.

Талми внимательно следила за руками бывшего пленника. Подавитель они вернули в пещеру и он работал, так что взорвать тут что-то не получится.

— Я отберу образцы для своих? Это ведь взрывчатка? В нашей коллекции я такого не видела.

Ёчи молча кивнул.

— Всё есть. — Мужчина вопросительно посмотрел на Ёчи.

— Сколько времени задержка?

— Мало. Если надо, я останусь там.

— Минута есть?

— Три.

Ёчи пожал плечами и повернулся к уже знакомому транспортнику.

— Он включит, ты его выведешь сюда. У вас будет около минуты в запасе. Успеете?

— Да.

Талми уже упаковала в свой мешок пару брусков и свёрток с взрывателями. В этом месте больше ничего интересного не было.

— Людей — на Имму, ящики — в тамбур возле подъёмника. Доброволец устанавливает на взрыв. Затем я жду здесь транспортника и помощника. Уходим вместе. Всё ясно? Выполнять.

Расслабленные фигуры бойцов разом пришли в движение.

В посёлке обнаружилась небольшая проблема. Талми не имела точных инструкций для перемещаемых её отрядом людей. Их решили пока поселить у Дервила. Там адепты, там же есть возможность быстро обучить языку, ну и население к беглецам отнесётся более гуманно.

С этим Ёчи спорил... но неудачно. Его теория о том, что в посёлке больше возможностей для активного человека, была в клочья разнесена одним единственным словом: инструкции. В Службе Коди на этот счёт инструкции были достаточно жесткими. Если уж спасаешь, то заботься. Скорее всего и у Королевы есть что-то подобное. Решение поселить спасённых у Дервила стало компромиссом.

— Так никакой одежды не напасёшься... — Ёчи уныло обозревал остатки собственного гардероба. — Надо всё же выбраться...

Концовку фразы он договорил по пути на улицу.

-... в магазин. ДЕРВИЛ! Стоять!

Удивлённый адепт замер возле портального диска.

— Что? Мы вроде, всё обсудили?

— Кристаллы. Есть? Мне на цепь требуются накопители.

— От двух до пяти тысяч кудо. В Коди есть такой человек... Бонг зовут. Вот к нему подойдёшь, он покажет. У меня — точно ничего стоящего нет... стой.

Теперь Ёчи удивлённо смотрел на адепта.

— Дисо. Его лучше оставить здесь. Там скандал вышел. Из-за него... в общем. Героический парнишка... но лучше его в Королевство не пускать. По крайней мере, без тебя.

Ёчи едва сдержал ругательство. Дисо в посёлке? Жесть. Кстати.

— Хорошо. Возьмёшь на постой? Я боюсь его оставлять тут. Резковат народец. И ещё. Нашего нового друга зовут Клайс. Если к себе не захочешь взять, я пойму. Посоветуй, где их можно оставить так, чтобы и им вреда не было и окружающие не страдали?

Дервил хмыкнул. И извлёк из пустоты пластинку маркера.

— Думаю, такая есть всего одна. Насколько я лично видел, место необитаемое. Чуть холоднее, чем здесь, обычные животные... обычная растительность. Будешь выходить к ним, когда потребуется.

Пластинка портального маркера была тёплой. Ёчи покрутил её в пальцах и кивнул.

— Спасибо. Как её на цепь повесить? И этот, разговорный маркер. Твой. Тоже покажи что надо делать.

Вот так и появились на цепи Ёчи первые занятые кубики. Один вверху, с маркером связи и надписью "Дервил" и один внизу. Названия для него пока не появилось.

После этого пришлось всё же одеваться и пристраивать зверей у Сини. Хозяйка посёлка домашнюю живность не любила, а больше желающих не нашлось.

— Ну что? — Все приготовления выполнены. Группа собралась возле вернувшегося на законное место портального камня. — Идём к Королеве?

Талми помрачнела.

— Первый выход — в Коди. Твои вещи надо забрать. Там есть человек, который и устроит встречу. К Королеве так просто не ходят.

Внутри у Ёчи взболтнулось привычное... а я — МОГУ! Но он тут же наступил на горло этой песне Зёрен. Не сейчас. Возможно, что и никогда. Правила. И нет. На этот раз портальный камень с собой не забираем. Талми будет ругаться. Неизвестно почему, но этот, последний, аргумент подействовал лучше чем такое нудное слово "правила".

На транспортную площадку замка Коди группа перешла без приключений.

Замок Коди промелькнул невнятной картинкой. Уже на транспортной площадке Ёчи вручили его мешок со всеми вещами, включая выпавшие из разрушенной Печатью одежды. Вежливый седой секретарь генерала убедительно попросил Ёчи без уважительной причины в замке Коди не появляться. И добавил, что это личная просьба генерала Этерлина.

Ёчи уже хотел посмеяться, что ему почему-то нигде не рады, хотя он такой весь белый и пушистый... но сдержался. И удивился, что сдерживаться стало легче. И сразу же всплыл кусочек лекции Демона, заставивший серьёзно задуматься. Дальше он шёл автоматом. Открывшиеся знания не слишком обрадовали.

— Эй, ты что, заснул? — Тычок локтем в бок был болезненным. Талми сердито шептала, почти не разжимая губ.

Ёчи поднял голову. И сразу же сдержал ругательство. Точно та же свита, с такими же бледными испуганными лицами. Охрана Королевы, твою мать. Толпа перепуганных беспомощных кукол. С большими ушами.

— Добрый вечер, господа. — Голос гостя скрипел как колесо старой телеги. — Вы все... что тут забыли? Демонстрируете свою преданность Королеве? Так я не к ней пришел. А при моём разговоре с Хранителем, лишние уши вредны.

Талми обречённо прикрыла глаза. Ну что за... мужик ей достался? Ведёт себя как последний, извините, говновоз.

Щёки Королевы слегка порозовели.

— Не волнуйся, красный, они все давали клятву. Под мой Знак.

Гость поклонился Хранителю. Но уважения к свите у него не прибавилось.

— Мне тут недавно прочитали лекцию, очень занимательную, честно. Там один... известный вам персонаж объяснял разницу между знаками Королевы, Личными Знаками и Служебными Знаками Империи. Как Хранитель, вы не можете внести в свой Личный Знак множества необходимых ограничений для тех кто его принимает. Виктор смог. Тем не менее, даже его Служебные Знаки не перекрывают всех путей утечки информации.

Я назову вам своё имя и расположение моих... имущественных интересов, назову массу имён, оглашу информацию, о которой ваши специалисты ещё не знают. Вы... можете гарантировать, что эти люди никому ничего не расскажут? А ведь сбором подобной информации заняты совсем не дети, так ведь? И Королевский Знак не перекрывает уровни...

Неш подняла палец. Ёчи послушно замолчал.

— Все уходят. Билер? Ты остаёшься. Так или иначе, нам потребуется доверенное лицо.

Тот самый молодой помощник поклонился и отошел в сторону. Ёчи посмотрел на помощника.

— Вы Билер? Очень приятно. Называйте меня Дьен. Так проще.

Помимо лекции о сдерживающих нитях, уровнях волновых Знаков и ещё кое-чего весьма полезного, Ёчи вспомнил о том, что цепь, которую ему вручили, является "универсальным документом" для большинства государств, включая Империю. Так что, имя ему уже выбирать не потребуется. Он может выбрать начальную часть титульного имени, узнаваемую и удобную в произношении. После регистрации Семьи сможет использовать часть второго имени — Эйсин, когда у него появится официальный позывной, зарегистрированный ВМ Узлового Сото, добавится и он. Так что... Дьен. Не шикарно, но куда лучше чем Ёчи. Для Королевства — точно.

— И мне приятно, Дьен. Вы... что-то хотели спросить?

Гость покосился на расходящихся людей и кивнул.

— Личный Знак покажи? — Заметив выражение лица помощника, поспешил добавить: — Просто посмотрю. Я обязан тебе доверять.

Тот пожал плечами и поднял левую руку. Над ладонью возник Знак. Дьен осмотрел всю конструкцию сверху до низу и кивнул.

— Хоп. В смысле — сойдёт. Ты всё равно услышишь эту часть... Второй уровень Знака у тебя чистый. Хранитель умеет выбирать помощников.

— Ты читаешь Знаки? — Королева подошла неслышно.

Ёчи оглянулся выдавил слабую улыбку. Рано ещё.

— Итак, Билер, поднимай личный Знак и обещай, что всё, что ты услышишь сейчас останется в тайне. То есть обсуждать, упоминать в любом контексте, ссылаться на услышанное и вслух повторять любые части нашего разговора ты сможешь только в присутствии одного из нас с Хранителем, с прямым недвусмысленным разрешением одного из нас, высказанным лично...

Формула была достаточно нудной и длинной. Но она обеспечивала максимум безопасности в данном случае.

Помощник был знаком с подобными процедурами. Он повторил всё как полагалось и отпустил Знак.

— Э... погоди, да? У меня Знака нет, у Хранителя Знак слишком объёмный. Я использую твой, чтобы объяснить что и как я вижу. Без физического воздействия на Ключ.

Последняя фраза вырвалась сама. Неш смотрела с заметным интересом.

— Итак. Базовая ветвь Ключа... вот и здесь узел. — Палец Ёчи прошел вдоль одной из линий. — Первый ярус... вот так и узел у него... тут. Второй. Вот отсюда и... а вот и первая крупная засечка. Повернись.

Помощник только успел оторвать удивлённый взгляд от собственного Знака, как тот... послушно повернулся.

— После появлении третьего и других уровней есть возможность воздействия на засечки второго. Сразу говорю, мне знакома только ЧАСТЬ теории, непосредственно касающаяся личной безопасности. С практикой в работе с Ключами я не сталкивался.

Неш кивнула, принимая объяснения.

— Ты изменился, Дьен, знаешь?

— Да. Есть такая сложная штука, нити стабилизации. Сразу предупреждаю, некоторая информация у меня появляется только при совпадении определённых условий. Как контекстный поиск... когда я узнаю требуемый термин, появляется знание. Связано это с отсутствием у меня нейросети, как хранилища информации и стабилизирующего фактора.

Ёчи, теперь уже точно — Дьен, выдохнул и оглянулся.

— Говорить придётся много... мне бы воды?

Почему зашла речь о нитях стабилизации? Собственно, это и есть основа стабильности красной сети. Прочная связь между Зернами, закрепившимися в узловых точках. При количестве от... двадцати единиц появляется стабильная Малая Сеть. При неправильной сборке, то есть, если эти двадцать узлов не замыкаются первый с последним, появляется Цепь Хаоса. Если расстояние между Звеньями меньше допустимого, Цепь приобретает характеристики, угрожающие району возникновения.

И общая оценка. При наличии даже Малой Сети, свободные Зерна устремляются к ней. Если сеть распланирована, они занимают указанное место в незанятом узле сети и стабилизируются самой сетью. В этом случае никаких аномалий не возникнет.

Нет. Как уже видно, желание создать сеть у Дьена появилось не случайно и не под влиянием эмоционально нестабильных Малых Зёрен.

Затем оратор глотнул воды и плотно прижал ладони к столу. Выдерживать без нейросети порядок рассказа было сложно.

— Сложности. Я не могу написать вам координаты аномалий. Блоки цифровых данных извлекались из нейросети. Её у меня сейчас нет. Следующее. Есть четыре офицера в Патруле Сото, с которыми... по данным прогнозирования, у меня получилось сотрудничество. Эффективность резко возросла после прихода в группу капитана Ями. Именно с ним первым я и постараюсь встретиться. Очень сложный человек. Первая встреча закончилась медблоком. Для обоих. Он чертовски упрям и драчлив. Как получится сейчас? Без понятия. Надеюсь никто никого не убьёт. Как вы понимаете, оставшиеся имена могут измениться, потому я их не называю.

Обучение. Через шесть месяцев у меня будет базовый уровень индивидуальной нейросети. После её активации я бы хотел прочитать или просмотреть как можно больше информации по волновым сетям, чтобы изучить её во время дальнейшей работы. То же касается базового обучения адепта чёрного. Всю сеть я увидеть смогу очень нескоро, но определять источники смогу сразу.

Использование конструкций. Вы спрашивали как я закрыл перемещение для ваших людей? Не знаю. Этим занимались Зёрна Хаоса. Я им прямо указал, что все люди обязаны оставаться тут. Похожим образом работало плетение, убившее вашего охранника. Первым на моей цепи установлен... "ледяной куо... коу..."

Неш улыбнулась.

— У нас говорят просто — "холодок".

Дьен благодарно кивнул.

— Спасибо. Сама конструкция взята из этого плетения и запитана... чем было. Если бы я видел как работает ваш "холодок", то Зёрна бы постарались скопировать результат. То есть, мне требуются примеры действия и корректные наименования с раскладкой сборки силовых линий. Время опробовать и подправить результат, у меня будет.

Ну и последнее. Изменился ли я? — Дьен плотнее прижал ладони к столешнице. — У меня появился собственный Геррад. Его неправильно называть Гончей Хаоса. Именно этот пёс в Гончую уже не превратится никогда. Он встал на связь со мной. Положение — подчинённое и это не изменится, пока мы оба живы. Нить, которая нас соединяет пока слаба, но она уже дала и мне и ему точку опоры. Стабилизацию. Я пытался получить похожую связь с дисо, но он слишком глуп. Его мозг не примет Малую Печать, без неё не будет связи.

Да, о дисо. Сам зверь модифицирован в Империи и обучен как охранник для слабой женщины. В ситуации с графиней Талми... всё попало в цвет.

И главное. Сеть я БУДУ строить. В любом из вариантов будущего. В наших общих интересах сделать так, чтобы Малая Сеть красного никому не мешала... точнее, не вредила. Мешать... слишком уж эмоциональный термин.

С момента встречи с Хранителем чёрной сети шёл уже пятый день. Как и ожидалось изменения, внесенные в заявку, несколько усложнили ситуацию. Впрочем, что уж там говорить, серьёзно осложнили. В виртуальном мире всё оформление заняло около трёх недель и никакого явного противодействия не встретило. Теперь всё было иначе. Заявка всё ещё рассматривалась и вместо помощи новообразованная Семья получила ряд ограничений.

На момент возвращения в посёлок, доступ к спутниковой сети для полицейского участка оказался серьёзно урезан. По словам Сини, доступ остался прежним, но планетарники ввели дополнительные условия со своей стороны и теперь часть их данных на общей картинке не появлялась. Сини как смогла компенсировала недостачу... но сам факт оставался очень неприятным. Никто ведь не станет просто так скрывать собственные действия? Разве что... военные.

Следующим враждебным шагом стало усложнение процедуры прохода граждан из посёлка через контрольные пункты. Военные добавили дополнительных условий так, что процедура вернулась практически в исходное состояние. Обоснование, до которого Сини докопалась с немалым трудом, никаких практических моментов не содержало, но прямо указывало на сотрудничество посёлка с общиной чёрных и... текущую международную обстановку. То есть, для проверки благонадёжности новых граждан военные отрезали себе максимум прав. Ну и выбранная линия определила дальнейшие шаги планетарников, которые в большинстве были весьма неприятны для отгороженного населения планеты. Типа — вторжение враждебно настроенного государства на территорию Империи.

В принципе, уже имеющиеся регистрационные документы позволяли обойтись без отметок о прохождении военного контроля. Так далеко ситуация зайти не успела и выйти к одному из ранее отправленных за "ленточку" представителей, Дьен смог бы без особого труда. А там уже оформиться в ближайшем участке полиции и доехать до учебного центра.

К огромному сожалению Главы Семьи, простое решение только его проблем здесь применять нельзя. Ситуацию требовалось срочно ломать. Два-три месяца направленной пропаганды вполне хватит, чтобы превратить всех чёрных на планете во врагов Империи. Ну и тех, кто с чёрными сотрудничает, за компанию.

В этом случае имеющиеся, благодаря путешествию в "будущее", знания тоже оказались полезными. Да, без полных блоков информации содержавшихся в отсутствующей нейросети, эти знания выглядели пустыми ярлыками, ссылающимися на отсутствующие объекты. Но они были. А нужную информацию, в большинстве случаев, Сини вытаскивала из планетарной сети. Именно потому подготовка к переходу через "ленточку" и заняла столько времени.

С самого начала стали обнаруживаться отличия. Первый же сеанс прямой связи с аналитическим блоком планетарной ВМ открыл изменения в статусе нового гражданина. Да, заявленный им контракт "экстра" остался актуальным и обучение по составленному им самим списку проблемы не представляло. Изменился порядок прохождения обучения и условия. Вполне вероятно, что какое-то влияние оказали действия Второго Координатора.

Наличие наградной цепи Королевства и актуальной инициации по чёрному сразу же изменило входящие условия. ВМ выдал вердикт: бесплатного обучения и приёма на службу не будет до полного прояснения всех обстоятельств. Полного прояснения обстоятельств не будет до подтверждения Узлового Патруля о наличии и расположении аномалий. Подтверждение контракта и частичная оплата состоится только после того, как созданная Узловым Сото оперативная группа подтвердит негативное влияние комплекса аномалий на обитаемые планеты района.

После такой новости потребовалось пости двадцать часов напряженной работы с планетарной сетью, чтобы выработать приемлемый план и согласовать его с ВМ. Почему в этом процессе не участвовали Координаторы? У них не оказалось допуска к информации такого уровня. У планетарной власти отсутствовали собственные военные корабли и весь спектр пустотных задач выпал из списка вместе с допусками. Кроме того, власть планетарных Координаторов не распространялась на другие планеты... собственно, достаточно было и первой причины.

Как и ожидалось, обвинения Дьена... это имя было официально подтверждено ВМ, точнее ВСЕ его обвинения в адрес Второго Планетарного Координатора, не были приняты. Правда, наличие у посёлка ещё двух свидетелей, ситуацию отчасти спасло. От Дьена потребовали дополнительных данных.

Цепь происходящих переговоров оказалась длинной. Как бы ни расхваливали планетарную ВМ, это была машина, со всеми присущими ей недостатками. Единственное, что оказалось действительно полезно, ВМ выносила резюме используя только реально действующие планетарные Законы. В случаях, когда ситуация выходила за их границы — использовались Законы Империи, всё ещё действующие в Сото.

Итого, три дня ушло на визит к Хранителю, ещё двое суток — на поиск решения для всех проблем, возникших в общении с планетарным ВМ(Вычислительным Модулем).

Затем Глава Семьи переоделся и со вздохом выдал Сини пачку банковских карт и номер счёта Центра Обучения. Покупка предприятий в глубине континента обошлась существенно дешевле из-за инсайдерской информации, но все заначенные деньги пришлось отдать за обучение. Их вернут после первого этапа подтверждения. Тогда же появится приблизительная цифра вознаграждения за "экстру".

Когда прояснилась вся последовательность дальнейших шагов, Дьен бросился улаживать свои дела в посёлке. Рассчитался с доктором, который уже достраивал помещение для СВОЕЙ клиники. Помимо медблоков, из городских развалин было доставлено достаточно медицинского оборудования, а из прибывающих в посёлок людей подобрался персонал.

Визит к Неш открыл для начинающего адепта массу мелких возможностей. Одной из них он с удовольствием воспользовался, отведя своих беспокойных питомцев на необитаемую планету, маркер для которой ему вручил Дервил. Место всем понравилось. Конечно, было бы лучше, если бы и сам Дьен остался там... но это уже из области невозможного.

Что ещё было сделано? В составе первых десяти человек проходивших через "ленточку", было два адепта. На карте Иммы появилось шесть точек, для которых имелись маркеры. Три из них Дьен... протоптал, убедившись, что может ходить по чужим маркерам без неприятных последствий. Зёрнам была дана команда запомнить место каждой из точек. Даже если маркеры будут зачищены, перейти на знакомое место Дьен сможет. И сможет воспользоваться небольшим НЗ, спрятанным недалеко от точек выхода. Кто может точно сказать когда в следующий раз он останется без одежды, с острой необходимостью срочно свалить из опасного места?

Как всегда, всего необходимого сделать не удалось, но в первом приближении... да, на следующие шесть месяцев Дьен мог оставить посёлок.

Автомобиль, конечно, удобное средство передвижения, но к нейтральной полосе Дьен топал пешком. На всех удобных направлениях появились небольшие группы вооруженных людей, которые КП посёлка не опознавал. Желание выйти к ранее примеченному участку пришлось задавить. Долбанут из винтовки и привет. А стрелка? Либо не опознают вообще, либо скажут, что он действовал по обстоятельствам. Это же военные? С них станется.

*

При всей кажущейся строгости военной линии в Империи, существовали, так сказать, веяния времени. Когда всё начало изменяться? Очевидно, после того, как пересох источник ресурсов, питающий Патруль. В один прекрасный день связь с Центром Империи прервалась. Сейчас уже никто точно и не вспомнит как это происходило, офицеры сменили места службы и в каждом новом месте ситуацию описывали чуть иначе.

Итак, исчезло центральное руководство. Помимо ресурсов, центр, согласно Уставу, решал многие глобальные вопросы. Согласно того же Устава, руководство переключилось на Узловой Командный Центр Сектора Цин. Секторалы расправили крылья, разослали массу ценных указаний и очень быстро сдулись. Ресурсов-то нет?

Причём тут это? Существовал порядок, при котором корабль Патруля, исчерпавший половину ресурса, становился на капремонт и его экипаж переходил на новый или отремонтированный корабль того же класса. Соответственно, новый корабль был укомплектован под завязку.

Ресурс оборудования, созданного с помощью А-технологий, был избыточно высок и Империя отказалась от текущего ремонта техники. В условиях мирного времени содержать ремонтную базу оказалось слишком дорого. Мелкие модули, то есть шаттлы, планетарная техника и пустотные штурмовики и прочий подвижный состав заменялись на исправные в одном из соответствующих хранилищ. Неисправная техника отправлялась на предприятия, исправная поступала на склад. Ремонт производился там же, где эта техника изготавливалась — в Центральных областях Империи.

Очевидно, что Центр Империи был куда более старым чем сектор Цин. С его огромными производствами и с пустотными комплексами, которые превышали по размеру планету, Центр обеспечивал оружием и всем необходимым огромную армию, воевавшую в своё время с Баронствами. Стоимость изготовления и ремонта на таких предприятиях гораздо дешевле. Кроме прочего, многие из комплексов для работы использовали существовавшие ранее или созданные специально географические условия. Мощные магистральные энергетические лучи зелёного цвета. Именно на таких лучах создавалась технология А-1 и именно с помощью них производился ремонт сложной техники. Мощный зелёный луч был необходим и для самого оборудования и для выполняемого им процесса. Поскольку центр зелёной сети находился в области Улот, то самые мощные наземные и магистральные лучи сосредоточились вокруг этой области, входившей в сектор Центр.

Как поступили военные, обнаружив, что поставки исправной техники прекратились? Они поступили по инструкциям. Увеличили, точнее — уменьшили цифру критического ресурса, увеличив срок службы техники. И так происходило, пока срок службы не дошел до полного износа, который вскоре и посетил многие активно работавшие корабли.

К нашей истории непосредственно относится то, что произошло дальше. Патруль Цин "ужался". От Узловых отделили планетарные подразделения, повесив их обеспечение на местных. Местные, не имея ни денег, ни производств, не смогли поддерживать высокие стандарты Патруля и свернули планетарные управления до размеров одного офиса, который обязан был координировать действия местных с Узловым Области. Поскольку во многих случаях планетарные войска всё же требовались, их создали заново. С низкими стандартами, которые не так дорого поддерживать.

Сейчас в большинстве планетарных армий служили офицеры не прошедшие обучения в Имперских Центрах, не имеющие высокой квалификации и Служебных Знаков. Отсутствие жесткого ограничителя сказалось на планетарниках соответствующим образом. Армии постепенно утратили уровень и боеспособность. Понятно, что происходило всё не за один день. Во многих случаях у планетарников образовался... собственный "Закон", отличный от Имперского.

Имма Детам. Район Раас. Область Сото. Сектор Цин. Империя

Вот таким образом выглядит полное наименование планеты, на которую выпал землянин. Стандартная линейка управления планетой представляет собой группу Координаторов планетарного уровня и Планетарный ВМ(Вычислительный Модуль) Иммы. В отличие от знакомых нам вычислительных и аналитических центров, ВМ в управлении Империи занимает собственную нишу и уполномочен накладывать вето или привлекать к ответственности, если собранные им факты указывают на явное нарушшение Закона. ВМ не принимает эмоциональных аргументов, не поддаётся уговорам или давлению, у него нет ни детей, ни родственников, ни материальных интересов. Его анализ ситуации совершенно беспристрастен и полностью соответствует текущему законодательству.

Казалось бы, такой подход слишком часто отрезает возможности для компромиссов? Для устранения этой проблемы и предоставляется возможность любому из Координаторов убедить ВМ в эффективности собственного решения. Если у Координатора достаточно серьёзный послужной список, он может принять решение под личную ответственность. Цена ошибки — смерть. С такими условиями не особо... поошибаешься.

Группа Координаторов. Главой правительства становится Один из них, в зависимости от личного опыта, возможностей и, конечно же, текущего направления развития планеты.

Обычно и номинальным и фактическим главой правительства является Первый Координатор. У него нет отдельной специализации.

Второй Координатор. Военное направление и полиция. Очевидно, что в случае глобальных военных проблем, Второй(Координатор) или Ка-два, принимает на себя общее руководство. Это стандартная нумерация. Далее цифры для направлений деятельности планетарныхКоординаторов могут меняться в зависимости от ситуации. Обычно Три — транспорт и связь, Четыре — медицина и экология... и далее.

*

Нейтральная полоса, точнее — полоса повышенного внимания, это совершенно спокойное место. Конкретно для Дьена и сейчас. Перед уходом он убедился, что его не подстрелят и принял меры к тому, чтобы его не арестовали на первом же контрольном пункте. Жить по закону и в этом мире оказалось дорого. Если бы не его гиперактивность в разрушенных городах, то не известно как бы сейчас всё происходило. И для посёлка и для него лично.

Юридическая практика в Империи не особо процветала. Дыры в Законах появлялись на сутки-двое и при активном участии населения заделывались ВМ. Главная ценность опытного советника была в том, что он мог прогнозировать шаги оппонентов. Блокировать некоторые нелегальные возможности, связанные с существующими прецедентами. Для Дьена советник составил перечень вопросов, которые зададут на контрольном пункте и ответов... которых быть не должно.

Выглядело всё глупо. Он пытался дуть на воду, даже не дойдя до неё. Но этот мир очень быстр. Не успеешь сказать что-то ненужное, как тебя оформят с очень неприятным обвинением. Никаких адвокатов, никаких советников, никаких прав. Суд? В военной полосе? Фикция. Скорее всего — пуля в голову без всякого суда. И доказывай потом, что ты прав.

— Та-ак. Ну и кто тут у нас образовался? — Молодой офицер-планетарник выскочил на нейтралку, чтобы лично осмотреть гостя.

— По заявке планетарного ВМ номер.... Следую в Коненни. Все данные на меня получите после запроса из КП. Есть биометрия, есть законная регистрация. Если я не попаду на КП в ближайшие тридцать минут, получите запрос о моём местонахождении. Мой путь отслеживается с помощью полицейского оборудования Эйсина.

Гость спокойно стоял перед военным, чуть разведя в стороны руки. Оружия у него нет, ничего незаконного нет, ценностей нет.

— Ты чёрный?

— Нет.

— Из Эйсина? Значит — чёрный.

— Парень... время идёт. Я не шпион. Точно тебе говорю.

Офицер конечно же "не поверил". Инструкции, пусть и неформальные, он выполнял старательно.

На КП Дьен попал только после упомянутого запроса планетарной ВМ. Собеседовался только после того, как был установлен прямой канал связи с той самой ВМ. Документы потребовал на руки и немедленно. Имел право. Дожидаться попутного транспорта не стал, ушел своими ногами. Проход через ленточку занял больше четырёх часов. Своего рода рекорд.

Задержка на КП просто так не прошла. На дороге к городу образовалась группа непонятных людей с оружием. Их пришлось оббегать по дуге. Собственно, побег только изображался. Дьен заскочил в ближайшее разрушенное здание и ушел переходом на один из ближних маркеров. Пусть сами разбираются, как упустили, почему упустили. На новом месте почти сразу сел в проходящий транспорт и ровно к следующему утру вошел на КПП Центра Обучения. Грязная обтёртая фигура нового клиента демонстрировала всем желающим, что его путь к месту обучения был нелёгким и опасным.

*

Оперативная группа контрразведки вернулась с пустыми руками. Они "вражеского агента" не задержали. Слишком уж шустрым оказался. Даже в прицел ни разу не попал. Очень хорошо укрылся от приборов. Явно адепт.

Старший офицер сектора доложил генералу. Тот отправил курьера к Координатору. На этом этапе любой связью пользоваться запрещалось. К моменту, когда Второй Планетарный Координатор получил сообщение, искомый человек уже прошел регистрацию в Центре и сразу, без собеседования и тестирования способностей, ушел на первый сеанс.

Первый сеанс в Центре, это официальная специальность. Для государственных служащих — специальность и Знак. При официальной процедуре принятия контракта, ВМ заглядывала в каждый уголок мозга кандидату, всё фиксировалось и ложилось в личное дело. С этого момента простых путей для поимки курсанта уже не существовало. Он вышел из-под юрисдикции планетарных войск.

*

В практике Империи планетарные войска были образованием новым. Многие считали, что все беды, связанные с ними, исходят именно из этого факта.

Уже на старте планетарные войска выпадали из стройной системы Имперских военных формирований. Недостаточно высокий класс обеспечения оружием и техникой резал условия обучения в Центрах. Отсутствие обучения и Знаков сразу же резало доступ к серьёзной военной технике и планетарным оборонительным комплексам. Заколдованный круг проблем был задан изначально. Устоявшееся в Империи отношение к военным, на первых порах спасало ситуацию, но вскоре отношение изменилось.

На момент создания подобных формирований, их основную часть составляли отставники Патруля с огромным боевым опытом и знанием законов. Но техника была не та, взаимоотношения между офицерами без Знаков не выдерживали никакой критики, гражданские возможности и оплата служащих планетарных войск оказались существенно ниже. После ряда разочарований большинство опытных офицеров из войск уходили. Ситуация после ухода опытных командиров стремительно ухудшалась.

Если добавить, что поддержка Патруля упала до минимума, то к текущему времени планетарники уже полностью сформировались как отдельный вид. С далеко не лучшей репутацией.

* Центр Обучения. Коненни

Вторая неделя обучения ознаменовалась... самоволкой. Самой неожиданной и странной, которую видели дежурные смены КПП Центра. Один из серьёзных курсантов с самой мозгодробительной программой изучения за последние несколько лет, ночью оставил Центр и вернулся к обеду следующего дня. Пешком, на КПП. С огромным, странно звякающим мешком за плечами.

Строгого режима для курсантов не было, но ВМ составляла очень подробные планы обучения, которые вот таких... прогулок не предусматривали. Штраф за нарушение графика обучения был совсем не смешным.

Дежурный подошел к потрёпанному гуляке и с надеждой втянул носом воздух.

— Неа. Я не пил. — Курсант осторожно опустил свой мешок на землю.

— А... нахрена тогда сбежал? — Весь вид офицера выражал недоумение.

Дьен понурился.

— Проблемы с имуществом. Личным.

— Это... как?

Спустя десяток минут прогульщика доставили к начальнику Центра. Оставлять мешок в приёмной он не согласился. Дескать, без него не поверят.

— Что это было, курсант?

Дьен в очередной раз вздохнул.

— Проблемы с личным... имуществом адепта. То есть, моим.

— А что в мешке?

— Э... давайте я сначала расскажу? Только... это. Знак, пожалуйста. Подобные истории в массы выпускать я бы не стал.

Начиналось всё вполне прилично. Дьен завершил вечернюю тренировку и, плотно поужинав, завалился в свою комнату. До планового отбоя оставалась пара часов и за это время можно было кое-чего почитать.

Где-то через час его подбросило.

— Хозяин? У нас проблемы.

Таким образом ощущалось только одно существо. Геррад.

— Чек... в порядке?

— Да. Другое... имущество.

— Откуда у вас "другое имущество"?

— Хозяин, они нападают, а ты сказал никого не убивать.

— Твою мать! У меня же долбаный график, Клайса?

Дьен осмотрелся. Из полезных вещей в комнате был только влажный после стирки тренировочный костюм. Ни оружия, ни запасов еды. Ничего.

— Жди. Я иду.

Перед тем как появилось время на осмысление ситуации выскочившему к геррад Дьену пришлось бегать от мужиков в железных костюмах. Самые натуральные рыцари, чтоб их. Целых три штуки. С лошадьми, собаками, слава богу без крестьян-загонщиков. И очень повезло, что не было лучников. Сам-то Дьен ускорился, в него и из пистолета не особо попадёшь, а вот развалившаяся на травке геррад... зараза, вполне могла пострадать.

— Слышь, Клайса? Ты бы присмотрела за лошадьми этих гавриков? Я их потом ловить по всему лесу не буду.

В голове мелькнула картинка. Самая обычная... телега. Этот транспорт сам никуда не убежит. И угнать его весьма проблематично.

"Это мясо, которое тащит повозку, меня очень боится. Лучше я... тут побуду".

Да, конечно, с усердно машущими своими металлическими орудиями рыцарями можно было бы поговорить. Если бы они понимали хотя бы один из известных Дьену языков. Но реагировали нападающие только на матерный.

Беготня продолжалась ровно до того момента, когда Дьен отнял у рыцаря вполне приличный меч. Затем в голове всплыли уроки абордажного комплекса. К тому времени Дьен уже жалел и о плотном ужине и о... собственной глупости. Оружие требуется держать рядом. Всегда.

Гости оказались очень злыми. Или патриотичными? Может они были... религиозными фанатиками? Короче. Три трупа в металлической скорлупе. Капец тренировочному костюму, несколько глубоких порезов и весьма болезненных ссадин. Очень непривычный формат... одежды у этих товарищей. С голыми руками не слишком-то и повоюешь.

— Вода тут есть рядом? — Дьен осторожно трогал пальцем края порезов. — Помыться бы?

Геррад подошла к одному из рыцарей и возмущённо рыкнула.

— Не надо их есть. Говорят... короче, не надо.

Клайса осталась на месте.

— Ну да. А ты что хотела? В овраг сбросить? А. Раздену. Только сперва надо раны обработать. Где вода?

Вода нашлась в доме. Дом? Дом нашелся в полукилометре от поляны. В доме? В доме Чек сторожил то самое имущество.

— Б...дь!

На лавке возле дома испуганно сидело чумазое существо женского пола. Похоже... блондинка.

— Откуда?

Тут из кустов выскочил Чек и радостно закружился возле хозяина. Допрос пришлось отложить.

— Чужих нет. Охраняю.

Тут Дьен не удержался и поймав мелкого слегка потискал его тушку. Соскучился.

"И меня. Я старалась".

Имущество замерло на лавке испуганно наблюдая за приехавшим в эту глухомань цирком.

Как оказалось, Клайса походила на собаку не только внешне. Почесать за ухом, под челюстью, повалять на земле... все давно забытые трюки исправно работали. Геррад откровенно балдела.

— Ладно. Так... откуда имущество?

Дьен слушал мысленное описание геррад и с трудом сдерживал смех. Пришли грибники. Были посланы... подальше. Наша территория. За грибниками припёрся охотник. Еле унёс ноги. Затем пришел старый седой человек без оружия и... просто смотрел. А потом? Потом он притащил сюда... вот это.

"Это" по-человечески не разговаривало. Что именно пытались рассказать притащившие подарок мужики, Клайса не поняла. Они чужие и их мысли геррад читать не может. Но то, что "Это" они принесли ей, она поняла. Вспомнила, что у хозяина есть похожее имущество и... вот. Ест мало, помыла в заброшенном доме пол, опять же, Чеку есть чем заняться. Всё в порядке...

Начальник Центра слушал, подперев ладонями голову.

— И как она?

— Кто, Клайса? Так она же геррад, ей-то что сделается? Энергии там завались, дичи полно, растолстела, зараза...

— Нет, принцесса?

Дьен уныло кивнул. Вот так. К человеку со всей душой, а он?

— Я не знаю кто это. Судя по лохмотьям, никакая она не принцесса. И с тряпкой управляется ловко. Где вы видели принцессу, которая моет пол?

— Тьфу... — Начальник мотнул головой. — Да я не про это спрашиваю. Красивая девочка? А кто папа? И ещё, её ведь не просто так туда привели? Должен быть красивый повод, курсант. Иначе твоя сказка нихрена не срастается.

Пришлось вытряхивать на пол мешок. Как ни странно, начальника Центра больше впечатлил именно мешок.

— Это... кто, тигр?

— Я не разбираюсь, офицер. Мне требовался мешок? Вот он. У чёрных есть очень хорошие... инструменты для обработки кожи. Ну и Клайсу попросил чтобы она его не сильно драла. Мешок, в смысле. Будущий.

— И как она его?

— Голову откусила. Жесть.

Начальник довольно заржал. И посмотрел на высыпанные из мешка железки. Его радость заметно уменьшилась.

— А чего они... такие?

— Там неудобно мыть. Я сейчас отдам Ивелу, он их в сухой чистке быстро в порядок приведёт. Да вы не стесняйтесь. Можете снять стрим. Я не вру.

Офицер начал закипать. Снятие информационного слепка с предметов, специальность сложная и требует массы времени для выведения на более или менее приличный уровень. Он этим предметом не занимался.

— И что, думаешь если я не сниму слепок, значит, всё так и останется? Геман! Лютци ко мне! Счас, будет тебе слепок, курсант. И не такие фантазёры на губу залетали. У тебя военные специальности, как можно быть таким... безответственным?

Слепок сняли быстро. Минут двадцать ушло на расшифровку последних пиков активности. Затем двое офицеров Центра и провинившийся сели смотреть запись.

— Это... что за хрень такая?

На человека, со шлема которого был снят слепок, дышало огнём шипастое чудовище. Вполне себе кошмарной наружности.

— Ну я же объяснял? Геррад в боевом трансе проецируют вполне правдоподобные иллюзии. Она хотела испугать. Я ей ЗАПРЕТИЛ убивать людей.

Второй зритель, тот самый Лютци, осторожно отодвинул стул к стене и с трудом сдерживал смех.

— Она такая добрая? За ушком почесать? Ты кто такой, .... твою дивизию, курсант?

— А? Информация закрыта по указанию Планетарной ВМ. В общем — адепт. — Дьен поёжился внутри своей потрёпанной одежды. — И даже вполне человек. И эти уроды пытались нанизать меня на вот эти страшные железки.

Начальник досмотрел кусок записи и потёр щёку.

— Мда. Удаляй. Всё. Никто ничего не видел. За коррекцию курса обучения заплатишь. В следующий раз, если возникнет подобная ситуация, сразу связывайся со мной днём или с Лютци вечером. Он оповестит дежурного и мы... попробуем избежать ненужных вопросов. — Лицо начальника скривилось и последнее слово он выплюнул с явным неудовольствием. — Адепт.

Да, ситуация получилась очень глупой. Дьен сидел за столиком в столовой и механически жевал стандартный обед. Все приказы своим питомцам он отдавал в посёлке. Там были свои люди и... да, к чертям собачьим. Просто всё вокруг в который раз изменилось.

Что делать теперь? Если пришли борцы с драконами... то что, они теперь туда дорожку протопчут? Героизм, штука заразная. Ну и как объяснить геррад, что именно надо делать в таких случаях?

Дьен поскрёб ложкой по уже пустой тарелке и удивился как быстро закончился обед. В смысле — физически. Похоже, энергию на пространственные переходы тратят не только Зёрна. Но это потом.

Геррад. Что за странное отношение к "имуществу"? Откуда у такой... приличной на вид животины масса страшных записей в личном деле? Она тебе и Гончая Хаоса, теперь — ещё и страшный дракон, кто бы объяснил в чём здесь дело? Всё что узнал Дьен от собственного наставника ограничивалось буквально одной фразой: очень полезный спутник. И ещё — отличная нить стабилизации. Мда.

Есть по-прежнему хотелось. Курсант поднялся и потопал к раздаче. Его сегодняшнее обучение отменилось. Сдвиг временной фазы, смена планеты с обязательным периодом на адаптацию. Так что, дополнительная порция никак не повредит.

— Вот, Майл, бери пример с дикаря. Ты тут стонешь, что продукты сегодня четвёртого класса и это очень вредно, а он трескает так, что только успевает пустые тарелки в утилизатор выбрасывать...

Кучка курсантов за сдвинутыми вместе столиками дружно заржала. Дьен покосился на ржущих мужиков и не останавливаясь прошел за новой порцией. Какая ему разница какой класс продуктов, если его нанокомплекс показывает "зелёное"? Дикарь? Может для местных это и оскорбление, но ему сейчас мало дела до этих... недоделаных вояк. Свежее пополнение для планетарников проходит свой изрядно укороченный курс обучения.

— Не иначе как — прынц. — Один из сидящих мотнул головой.

— Ага. Оне такие. Важные и величественные. На простолюдинов им плевать. — Охотно подключился второй.

Скучно ребятам? Ищут развлечений? Дьен хмыкнул. Не понятно какому умнику пришло в голову собрать всех курсантов в одну кучу? Ему, предположим — фиолетово, а вот гражданская часть курсантов страдает. Наверняка.

Изначально высокий уровень обучения и для гражданской части был снижен. Теперь крупные предприятия оплачивали базовое обучение по специальностям для тех, кто соглашался на кабальные условия частных контрактов. Иногда базовый курс покупали те, кто хотел быстрее обучиться сложным профессиям. После Центра в любом местном ВУЗе учиться на порядок легче. Залитая в голову имперская база специальности перекрывала множество необходимых для изучения предметов.

Поднос со своей следующей порцией Дьен до стола не донёс. Путь ему преградила выставленная в проход нога.

— Говорят ты в самоход сходил?

— Нет. — Дьен выдохнул. — Тебя этот вопрос интересовать не должен. Ногу убери.

Компания за столиком замолчала, все уставились на чужака.

— Ну и почему? Я тоже по девочкам хочу сходить.

— Мой метод тебе не подойдёт. Ногу.

— Резкость убери, парень. Тебе тут ещё полгода учиться. Не стоит портить с нами отношения.

Стоять с подносом в руках было неудобно. Дьен с трудом сдерживался. Наглая улыбка большого парня, развязный тон. Хозяин жизни, б... Зёрна застыли, готовые в любой момент вырваться. И спусковым крючком для них будет его гнев.

— У меня сложный профиль обучения. Мы не пересекаемся. Нигде. Третий раз, вежливо прошу: ногу убери.

— Какую ногу? — Мужик был большим. В закрытом пространстве Центра он наверняка успел приобрести какую-то репутацию. Гнобить бледную немощь гражданских спецов — одно удовольствие.

— Ладно. Один раз. Сам. — Зерна недовольно закружились. Им очень хотелось поучаствовать.

— Ты чего там бормочешь на своём тарабарском? Вслух давай. Набрали разного...

Поднос плавно перевернулся и упал на сидящего здоровяка. Тот вскочил и сразу же попал в захват. Рывок, два удара. Скрюченное тело замерло с вывернутой рукой.

— Обходи меня стороной, мужик. Дольше проживёшь...

Договорить Дьену не дали. Компания снялась со стульев разом, как один человек. Никаких колебаний не замечалось. Началось любимое развлечение кучки уродов. Все на одного.

Есть одна неприятная вещь, которую усиленно вдалбливают военным. Презрение к боли. Этих ребят ни угрозы, ни практические примеры обычно не останавливают. С болью они знакомы хорошо. И своей и чужой. И мир для них исключительно двух цветов. Свои и враги. Дьен когда-то и сам таким был, потому бил серьёзно. И мелькнувшую руку с ножом вернул владельцу совершенно автоматически. Точно так, как диктовал вложенный в его голову приём. Оружие в чужой руке разом сняло все правила. Чёртов абордажный комплекс ранений противника не предусматривал. И нет, планетарников этой дисциплине не учили.

Начальник Центра появился моментально.

— СТОЯТЬ! Я. С тобой. Разговаривал. Час назад? Или меньше?

Кучка вяло шевелящихся курсантов посреди разгромленной столовой выглядела слегка... беспорядочно. Виновник возникшего хаоса заинтересованно рассматривал картину. Выслушав старшего офицера, вытянулся и ровным тоном произнёс:

— Нападение на адепта. С оружием. Организованной группой. Посмотрите запись моего регистратора. Я бы поинтересовался кто заказчик. Разрешите? Вот только, сейчас определю с кого начать...

Начальник отрицательно мотнул головой.

— Специалист? В свою комнату, быстро! Я сам разберусь. Выполнять!

— Принял. Э... мой обед?

— Обойдёшься.

Дьен зло посмотрел на зачинщика драки.

— Мужик, так ты меня ещё и без обеда оставил? Я запомню.

* Имма. Кабинет Второго Координатора.

Советник смог встретиться со Координатором только в конце дня. Разговаривали в комнате отдыха, где не было ни окон, ни стандартного комплекта сенсоров ВМ. От нестандартных сенсоров защищало специальное устройство.

— И что?

— Ноль. Наш человек мёртв. Этот тип успел поднять абордажный комплекс до Б-8. И ещё новость, он — адепт. Использует пространственный переход.

— Ну так... самое то? Все признаки чёрного шпиона. Что мешает?

— Специальность. У него обучение по закрытой теме. Курс полный, включая военные специальности. Обращаю ваше внимание: Знак ему не поставили.

Координатор хмыкнул.

— Связи с Империей нет, связь с Узловым Минор мы бы засекли. Что за тему он "поднял"?

— Я отдал на анализ список предметов. Точного ответа пока нет. Судя по всему, начальник Центра точно не знает сам или информацию закрыл Знаком. Всё оформлено через ВМ. Проблема его, похоже, за границей компетенции планетарного Совета. Если уж вам ничего не известно. Прямой запрос отправляли?

Координатор покачал головой.

— Мы с ним не знакомы. Официально. Нужен серьёзный повод.

Советник с кислым лицом потянулся к стакану с водой.

— И ещё новости. Не самые приятные. Нашего человека убрали из посёлка и из Семьи. Долю в заявке официально выкупили. Его контакты отстранены от работы на КП. Прямой информации о происходящем там почти нет. Есть кандидаты на замену... но качество уже совсем не то. Последнее, что он успел передать: Семья приобрела несколько предприятий с этой стороны линии. Выходят на полное самообеспечение. Нам придётся менять план.

— Ясно. Что требуется от меня?

— Пока всё по-старому. Вы никого и ничего не знаете. Когда мои люди создадут условия, потребуется заявление. Но не раньше.

Координатор молча кивнул.

Те, кто говорит, что Знаки нельзя обмануть... многого не знают. Есть методики для обхода любых ограничений. Самое сложное в таких вариантах — люди. Вот этот советник, к примеру, лицо насквозь неофициальное. Ему Координатор доверяет полностью, иначе нельзя. И знает Второй Координатор только то, что этот человек рассказывает, как несложно понять, эта информация далеко не полная. Часто информации о происходящем у Второго нет вообще. Нельзя ему знать о некоторых вещах. Нельзя знать о цепочке исполнителей, о задачах, о методах. Ему требуется только результат.

А вот результат в этом случае, у Координатора упорно не получался. Совсем недавно ему принесли отчёт по новым территориям. То есть тем, которые обязаны были стать "новыми". Вполне понятно, что его интерес был прикован к так неудачно возникшему посёлку. И интерес этот возник совсем не просто так.

Его финансисты доложили, что приток средств в посёлок резко вырос... и это никак не отразится в официальных отчётах. Регистрации нет, соответственно и никаких отчётов или налогов. Регистрацию посёлка отложили неудачно. Идея Второго нашла понимание среди Координаторов, но реализовали её... как положено. Недостаток численности в заявке был принят во внимание и решение отложили на стандартный срок. Сорок пять дней. В чём причина недовольства Второго? В уплывающих деньгах.

Сразу после регистрации и на календарный год вперёд, для недавно организованного поселения вводилась ежемесячная отчётность с выплатой налогов. То есть, всё имущество нового образования каждый месяц обязано проходить по официальным документам. Первые два месяца уже упущены. Помимо этого, после регистрации прибыль с официальных счетов не может быть снята владельцами в течение того самого года. То есть, все собранные ценности должны были остаться в виде денег на счетах. К концу года его люди в правлении посёлка подадут жалобу и так или иначе, но большая часть денег будет отобрана, как и часть официально нарезанной территории. Официальных денег. А их сейчас просто нет. Весь вал добычи проходит мимо официального оформления.

С теми темпами, которыми люди в посёлке взялись за освоение бесхозной территории, к упомянутому сроку они соберут всё самое ценное. И сразу же потратят, поскольку сейчас у них никаких ограничителей нет.

Если бы Второму были известные данные "прогноза", которым пользовался Дьен, вся ситуация выглядела бы ещё хуже. Прогноз роста населения показывал интересные вещи. К концу этого календарного месяца, официально оформленных в посёлке граждан станет около четырёх тысяч. Сейчас посёлок не сдерживают официально обозначенные рамки и люди вполне обоснованно и основательно занимают ещё три участка, что так же увеличивает приток населения. Эти цифры изменят уровень входящей заявки и сразу же отменят многие из возможных претензий. Отношение у Планетарного Совета разное к посёлку в четыреста человек и посёлку в четыре тысячи. К фактическому имуществу в стандартные три миллиона и производствам, которые только по входящим затратам оцениваются в два десятка миллионов кредитов. Сейчас у посёлка стоимость собственности растёт очень быстро. Перевалит за тридцать? Потребуется опять менять схему отжатия.

К посёлку уже добавился участок с пирсом для малых судов и небольшим консервным заводом, расположенный рядом. В процессе второй — дальше по берегу, на окраине города. Восстанавливается большой грузовой пирс для приёма поставок с материка. Этот участок прилично вгрызается в городскую территорию, по которой уже прокладывается дорога от пирсов. И с другой стороны, в десятке километров от нынешнего местоположения чёрной общины осваивается разрушенный завод по производству строительных материалов. При таком положении спор за нарезАние территории будет... очень жарким.

Что ещё изменилось? Изменился статус Главы Семьи. Предполагаемый простой военный контракт это совсем не то, что контракт по условиям, класса А. Да ещё и с официально зарегистрированным адептом. Эта информация до Второго дошла только что. Всё постоянно менялось. К худшему.

* Центр Обучения. Коненни.

Следующий день.

Возможно, ситуация с планетарниками так бы и заглохла без особого шума, но у Дьена сдвинулся график обучения. Всего на сутки время его захода в обучающие модули сдвинулось так, что он попал в общую кучу курсантов, заходящих в капсулы.

Одного раза хватило. Всем.

В исходном виде этот Центр обслуживал только военных. В чём разница? Общие душевые, общие раздевалки для всех групп курсантов. Когда изменились условия, помещение осталось тем же, как и режим, как и правила. Возможно, не нашлось того, кто поднял бы шум? Неизвестно. Как бы то ни было, Дьен прошел через душевую и как всегда, с одеждой в руках отправился к капсуле с указанным номером. Чтобы не светить известными местами, обмотался полотенцем. В капсулу всё равно требовалось ложиться голышом? К чему лишние хлопоты?

Уже в раздевалке решимость проскочить без задержки исчезла. Кучка парней в шортах пинала голого парнишку. Ржание "шутников" было единственным звуком в раздевалке. Гражданские испуганно жались к стенам, военные, не участвующие в развлечении, наблюдали с лавочек.

— Эй, бойцы! Отставить!

Появление нового "начальника", балбесы встретили свистом. Гражданский комбез в руках, не слишком атлетическая фигура. Совершенно незнакомый человек. Гражданский. Новая игрушка? Добро пожаловать.

На этот раз драки не было. Зёрна учились "работать" с мирным населением. Через пару минут вся куча военных оказалась прижатой к стене. Промежуток между силовым полем и стеной остыл градусов до трёх тепла. Сказали "остудить горячие головы"? Ну... только головы, это сложно. Но всё вместе — сколько угодно.

На этот раз прибежал заместитель начальника. Тот самый Лютци.

— Отставить, Дьен! Какого... ты постоянно нарываешься?

— Так... это, командир. Дружеская шутка. Правда, ребята?

Синие от холода "ребята" дружно согласились. В смысле — закивали головами. Как смогли.

— Я подумал, что если военные могут пошутить с гражданскими... то и наоборот — тоже можно. Я ведь прав, командир?

А вот Лютци, в отличие от своего начальника, разнимать шутников не торопился. Он внимательно рассматривал прижатые к стене фигуры.

— И... как это у тебя получается?

Дьен удивлённо вытаращился на офицера. Он что, серьёзно спрашивает? Похоже, серьёзно.

— Как получается? Пока не очень хорошо. Но я быстро учусь. Жертв нет, мебель целая. Поле уйдёт через две минуты, когда температура... в общем, замёрзнуть никто не успеет. Точно.

— Понял. Убирай... эту свою хрень и топай в капсулу. Быстро учишься? Опаздываешь. Я тут... сам поговорю.

Дьен довольно кивнул. Так уже лучше. И с гордым видом отправился в свою капсулу.

Он ошибся считая, что неприятный разговор не состоится. На этот раз вместо начальника Центра неприятные вопросы задавал ВМ Центра. Сразу по двум случаям. Этот вычислитель был заметно слабее Планетарного и разъяснительная беседа затянулась на весь день. С перерывом на обед. Что характерно, в столовой Дьен оказался в одиночестве, что его лично... вполне устроило.

Итоговые результаты были... разными. Обрадовало быстрое решение проблемы. Группы уже на следующий день оказались разделены по времени "загрузки" в капсулы, у военной части Центра образовалось несколько очень нервных сержантов которые, не стесняясь гражданских, пинали своих подопечных как могли. Процесс пошел.

С другой стороны, Дьен узнал, что существующий порядок продержался больше шести лет. И никто не жаловался? Никто не протестовал? Маловероятно. Получается что? Для выполнения вполне разумных действий и тут требуется увесистый пинок? Или важен гражданский статус "камня", который попадает в крутящиеся по инерции шестерёнки Имперских традиций? ВМ, конечно, на такие вопросы ничего не отвечал. Спрашивать у офицеров Центра? Нет уж. От начальства лучше держаться подальше. Золотое правило.

Держаться подальше от начальства... это была очень хорошая идея. Была. Дьен сидел у себя в комнате и с вежливым выражением лица слушал своего нового мучителя.

Заместитель начальника Центра плотно прилип к беспокойному курсанту. Он появлялся уже третий вечер подряд и задавал вопросы. Разные.

— Я проверил кирасу, которую ты мне вчера дал. Язык, на котором разговаривают местные, называется киот. Он есть в имперской подборке, но там нет точного местоположения планеты, на которой используют этот язык. Ты помнишь небо?

— Неа. — На самом деле, Дьен давно снял карту и просчитал координаты планеты. В качестве небольшой... домашней работы. Навигация и картография входили в курс обучения. Надо же ему как-то определять местонахождение аномалий? Но зачем этому... излишне вежливому человеку, координаты ЕГО планеты? Она, честно говоря, находится у чёрта на рогах. Добраться до неё обычным транспортном совершенно нереально. — А чем тебе так понравилась эта планета?

Лютци умолк и толкнул по столу ту самую часть доспехов, с которой снимал слепок.

— Слушай, Дьен, тебе... понравилась та замарашка, которую притащили местные? — Лютц изобразил смущение. — Если нет... я бы с ней познакомился. Из таких получаются отличные жены.

Дьен выдохнул. Приплыли.

— Кстати, Дьен, хочешь посмотреть на себя?

— В смысле?

— В последнем кусочке есть очень интересные картинки. Я тут сделал подборку... по нашим записям. Знаешь, как выглядит твоё колдовство со стороны?

— Я же говорил тебе, это не колдовство. Лютци? Ты взрослый человек с развитой планеты, вот нахрена тебе повторять сказки глупых дикарей? Есть энергия и есть методы управления этой энергией. Совершенно не волшебные. Просто вся эта долбаная механика находится за гранью понимания простого человека...

Гость мотнул головой.

— Да-да. Но ты бы сам сначала посмотрел, а? А потом объяснишь мне, дураку, что именно там происходит?

Дьен покосился на часы. Твою дивизию. До подъёма меньше шести часов. Но... этот ведь не отстанет? Такой себе, очень увлекающийся колдовством человек. Маньяк, короче. Странно, что его никто раньше не раскусил.

При слове "странно", мысли у Дьена свернули в другую сторону. Почему — странно? Офицер, который половину жизни читает слепки с информационного поля, должен знать на порядок больше других. Или... не должен?

Об этой специальности Дьен знал мало. Он не "ищейка" и не следователь, ему лично не нужна сложная специфическая специальность, требующая вагон времени на изучение. Но... любопытно ведь, правда? Как можно посмотреть в прошлое любого предмета? Если бы не предполагаемый срок освоения, Дьен бы поучился. Обязательно.

— А сколько ты учился?

Теперь Лютци удивлённо вращал глазами.

— Ты... о чём?

— Ну, снимать слепки?

— А... — Облегчённый выдох. — Да пару месяцев, если в общем. Но не прельщайся, модули памяти и математика нейросети прорастали почти пять лет. Только для того, чтобы снять пять минут полноценного стрима. Прикинь? Да и обработка полосы требует мощного вычислителя. Не особо-то и разгонишься. Использование сетевых ресурсов сейчас стоит очень дорого. Дороже только собственный ВМ четвёртого размера.

Дьен застыл, задумавшись. Это... что получается? Что обычную картинку, или что-то типа чёрно-белой фотки, снять можно сразу? Однако. Очень полезная специальность. Но расспрашивать дальше, банально постеснялся. Никакой практической цели. Так, детское любопытство. Несолидно.

— Ладно. А что ты говорил про записи? Что я на них странно выгляжу?

— Не совсем так. — Гость откинулся на спинку стула. — У нас военное оборудование. Все камеры снимают такую же полосу спектров, как и полицейский регистратор. Кстати, очень похоже на ленту информационного поля. Эдакий толстенный пирог из множества тонких слоёв. Выбираешь один кусок и копируешь. Затем смотришь по слоям, в зависимости от того, что именно тебе надо увидеть. Для простого изображения достаточно трёх-четырёх верхних слоёв. Но если копать глубже, то появляются видимые следы других энергий. Ну... вот, собственно. Я обработал пять слоёв средней полосы и увидел очень интересную картинку.

Дьен напрягся. Вроде бы ничего сложного или неправильного? Но обработка ПЯТИ слоёв изображения, это ведь совсем не стандартная ситуация? Не служебная? А... кто оплатил те самые, дорогущие мощности, которые использовал Лютци? Какой повод был использован для этой процедуры? Ведь ВМ не даст доступ к архиву записей без соответствующего официального повода? Интерес к настойчивому офицеру перешел в другую плоскость.

Что он хочет узнать? Цвет его энергии? Так ведь официально заявлен чёрный, что ещё надо? Или кто-то решил, что Дьен на чёрного адепта не похож? Ну и кто так решил? И почему?

— Извини, Лютци. Тяжелый день был сегодня, глаза слипаются. Давай продолжим завтра? Твои картинки ведь никуда не убегут?

Гость с видимым сожалением согласился и уже через пару минут топал из общего блока к себе. А Дьен ещё долго стоял, глядя на спину офицера. Ну и кто бы ему рассказал об этом мужике побольше?

— И тебя он, тоже задалбывает?

Дьен замер и медленно развернулся. Новый гость подошел очень тихо. Ни Зёрна, ни Печать его опасным не сочли, а сам адепт просто не услышал.

— Да странный такой дядя. Познакомь с тёлкой говорит. Прикинь? — Дьен ответил механически, только чтобы поддержать разговор. Парень, стоящий возле стены, выглядел до предела безобидно.

Совсем молодой парнишка. Возможно, тот самый, которого пинали в раздевалке. Рассматривать голого пацана тогда Дьену совершенно не хотелось, потому и не запомнил ни лица... ничего не запомнил.

— Да врёт он... гомик долбаный. Два раза ко мне подкатывал. Я... чего пришел? Спасибо. За нас тут никто раньше не заступался. У нас всех седьмой класс в статусе, ни одна жалоба дальше коменданта не проходит. Да и не жалуется уже никто. Себе же хуже. А у этих... — Парень мотнул головой, — по условиям службы, сразу четвёрка пишется. Ни у кого из гражданских тут выше пятого нет. Любую жалобу заворачивают сразу.

— Не за что спасибо говорить. Самооборону возьми... и учись.

Парень пожал плечами.

— И что? Так... потолкаются и отстанут. А если начну отбиваться, могут штрафные работы впаять. С моим-то седьмым классом?

Дьен устало выдохнул. Вот и расскажи кому-то теперь про честь и достоинство? Система давит любую попытку сопротивления человеку с высоким гражданским статусом. Тот скажет "шутка" и ему поверят. А этот, сколько не будет кричать "убивают", никто и пальцем не двинет.

— Так говоришь, наш знакомый, — Дьен мотнул головой в сторону здания начальства, — универсал? И мальчиков ему и девочек...

— Нет-нет, вы меня неправильно поняли, адепт. Он на девочек не смотрит. И ещё. Говорят, из-за него сняли коменданта Арвена. В прошлом году. Откопал какой-то криминал на него. Вы бы осторожнее... с ним нельзя честно. Дерьмо, а не человек.

Дьен серьёзно кивнул. В этом пареньке желание выглядеть постарше и разговаривать матом, как взрослые дяди, боролось с вполне приличным домашним воспитанием. Пыталось бороться. Используемые парнем... грубые термины, звучали смешно.

— У вас сейчас всё в порядке?

— Да, спасибо.

— Пока я здесь, сделаю, что смогу. Обращайтесь.

После разговора Дьен долго ругался матом. Его что, чёрт за язык дёргал? Какого он пообещал помощь? У него собственных забот мало? Но уже ничего не поделать. А. Можно меньше говорить. В будущем. Вот.

Время обучения летело очень быстро. Утром в капсулу, вечером — в койку. Больше никаких неожиданностей или конфликтов не случалось, ВМ успешно выстраивала графики обучения так, чтобы конфликтующие группы не пересекались.

К четвёртому месяцу обучения внезапно оказалось, что бОльшую часть своей обязательной программы Дьен уже выполнил. Какими бы виртуальными не были воспоминания из того кошмара, который показал ему Демон, но после стабилизации записанных на нейросеть данных, всё начало работать. Именно так, как ему запомнилось.

ВМ отметил результаты и предложил сократить время обучения на два месяца. Предложение было с возмущением отвергнуто. Дьен уплатил за ВРЕМЯ обучения. И денег он отдал много. Так что... только составлять новый список.

Вот тут и вспомнились вопросы Лютци. Плановая конфигурация нейросети позволяла добавить специальность "следователь", первые насколько уровней не требовали никаких специальных разрешений или Служебных Знаков. И да. Как там этот язык назывался? Киот?

Свои географически разбросанные интересы, Дьен про себя называл точками стабилизации. Они заставляли его постоянно помнить о том, что он живёт среди людей и эти люди не всегда самодостаточны и ещё реже — способны обходиться без его внимания.

С посёлком дела обстояли хорошо. Настолько хорошо, насколько это вообще было возможно. До конца года крупных неприятностей никто не ожидал. Заявку оформили. Рассмотрение законно закреплённой территории отложили... но это не мешало ни строить дороги, ни откапывать оставшиеся под завалами крупные механизмы. Официальный статус открыл дорогу из-за ленточки и первые поставки кормов и молодняка мясного стада приехали обычным наземным транспортом. Выхода в этот раз не было. Стадо требовалось срочно обновлять, корм заканчивался, недостаток оборудования для переработки уже ощутимо мешал жить. Через месяц достроят первый грузовой корабль по заказу посёлка. Ещё через месяц он дойдёт до поставщика и встанет под загрузку. На это время самые срочные потребности были закрыты.

К сожалению наземный путь для грузов посёлка останется запасным. Кордоны военных... это не просто так вам. Неделю бравые вояки копались в грузах и перепроверяли документы. Этот рейс с грузом для многих людей получился познавательным. Так работать нельзя.

Талми? У неё тоже всё было хорошо. С точки зрения Дьена, конечно. Сама она ругалась и требовала хоть какого-то... движения. Её группу загнали в глухой угол и поселили в каком-то забытом людьми и богами месте. Пока не начнутся активные действия с аномалиями, Талми будет отдыхать. Так спокойнее всем. А что ругается? Не страшно.

Планетка с рыцарями? Там тоже всё было тихо. До дома добрались строители Дервила и привели жилище в порядок. Когда Дьен выходил к своим питомцам в последний раз, Дервил уже научил "имущество" холту и вовсю занимался... образованием новой дамы.

На танцы колдуна вокруг миловидной блондинки Дьен внимания не обращал. Ему вполне хватало своих женщин. Гормональный удар после медблока прошел, а оборудование Центра, в котором он каждый день заливал информацию, на медблок похоже только внешне. Голый режим компенсации нагрузок. Если классифицировать эти ящики как медицинское оборудование... класс получится ниже плинтуса. Только самые необходимые для обучения функции. И да. Капсулы регулировали и гормональный баланс, не давая посторонним желаниям мешать сложному процессу.

С тренировочными залами дело обстояло иначе. там оборудование выжимало из мускулатуры всё возможное, стимулируя развитие. Там конечно и гормоны и адреналин... и все сопутствующие эффекты. Но основной цикл обучения по боевым специальностям Дьен завершил. Поддерживать себя в тонусе и понемногу привыкать к новым движениям и оружию? Это можно делать и без накачки медикаментами.

Жизнь понемногу выровнялась и приобрела какой-то порядок.

* Центр Обучения. Коненни.

Обстановка в Центре, несмотря на все принятые ВМ меры оставалась напряженной. Непросто сломать разом порядок, налаживавшийся шесть лет. Но видимых эксцессов не было. Начальство Центра к выявлению скрытых нарушений явно не стремилось, беспокойный клиент был загружен по уши и ни о чём кроме собственной программы думать не мог.

Дьен мучительно вдалбливал в голову базу для последующего курса в Королевстве. Самостоятельно, в свободное от основного курса время. ВМ Центра подобрал ему материалы по теории волновых энергий, но добавлять их в общий курс отказался. Возможно потому, что собранные материалы были очень... разными. Разные школы, разные характеристики спектров, разные системы координат, единицы измерения, несогласованная терминология. Если кто-то когда-то и занимался приведением подобного курса к общему знаменателю, то вполне естественно, что это не попало в общий доступ. Дьен не смог себе представить, сколько времени требовалось потратить, чтобы из этого вороха информации создать что-то внятное.

Но беспорядочность собранной информации ничего не отменяла. Ни необходимости в знаниях, ни сроков, которые, к сожалению Дьена всё больше проседали. Его теоретический запас времени постоянно уменьшался.

День в неделю был выделен на визиты к своим немногочисленным "объектам личного интереса". ВМ ввёл этот выходной во избежание внезапных отлучек курсанта.

Следующий после выходного день отдан на полевую практику. Как альтернатива второго выходного — на адаптацию организма после пространственных перемещений. У Дьена хватило ума заметить, что вооружение, с которым в Центре работают, где-то на треть покрывает весь... репертуар отделённой территории. Аргумент ВМ, что имперское оружие пять-плюс нельзя использовать без нейросети, был с возмущением отвергнут. Используют. И имперское, и оружие Баронств, и оружие Королевства. Всё, что попадает в руки, всё стреляет. Или взрывается, или выдаёт помехи. Из посёлка Эйсин, по его просьбе, доставили рабочие образцы и... началось.

К практике с оружием добавилась практика с конструкциями. Это уже новый приятель постарался. Всё пытался определить, какой же цвет у непонятного курсанта? К сожалению, источник его любопытства Дьен так и не определил. Лютци был скользким как червь и врал... как дышал. Регулярно и помногу.

Парочку своих питомцев Дьен переселил в безлюдное место. Действительно безлюдное. Талми изнывала от скуки на новом месте службы, чему сам Дьен только радовался. Ещё набегается. Община чёрных уже на треть переселилась в новое место. Ничего особенного там не было, кроме расположения. Купленная земля была со всех сторон окружена собственностью Семьи Торск.

Что хорошего в таком соседстве? Именно с Главой этой крупной Семьи была лично знакома Сайти. Именно с Семьёй Торск сейчас шли изнурительные переговоры о слиянии на правах младшей Семьи. Дьен сходил к ним два раза. Второй — на юбилей Главы Торск. Он не понимал всех бюрократических танцев Сайти вокруг заключаемого договора. Но она считала их необходимыми, к тому же получала явное удовольствие от процесса торговли. Раз уж есть возможность не участвовать в шоппинге с блондинками, то такую возможность требуется ценить. И Дьен — ценил. Как мог.

Дервил получил обратно свой маркер "спокойного места". С рекламациями. Но... это адепта нимало не смутило, к тому же, ему понравилась новая обитательница. Дьен с радостью вручил колдуну пластинку маркера и официально вычеркнул "ценное имущество" из зоны своих официальных интересов. Клайса отнеслась... с пониманием. Чек? Чек при ней выглядел новобранцем. Послушный, исполнительный, немногословный. Чему его учила геррад? Скорее всего, тому, что умела сама. Или тому, что он сможет делать персонально. Эти двое были довольны и вникать глубже в происходящее Дьену не хотелось.

Ещё один кусочек личного времени забирала новая специальность. И начиналось всё не очень хорошо. Следователь в Дьене рождался... в муках. Буквально.

Полевые занятия адепт проводил на полигоне, где отрабатывались наземные специальности. В этой части сложный рельеф и помехи связи создавали условия для проверки слаженности групп и... ещё кучи всяких полезных вещей, полный перечень которых даже инструкторы точно не знали.

Кусок каменной пустыни. Ровная как стол площадка, просматриваемая со всех сторон. Дьен сидел на раскладном стуле и вертел в руках прихваченные с собой предметы. По инструкции предметы должны быть случайными и незнакомыми. Единственной сложной вещью в этой коллекции был один из накопителей информации. Ну... как сложной? По сути — кусок материала. Один из массы стандартных хранилищ данных. Что за накопитель и откуда он появился? Вот этого Дьен просто не помнил.

Почему проблемы возникли именно с этим бруском? Да кто ж знает? Вчера с точно таким же накопителем Дьен вполне спокойно отработал весь необходимый цикл действий. Что именно было не так? Предмет выдавал неправильную картинку.

Обычно при взгляде на информационное поле предмета представлялся толстый жгут из полос разных оттенков серого цвета. У Дьена — серого, Ланци например, видел всё в розовом цвете. Кто-то — в синем или зелёном.

Дальше этот жгут требовалось развернуть в плоскую ленту, похожую на срез слоистого пирога. Нейросеть выдавала оси координат. Дьен видел вертикальную красную и горизонтальную синюю. Красная обозначала стартовую точку и определяла номера слоёв, синяя, при установке на ней отметки — выдавала время до секунды. Конечно, со знаком минус. Чем дальше вперёд от красной вертикали, тем глубже в прошлое предмета погружался следователь.

Далее определялся слой, регистрирующий внешние воздействия. В число таковых входило присутствие рядом живых существ, смена освещения или температуры, физическое перемещение исследуемого предмета... и подобные происшествия. Резкое изменение окружающей обстановки сопровождалось колебаниями слоя.

Вот от таких колебаний обычно и проводилось копирование участка. От и на пять минут вперёд или назад. Затем копия нескольких слоёв обрабатывалась ВМ и появлялось изображение. В зависимости от выбранных слоёв — цветное или чёрно-белое, объёмное, со звуком, со следами волновых энергий... всё прямо зависело от выбранного объёма информации.

Сегодняшний носитель информации выдавал обрубок жгута. Длиной в пару дней. Дальше? Дальше слоистый жгут превращался в размытое марево. Разглядеть в нём что-то было очень сложно.

Но главная проблема была не в странном жгуте, а в посетившей Дьена мысли. Ну хорошо, смотреть вперёд... в прошлое я могу. А могу развернуть картинку так, чтобы видеть будущее? Картинка послушно развернулась.

У Дьена перехватило дыхание. Это же... офигенные перспективы, правда? На фоне радости открытия слабый разряд энергии, встряхнувший исследователя, не воспринимался никак. Ну... мало ли?

Жгут по другую сторону нулевой вертикали выглядел на порядок сложнее. Появились цвета, стала заметна очень сложная фактура нитей, вспомогательные направляющие резко прибавили с количестве и закрутились вместе с общим потоком нитей.

Когда Дьен привык к новому зрелищу, он попробовал сделать то же, что успешно делал в прежних тренировках. Наугад выбрал самую толстую нить, развернул, отыскал заметный пик активности, отметил пять минут и отдал команду на копирование. И... свет потух, словно его выбросило из реальности. В груди появилась жгучая боль, заставляющая мысли путаться.

— Ну и что на этот раз, случилось? — Знакомый вибрирующий голос появился к моменту, когда Дьен оставил безуспешные попытки хоть как-то повлиять на происходящее.

— Я... не знаю. — Слова давались с огромным трудом. Режущая боль застилала сознание, превращая в хаос размеренное течение мыслей.

— Та-ак, смотрим хронику. Нарушение второго порядка. Ого. То-то тебя корёжит? Не злись, это для того, чтобы ты лучше запомнил.

— Что запомнил? Я не понимаю в чём нарушение.

Вот теперь появилось знакомое лицо, на этот раз переливающееся разными оттенками фиолетового цвета.

— Подробностей печать не фиксирует. Рассказывай сам.

Дьен кашлянул и выдавил из себя:

— Сложно. Говорить.

Демон хмыкнул.

— Да ты у нас совсем зелёный ещё? Тебя ни разу в аномальном шторме не крутило? Вот там ощущения... зашибись. И что, тоже будешь...

— Я понял. Профессия следователь. Слой предмета развернул в другую сторону. Начал копировать пятиминутный участок... вот и всё, собственно.

Демон понимающе кивнул.

— А я всегда говорил, что эти обрезанные учебные курсы Виктора — очень рискованная штука. Слушай внимательно...

Всё выглядело просто. В прошлое любого предмета уходит одна единственная реальность. Та, которая уже произошла. В будущее? В слоях будущего помимо деления на вероятности есть масса дополнительных моментов, которые обязан знать и учитывать исследователь. По сути, исследование будущего глобально отличается и методиками и объёмом. Собственно, даже ограничитель у этого курса был только один — в будущее смотреть нельзя. Для Дьена основной ограничитель не сработал. А больше? А больше ничего и не было. Ни инструментов для работы с вероятностями, ни ограничителей на объём считываемой информации. Участок, выбранный Дьеном, содержал около десятка основных вероятностей и в два раза больше вторичных. Пятиминутный кусок всего этого набора превышал доступный человеку объём в сотни раз и ограничителя на копирование у нейросети не имелось. Если основные направляющие она ещё как-то пыталась изобразить, то всё остальное... извините. Если бы не сработал защитный механизм печати? Вместо начинающего адепта оказался бы дебил, полностью потерявший память, которая была бы забита всякой ненужной хренью.

— Забудь про будущее и работай только с прошлым. Вот тебе приказ.

— Но я его вижу? Значит могу взять небольшой кусочек? Треть секунды в самой простой картинке? Уже этого мне более чем достаточно. Как это сделать?

Демон смотрел на ученика. Тот молча терпел боль. И ждал ответа, хотя.... мог прекратить всё прямо сейчас. Правда, печать успокоится и сам Демон тут же исчезнет. И спросить человеку будет уже не у кого. В имперском курсе ничего похожего на прогнозирование по информационному слою и близко не лежало.

— Ты... действительно согласен терпеть боль всё время моего объяснения? — Кивок. — Я... принимаю твою плату, ученик. Слушай. Первое, дальше чем на тридцать дней вперёд не лезь. Печать тебя не пустит. Как ты и сказал, тебе будет доступен один короткий снимок в треть секунды с каждой нити вероятности. Статичное объёмное изображение ограниченного пространства. Как выбирать нити вероятностей и определять основные точки ветвления? Традиционный подход таков...

Дьен слушал и почти ничего не понимал из-за боли. Это не важно, нейросеть всё запишет и прокрутит ему столько раз, сколько он захочет. Главное — вытерпеть как можно больше времени.

После многочасовой вычитки собранного ВМ материала, выдаваемые Демоном практические описания методик выглядели как огранённый бриллиант в груде немытого и не очищенного сырья. Их ценность виделась запредельно высокой и если он может получить всё за счёт собственной боли, то терпеть он будет столько, сколько сможет.

Самым интересным во всём этом бардаке оказалось лицо учителя. Если бы Дьена спросили, что сейчас происходит с Демоном, он бы ответил не задумываясь: старый пень поймал приход. В смысле, Демон производил впечатление обкурившегося подростка. Его лицо постоянно меняло цвет, брови и зрачки двигались самостоятельно, никак не согласуясь с сухими и строгими словами, описывающими процесс. Дьен даже позавидовал такой устойчивости. Впрочем, что он знает о демонах? И чему он собрался завидовать?

Но вот наставник закончил описание основных процессов. И собирался с мыслями для следующей лекции.

— Ты... тебе действительно нравится моя боль? — Демон замер и уставился на слушателя. Тот поспешил пояснить вопрос. — Я не возражаю против такой платы за информацию. У нас рассказывают... разное. Мне хотелось бы узнать истинное положение вещей.

Демон рыкнул и... снова стал вращать глазами.

— Услышал. Если выдержишь основную часть, я дам честный ответ на твой вопрос. Один. Этот. Итак. Программные модули для упрощения работы с нитями вероятности. Существует несколько используемых для этой цели наборов...

* Площадка на полигоне. Имма.

Первым к застывшему как изваяние курсанту успел медик Центра. За ним прискакал Лютци, под чьим надзором находился неординарный клиент. После подтянулась техническая группа. И вот, появился начальник.

Начальник Центра приехал на военном автомобиле планетарного производства. Открытый кузов, двигатель на синтетике, широкие колёса с мощным протектором. Вполне сравнимо с земными джипами.

— И как долго он тут сидит?

Лютци кивнул.

— Больше трёх часов. Неподвижно. Вокруг него защитное поле, которое на попытки пройти к нему реагирует достаточно интеллектуально.

— В смысле?

— Медика поле пропустило. Тот проверил состояние Дьена и без помех вышел. Инъекции сделать поле не позволило. Потом? Потом началось представление. Первый раз человек подходит и упирается в купол. Всё. При повторной попытке его отбрасывает на десяток метров. Другой человек подходит — всё повторяется. Через час медик снова снял медицинские показания с нейросети Дьена. И снова без всякого сопротивления. Мы попробовали убрать защиту полевым подавителем.

Рука Лютци указала на обгорелые останки оборудования. Начальник вздохнул и пожал плечами.

— Так... в чём, собственно, проблема?

— Медик говорит, что нейросеть курсанта фиксирует сильную боль.

— И что? Для адепта, насколько мне известно, это обычное состояние. Перестройка энергетических каналов всегда сопровождается болевыми ощущениями, тем более, Дьен — адептом стал совсем недавно. Для него... на ближайший год ничего другого не будет. Он живой, целый и не умирает. Лютци, вам нечем заняться?

Дьен пришел в себя лёжа на холодной земле. Когда прервалась связь с Демоном, он упал со стула на бок. Оставленный рядом с ним дежурный сообщил, что окоченение тела продолжалось больше пяти часов. И ещё двадцать минут до момента, когда страдалец сделал глубокий вдох и открыл глаза.

О чем думал сам адепт? Как и положено, о том, что услышал последним. Представьте себе обычного торчка, попавшего, скажем, в заросли конопли. Хотя нет. Эмоциональные сигналы человеческого организма для Демона были уже... готовым к употреблению продуктом.

Помимо того, что вся цивилизация Демонов была гораздо старше человеческой, так ещё и отдельные... индивидуумы, в том числе и Ёчи, сами по себе были старше чем можно представить.

В чём проблема старости? В эмоциях. Тот же Демон Ёчи давным-давно пережил возраст в котором демоны удивляются, возмущаются, страдают от боли или радуются чему бы то ни было. И ещё. Именно человеческий мозг выдаёт смесь излучений, воздействующий на Демонов как наркотик. Смешно?

Да, Дьен читал пресловутые сказочки чёрных и до последнего момента не понимал, как они вообще могли появиться именно в таком виде. Полная бессмыслица с Демоном-дибилом в главной роли.

Есть ещё одна сторона вопроса. Демоны, как и люди — разные. Некоторые содержат в своих владениях людей. Чаще всего именно из-за упомянутого эффекта, потому что в слое Демонов люди по уровню умственного развития на порядок ниже, чем мы. Некоторые считают наркоманию вредной или недостойной... гордого звания Демон. Вот как тот же Ёчи. И опыта общения с человеческими представителями у них мало. Когда такой разумный вдруг попадает в человеческий детский садик... у него и в самом деле, крышу сносит начисто.

Надо бы дописать сказочки чёрным. В таком разрезе, что вот детки убрались по домам, Ёчи выдохнул остатки кайфа... и поплёлся латать прорыв чёрной энергии, который чуть не уничтожил половину человеческой цивилизации нашего слоя. Ага. Тот самый дебильный страшила.

Смешно? Да... не очень-то и смешно. Созидательные возможности любого адепта всегда существенно меньше разрушительных. И если Демон может починить глобальную аварию, то... что он может разрушить? Весь слой? Или его часть? Тут ведь даже не о звёздах речь или о планетах. А весёлые детки чёрных издевались над существом, которое на порядок страшнее любой изобретённой человеком бомбы. Жесть.

Дьен ещё раз выдохнул и попытался подняться. Когда он всё же уселся обратно на свой раскладной стул, защитное поле Печати пропало.

— Эй, ты очухался? Зайди к начальнику. — Дежурный явно радовался возможности свалить. — Я из-за тебя ужин пропустил.

— Ужин? А... я? — Есть хотелось жутко.

На разбор лекций Демона у Дьена ушло почти две недели. Всё те же проблемы с терминологией и общеизвестными... в узких кругах понятиями. Затем около недели заняла практика. Только после этого Дьен получил свой первый более-менее внятный прогноз. И, конечно, по старой привычке, оценил полученный результат. В кредитах и в потраченном времени.

Итак, результат получился очень ценным, здесь никаких вариантов нет. Дьен теперь знал что именно произойдёт и точно знал время. Он сознательно выбирал линию вероятности и знал обо всех предшествующих узловых событиях. И всё было бы хорошо, но. Удручал объём времени, затраченный на получение четырёх качественных статичных снимков, из нужной точки в осмысленно выбранное время. Для выполнения всех условий прогноза Дьену пришлось перевернуть офигительную гору совершенно ненужной в реальной жизни информации. Теперь ему даже громко дышать нельзя, чтобы прогноз был выполнен в точности. И это — тоже проблема.

Одному человеку заниматься такими вещами нет смысла. До ключевого события, вот прямо сейчас, осталось двое суток с хвостиком. Что он может сделать за это время? Да ровным счётом ничего. Любое использование официальных каналов изменит линию вероятности и Дьен получит тот же сюрприз, но уже в незнакомом месте, в неизвестное время. Попытаться прояснить участок до события? А... когда на само событие реагировать? А когда оформлять досрочное завершение учёбы, причём так, чтобы ни одна тварь не пронюхала?

Да уж. В мире нет волшебства и нет бесплатных чудес. Одно чистое пятно в тумане, конечно, очень полезно. Но постоянно так жить невозможно. Сейчас для этого нет условий.

Итак, если убрать всю лирику, что у Дьена в активе? Он определил событие, о котором слышал, но к себе применять и не подумал. Визит зелёных. Причём, не просто "поговорить". Его придут убивать. Лица он проверил через ВМ. Очень серьёзные лица, очень серьёзных магистров. Скорее всего, выяснить что именно им наплели про Дьена, не получится. Что получится?

Вот в этом месте получалась весьма неприятная ситуация. Законы Империи защищали адепта, занимающегося глобальной проблемой. Но мир уже изменился. Нет той силы, которая гарантирует Дьену и его семье безопасность. Где угодно. Только... он сам.

На текущий момент ВМ не обнаружила на Имме Детам и вообще, в районе Раас, адепта, способного "поднять" текущую проблему. Более того, у Дьена оказались куда более серьёзные знания о Империи, чем у нескольких чёрных адептов, оформившихся официально. Больше ресурсов, прямая связь с Хранителем Чёрного. К чему привела такая оценка? Дьену вручили большую конфету в красивой обёртке. Официально, район Раас теперь ЕГО "зона интересов".

Как всегда, подобные сладости состоят из двух половинок. Он получил официальное право запретить присутствие или осмысленную деятельность любого адепта в собственном районе. И он же несёт ответственность за подобную деятельность, наносящую ущерб имуществу или гражданам Империи. Если вспомнить только о проблемах с чёрными общинами, то сладкая половина превращалась в маленькую каплю. Но это пока в будущем.

Визит трёх магистров зелёного. Они не запрашивали ВМ, чтобы узнать кто из адептов занимается волновыми вопросами на Имме. Им это незачем. Боевая группа монастыря, пожалуй, даже на планетарную армию Иммы может положить с прибором. И армия прогнётся. Избыточно сильная связка специально тренированных адептов.

Встречаться с такими ребятами Дьену очень не хотелось, но по Закону — он обязан выразить претензии. Да, есть Печать и есть Зёрна. Есть некоторые собственные наработки... но не стоит увлекаться. Он — новичок в этом бизнесе и слишком плохо представляет себе с чем столкнулся. Единственное, в чём Дьен уверен, спускать откровенное хамство нельзя. Хорошо бы поговорить... конструктивно, но тут уж — как получится.

* Центр обучения. Коненни.

Через двое суток.

Начальник Центра получил сообщение за полчаса до визита боевой группы. Никаких мер он принимать не стал, да и... что он мог сделать? А... мог сходить в раздевалку и взять незапечатанный конверт с посланием. Это просто. Затем выйти к комнате, точнее — бывшей комнате специалиста Дьена. Это оказалось... не так просто. Офицер банально боялся. Репутация боевых групп старательно нарабатывалась веками и кто он такой, чтобы с ними... выяснять отношения? Даже если планетарный ВМ на его стороне?

Тройка магистров появилась недалеко от центрального входа в Центр и очень быстро дошла до комнаты адепта. Шли грязно, разбрасывая в стороны курсантов и персонал лагеря. Их данные показывали, что цель очень серьёзная, так что мелкий гражданский... мусор разметался в стороны без всякой осторожности.

Комната адепта оказалась пустой. То есть — совершенно пустой. Впрочем, к стене напротив входа был приварен панцирь старинного доспеха. Зачем? Над этим боевики не задумывались.

Начальник Центра появился, когда троица уже стояла в центре пустой комнаты.

— Господа адепты? Я Начальник Центра Коненни. У меня для вас послание... и приглашение на беседу с планетарной ВМ. Сейчас. Магистры Бойби, Тормер и Лайар, прошу не делать того, о чём ваш настоятель будет сожалеть. Заседание планетарного Совета начинается через десять минут.

— Какое заседание? — Тормер, старший группы, ещё не понял насколько глупо они влипли. Он принял протянутый офицером пакет и... не стал его открывать.

— По заявлению адепта, курирующего район Раас, возбуждено судебное дело. Утром. Но рассматриваться будут ваши фактические действия, нанёсшие ущерб гражданам Иммы и государственному имуществу. Они имели место уже после подачи иска и рассматриваются отдельно. Ваш отказ от присутствия на рассмотрении дела существенно ужесточит финансовые санкции в отношении монастыря.

— Конверт. — Бойби пожал плечами. Деньги? При чём тут деньги?

— Минутку. — Тормер всё же открыл конверт и достал листок пластика.

"Десять, сорок три, двенадцать по времени Иммы. Тормер, я адепт Дьен. Куратор района и гражданский специалист класса "В". Вы вторглись в мою личную зону. Без запроса или предупреждения. С явно враждебными намерениями. За ваши действия монастырь будет наказан. Если среди вас есть специалист по механике волновых сетей, я ожидаю его возле входа в Центр. Одного. Проясним некоторые моменты".

Старший группы покосился на часы. Точное время. Засранец очень точно спрогнозировал их появление. Странно.

— Что? — Бойби вопросительно уставился на старшего.

— Он ждёт нас возле входа в Центр. Ждёт одного человека. Идёт Лайар. Только разговор, весь Центр под прямым наблюдением планетарного Совета.

— Так и написано? — Бойби, на удивление худощавый мужчина, скривил рожу.

— Нет. Лайар?

Магистр Лайар выглядел никак. Средний рост, бесцветная внешность.

— О чём говорить?

— Механика волновых сетей. Ну и рассмотри его хорошо. Если получится — пометь. Шустрый парень.

— Может дома поболтаем? Заберём его и — ходу. Монастырь разберётся с политиками. Без нас.

— Нет. Клиент гораздо сложнее, чем нам описали. Закончил курс... вчера? И уже куратор района и специалист "В"? Так не бывает. Это что ещё за волновая проблема такого уровня, чтобы ВМ выдавал чужаку класс "В" до начала обучения? ВМ перед присвоением класса ему мозги на изнанку обязан был вывернуть. Никакой он не шпион. Головой думай. Ситуация гораздо сложнее, чем появление чёрного шпиона или диверсанта. И аномалию не он открыл, ВМ такого не пропустит. Механика волновых сетей? Я лично тут — пас.

— Я бы поинтересовался, кто это нас так подставил? — Бойби помотал головой.

— Всё потом. Лайар? Топай ко входу. Только разговор, осмотр, метки. В драку не лезь.

— Принял.

Перед разговором троица накрылась куполом и стоявший рядом Начальник Центра ничего не слышал. Да ему и не хотелось ничего слушать. И даже участвовать в предстоящем Заседании Совета Координаторов не хотелось. Ни один офицер, находясь в здравом уме, не полезет в гущу начальства. Да ещё в ситуации с претензиями к зелёному монастырю. Море дерьма. При любом исходе дела.

В чём недостатки использованной Дьеном методики? Статические снимки. У него не хватило времени чтобы полностью проработать ситуацию. Вручение письма он видел. Сутки ушли на определение персонажей, прибывших по его душу. Боевики монастырей — люди совсем не публичные.

Адепт стоял возле КПП Центра. Один. И совершенно не представлял себе как именно будут развиваться события. К драке с троицей он... был готов. Готов настолько, насколько это вообще возможно. Главная его ударная сила — Зёрна. За прошедшие сутки их стало пять. Он уговорил Зерно из ближайшей аномалии и "перевербовал" то, которое сидело... или лежало в бывшем Знаке.

Собственно, всё произошло наоборот. Он освободил ловушку перед тем, как вышел к аномалии. Общаться с Зёрнами стало гораздо проще. Да, красную сеть ОН БУДЕТ СОЗДАВАТЬ. ОН. ЛИЧНО. И все, кто сейчас с ним, займут места в узловых точках новой Сети.

Как только Дьен вышел на уже знакомый пятачок перед аномалией, та испуганно сжалась. На этот раз ртутный шар атаковать не пытался. Разговор получился коротким, но сброс лишней энергии занял больше времени. Энергия ушла... соседкам аномалии. И информация ушла. Не строить Цепь. Не разрушать место, где живёшь. Если цель — построение Сети, то в этом месте её строить он НЕ РАЗРЕШАЕТ.

Последние сутки вымели из головы Дьена остатки беспечности. Общение с Зёрнами, по нитям стабилизации, сродни общению в присутствии Личного Знака. Не соврёшь. Если что-то пообещал — выполнишь. Или... отправишься на Серую Дорогу. Эту "прелесть" Дьен видел собственными глазами. Нет. На Дорогу он не торопится. Только не это. Значит? Строить Сеть. Всё. Других вариантов нет.

Гость подходил не спеша. Невзрачная внешность, простая одежда. Нет традиционной для Королевства личной Цепи. Энергетика гостя была совершенно равномерной. Силовое поле закрывало всю фигуру целиком.

— Доброго времени, магистр. Формулу?

Лайар отрицательно мотнул головой. Рано. Он тоже смотрел на Дьена. И то, что он видел, ему очень не нравилось. В обычном зрении — человек. Энергетика? Ртутный шар, диаметром в два с половиной метра. Внешне похож... да на аномалию он и похож. Лайар вспотел. С аномалиями он уже работал, так что определение энергетической ёмкости много времени не заняло. Финиш. Слишком много у него энергии, чтобы давить силой. Если учесть, что в отличие от аномалии у этого есть не самая глупая голова на плечах? Силовой вариант можно забыть. Правильно сказал Тормер, только информация.

— Я вообще, хотел встретить вас лично, но мирного варианта так и не нашел... — Дьен слегка расслабился. — Разве что... вот так. Как вы уже знаете, я выполняю работу для сектора Цин. Официально, что означает наличие некоторых обязательных условий. Я не намерен причинить вред имуществу или жизни граждан Империи. Я не намерен нарушать права или свободы адептов на территории сектора Цин. И... я требую от всех адептов такого же отношения к Законам Империи. В обязательном порядке. Иначе не могу.

Лайар старательно держал лицо. Что он услышал? Выполнение Законов Империи в обязательном порядке. Для боевой тройки это означает, что если они откажутся выполнять решение Совета Координаторов или присутствовать на заседании, ЭТОТ считает себя обязанным их заставить. Силой. И готовился он именно к такому варианту. Очень некрасивая ситуация. Не факт, конечно, что у молодого адепта всё получится. Но на этом месте уже никогда ничего не построят. Это факт. И обвинят в этом монастырь. То-то в Центре Обучения так мало людей? Наверняка все слова... этого идут прямиком к Координаторам. Дерьмо.

— Механика Сетей. Что именно тебе надо?

— Подробная карта района Раас. Мне известно, что в районе два транзитных луча зелёного цвета. Пятый и шестой размер, потому на стабильность вашей сети аномалии района не влияют. Почти не влияют.

Дьен выдохнул. По большому счёту зелёным вообще плевать на местные аномалии.

— Аномалии? — Зелёный сразу определил ключевой момент.

— Да. В текущей конфигурации они наносят ощутимый вред планетам района. И оказывают негативное воздействие на чёрную сеть, поскольку расположены в непосредственной близости от магистральных лучей второго и третьего размера. Чёрных. Это проблема для района. В любом случае.

Лайар помолчал и мотнул головой.

— Пара аномалий — не проблема.

— Двенадцать. Половина успела структурировать связи. Связка из трёх отъевшихся аномалий даже вашей группе не по зубам. К концу года будет два звена по четыре. Такое встречалось, вам лично?

К удивлению, зелёный не промедлил с ответом.

— Встречалось. Мы найдём ресурсы, чтобы устранить эту опасность.

А вот самому Дьену пришлось подумать. Нет, зелёные ему здесь не нужны. Не в качестве силовой поддержки. Пока есть шансы договориться с Зёрнами, силовые методы применяться не будут.

— Нет. Большинство аномалий на населённых планетах. Собираетесь и планеты устранить? Именно так ведь и получится, я прав?

Зелёный пожал плечами.

— А у тебя есть другие методы устранения аномалий?

— Есть. И есть решение для всей проблемы в глобальном масштабе.

— Какое?

— Ты будешь работать со мной, зелёный? — Дьен улыбнулся. — Знак на информацию? После этого я тебе всё расскажу, честно.

Зелёный рассмеялся. От подобных заморочек он и убежал в боевую группу. Хлопотны подобные глобальные проблемы... до смерти.

— Вот уж нет. Не мой профиль. Но я передам Настоятелю. Что дальше?

Дьен вздохнул.

— Мы ведь не будем тут... всё ломать?

Зелёный отрицательно мотнул головой.

— Значит... дальше мы послушаем решение Совета Координаторов.

Заседание Совета никаких сюрпризов не принесло. Имма Детам явно не входила в зону интересов Монастыря, значит, никаких поставок медикаментов сюда не было, да и не предвиделось. Если бы кто-то умышленно выбирал место для создания прецедента, вряд ли нашел бы более злую на Улот публику. Расходники для медблоков покупали все. По разным ценам. Имме медикаменты из Улота доставались очень дорого, через пятые руки.

Монастырь ругали, обвиняли, укоряли... у Дьена появилось подозрение, что он своей подачей оказал кому-то большую услугу. Накал обвинений, исходя из нулевого количества жертв, был максимально возможный. Ушибы и переломы охранников? Не смешно.

Монастырь отделался штрафом. Сини, выдернутая в качестве консультанта, пренебрежительно фыркала. Пятнадцать миллионов? Для межпланетного иска к монастырю? Даже не смешно. Мелочёвка. А вот формулировка обвинения? Это — очень серьёзно.

Проверка соответствия Устава Монастыря действующему законодательству. Скорее всего за этим действием последует принудительное отделение Монастыря от материнской Церкви. Если, конечно, координаторы сектора не сбавят обороты. Тогда санкции за несоответствие Устава законодательству Цин не станут выпячивать... собственно, дальше уже начиналась большая политика, в которой даже Сини разбиралась не слишком хорошо.

Удачным моментом Дьен считал то, что главные обвинения выдвинуло государство за факт силового вторжения на территорию Центра Обучения Коненни. Его персона отошла на второй, затем — на третий план. Сини добилась того, что лицо Дьена вообще не показывали в сетевой трансляции. Народ должен знать своих героев? Так адепт Дьен вовсе не герой. Он отошел в сторону, позволив НАСТОЯЩИМ героям восстанавливать попранные законы.

Пять миллионов компенсации. Плюс специально для него организованный фонд при Совете Координаторов. На развитие волновых структур. В РАЙОНЕ РААС. Кто-то явно выдвигал Имму на роль лидера района. И судя по откликам с других планет, особо возражающих не имелось в наличии.

Исходя из своего виртуального опыта, Дьен вполне обоснованно считал, что возражающие есть. Баронства активно против любых конструктивных изменений в политике Цин. В районе Раас у Баронств сильная узловая база в распоряжении которой до шестнадцати рейдеров. Треть — на профилактике, четыре рейдера собраны в самостоятельную группу. Оставшихся семи кораблей Координатору Баронств хватит, чтобы устроить отдельно взятому району весёлую жизнь. Даже с соблюдением всех обязательных условий, то есть, не переходя черту за которой автоматически вводилось военное положение.

Никто точно не знал какие именно программы заложены в ВМ, управляющие сектором. Что произойдёт при официальном объявлении войны? Как изменится порядок управления сектором? Где Император спрятал ресурсы на подобный случай? В том, что такие ресурсы есть никто не сомневался. Вся игрушечная рать Баронств, так удачно бесчинствующая в секторе, против военных формирований Империи не выстоит... Дьен уныло кивнул собственным мыслям. Баронства повода для войны не дадут. К сожалению.

С такими мыслями Дьен и добрался до окончания судебного заседания. Что определил суд ему лично? Общие предписания, не идущие вразрез с основной задачей. Официально его задача, конечно, объявлена не была. Шум поднимать нельзя.

Когда в кармане появилось ощущение пяти миллионов, Дьен радостно выдохнул и попытался свалить из зала, в котором проводилось заседание. В смысле — местная его часть, поскольку большинство Координаторов связывались через нейросеть и всё вместе собирал планетарный ВМ.

Попытку сбежать пресекли. Большинство Координаторов решило пообщаться с новым лицом. Проблемы адептов стали притчей среди чиновников и человек, решившийся на эту неблагодарную работу вызвал острый интерес.

Вопросы задавались разные. По большей части они касались самого Дьена. Самым интересным было общение с Первым Координатором. При всей высоте своего положения, Первый старательно избегал публичных выступлений. О нём говорили меньше чем о Втором, скажем, но лидерство в Совете принадлежало Первому. С этим не спорил никто.

— Адепт? Вы не принимали активного участия в заседании? — Первый Координатор внимательно смотрел на человека, ставшего причиной событий. — У вас были все шансы выбить компенсацию куда больше, чем пять миллионов.

Для Дьена даже пять миллионов были... офигенным подарком. Он тщательно прятал своё отношение к цифре компенсации, чтобы не вызывать улыбок у действительно состоятельных граждан.

— Это не моя игра, господин Координатор. Став публичной фигурой я привлеку внимание и... потеряю возможности. Никакие деньги этого не окупят.

— То есть, вы с самого начала выстроили ситуацию именно в таком ключе?

— Нет. Я старался избежать громкого конфликта. Извините, но прогнозирование не позволяет использовать... помощь глобальных игроков. Я не мог вас предупредить. Ни в одном из приемлемых вариантов.

Первый кивнул и отошел от сенсоров. Звук сразу пропал и появился только когда Координатор вернулся к экрану.

— У вас будет неофициальный канал для подобных... вещей. Это обязательное условие. Мои аналитики не охватывают всё информационное пространство. Как вы должны понимать, важные события нельзя пропускать мимо внимания. Дождитесь моего человека.

Человек от Первого Координатора появился, когда Дьен уже с головой ушёл в текущие дела посёлка. Так или иначе, но о событиях в Центре Коненни, о новом адепте, о посёлке Эрсин узнали многие. И на самой Имме и на планетах района.

За первую неделю посёлок полностью решил все проблемы с поставками, с транспортом и множество более мелких актуальных вопросов. Блокада рухнула. Это была очень хорошая новость.

К Дьену приехали представители всех общин адептов. Это не самое приятное событие, поскольку на Имме нашлись и зелёные и даже синие адепты, пожелавшие приобрести официальный статус и государственную помощь. Вопросы задавали самые разные и на многие из них у Дьена не нашлось внятного ответа. После трёхдневной нервотрёпки он выдернул Дервила... из того места, где последний предавался разврату праздной жизни и в приказном порядке устроил собственным секретарём. И заместителем, с заданием собрать нормальный офис и оградить его лично от вопросов, требующих механических процедур. Уже на следующий день очередь уменьшилась на две трети. Полегчало.

Затем дошла очередь до Сайти. Ей, конечно, очень нравилось трепаться о великом будущем в обществе... старших братьев из Семьи Торск. Но привлечение к работе грамотного управляющего уже показало эффективность. Пусть сама Сайти и не специалист по управлению, но с этим вопросом разберётся самостоятельно. Сам Дьен не сможет здесь сидеть постоянно, Сайти требовалось срочно входить в курс происходящего движения. И согласовывать свои действия с новыми партнёрами. Сейчас, пока в посёлке не протолкнуться от гостей и в воздухе витают возможности.

В общей куче посетителей пришел и долгожданный посланник. Гость с пониманием осмотрел Главу Семьи. Серьёзные разговоры тот проводил в... серьёзной одежде. Ни одного твёрдого предмета типа пуговиц или пряжек, в помещении, где происходила встреча, нет ни мебели ни посуды... ровным счётом ничего, с чего можно было бы снять внятный слепок информационного поля. Специалисты тоже бывают параноиками. Особенно в начале профессиональной деятельности.

Гостя попросили оставить кейс со сложным оборудованием в предбаннике. Защиту от прослушивания ставил хозяин. Любое сложное оборудование в комнате работать не будет, в том числе и подавитель.

Беседа свелась к осторожному прощупыванию почвы для дальнейшего сотрудничества. Только через два часа гость озвучил главный вопрос. Дьен подумал. Не увидел подводных камней. Потом... подумал ещё раз. И получил новую работу.

Ничего опасного или незаконного. Никаких постоянных графиков или сидения в офисе. Минимум две недели, максимум — месяц. Работа с личной группой прогнозирования Первого Координатора. Смотрящих "вперёд" в районе... нет вообще. В чём ценность пары статичных изображений? Для самого Дьена прогноз позволил выжить. Для Первого Координатора? Увеличение вероятности точного прогноза событий. Значительное увеличение, если за первый свой двухнедельный "заплыв" в компании аналитиков Первого Координатора, Дьен заработал больше, чем получил в компенсацию от зелёного монастыря.

Постоянный контракт с условиями. Оплата — по практическому результату, то есть, сколько отработал, столько и получил. Кое кто из аналитиков работал на своём месте больше пятидесяти лет, так что сторонняя занятость Дьена никого не впечатлила. Появится свободное время? Добро пожаловать. Ближайшие пять лет будут заняты? Мы подождём. Пять лет — не срок.

Работа, опять же — на государство, что гарантировало выполнение Первым обязательных условий контракта. Безопасность семьи, защита личных интересов. Теперь на Имме за интересами Дьена присматривает очень серьёзная контора. Больше никаких неожиданных сюрпризов со стороны планетарной власти или самодеятельных хищников. Адепты? Тут государство пасовало, но все страшилки из виртуальной жизни можно было забыть. Не будет ни перехвата управления посёлком, ни дерибана имущества, ни угроз Сайти или похищения Сини. СБ Первого имела вполне заслуженную репутацию.

Время до обучения в Королевстве было выбрано буквально до последнего часа. К Талми Дьен уходил загруженный под завязку. Кроме обязательных подарков он тащил собственный полевой планшет и мешок накопителей с набором теоретических дисциплин. Всё, что показалось ценным для дальнейшей работы.

Случайно или не случайно появившиеся возможности, требуется использовать полностью. Доступ к банку данных Первого Координатора — возможность исключительная. Далеко не бесплатная, но Дьен покупал информацию и теоретические учебные курсы, которые даже при содействии планетарного ВМ найти не удавалось. За информацию с него драли деньги как с обычного гражданина. Без малейшей жалости. Зато отсутствовали всякие ограничения на перепродажу гражданских направлений. Найдёшь покупателя? Твоя прибыль.

* Королевство.

Три дня с Талми промелькнули мгновенно. Уже через неделю само собой отпало желание стать самым умным адептом в Империи. Начальный курс, в классическом варианте, показал всю беспомощность Дьена, как адепта чёрного. Его заставляли использовать чёрный и только чёрный. Постоянно. С возрастающими нагрузками. С "детской" программой Дьен едва справлялся.

Через месяц стала очевидной разница между обучением в Королевстве и курсами в Империи. Помимо того, что все знания и навыки вдалбливались... механическим путём, у наставников отсутствовало всякое уважение к личным делам курсанта. И к его личному времени. И к его личным потребностям.

Начальный курс удалось пройти средненько. Но сразу же начался курс молодого адепта, затем... молодого бойца Королевской службы. Без перерывов и выходных, с ночными тревогами и практическими заданиями, отбиравшими всю энергию.

Что по этому поводу думал курсант? Когда в его забитую до упора голову случайно забегала подобная мысль, он... тихо радовался. Учили его действительно качественно.

Когда-то... очень давно, он некоторое время работал охранником в обычной средней школе. Затем его повысили и отправили выпасать деток из элитной школы для одарённых. В чём разница между настоящим обучением и средней школой? Разница в том, что крошечный ученик пятого класса, бывший в своей школе круглым отличником, там стонал от нагрузки. Взрослому и неглупому человеку общаться с учениками старших классов оказалось... сложно. После обычной школы впечатлений была масса. Но главное — нагрузка. Постоянная, серьёзная нагрузка с избыточно квалифицированными учителями. Да что, собственно, рассказывать? Ну в какой обычной школе ежедневные факультативы после занятий проводят профессора из ВУЗов?

Но просветления у Дьена были редкими. Когда ему добавили теорию волновых сетей, он превратился в робота. Теория давалась тоже, классическая. В чём разница? Оказалось, что существует большая разница между классическими школами любых цветов и практическими навыками, привязываемыми к уже устоявшимся волновым сетям.

Причину таких отличий ему объяснили значительно позже. Выяснилось, что после завершения Демонами работ по нормализации чёрной волновой сети, был очень крупный скандал. Демонов обвинили в том, что они выстроили сеть "под себя", игнорируя уже имеющиеся в слое классические формы управления чёрным цветом. Подробностей скандала никто не сообщал. Но Демоны спор проиграли, это известно совершенно точно. Что им назначили? Как они расплачивались за собственные ошибки? Никто этого не знал. Но чёрная сеть заметно отошла от классики и... продолжала меняться.

К чему эта очень старая история? К тому, что разумный, создающий энергетическую сеть обязан стремиться к классической форме общей структуры. Минимум самодеятельности, никаких экспериментов. Базовый уровень построения энергетической сети закладывает основные правила создания конструкций. Явно или нет... кто знает? Но практика говорит — есть изменения.

Вот в таком ключе и готовили Дьена большую часть курса. Чистая классика. И он... с радостью грыз гранит науки. Комплект классических знаний создаёт великолепную основу для дальнейшего совершенствования человека. Глупо считать, что он станет специалистом за шесть месяцев. Даже за шесть лет — не станет. В выбранной отрасли знаний, хорошо бы чему-то стоящему научиться за шестьдесят. И это далеко не максимальная цифра. К сожалению.

Привезенные с Иммы теоретические курсы так и остались в мешке. Хуже того, к ним понемногу добавлялись расширенные данные для уже изученных в Королевстве дисциплин.

По словам наставников, скорость изучения теории у Дьена была существенно выше лучших показателей Королевства. Сказывалась расширенная конфигурация нейросети и возможность просматривать в записи любые непонятные места, копировать содержание книг, не читая их, сортировать скопированный текст с привязкой разделов к уже имеющимся данным. Именно этим и занимался полевой планшет, привезенный из Империи.

К завершению курса Дьену дали доступ в личную библиотеку Хранителя. Исторические данные о создании синей сети, Хронология расширения зелёной сети с именами исполнителей и предполагаемыми действиями Хранителя. То же — для чёрной сети.

К огромному сожалению Дьена, книги из огромной библиотеки ему выдавал служащий. Строго по составленному Хранителем списку. Как и запрашивалось вначале, все они относились к теории создания волновых сетей.

Впрочем, на сожаления или другие подобные глупости времени не было. Пять дней в библиотеке, три — на полигоне. Последний месяц принёс ещё одну дисциплину. Традиции и обязанности аристократии Королевства. Этот предмет, как и остальные, подавался кратким обязательным курсом и набором материала для дальнейшего изучения.

В один прекрасный день из ворот Королевского Дворца вылетел худой мужчина с объёмным дорожным мешком за плечами. Выскочил на площадь... и остановился, растеряно глядя на спешащих по своим делам жителей столицы Королевства. Ему... не куда было спешить. С момента установки нейросети прошло чуть больше года. Все изначальные планы несколько раз менялись и теперь... у него не было точной даты для встречи с капитаном Патруля. Впрочем, сейчас Дьена этот вопрос не беспокоил. Отправит запрос с Иммы. Узловой отреагирует именно так, как требуется и к планете выйдет один из запрошенных адептом капитанов. Кто именно? Исходя из текущих планов Дьена, это совершенно не важно. Изменились ВСЕ входящие условия и его виртуальная жизнь осталась в качестве... классической теории, которая никогда не выполняется.

Мастер Угнан ненавидел посетителей. То есть, да, он терпел тех, кто приносил ему деньги, но категорически отказывался понимать их требования. Мастер был достаточно известным... в узких кругах специалистом. Почему в узких? У него отлично получались конструкции, конвертирующие энергию. И посредственно — всё остальное. Но брал он только полный объём работы, поскольку... за её часть платили существенно меньше.

Помимо всех прочих недостатков старого и чрезвычайно упёртого барана, был ещё один. Он жил в столице Королевства. Но сейчас именно этот факт был засчитан ему в плюс. Нет времени тащиться в какую-то дыру к мастеру такого же уровня.

Растрёпанный мужчина с дорожным мешком появился в десять часов утра. Время было очень неудобным, так как первую серию рабочих экспериментов старый мастер просыпавшийся в пять, уже завершил. За первой серией обычно следовал отдых. Мастер умылся, лёг в постель... и тут пришел. Этот. Подниматься с постели после пяти часов напряжённой работы Угнану очень не хотелось.

— Доброе утро, мастер.

— Какое, нахрен, утро? Что хотел?

Дьен пропустил мимо ушей первую фразу. На все индивидуальные заморочки местных великих специалистов реагировать он не собирался. Пусть молодые аристократы режут друг другу горло из-за ерунды. Бездельники. Ему — есть что делать.

— Мне посоветовал вас магистр Эсил. Он сказал, что у вас отлично получаются блоки конвертации для различных типов волновых энергий.

Мастер судорожно сжал левую руку, которой придерживал полы старенького домашнего халата. Лицо его особого интереса не выражало.

— Имперец? Какого хрена ты забыл в Королевстве?

— Я нахожусь в столице по приглашению Хранителя.

— О! Наша Королева опять считает, что у неё есть время заниматься большой политикой? В столице снова подорожала вода, а она... гостей принимает? — Мастер скептически осмотрел фигуру гостя. — Голодранцев всяких... понаехало. Я занят.

— Я тоже. Но от денег вы не отказываетесь?

Повернувшийся задом мастер вздохнул. И развернулся лицом.

— Сколько?

— Я заплачу за блок-конвертер две тысячи кудо.

Хозяин замер на месте на половину минуты. Затем вяло махнул рукой.

— Иди за мной.

После богатого убранства дворца дом мастера Угнана выглядел бледненько. Но в сравнении с казармами Королевской Стражи, казался просто верхом роскоши. Практически все вещи были отменного качества, из натуральных материалов. Многие части обстановки выглядели... музейными экспонатами. Нет, не бледными и облезшими, а качественно восстановленными и по-настоящему дорогими.

— Давно в столице?

— Я? — Гость пожал плечами. — Я здесь проездом. Моя основная работа... очень далеко отсюда.

— Ну да. — Спина хозяина практически не двигалась, перемещаясь по длинному коридору дома. — Эсил у нас... мелочью не занимается. С Первого? Там говорят сейчас жарко?

Дьен удивлённо раскрыл глаза. Первый Лепесток уже давно захвачен? Там сейчас скорее холодно чем жарко.

— Нет. Сото.

Хозяин встал на месте.

— Какого хрена эта дура лезет в Империю?

Дьен остановился вовремя и как можно нейтральнее произнёс:

— Без понятия. Я тут по собственному делу.

— Ага. — Спина в халате двинулась дальше. — У вас у всех "собственные" дела. А когда спрашиваешь имперца, а что ты, друг, сделал для Синти? Ну вот... например, что сделал лично ты?

Мастер развернулся и в упор смотрел на гостя. Тот в очередной раз сдержал резкий ответ. Всё, что не касалось непосредственной задачи, особого значения не имело. Особенно, бред старого маразматика.

— Синти... это где?

— Ты... меня за дурака держишь? — Угнан надувался.

— Я пришел сюда заказать блок. Оплатить. Забрать. И заниматься своими делами. Я достаточно понятно выражаюсь?

Хозяин выдохнул и... отправился дальше по коридору, высказывая СВОЁ, СОБСТВЕННОЕ мнение о проблеме. Мнение, которое совершенно никого не интересовало.

В любом большом государстве существуют... патриоты. Точнее, существует масса разных патриотических течений. И каждое из них убеждает окружающих в том, что именно их идея способна привести страну к процветанию. Люди, примыкающие к таким течениям... занимаются очень нужным делом. То есть — не мешают политикам пилить бабло, грубо говоря, поскольку толку от их громких криков — минимум.

Тех, кто считает, что главное — деньги и не стесняется об этом громко говорить, такие патриоты не любят. Но на свои... посиделки регулярно тратят чьи-то деньги. Часто они искренне уверены в том, что деньги собираются с обычных граждан, участвующих в движении. И... нет, математикой занимаются не они.

Дьен потёр переносицу. Ну и хрен с ними, со всеми дураками мира. Пусть каждый... сосёт собственную сладкую конфету.

Синти? Да, он в качестве экзаменационной работы выбрал анализ состояния участка волновой сети в Синти. Выбрал сознательно, поскольку вокруг возможного прорыва чёрной Ткани существовала масса разных версий. Но у него есть заказ на предельно точный анализ, за который очень хорошо заплатят. Да и самому бы очень хотелось знать из-за чего, собственно, столько трений в самых разных местах слоя. В Королевстве говорят одно, в Центре Империи говорят другое, в Сото, точнее, из Узлового сектора Цин — третье. Саму область Синти вообще... никто не спрашивает. И самое противное, все готовятся воевать и при этом все понимают, что войной подобные проблемы не устранялись никогда.

Как война может устранить влияние зелёной сети Улота? Центральную часть Зелёной Сети уплотнили сверх всякого разумного предела. Сейчас зелень вытягивается с периферии с ужасающей скоростью и на её место стремятся синий и чёрный. Сети обязаны находиться в равновесии, выдерживая среднюю плотность насыщения слоя волновой энергией. Без резких перепадов и пустот. Только тогда появляется гарантия стабильности самой Ткани Слоя. Она ведь... не резиновая? При всех её замечательных качествах, Ткань Слоя разрушается. И тогда... тогда наступают катаклизмы, уносящие миллиарды человеческих жизней.

Причина, точнее, одна из причин происходящего — особенность чёрной сети. Чтобы построить стабильную сеть, вмещающую огромное количество выплеснувшейся в слой чёрной энергии, Демоны организовали области повышенной энергетической плотности. Лепестки. Очевидно, что для удержания таких областей строители создали множество ограничителей. Ни один естественный и даже искусственный ограничитель не должен выдерживать ВСЕ условия. Да он и не способен этого сделать, физически. Резкий отток зелёной энергии из Синти спровоцировал движение чёрной сети. Но искусственные ограничители это движение сдерживают. Пока сдерживают.

Математическая часть анализа была сложной, но не запредельно. Достаточно получить на руки карту насыщенности области пространства, примыкающего к Лепесткам и знать основные характеристики магистральных потоков. Данные для расчётов

Да, плотность насыщения энергиями в Синти ниже средней в участке слоя. Да, ограниченный приток чёрной энергии явно недостаточен. Да, созданы зоны повышенного риска вдоль перенасыщенных магистральных чёрных лучей первого размера, протянувшихся через весь сектор. Кстати, одну из таких зон риска и выбрали аномалии. Те самые, из-за которых всё и началось.

Последствия? При постоянно увеличивающемся потреблении зелёной энергии в Центре Империи давление на ограничители чёрной сети продолжит расти. Их предел прочности? Это надо спрашивать у Демонов. Они строили. Они... конечно скажут. И покажут. И объяснят. В собственной системе мер. Кто будет пересчитывать ВСЮ математику? Не Дьен, точно. Эта задача... не на одну человеческую жизнь. Итак, принимается вариант в котором ограничители... выдерживают давление Лепестков. Остаются магистральные лучи. Вот их оболочка может не выдержать, точно.

В Королевстве, точнее — в Лепестках, как физическом образовании, существует одно характерное явление. Местные называют его "выброс молодой Ткани". Очень похоже на работу клапана-предохранителя или... дозатора, восстанавливающего плотность насыщения энергией при её использовании или неравномерном смещении в пространстве. Сейчас большинство экспертов, вплотную занимающихся проблемами Чёрной Сети, склоняются к тому, что подобный дозатор или нечто на него похожее, может сработать в Синти, вплотную в границе Третьего Лепестка. В том месте насыщение энергией меньше всего, а магистральные лучи на выходе из Лепестка, ещё не разветвились настолько, чтобы насытить пространство чёрной энергией.

Вот вам короткая и предельно отстранённая от политики картина. Выход как бы, очевиден? Снизить потребление энергии в Центре Империи, тем самым уменьшив отток. И удерживать потребление до тех пор, пока насыщение районов станет достаточным.

Просто? Закрыть десяток крупных зелёных лучей? Каждый из них приносит Центру миллиардные прибыли. На лучах устанавливают производства... всего. Именно магистральный зелёный, точнее — наземные источники первого и второго размера, создающие похожее по плотности поле, являются необходимым условием для реализации технологий Империи. Нет, этот выход Улот никогда не примет.

Следующим возможным вариантом является... изменение физики Третьего Лепестка. Открытие новых магистральных лучей. И... как прямое следствие — увеличение выбросов внутри Третьего. Отток энергии увеличится и его требуется как-то компенсировать? Сейчас Третий Лепесток, на котором находится столица Королевства, самый населённый. Выбросы свежей Ткани в Лепестке — катастрофа локального масштаба. Люди при таких выбросах гибнут, однозначно. Вариант? Для Улота — вполне, для Королевства — категорически не приемлем.

Вот такая получается петрушка. Помимо прямой математики есть масса факторов, влияющих на насыщенность пространства... но в этом случае их влиание невелико.

— Ну... ты пришёл ко мне помечтать?

— Нет. Что от меня требуется? — Дьен улыбнулся. — Помимо денег, конечно.

Мастер оказался редкой сволочью и занудой. Но как бы то ни было, уже через семь часов требуемая конструкция была просчитана и готова к установке. Затем внедрена база, удачно поместившаяся между модулями "Крыльев Ночи" и надет корсет с артефактными модулями, контролирующими приживление.

Зёрна, которых у Дьена собралось пять, собирали и переваривали любую доступную энергию. Любую. Но выдавали только собственный спектр, который Дьен мог использовать напрямую, но не мог по примеру двухцветных адептов перемещать резерв одного цвета в другой. С условным красным такой финт не работал. Как подозревал адепт из-за того, что рассчитать необходимую конструкцию до него никто не подумал.

Впрочем, всё оказалось несколько сложнее. Из пяти Зёрен, собравшихся у него, одно оказалось очень взрослым. То самое, которое он заключил в ловушку на Имме. Это Зерно хранило в себе информацию о собственном продолжительном существовании в слое.

В памяти Зерна, к сожалению, не оказалось ничего действительно интересного, но оно теперь прекрасно понимало, что такое ловушка. Это, да и все остальные связанные с Дьеном, уверенно опознавали его, Клайсу и Чека. На любом расстоянии. С момента, когда Зёрен стало пять, они стали лучше думать, лучше запоминали необходимый порядок действий. Одним словом — учились.

Сутки после установки модуля Дьен бессовестно дрых в столичном отеле. Следующие сутки он потратил на то, чтобы разобрать накопленный теоретический материал. Не весь, конечно, но часть касающуюся закрытых и открытых структур на базе Зёрен Хаоса. У него возникли вопросы прямо связанные с объединяющими нитями или нитями стабилизации.

На текущий момент он был уверен, что конструкция Звеньев Цепи Хаоса появилась не просто так. Три или четыре основных узла. Не больше. Почему? Почему не пять или шесть? Связаны эти узлы могут быть только двумя способами. А что изменится, если их собрать по-другому? Есть какие-то закономерности. Какие?

Когда изготовленный старым мастером модуль встал в рабочее положение, Дьен опробовал его работу. Отлично. Теперь ему не надо искать чёрный луч, чтобы заполнить собственный резерв. Зёрна послушно выдавали энергию в приёмную часть и модуль менял цвет энергии, заполняя личный резерв ровно настолько, насколько указывал владелец.

Конструкция оказалась даже проще, чем думал Дьен. Часть функций конвертера выполняли "Крылья", математику и управление взяла на себя Личная Цепь. Общий контроль, индикация и прочая мелочь — нейросеть. Все упомянутые модули вполне сносно работали вместе. Оказалось, что установленные Талми "Крылья Ночи" с помощью несложных манипуляций подключаются к Цепи как независимый модуль. Теперь, при желании, можно было получить информацию о состоянии конструкции и её текущих действиях.

Мастер сказал, что слияние всех модулей может быть более полным. Но весь жизненный опыт Дьена говорил, что... лучше не трогать то, что хорошо работает. По крайней мере, для настройки всей системы и выработки собственных правил работы с ней необходимо время. Отдельно выделенный очень приличный отрезок. Такого времени сейчас не было. Появится оказия? Вот тогда и будут проводиться эксперименты. А пока он соберёт материал, описывающий подобные связки. Точно так же, как произошло с Зёрнами. Дьен упорядочил собственные знания о нитях стабилизации и вплотную подошел к решению одной очень непростой проблемы.

Проблема у Дьена была не очень большая, но очень неудобная. Неудобство, к немалому удивлению приносили... лишние Зёрна. Вот не думал он, что наличие дополнительных двух Зёрен так разладит всю сложившуюся практику сотрудничества.

Отношение к Зёрнам было странным. Нельзя сказать, что он воспринимал Зёрна как детей... скорее — как подопечных. Своих. Тех, кого нельзя просто бросить или... переработать в чистую энергию. Практически, Зёрна и состояли из структурированной энергии. Эталонно-красной.

Угораздило же Дьена стать красным адептом? Даже цвет у энергии не такой как у других. Если говорят — чёрный, то и видится он как чёрные нити. Если зелёный? Тоже совпадает. Заряженные боевые конструкции у магистров монастыря виделись ему яркими зелёными шарами. А вот собственный цвет? Тут всё иначе. Красными виделись только сами Зёрна. И то, если они долго находились на открытом месте, то покрывались плёночкой традиционного цвета. Серый металлик, точнее — жидкая ртуть, поскольку по поверхности постоянно пробегали светлые волны, делая её похожей на дрожащую ртутную каплю. Да-да, особенности личного восприятия никто не отменял, но... не по человечески, как-то. Не как у всех. Впрочем, у него всегда всё не так. И в... прошлой жизни, и в этой. И даже в виртуальной были постоянные траблы. Что с ним не так?

Дьен стоял на крыльце отеля и улыбался тёплому дню. Что с ним не так? Да... плевать ему и на то, что отличает его от других, и на сам факт отличия, и на многие подобные вещи. Красный? Да какая, к Демонам, разница если играть всегда приходится с тем, что выпало? Ему далеко не шестнадцать лет и вопрос отличия от общей человеческой массы он уже переварил и отправил... дальше по тексту.

Сейчас он наведается домой и продолжит делать то, что считает необходимым. А вопросы? Они появляются всегда, кем бы и каким бы ты ни был. Это как... подтверждение того, что ты жив и у тебя всё ещё работает голова.

* Неизвестная планета.

Вот так получается. Как только у человека наметился отпуск, он сразу же должен что-то делать. Как-то вдруг обнаружилось, что у Дьена собралась коллекция вещей, которые в посёлке, в собственном доме, он хранить не может. Если не там, то... где? Неприятно вот так, вдруг обнаружить, что дома у тебя нет. Место, куда стараешься приходить редко и где твои появления отслеживаются, это не дом.

Официальная резиденция. Сайти оказалась умнее. Она, правда, появлялась по первому свистку, тратя деньги на воздушное такси. Дорого, но быстро и безопасно. Появлялась, наводила порядок, и снова исчезала из посёлка.

Собственно, никто не ругает начальника у которого всё работает. Дарвил, вон, тоже исчезает из общины непонятно куда. Но чёрные на новом месте прижились замечательно.

Дьен глотнул из кружки горячий чай и посмотрел на... предмет своего недовольства. Это не дом. И не убежище. Склад. Дыра в скале, где сначала он сделал ровную стену с множеством ячеек. Различные предметы, с которых планировалось снять слепки, большой ящик с бумажными книгами, которые Дьен приобрёл в Королевстве. Накопители с собственным материалом, артефакты... много всякой ерунды, которую и таскать с собой тяжело и... где попало не оставишь.

Парочка питомцев прекрасно обжилась на острове. Именно — остров, так и было задумано. Следов человека Дьен не обнаружил, ближайшая суша далеко. Никаких конфликтов. Не с кем конфликтовать. Про это место сам Дьен никому не скажет, Клайса вполне способна оградить остров от незваных гостей среднего уровня. Для появления опасных сущностей требуется повод. И это — уж никак не кучка хлама, представляющего ценность только для владельца.

Дыра в скале получилась узкой и Дьен решил её немного расширить. Камень чёрными плетениями резался замечательно, стены выходили ровными и гладкими наощупь. Дьен увлёкся... и прошёл сквозь пласт, выйдя в следующую трещину. Пришлось и её приводить в приемлемое состояние.

В курсе молодого адепта имеется небольшой раздел строительных конструкций. В небольшом посёлке Королевства адепт — мастер на все руки. Наверное потому и учат адептов буквально всему на свете. Дьену общего раздела не хватило и он полез в купленные книги.

Теперь у него есть две небольших комнаты, в толстой перемычке между ними — камин. Поверхность стен покрыта слоем вспененного камня. Замечательный утеплитель. Получился почти дом. Разве что... вода и удобства — снаружи. Вспомнились собственные приключения на Земле... и Дьен добавил небольшой запас снаряжения, продукты и медикаменты.

Уже заканчивая свою работу он понял, что это всё только тренировка. По-хорошему нужен медблок. Военный. В таком месте удобно обрабатывать слепки, значит — нужен мощный ВМ, соответственно — реактор, модуль связи, оборонительная система. Хорошо бы найти одну из заброшенных пустотных баз. Сейчас движение кораблей между планетами уменьшилось да и свободных искателей почти нет, содержать собственный корабль слишком дорого. В пустоте и пространства существенно больше, есть где спрятать небольшую секцию повреждённого корабля. Готовый пустотный дом.

Как говорил один из магистров, проводивших обучение, думай что тебе необходимо и начинай собирать. Прямо сейчас. Глупо говорить: "жизнь длинная и я успею всё". Время летит быстро и это "всё" потребуется тебе уже завтра. А послезавтра потребуется то, о чём ты поленился подумать сегодня. И результатом может стать твоя смерть. Хороший мотиватор? Безусловно. Значит, в ближайшие пару лет Дьену потребуется такая база. В планшете появился рабочий слой со списками необходимого оборудования.

Выходя в очередной раз на "подзарядку" Дьен привычно выпустил Зёрна и они закружились вокруг его ладони, впитывая окружающую энергию. К сожалению, рядом не нашлось чёрного источника, но в воздухе витали зелёные нити в которых и резвились спутники Дьена, перекачивая энергию.

— Клайса? Тебе нравятся Зёрна?

Наблюдать за геррад было интересно. Она совсем как собака, ожидающая пока остынет миска с её едой, кружила вокруг, садилась и ложилась на землю, не отрывая взгляда от хоровода красных искр.

К удивлению адепта, Чек тоже реагировал на появление в открытом пространстве Зёрен. Гораздо скромнее, без тихого повизгивания или писка. Сидел на одном месте и провожал взглядом вкусное блюдо. Вкусное?

Дьен хмыкнул. Может... не стоит увязывать лишние Зёрна? У геррад вполне сформировавшаяся личность, установлена прочная связь с ним и... с Чеком. Кстати. Внимательный взгляд показал, что у мелкого уже образовалась тонкая серая вязь, похожая на Печать Дьена или на сложную конструкцию Клайсы. И нити стабилизации. Тонкая к Клайсе от Чека и прочный жгут от Дьена к Клайсе. Вот. Незамкнутая связь. Как строить отдельную связь с Чеком Дьен не знал, но если дать ему в спутники одно из старых Зёрен, связь появится автоматически. Его собственная связь с Зёрнами один раз установившись, не прерывалась.

— Кто из вас желает уйти к моим спутникам?

Зёрна замерли, прервав свой хоровод. Они слышали мысли Дьена и понимали, что... выбор — это вежливый жест хозяина. И Клайсе и Чеку отойдёт по одному Зерну. Прямо сейчас.

Так и получилось. Клайсе досталось одно из взрослых Зёрен и сразу же жгут, связывающий её с Дьеном стал заметно толще. Клайса заявила, что стала умнее. И пошла цепная реакция на слово "умнее". Если одно Зерно добавляет ума Клайсе? Цепь рассуждений Дьена вышла на то, что у его Печати обязан быть интеллектуальный узел, который позволит Печать объяснять... хоть малую часть критически важных вещей. Печать вежливо спросили как должен выглядеть такой узел и что для него необходимо?

Двадцать шесть Зёрен. Дьен слегка офигел. Не то, чтобы поразила цифра, поразил подход. А сколько Зёрен сейчас в Печати? Восемьдесят шесть. Финиш. Только теперь Дьен смог представить себе энергетический потенциал собственной защиты. Если он с пятью Зёрнами под рукой чувствует себя Богом, то... что может его Печать? И напоследок горькая мысль: сосунок. Неприятно понимать, что есть опасности, против которых все его нынешние умения — пшик.

Впрочем, вся информация оказалась безусловно ценной, но сейчас не актуальной.

— К Чеку?

И тут с Дьеном в первый раз попыталось поговорить одно из Зёрен. Ну как... поговорить. Ему передали серию образов. Всю процедуру пришлось повторить ещё несколько раз, пока Дьен понял в чём дело.

Зерно, бывшее пленником знака. Оно было старшим среди своей связки. И... да, все прежние связи с Зёрнами в его связке, они тоже остались. Связи тонкие и их недостаточно для устойчивого осознания мира. Маленькому, то есть Чеку, требуется совсем молодое Зерно. Ведущим должен стать именно Чек. С теми Зёрнами, которые сейчас есть — нормальной интеграции не получится. Они все уже сейчас смотрят на мир глазами Дьена.

Достать свободное Зерно просто. Позвать и подождать. Оставшиеся четыре Зерна свяжутся в фигуру, усиливающую понимание. Что это значит? Тут внятного ответа не нашлось. Но слово ПОНИМАНИЕ было интригующим.

Добровольца для Чека нашли быстро. Пока подопечные осваивали приобретение, Дьен выстраивал оставшиеся Зёрна и в какой-то момент... построил. У всех Зёрен три связи с соседями и одна — с хозяином. У Дьена четыре, с каждым из Зёрен. Малый Внутренний Контур. Восприятие человека скачком расширилось.

К сожалению, первые впечатления были болезненными. Мозг с трудом осваивал новый орган чувств. К собственному зрению чёрного адепта Дьен привыкал долго и до сих пор многого из того, что видел, не понимал полностью. Теперь картинка расширилась глобально. И смотрел человек на мир — "глазами" Зёрен. Они самые обычные вещи видели совсем иначе.

Дьен пришел в себя нескоро. Часа за два он научился главному. Полностью отключать "расширенный" режим зрения. Слишком много непонятной информации. До боли много.

— Да. Местечко я выбрал удачное. — Дьен порадовался отсутствию посторонних и тут же был осажен Клайсой.

Рядом находился человек, который "не совсем человек". Печать? Печать молчала. А почему она молчала, ведь конструкция из восьмидесяти с хвостиком Зёрен тупой быть не может по определению? Может потому, что у неё нет велосипеда... в смысле — модуля, позволяющего давать объяснения?

Где этот... почти человек? Хлоп, новое зрение послушно показало странную фигуру. Биологическая форма точно человеческая, а вот энергетика... как у недоделанного киборга. Поверх самых обычных человеческих каналов наворочено несколько явно чужеродных конструкций. Голова, позвоночник, ноги. И отдельно правое плечо и рука. Всё упомянутое — отдельными блоками, как у деревянной фигурки из коротких палочек на проволочках.

Посторонний зритель понял, что его заметили и вышел из-за камней.

— Мир, человек! У меня есть много вещей, которые необходимы ищущим Знание. Таким как ты.

Гость спокойно и неторопливо подошел и остановился метрах в десяти, чтобы не кричать издалека.

Печать по-прежнему молчала. Вообще. Фигуру гостя она не выделяла никак, хотя Дьену появившийся ниоткуда посетитель совсем не нравился. Связанные структурой Зёрна всё ещё висели в воздухе перед Дьеном и... взгляд гостя был прикован к ним. Почти так же, как у Чека до этого. Его привлекли именно свободно парящие Зёрна? И... как далеко их можно увидеть? Дьен что, собственными руками создал маяк с криком "приходи кто хочет"?

— Чем принимаешь оплату? — Нравится посетитель или нет, но от него можно кое-что узнать. Гость улыбнулся одними губами:

— Слезами Хаоса.

Подобное название Дьен уже слышал от чёрных адептов. Демон называл крошечные полуразумные сгустки красной энергии Зёрнами. Дьен решил быть... поближе к исходнику. О красном Ёчитерландер знал гораздо больше, чем любой из знакомых магистров. Его вполне можно называть исходником. Для нашего слоя — точно.

Школы адептов постоянно разветвляются. Опытные ученики уходят в одиночное плавание и сами постепенно обрастают учениками. При таком вполне понятном прогрессе исходные знания часто оказываются под слоем... разного мусора.

— Человек, за те четыре Слезы, которые у тебя есть, ты можешь получить знания. Много новых ритуалов, которых тебе хватит на всю жизнь...

Гость похлопал ладонью по своей потёртой сумке и сделал ещё один шаг к Дьену.

— Я запрещаю тебе подходить ближе ко мне или к моему имуществу. — Дьен разом убрал Зёрна и механически отвёл руки в поисках клинков. Но... клинков у него не было. Стандартные железки Королевства выглядели дешёвой бутафорией, абордажные клинки Империи были слишком тяжелыми и неудобными для постоянного ношения. Надо было вчера, в Артайне, поискать приличные клинки. Да уж.

Тем временем гость сделал ещё один шаг вперёд и его усмешка стала злой.

— Ну и... что ты мне сделаешь, недоделка? Твоя Печать не сработает, а ты сам... ноль без палочки.

Ещё шаг... и тут ситуация резко изменилась. Запрет Дьеном был высказан громко и недвусмысленно. Точно так же озвучил угрозу гость. Клайса решила что пора защищать имущество. Хозяин может думать что угодно, а вот она видит опасность. И действовала геррад соответственно своему пониманию обстановки.

Дьен никогда не наблюдал Гончую Хаоса живьём. И рисованным картинкам не верил, слишком уж... страшную животину они рисовали, Клайса совсем не такая. Он только знал, что геррад могут при определённых условиях становиться другими. Он даже о самой геррад знал мало. Ну что ж, теперь он знает больше.

Вполне по-собачьи прилично выглядевшая Клайса мгновенно увеличилась в размерах и обзавелась массой... хирургического инструмента на всех выступающих частях тела. Она не прыгнула на врага, а мягко перетекла к неподвижно застывшей фигуре и... изобразила мелкий винегрет из человеческого тела. Очень похоже, что противника сковал ужас. Недавние рыцари увидели дракона. Что именно увидел он? Это надо спросить у Клайсы. Но... лучше не спрашивать. Ну его.

Фрагменты гостя истекали кровью и копаться в них совершенно не хотелось. А вот потертая кожаная сумка отлетела в сторону и стала объектом исследования.

Внутренний объем сумки оказался существенно больше видимого. Что такое пространственные карманы Дьен, после обучения, представлял себе достаточно хорошо. Он даже поискал предмет, к которому карман был привязан. Не нашел и удивился. Затем содержимое сумки оказалось на свободном от травы и мусора камне.

Самым крупным предметом был тубус с нанизанными на него браслетами из каменных пластинок. По отдельности они походили на используемую в Королевстве стандартную заготовку под энергетическую конструкцию, то есть — одноразовый артефакт. Знания?

Дьен сильно сомневался, что ему что-то из этого набора "знаний" подойдёт. Если эти ритуалы похожи на тот, с помощью которого он попал на Имму, то всю эту кучу лучше выбросить сразу. Или... попытаться извлечь из неё форму действующего элемента? Там ведь есть такие конструкции? В любом случае, пока пусть лежит.

Следующим интересным предметом оказался... новый знак. Или, правильнее — Ключ. Его назначение определял сам владелец. Ключ был очень полезным инструментом, как и говорил Демон.

Новый плетёный из серебряных нитей шар выглядел гораздо грубее и тяжелее. Сквозь переплетение нитей проблескивало целых три Зерна. Зёрна были чужими и... что с ними делать Дьен не знал.

— Клайса? Спасибо за службу.

Шар, находившийся в правой руке послушно раскрылся и Клайса... осторожно слизнула одно из Зёрен. Больше нельзя? Потом? Геррад была действительно умной и брала столько, сколько могла переварить. Шар закрылся.

— Ну и... чем ты отличаешься?

На левой руке появился свой уже привычный Ключ. Он был... красивым.

Дьен стоял, держа в каждой руке по шару и рассматривал их по очереди, отмечая различия.

— Бедный бегунок мне попался, всего три Зерна? — Мысли адепта перескочили на тубус с артефактами. — Мне вот что интересно, чьё имя должен будет назвать человек, использующий эти пластинки?

На последний вопрос ответ появился уже через десять минут. Появился сам.

С громким хлопком из перехода вышел... Демон. Но выглядел он именно так, как его рисуют люди. По-человечески выглядел, даже... слишком по-человечески. Лысая голова с короткими рожками, мощное тело, человеческие руки и ноги, обувь. Собственно, ноги настоящего Демона в такие красивые сапоги бы ни за что не поместились. И ещё. Одежда с металлическими шипованными полосами. У оригинала в этом нет необходимости. Ни в одежде, ни в дополнительных орудиях убийства.

— Вот же незадача? — Прибывший разговаривал на одном из наречий Демонов. И тоже коряво, коверкая слова. — Дерьмо бегунок был. Но он мне сотню Слёз должен. Та-ак... товара тут на тридцать, с тела я ещё... двадцать возьму. С тебя пятьдесят Слёз Хаоса. Прямо сейчас. И сделаем вид, что ничего не произошло.

Такой язык Дьен помнил хорошо. Руки сжались в кулаки.

— Свободен. Тут ничего твоего нет.

Прибывший скривился и... потянул из-за спины монументальный меч.

— Придурок. Кто так носит мечи?...

Всё произошло слишком быстро. Рывок навстречу друг-другу. Удивление Дьена, что этот монстр никак не использует в драке собственную энергию, которой выше крыши, совершенно механический захват из абордажного комплекса, оборот, хруст руки с мечом и короткий удар в открывшийся затылок. Противник был по размерам совсем как раскачанный мод пять. Но неожиданно медленный и неумелый. Впрочем. Дьен поднял руки и осмотрел появившиеся на них металлические перчатки. Демон был прав. Очень... удобный инструмент.

На какую-то долю секунды Дьен пожалел, что у него нет перчаток, а шипастые полосы на теле противника вещь очень неприятная. Мгновение. И вот, оба шара растеклись по ладоням, полностью закрыв руки. Куда делись два Зерна?

Дьен рассмеялся. Съел он Зёрна. Отсюда и ускорение, и сила удара... мда.

Лежащее на земле тело судорожно подёргивалось. При последнем ударе перчатка правой руки выпустила шипы. Очень похоже, что этому красавцу нужен медблок. Срочно.

— Тьфу! Какой медблок? — Дьен помотал головой. Всё, тренировки закончились. Настали... суровые будни адепта красного.

Наставник появился сам. Печать всё же проинформировала его о происходящем.

-... хреновы полукровки. — Слушать матерящегося от души Демона было... странно. Обычно он был куда более сдержанным. — Разбежались как тараканы, хрен всех отловишь. Ненавижу.

Да, разница с телом, лежащим на земле, была очевидной. Никакой одежды, мечей, шипов, обуви. Всё своё. Натуральное.

— О. Так ты его пришиб? Ну и... кто тебя учил убивать демонов? — Наставник пнул ногой лежащее тело, не обращая внимания на валяющиеся недалеко ошмётки второго гостя. — Добивай. Ну что смотришь? Голову — долой. Очень живучие твари.

Ключ послушно превратился в короткое широкое лезвие. Тук. Рука практически не почувствовала сопротивления. Голова... теперь уже точно покойника, откатилась в сторону.

— Сувениры собираешь? — Наставник кивнул на голову полукровки.

— Неа. Мне и так есть чем заняться. — Смотреть на мёртвое тело было неприятно. — Забирай себе.

— Вот и хорошо. Двадцать Зёрен премия за голову... таких. Помни. Мелочь, но очень приятно.

— Пополам?

Демон хмыкнул и покачал узловатым пальцем.

— Ты уже отдал. Так что... нет.

Дьен моментально пришел в себя. Ну что он как маленький, в самом деле?

Демон, несмотря на все свои задвиги, оказался настоящим... капиталистом. Да, Зёрна он тоже брал. За обучение. И честно выполнял взятые на себя обязанности. Он в общих чертах объяснил что именно сюда... притопало. Почему полукровок никто не любит, почему они все... и не только они, хотят Зёрен. Какие собственно, бывают Зёрна. И, поскольку он тут... следующих действий наставника Дьен не ожидал. Тот сделал несколько шагов в сторону, осмотрелся... и подпрыгнул на месте, вызвав небольшое землетрясение.

В лучших традициях ужастиков, появилась куча дыма и скрежещущие звуки. Дьен даже подумал... а не испугаться ли ему? Мало ли что сейчас может произойти? Но... не произошло. Ровным счётом — ничего. Впрочем, нет. В том месте, где Демон занимался упражнениями, появилась круглая каменная плита. Ровная и гладкая. А энергетическое зрение показало всё ту же вязь, что и на его Печати.

— Теперь сюда ни одна б...дь не полезет. Точно говорю.

С течением времени ученики склонны разочаровываться в незыблемых истинах, провозглашаемых учителем. Дьен с сомнением склонил голову.

— На этих твоя печать не реагировала.

Демон устало выдохнул.

— Они не люди. В смысле, в них есть наша кровь. У нас считается неприличным ставить такую защиту от своих. Печать на территорию... это другое. Точно говорю — не полезут.

— Хорошо. — Ученик кивнул. — С последним... понятно. А первый? В смысле — вон те куски мяса? Говорят, там двадцать Зёрен в... останках.

Демон косо глянул на продукцию мясорубки и пожал плечами.

— Больше... но они бракованные.

— И... как это?

— Ну... у вас ведь есть монеты? Ага. Вот есть монеты новые, на которых все надписи читаются, изображения хорошо видно, гурт... ну ты понял. А есть монеты, стёртые до ровной металлической поверхности. Вот такие и есть брак.

— Зерна стираются?

— Нет. Они набирают всякого хлама, который потом мешает построению узлов.

— В смысле... информацию?

— Ну да. Гребут всё подряд. Маленькие и жадные. Совсем как бесо. Это такие мелкие, глупые, жадные ублюдки.

Дьен хмыкнул. Бесо? Впрочем... кто сейчас не жадный?

— Значит, испорченные Зёрна можно выбросить?

— Зачем это — выбросить? Они тоже используются. Но ценятся... в половину. С ними много возни.

Дальше Дьену пришлось поторговаться. От его добычи остались крохи. Больше сотни Зёрен с двух тел ушло Демону. Что получил Дьен? Расширение для Печати. То самое, о котором спрашивал. Описание добычи.

Короткая характеристика пластинок окончательно убила всякое желание заниматься ритуальной магией. По крайней мере в ближайшие пару лет.

Пластинка вызывала сущность, которая за плату производила определённые заказчиком действия. Эдакий скидочный купон, обладателю которого никаких скидок ни на что не делалось.

Платить одну искру, чтобы подогреть чай, или поставить щит, или... за любое мелкое действие, выполняемое вызванным существом, платится искра. Кого вызывают ритуалы? Тех, кому не лень бегать за каждым Зерном. Информация от таких... исполнителей утекает во все стороны, знают они мало, умеют... ещё меньше. Мда. И жадные, как пресловутые бесо.

Сумка с пространственным карманом. Всё реализуется принципиально так же, как и стандарт чёрного цвета, отличие в самом материале. Специально обработанная кожа особого существа... в общем, такие звери в нашем слое не водятся. Точки привязки закрепляются прямо на кожу. И да, её требуется регулярно кормить энергией, чтобы карман не отвязался.

Ключи. Ещё один нашелся в сумке мелкого торговца, пустой, и парочка — у полукровки. Все Ключи Демон забрал себе. Они не качественные. Переделать их просто, но надо уметь. Взамен отдал один, нормальный.

Ну и самое вкусное. Теория. К сожалению, рабочей версии того, что начал делать Дьен, для этого слоя нет. Внешние связи тут работают несколько иначе, Зёрна подготавливаются по-другому, эффект от разных связок может плавать. Но. В течение пары лет требуемый материал будет собран. Раньше или позже... как получится. Проблема интересная, так что... стоить будет немало. Аванс Демон взял. И сразу же объяснил, что смог.

Итак, привязка к свободным Зёрнам. Сразу две ошибки. Они уже не свободны, как только начали получать информацию от адепта. Ключ, по большому счёту, блокирует насыщение Зёрен ненужной информацией. Вторая ошибка в том... что Дьен вообще начал строить Личный Знак не имея никакого плана. Познание основным элементом в базовом слое? Это... редкий трюк. Как это сработает здесь, надо смотреть.

Ничего нового в подобной ситуации Дьен не обнаружил. Тут надо ждать, здесь — нет информации, там — неизвестно, как сработает в этом слое. К концу разговора ученик начал подозревать, что учителя все одинаковы. Точно такие же ответы он получал когда-то давно у своих преподов, спрашивая совершенно конкретные практические вещи.

С другой стороны, вот представьте, если совсем мелкий пацан вдруг просит у вас "почему трава зелёная"? Что вы ему ответите? На таком уровне, чтобы он понял? Ну не про хлорофилл же ему рассказывать?

К немалому удивлению Дьена, Демон наотрез отказался комментировать ситуацию с Лепестками. После скандала специалисты, выполнявшие заказ Хранителя, приняли собственное решение. Этой проблемой Демоны не занимаются в принципе. Самые общие консультации... по отдельному личному запросу Хранителя. Очевидно, потому и работать с Глазами Хаоса они не стали. Конфликт с заказчиком, вещь очень неприятная. Для обеих сторон. Когда говорят, что незаменимых людей нет... часто врут. Демонов заменили на военный Флот Империи. Что из этого получилось?

Вопрос с ситуацией в Синти? Демон быстро просмотрел расчёты ученика, кивнул. Затем, поглядывая на изображение с планшета, добавил несколько формул, контрольные точки, факторы влияния. Дьен потом проверял всё и... ничего нового не обнаружил. Всё в рамках уже известной ему теории. Правда, для того, чтобы это понять, ему пришлось потратить массу времени на изучение уже имеющегося материала. Очень полезно... но совершенно не романтично. Он посмеиваясь подумал, что хотелось-то ему совсем другого? Эдак вальяжно хлопнуть толстым прессом бумажных листов и сообщить, что части методик в нашем слое ранее не существовало... или что-то в таком же духе. Красота-а-а.

Так или иначе, Демон забрал свою часть добычи и ушел, оставив ученика возле недоделанной пещеры, с головной болью и... с двумя трупами, которые требовалось утилизировать. Срочно, поскольку энергии Дьен явно переел, так что скоро ему будет... бо-бо. Во время отходняка любые разумные действия будут недоступны, вся вот... эта красота протухнет и находиться здесь без противогаза станет невозможно.

После двухдневного "отдыха" в скрюченном состоянии, Дьен, вздохнув, влил в себя ещё два Зерна. Первая пара ушла в основной столб, эта пойдёт в руки. Привяжет себе пространственные карманы. Демон сказал, что ещё по одной будет достаточно. Нужны клинки, но таскать их в чехле? Трындец какой-то. В Империи он с клинками станет объектом внимания во всех людных местах. А лишнее внимание ему совершенно ни к чему. Значит... ещё один заход, весьма болезненный и просто неприятный.

Ещё немного и у него появится одна из привычек профессионального спортсмена. Называют это по-разному. Он слышал термин "мышечная радость". То есть удовольствие от предельной нагрузки на мышцы... или от расслабления после этой нагрузки? У кого как. Но печальный факт в том, что от этого никуда не деться. Надо.

А вот потом... потом будет маленький праздник для измученного тела. В столицу Королевства, за клинками. Там есть платный массаж. У опытного адепта. Подровнять то, что отросло. Затем — клинки, карманы, привязка... и бегом на Имму. Время надо беречь.

Вот так и прошли следующие двое суток. С короткими перерывами, в которых Дьен в очередной раз пытался понять, куда же спрятать малую сеть так, чтобы на первых порах её никто не трогал? Демон говорит, что уже установленную сеть практически невозможно повредить, в самом начале она не подвержена влиянию больших соседей. Но ведь сам процесс установки занимает какое-то время?

Вот со временем получалась странная вещь. Требуемое ему лично — увеличивалось или сокращалось в зависимости от объёма его личных знаний. Увеличилось после того, как он решил промерять фоновый уровень в Сото и установить сеть в самом слабом месте. Затем уменьшилось, когда Демон объяснил каким должно быть следующее изменение его Личного Знака. Следующий этап дополнения рисунка позволит определять слабое место "на глаз". Да и расстояния изменятся. Не потребуется чапать в каждую точку области, достаточно будет двух — трёх. Зная закономерности распределения энергии, можно заранее определить перспективное место.

Затем сроки вновь сдвинулись. Узлов в сети, даже в базовом ядре, многовато. Несколько сотен. Занимать эти узлы должны... проверенные товарищи. Обучение такого количества Зёрен? Угу. Долго. Но после этого обнаружилось, что не обязательно учить каждое. То Зерно, которое он взял из устоявшейся связки аномалий, передаёт информацию всем, кто был с ним связан. И принимает, конечно, как без этого? Так что на Имме у него уже есть один очень хороший "глаз". Но такие связки тоже надо замкнуть. То есть, немного изменить структуру связей, добавив стабильности в конструкцию. Тогда узлы перестанут быть аномалиями. Не сразу, но деструктивность всей связки исчезнет.

Пока самым загадостным оставалось устранение того, кто создавал проблемы. Группа из пяти специалистов, руководящих созданием новых аномалий, не сидела в одном месте или на одном корабле. Их видели то на Узловой Базе Баронств, то на одном из кораблей отдельной группы. Все данные о местонахождении этих господ — из его виртуальной жизни и на них уже можно смело ставить крест. Состав? Состав наверняка остался прежним, но данных на них ровно столько, сколько сам адепт может вспомнить. И их не так много, как хотелось бы. Как именно точно определить местонахождение этой группы? Тот ещё вопрос.

Ну и последнее. Второй Координатор. Вот... нельзя его оставлять рядом с имуществом. Сволочь он редкая, обязательно что-нибудь придумает. Так что и к нему необходимо наведаться. И поговорить, желательно без свидетелей.

Следующие две недели, просто на удивление, прошли без особых происшествий. Может потому, что Дьен... ничем серьёзным не занимался? Дописывал доклад по Синти, учитывая заметки Демона, в перерывах принимал посетителей и занимался делами посёлка. Тихая и спокойная текучка.

Затем пришел ответ с Узлового и принёс первые неприятные новости. Все указанные им офицеры... заняты. Но есть один опытный капитан. Фрагил. Вот он и подскочит к Манце 3669, ровно через две недели. И сразу же за этим сообщением пришел вызов от Первого Координатора. Ожидается прибытие оплаченной адептом техники и оборудования. Продавец доволен, готов к сотрудничеству.

Доволен ли был покупатель? Конечно. Груз доехал без происшествий. Двенадцать миллионов... это очень большие деньги для Дьена. Так что — да, доволен. Если бы всё случилось на пару дней раньше, то он был бы доволен гораздо больше. У него встреча с Первым? Угу. Техника-то военная? Значит и Второй будет там. Без вариантов, потому что имеющиеся производства устаревших моделей, закупки и продажа списанного военного имущества — в кармане у Второго. А уже через сутки ему отправляться на грузовике в пустоту, к той самой Манце. Он увидит Второго и определится что именно с ним делать. И... останутся всего лишь сутки. Катастрофа. Надо срочно что-то думать.

* Нойми. Административная столица Иммы.

Через сутки.

Добрался до столицы Дьен без происшествий. Воздушное такси обошлось дороговато, но долетели очень быстро и без привычных землянам билетов, очередей и толкучки в аэропорту. Сел на взлётную площадку посёлка облизанный такой... автобус. Три человека заняли свои места, со счёта улетела плата и... через сорок минут Дьен вышел практически в центре столицы. Пешком, в смысле — пространственным переходом, было бы быстрее, но маркеров вблизи здания Совета Координаторов ни у кого не имелось. Очень плотная застройка, много техники на нейтрале, стандартных транспортных площадок нет. На обычный выход — приобретение недвижимости и обустройство безопасной зоны для перехода, времени не было. Да и... дороговато такое удовольствие выйдет. Не сейчас, не перед трёхлетней отлучкой с непонятным завершением.

Итак, к самому зданию Дьен добрался. Столица показалась действительно красивой. По крайней мере — в центральной части. На удивление невысокие здания. Масса улыбающихся и красиво одетых людей, множество открытых площадок, на которых обедали, смотрели сетевые новости и... просто бездельничали с чашкой горячего напитка люди. Мирно и спокойно, чисто и красиво. И... нет, жить тут пока не хотелось. Слишком много совершенно других людей. К чужому обществу требуется привыкать долго, прежде чем появится ощущение комфорта. Нет, люди эти не плохие и не хорошие. Они... действительно ДРУГИЕ и их требуется понимать.

На входе в здание Совета Дьен задержался и, проходя через вестибюль, вдруг заметил... знакомую фигуру, забирающую вещи из камеры хранения. Заметил и встал, пытаясь понять, почему знакомую? Откуда знакомую? Докопался быстро. И вспотел. Именно с этим человеком он столкнулся в виртуальной жизни, когда шел... убивать Второго. Столкнулся в коридоре, ведущем к приёмной Координатора, так что, человек этот явно знаком с Координатором.

Решение оформилось, когда Дьен, краем глаза наблюдая за клиентом, сдал свой мешок и двинулся к стойке регистрации. У него есть Зёрна. Что ещё надо?

"Я хочу видеть и слышать всё, что видит и слышит этот человек. Тебя никто не должен видеть. Никто".

Выбранное Зерно в пространство не вышло, но Дьен чувствовал как оно наливается энергией... и информацией. Информацией отовсюду, от Зёрен из его печати, из нейросети, от Клайсы... и ещё чёрт знает откуда. Впрочем он и сам старался быстро представить себе как и что требуется делать его... агенту. И когда клиент двинулся к выходу, отправил Зерно, сказав, что мелкие детали будут уточняться по ходу дела.

За незаметным обычным зрением туманным пятном тянулся добрый десяток нитей. Вот так, разом, из пустышки это Зерно стало мощным узлом. Даже семь нитей... это много. Но, тем лучше для всех. Дистанционный глаз, способный снимать информацию и которого местное оборудование не увидит? Отличная работа для Зерна. Масса дополнительной информации о мире, постоянная подпитка энергией и... благодарность хозяина, в конце-концов.

Заметив странное поведение посетителя, от стойки отошёл один из безопасников.

— Вам помочь?

— Благодарю. Уважаемый... у меня через тридцать две минуты встреча с Первым координатором. Необходимо обработать свежий... материал. — Дьен вполне натурально запинался. Нейросеть никак не могла распознать формат входящих данных. Говорить было сложно. — Я могу... где-то присесть? Недавно нейросеть установил. Не привык.

Охранник устало вздохнул и... нейросеть, получив запрос, выдала идентификацию личности.

— Конечно, господин адепт. Вот... тут. Я напомню вам за пять минут до назначенного времени. Подъём в лифте может занять четыре. Опаздывать... нехорошо.

Дьен привычно выставил таймер нейросети и, неуклюже упав на стул, занялся решением проблемы. В конце-концов нейросеть распознала формат. После команды "показывай так, как вижу и слышу я сам". Оборжаться. Надо будет этот вопрос... стабилизировать. Дьен улыбнулся заметив, что движок записи пополз вправо. Есть. Теперь, плюс минута и, смотрим уже записанное.

Всё получилось на удивление прилично. Объём данных, конечно, существенно меньше, чем у стандартного регистратора. Но ему ведь много не надо? Только внешнее наблюдение и ответ на вопрос, почему именно ЭТОТ человек? Вполне возможно, что это пустышка, один из чиновников или слуг. Но всё это выяснится быстро. Завтра вечером ему надо сесть в рейсовый шаттл и подняться на орбиту. Послезавтра вечером — отбытие его корабля... Дьен задумался и очнулся только после сигнала таймера.

К служебному лифту он прошел, встретив знакомого охранника на половине пути.

— Как с этим справляется Координатор, не представляю... — Дьен сделал круглые глаза и виновато улыбнулся.

— Парень, Первый уже под триста лет занимает своё место. Ты не знал? — Покровительственный тон охранника, гордость за Координатора... всё именно так как и требуется. И никаких вопросов.

Уже в лифте Дьен выбросил из головы все лишние мысли. Возможно, будущая встреча покажет, что все его страхи и... прочие эмоции не нужны? Люди ведь разные, но со всеми можно договориться.

В кабинет он попал только через двадцать минут. Второй Координатор занят делами, без него встреча не имеет смысла. Впрочем, это уже мысли самого Дьена, поскольку ему никто ничего не объяснял. Он сидел в приёмной и ждал. И ждал. Весь его позитивный настрой понемногу... стёк в левую штанину. Затем на пол. После этого — на этаж ниже.

Второй появился в компании с незнакомым человеком и сразу прошел в кабинет. А Дьен... ждал.

— Ненавижу эти скотские игры на психику. И стулья неудобные специально, и ждать заставляют, чтобы проникся. Миры разные, а люди... такое же чванливое дерьмо.

Дьен полез на торговую площадку орбитального и... выставил на продажу половину груза. Оборудование распорядился доставить на территорию общины... и успокоился, получив сразу три предложения о покупке.

— Эй, адепт, о чём задумался? — Насмешливый голос Первого отвлёк внимание.

— Кертем или Вонан?

Лицо Первого изменилось.

— У нас есть договорённость. — И вдруг без всякого перехода спросил в лоб: — Вам нравятся кошмары?...

Дьен проснулся в холодном поту. До встречи ещё восемь часов... однако, раннее утро. Слишком долго он вчера пытался представить себе ход встречи. Вот и представил... твою дивизию. Настолько реально представил, что аж жуть берёт.

Ну и на что это было похоже? Та-ак. А похоже всё это на крошечный кусочек того самого виртуального мира. Ну и... откуда вся эта хрень в его голове появилась? В груди чуть потеплело.

Дьен сел на кровати и пошаркал босыми ногами по холодному полу. Бардак. У него в доме нет тапочек...

— Мне надо так понимать, что это... новый модуль Печати так "работает в нашем слое"? — В груди снова стало тепло. — Зашибись. С меня ещё полсотни Зёрен. Без вариантов.

В поле зрения появилась характерного вида табличка с сервисной надписью дополнительного оборудования нейросети: "Следующий ярус — сто четыре узла".

— Я... понял. — Дьен ожесточённо почесал макушку.

Говоришь, на Малую Сеть требуется сотня Зёрен? А тысячу не хочешь? Если учесть, что первый ярус интеллектуальный, второй — силовой... а третий? Каким будет третий ярус сети? Зона... роста?

— Так. Хватит на сегодня. Что у нас есть? Восемь часов до встречи, б...дь. Ни хрена не успеваю.

"Глаз"! Слепок энергетики этого невзрачного дядьки есть?... А как же, из собственной памяти Дьен после появления нейросети вытащит всё, что угодно.

— Ну, бездельники, можем мы найти человека по слепку энергетики? — Зёрна вяло трепыхнулись. Они, похоже, прогноза ещё не видели. Но ситуации это не меняет. Сейчас всё узнают.

Итак, в этом месте пробел. Надо учиться поиску человека по энергетике. Есть шикарный комплекс чёрных плетений, специально для этой цели. Но это — отдельное умение для отдельного Зерна. И... на всякий случай нужен ликвидатор. Работающий по метке. Изображаем обширный инфаркт, а лучше — кровоизлияние в мозг. До медблока за пять минут, в столице не довезут никого.

Вся эта лабудень нужна... на крайний случай. Хлоп, и нет проблем. Убивать вот так... безопасно, приятно и полезно. Но НЕПРАВИЛЬНО. Дьен скривился. Нельзя нарушать Закон. Никому нельзя, ни ему самому, ни находящимся рядом Зёрнам. А так хочется...

В груди противно заныло.

— Нет. Жить как дома я не стану. Этот мир слишком хорош, чтобы его портить своими руками. Но идея с "Глазом" мне нравится. И поиск по слепку энергетики мы обязательно реализуем... Только в Нойми мы отправимся пораньше. Если наш клиент был у своего босса, значит, они о чём-то разговаривали? Вот это мы и запишем. Для личного подарка Первому четырёх полос регистратора из двенадцати обязательных в суде... хватит с головой. В суд он явно не пойдёт.

— Эй, док!

Старый знакомый появился на крыльце собственного дома далеко не сразу. Собственная клиника отбирала массу сил и времени, и... настолько рано доктор обычно не просыпался.

— Чего надо? — Заспанное лицо высунулось в приоткрывшуюся дверь.

— Стрелять не разучился? Тревога у нас.

Сонная физиономия знакомого разом изменилась.

— Что случилось?

— Хочу тебе квартиру в столице купить. За свои деньги.

Док потёр ладонями лицо и выдохнул прогоняя остатки сна. Затем помотал головой. Судя по всему, помогало... не очень.

— Ну у тебя и шутки... с утра пораньше. Так что стряслось, Ёчи?

Привычки, как и военные позывные умирают медленно.

— Я — Дьен. Квартира нужна. В столице. На твоё имя.

— Почему это — на моё?

— Ты меня не кинешь.

Доктор удивлённо булькнул небольшим животиком и оглянулся внутрь дома.

— Почему это я — не кину?

— Совесть замучает. До смерти.

Док изобразил мучительные раздумья.

— Ну да. — Вздох. — Будешь рано будить, просто убью. Видишь? Не обманываю, чистую правду говорю... совесть ему моя не нравится... хам.

На самом деле проснулся док только после второй чашки горячего энергетика.

— Именно сегодня надо? У меня — клиника.

— У тебя всегда клиника. Возьми супругу. Прогуляетесь по столице. После оформления покупки. Дорогу я оплачиваю.

После упоминания супруги док сдался. Такой случай далеко не каждый день появляется.

За три часа до встречи с Координатором Дьен закончил сборку несложной транспортной площадки в одной из комнат купленной квартиры. Вот теперь он сюда может перейти из любого места, в любое время. Потом как-то закажет портальный диск в Королевстве. Первый этаж, тихий район. До центра пятнадцать минут на такси. Лучше места не придумаешь.

— Оу! Вы наш новый сосед? А чего вы сидите на ступеньках как сирота?

Дьен оглянулся на голос. Вихрастый пацан лет двенадцати выглядывал из-за двери.

— Неа. Я тут другу помогаю. Вот, перестановку небольшую сделал. Ваш сосед доктор с Варкера. Знаешь где это?

— Конечно знаю, это восточная часть континента Умисс. Там три города больших было. У меня там бабушка жила...

Вот так. Просто и мирно. Совсем как дома. Дьену стало совсем хреново.

— ... мама говорит, что с чужими людьми разговаривать нельзя.

— Правильно говорит твоя мама. С чужими нельзя. Но... со мной — можно.

Пацан засмеялся.

— Ага. Все так говорят.

— А чем я хуже всех?

— Ты бедный, значит — злой.

— Ну и почему это я бедный? — Дьен притворно обиделся.

Пацан на секунду скрылся, затем снова выставил свою мордаху в дверной проём.

— У тебя плохая одежда, работаешь в чужом доме. Вот. Так только бедные делают...

— Тори? Я ведь сказала тебе — сидеть дома?

Дьен обернулся. По дорожке к дому подходила молодая женщина. Самая обычная, с самым обычным пакетом из магазина.

— Вы наш новый сосед?

Дьену... очень захотелось стать тем самым, новым соседом. На минуту.

— Нет. Но года через три стану. У меня контракт с Узловым Сото. Здесь поживёт мой друг. Он доктор, у него в Эрсине клиника...

Женщина остановилась рядом и поставила пакет на ступеньку.

— Ну да. И работая врачом в клинике он заработал на квартиру в столице?

Лицо соседки стало злым. Дьен устало выдохнул. Точно как дома. Ну почему они все видят только плохое?

— Нет, квартиру он купил на мои деньги.

— На твои-и? Деньги? — На этот раз соседка улыбалась, но улыбалась издевательски.

— Я уже сказал. У меня контракт с Узловым. Надо, чтобы меня здесь ждал дом. И он будет ждать.

Сейчас Дьен улыбался. Он и дома наплевательски относился к "добрым" соседкам. Что бы последние про него ни сочиняли. Соседи — зло необходимое. Бодрят. Как бы ты не пытался наладить отношения, таким, как старая и нудная тётка тебе не стать. Всё остальное — бесполезно.

Прохожих на улице было немного. Точно тихий район. Теперь надо проверить новые умения Зёрен... и в Центр.

"Поиск клиента по метке. Район поиска..."

Дьен вызвал карту столицы и начал было отмечать места, где побывал виртуальный "клиент"... но на карте и без его помощи появилась зелёная точка, движущаяся к Центру. Соответствующую информацию Зёрна... точнее его новорождённый Знак подхватывал на лету. Заметно быстрее чем нейросеть.

"Зелёный цвет для своих. Этот... пока нейтрал. Желтый с номером объекта, номер появляется, если"... Процесс пошел.

Соседка, не дождавшись продолжения разговора, зашла в дом, а Дьен так и сидел на ступеньках.

К делу подключился планшет, затем Дьен надел на левую руку коммуникатор. Работать напрямую с нейросетью пока было сложно, да и вычислительные ресурсы дополнительного оборудования, только в плюс. Там и канал доступа в планетарную сеть побольше и программные модули анализа, не занимающие ресурсов нейросети. Удобно с любой стороны.

Общая картина постепенно приближалась к знакомой.

"Клиент зашёл в зону сильных помех".

Дьен спохватился. "Глаз" явно пора отправлять. Сейчас клиент проверится, почистится, и отправится получать инструкции. Или... что он там собрался делать у Второго Координатора? Маршрут движения человека выглядел иначе, но все контрольные точки совпадали. Два магазина, небольшой сквер возле многоэтажного дома... и в всех точках — "сильные помехи", впрочем, эти помехи не перекрывали частоту на которой работали Зёрна.

"Пошел поток данных".

— Запись. Порядок использования накопителей следующий...

Не забывать. Все условия желательно оговаривать до того, как появятся проблемы. Есть места, где его канал связи могут перехватить. Есть места, где пользоваться собственным оборудованием он не сможет. Порядок перключения... размер дробления записи... условия анализа. Чёрт.

Информации по анализу видеоматериала у него явно маловато. Ограничить анализ местами, где клиент прямо общается с другими людьми? Нет смысла. Клиент может выслушать послание, не поворачиваясь к передающему его человеку. Как? Есть какие-то стандартные решения, наверняка. Но пока... ресурсы планшета заняты на треть. Хватит. Пишем всё, потом разбираем.

— Ты кто такой... эй! Чего уселся на ступеньках?

— А сам-то кто? Сосед я ваш. Новый. Сижу где хочу.

Спускающийся к улице мужчина выглядел... героически. Высокий рост, широкие плечи, правильное лицо, дорогая... одежда. Та-ак. Одежда. Успеем переодеться?

— Тю. Они же грязные? — Сосед удивлённо осмотрел Дьена и пожал плечами.

Самое обычное удивление? Чёрт. Здесь мирный город. Люди даже... оружия не носят. Похоже, к новым условиям необходимо срочно привыкать. Нельзя так дёргаться на каждого встречного. И ещё. Это — большой город. Даже соседям плевать на него с высокой кручи. Меньше объяснений, чтобы не выглядеть как... селО.

Через пару часов Дьен откровенно жалел, что не приехал в этот город раньше. Здесь было... комфортно. Одежда? Любая. Парикмахерская? Да едва ли не на каждом перекрёстке. Такси? Меньше пяти минут ожидания. И... ни одного враждебного взгляда. Равнодушие, вялый интерес, что угодно. Нет того накала, который сопровождал каждый день жизни адепта раньше. Даже в столице Королевства, Артайне, нет этого комфорта. И люди там... Дьен выбрался из такси и направился ко входу в здание Совета... Люди там скорее — злые.

— Чем могу помочь? — Лицо охранника было другим, но это уже не важно. Самую конструктивную часть сна он использовал на полную катушку.

— Аудиенция у Первого. Через тридцать минут. Лифт у вас идет... четыре минуты? За пять минут предупредите? И сообщите Первому о моём прибытии. У меня всё.

После первого же изменения прогноза... не стоит цепляться за мелочи. Только основные узлы вероятности. Оп. Наш "клиент" вышел из лифта и направляется к хранилищу за вещами. Всё идет как надо. А Дьен?

— Ещё один вопрос. У меня с собой стандартный планшет. Проверите? Не люблю... таскать в голове разный хлам.

Охранник кивнул и показал ладонью на очерченное кругом место у стойки регистрации. Заодно и личные данные проверит.

После процедуры проверки посетитель уселся на знакомый стул и прогнал в ускоренном режиме запись с "глаза". Твою же мать! Для машинного анализа там не оказалось ровно ни одного маркера. Ни одного слова, опознанного программой как личное имя, ни одного прямого указания на действие. Ни одного неофициального разговора. А официал? Сплошная лажа. Надо... смотреть самому. Всё.

Дьен пролистал визит клиента в здание и... уныло кивнул. Ноль. Красиво работает, засранец. Скорее всего слил и снял информацию по короткому каналу нейросети. Такое общение труднее всего отследить. А если пакеты шифрованные... то и не прочитать. Никак. Ну нет у Дьена мощностей для лома местных шифров. Да и навыков таких нет. Пичаль.

Да уж. Этот мир куда сложнее привычного. Надо побыстрее привыкать.

Путешествие в лифте на этаж Первого Координатора. И... пойманный за рукав сопровождающий.

— Сообщите о прибытии. Сейчас. У меня очень мало времени.

На этот раз вместо виноватого вида — спокойная уверенность. Служащий уровня сектор. Имеет право. Поскольку его личный код был считан, то отношение охраны соответствовало. Сопровождающий молча кивнул и зашел за знакомую дверь.

С прогнозами всё получается совсем не так красиво, как хотелось бы. Никаких "вторых" попыток. Общая канва происходящего без причин или следствий. Что хочешь, то и делай. Ошибки или промахи, всё — твоё.

Дьен некоторое время назад, специально изучал историю визитов к Координаторам. Нет такого, чтобы заранее назначенная встреча откладывалась. Очень точные люди эти Координаторы. Кроме... вполне логичных "воспитательных" моментов для младшего персонала.

— Я не собираюсь ожидать тут появления Второго. Можете именно так и сказать.

— Хватит. — Первый появился из-за своей двери. — Я вижу всё, происходящее в приёмной. Заходи. Ну и...

Дверь закрылась.

— ... и что говорит об этом посещении твой прогноз?

— Он говорит, что я не собираюсь никого убивать. Вы это хотели услышать?

Первый хмыкнул и покрутил головой.

— Пусть ваши люди посмотрят за человеком... по имени Войтен. Он связывает Второго с группами за ленточкой. Ну и с местными... сотрудниками невидимого фронта. Есть оборудование фиксирующее... излучение аномалии. После визита в разрушенную зону он фонит сильнее. Немного, но заметно. Сопоставить с событиями... сами разберётесь. Я не могу больше оставаться на Имме. Не определитесь сами, вся цепочка посредников... исчезнет. Это выход для меня. Как для вас?

— Не вариант. Сколько ты можешь оставаться здесь?

— Сутки... точнее, двадцать два часа. Затем — орбитальный комплекс, корабль, и... по маршруту, оговоренному с Узловым Патруля Сото.

Дьен осмотрел помещение. Обычный офис. Стол, стулья, терминал связи. Ничего лишнего.

— У меня блок данных по Синти, которые вы заказывали. Вместе с исходными данными и математикой — четыре тоссо данных. Куда сбросить?

Похоже, Первого удалось удивить.

— Уже? Так быстро?

— Это моя ОСНОВНАЯ специальность. Все использованные источники и методики в пакете. Если есть специалист, разбирающийся во вторичных факторах влияния на волновые сети, можете пересчитать. С мощным ВМ это не занимает много времени. Но результат принципиально не изменится. Прорыв. От пятидесяти лет, минимум. Если не произойдёт ничего... экстремального.

— И что может повлиять на увеличение срока?

— Уменьшение потребления в Улоте. Рост зелёной сети к району Фронтира. Быстрый рост. Дополнительные сдерживающие факторы. Их слишком много и... ни один не находится в вашем распоряжении.

— А в распоряжении Хранителя Чёрного?

— Все доступные возможности уже задействованы. Там описано достаточно подробно с просчётом эффекта. Дальше... начинаются человеческие жертвы. Неш на такое не пойдёт ни при каких условиях. Помимо того, что она Хранитель, она ещё и Королева.

— Мне. На нейросеть.

Дьен в очередной раз отвесил невидимый поклон собеседнику. Очень приличный объём. Чтобы вот так, на нейросеть? Силён.

Из нового кейса появился планшет и спустя несколько секунд блок данных пошёл к заказчику.

— Второй вопрос. Груз прибыл. Техника на складе, через сутки поверенный из Семьи Торск приступит к её продаже. Сутки.

— Достаточно. Торск? Пусть будет Торск.

— В общине чёрных на его территории начнётся монтаж оборудования. Короткая серия пробных моделей... думаю, через шесть месяцев. По готовой документации, самые простые модели. Все данные о прогрессе пока... через того же поверенного. Смогу сам появиться в столице, свяжусь... и ещё. — Дьен поморщился. — Как только Второй сунется к моему имуществу, я его отправлю на Серую Дорогу. Без вариантов. У меня... всё.

Первый выдохнул.

— Что ты ещё видел? В самом длительном прогнозе?

Дьен задумался. Осторожничает Координатор. Ничего конкретного, никаких имён. Есть причины? И включил собственное поле подавления.

— Нападение на Керту... через четыре месяца. Конвой с грузами Лонты... четыре с половиной. Да. Официальный отказ Узловому Минор в праве управления сектором Цин. Где-то... полтора года. Все сроки уже изменились. И продолжат меняться. Думаю, что именно эти события произойдут... то есть — первое, точно.

— Я... понимаю. Как это — быть красным адептом?

Впервые Дьен увидел обычный, человеческий интерес.

— Такое ощущение, что Серая Дорога постоянно в моей голове. Сложно контролировать эмоции. И... никто ни хрена точно не подскажет. Если бы была возможность, я бы отказался. И самое плохое. Обучение началось с показа Дороги. Живьём. Я туда... очень не хочу.

Из здания Совета Дьен вышел несколько разочарованным. Договариваясь с Первым о покупке того самого груза он ожидал каких-то условий. Никаких условий. Пусто. Этот момент висел с огромным вопросом. Ведь не подарили же ему такую, очевидно прибыльную возможность? И снова ему катастрофически не хватало информации. Собственно, именно поиском информации Дьен и занялся. Не хотелось оставлять за спиной непонятные вопросы.

Сделок с подобными товарами на торговой площадке Иммы на удивление мало. Слухов... на удивление много. Если Дьен правильно понял, с производством и доставкой военной техники на Имме никто не связывается. В смысле, с техникой пятого класса и выше. Частые неприятности и несчастные случаи напрочь отбивают охоту заниматься этим направлением.

Планетарные производства шлёпают свой отсталый ширпотреб и он плавно уплывает на другие планеты. Не сильно быстро идёт торговля. Два-три постоянных покупателя... и один продавец. Этим направлением явно никто не интересуется. Имена покупателей? А вот тут интересно. Те же, кто хотел сразу выкупить весь его груз.

В чём смысл действий Первого? Дьен скривился. Координатору нужен "танк"? Пробить корпоративный сговор торговцев оружием? Ведь очевидно, что планетарное производство техники на кристаллической крошке встанет поперёк слишком многим местным деятелям. Да и не местным — тоже. Баронства за такими вещами следят. Если местных Координатор может приструнить, то что он может сделать против... очередного удара с орбиты?

Казалось бы, в чем причина? Те же колёса, те же самые банки с креплением для орудий. Но разница есть. Хотя бы в том, что техника на крошке не вырубается подавляющим полем, способна нести современное имперское оборудование, а значит — напрямую работать с планетарными оборонительными системами и спутниковой группировкой.

Мда. Дёшево его купили. И очень просто. Добавили немного денег к компенсации и показали вкусный кусок. Но есть ведь смысл во всём этом движении? Долгосрочный? Ну да. Ещё какой. За первым видом техники последует более сложный, затем будут освоены устройства направленной гравитации. Именно их развитие дало толчок в развитии космических кораблей. Лет через пять Имма, теоретически, сможет производить космическую технику. Военную. Восстановление уровня технологий, это для Баронств очень неприятная вещь. Первое же, что произойдёт, планеты начнут активно и успешно защищаться. И станут куда менее управляемыми.

Дьен выдохнул и осмотрелся. Он сидел в небольшом ресторанчике, недалеко от транспортной развязки. В столице ему уже делать нечего. Следующий шаг — стартовая площадка шаттла. Затем — орбитальный комплекс, корабль, десятидневный переход к точке встречи. Кстати, орбитальный достаточно скоро снова разобьют. Но не за три месяца, это точно. Минимум — шесть. Как только его производство выпустит первую внятную серию, его постараются громко "закрыть".

Можно было бы уйти прямо сейчас, но... запись телодвижений интересного человека всё ещё продолжается. Он постоянно перемещается по столице и... никак не доедет домой. Эту запись Дьен целиком подарит Первому. Пусть его люди копают.

К собственному анализу волновых движений в Синти Дьен добавил блок данных. В этом блоке всего понемногу. Откровения свидетелей после нападения на Эрсин, допросы отловленных бандитов, рапорты полицейского участка о перемещениях вооруженных групп в "серой" зоне. Всё то, что накопилось... но не нашло адресата. Если с адресатом Дьен угадал, то обязано быть подтверждение. Вот тогда и отправится сегодняшняя запись дальше. Без всякого сомнения, люди Первого извлекут из неё куда больше, чем сам Дьен. То, что ему надо, он уже понял. Этот "клиент" один из тех, кто реализует неофициальные интересы Второго и является уполномоченным посредником между Вторым Координатором и его незаконными "руками".

Дьен хмыкнул. Разворошить этот муравейник посильнее? Если "клиент" действительно одно из основных звеньев, он обязан будет получить новые инструкции?

Сообщений для Дьена, на сервере орбитального, накопилось достаточно. О прибытии груза быстро узнали все, кому требовалось. Все три легальных покупателя уже направили собственные предложения, не дожидаясь, пока груз будет выставлен на торговой площадке.

Встречное предложение. При реализации вне планеты... цена будет увеличена втрое. Подпись, дата. Вот сейчас они зашевелятся. Налицо намерение продавца реализовать товар на Имме. Впрочем, сейчас и самому Дьену надо бы пошевелить задницей. Семья Торск — друзья, а друзей необходимо держать в курсе подобных рискованных мероприятий. Да и они, в свою очередь, могут подсказать чего-то толкового.

* Резиденция Семьи Торск.

Глава Семьи... ругался. Нецензурно. Долго и очень грязно. Но, отругавшись, успокоился и даже попытался улыбнуться. Улыбка получилась злой.

— Дьен... я бы дал тебе по роже. С удовольствием. Мы всего два года назад завершили войну с местными за собственную самостоятельность. То, что ты сейчас делаешь... да, это перспективы. Но за любые перспективы требуется воевать. Буквально.

Дьен пожал плечами.

— Бывает иначе? Или... вам нравится жить травоядным существом без собственного мнения? В Закон мы вписываемся. Остальное... будем посмотреть. Вам бы открыть представительство на Ойге?

Переход был неожиданным для Торска. Тот запнулся и удивлённо посмотрел на гостя.

— Почему Ойга?

— Там производили блоки направленной гравитации, раз. Там есть сильная община чёрных... которую никто не любит, два. Они помогут с восстановлением технологий, а мы поможем им. Имея блоки компенсаторов... продолжать?

— Это очень сложная дорога, Дьен. Местных-то мы выдержим, а вот что делать с рейдерами Баронств?

Гость вздохнул.

— Ближайшие три года. Согласно... тому, чем я буду заниматься, группировка кораблей Баронств в районе обязана заметно сократиться. Как и что будет происходить? Нет данных. Но задача уже есть. Есть конкретные цели и есть средства. Упс... извини, у меня связь.

Дьен отошел к стене и присел на один из стульев. У него работало поле подавления. В такой ситуации связь через нейросеть излишне грузила её носителя. Сложный протокол передачи данных.

"Посылку получил. Благодарность ожидайте с оплатой за данные по Синти. Действия на торговой площадке. Желательно выдержать позицию четыре дня. При любых результатах торгов".

Сообщение безличное, только текст. Но. Есть обратный адрес. Временный и безличный, но — есть. Дьен посмотрел на часы, затем пролистал последние записи от "клиента"... и улыбнулся. Сработало. Тот сидел вдвоём со Вторым в странной комнате с сильными помехами. В суть разговора Дьен даже не вникал, ещё успеет. Важен был сам факт. Он угадал.

"Плюс два часа. Ещё одна посылка. Вам понравится".

После небольшой паузы Первый сбросил достаточно подробные инструкции. Терминал орбитального шаттла. Короткая прямая связь через нейросеть с номером... Никакого движения массивов данных через планетарные сети. Шифрование массива данных динамическим ключом...

— Ну что, я уже начал. — Дьен потер лоб. — Чего ожидаю лично я? Обязаны произойти следующие вещи...

Торск внимательно слушал. Поскольку ситуация уже есть... глупо возражать или ругаться. Надо действовать. Первыми.

* Оперативная группа "Эген". Баронства.

Группа специалистов, прибывшая из Баронств сюда, в Сото и сразу же получившая под себя целую оперативную группу из четырёх кораблей, вызвала у многих капитанов недовольство. Странные приказы, странные многомесячные паузы между операциями. Запрет на любую другую деятельность. Простои капитанам оплачивались исправно, но... слишком уж заметная разница между боевыми и стояночными деньгами.

Что такое оперативная группа? Группа из четырёх полностью укомплектованных кораблей Баронств. Укомплектованы корабли на деньги одного из Баронов Малого Совета. Качественно и дорого. Среди офицеров Патруля её чаще именуют "четвёрка". В такую группу собирают опытных капитанов и безбашенную команду. Основная работа группы — усмирение слишком резких офицеров Патруля. Решение сложных в военном плане задач. Создание условий для безопасной работы рядовых "сборщиков" и транспортной группы.

Понятно, что бездельничать корабли группы не привыкли. На каждую область таких групп собирают не больше трёх и очень часто "четвёрка" прекращает своё существование уже в первом бою. Превосходство техники Патруля вполне материально. Но это — известная всем цена за участие в такой группе. Зато оплата и награды, дающие возможность безбедного существования на родине — того стоят.

Гости из Центра появились на лидере раньше назначенного срока. Они собрались в зале управления и второй час занимали все мощности узла связи. Такого ещё не было.

— Итак. — Лысый человек высокого роста, с зеленоватой кожей лица и массивными шишками имплантов, украшающих обритую голову вышел на средину зала и поднял левую руку. — Наши данные об уменьшении активности аномалий подтверждают наблюдатели. После уточнения сроков, всем заниматься поиском совпадающих по времени событий на планетах района. Необходимо обнаружить неизвестный фактор, снижающий активность сборки.

Группа специалистов вразнобой закивала. Задача у группы сложная, точнее — очень специфическая. Основываясь на неполных теоретических выкладках создать... точнее — механическим путём создать действующую волновую конструкцию. Сбой в активности аномалий сейчас смешал все расчёты аналитиков, сдвинул все существующие сроки и графики. Явление не слишком редкое но достаточно неприятное. Инструменты для управления действиями аномалий минимальны и их использование требует точных данных. При наличии неизвестных факторов... про инструменты можно забыть.

Напрямую подключаться к имперским информационным сетям Баронства не могли. Поиск информации замедлялся массой обязательных условий и ограничений. Медленно, но... так или иначе, информацию они соберут. И после обнаружения непонятного элемента, продолжат свою работу.

Впрочем, слово "медленно" здесь звучит не к месту. Два-три дня, это не медленно.

* Орбитальный комплекс Иммы. Ярус транзитных пассажиров.

Дьен смотрел на стоящего рядом мужчину. Такой же рост, цвет волос. Лицо не похоже, но его ведь можно изменить?

— Зачем мне это делать?

Мужчина кивнул.

— Корабль Патруля будет возле пустотной станции через двенадцать дней. Грузовик дойдёт за восемь. От восьми до двенадцати дней на станцию произойдёт нападение. Информация о необычном адепте со странной задачей уровня сектор ушла к противнику. Известный вам человек заботится о специалистах.

Дьен слегка оторопел.

— Погоди. Я могу сбежать со станции, ты — нет. Или... у тебя есть аварийный выход?

Первый прислал подставного человека. Тот отправится под именем адепта по его маршруту. Сам Дьен должен сесть на курьер и перехватить корабль в пяти переходах до станции. Этот отставной офицер обязан погибнуть так, чтобы все поверили в смерть Дьена.

Лицо стоящего напротив человека было спокойным.

— Мне уже нечего терять. И с моим исчезновением мир ничего не потеряет. — И без всякого перехода. — Идёт один из офицеров СБ комплекса.

Дьен механически заглянул под лежащую на поручне руку. Изображавший устройство подавления браслет на месте. Пусть идёт. Его появление закономерно.

— Уберите ваше поле подавления. Оно вредит работе устройств орбитального комплекса.

Дьен скривился и изобразил отключение пустышки.

— Офицер, неужели мы с приятелем не можем поговорить без публикации нашего разговора в сети?

Офицер бледно улыбнулся.

— Есть специальные защищённые зоны. Можете пройти в одну из них.

Сосед Дьена хмыкнул и повернулся к СБшнику.

— Есть... — Он явно передразнивал служаку. — ... целых четыре сервера в сети, торгующих прямым изображением, именно из ваших "защищённых зон". Смысл?

Бледная улыбка вместе с владельцем остались на месте. Теперь хмыкнул Дьен. Да тут же всё прозрачно, так? И полез во внутренний карман.

— Офицер, давайте мы с другом поговорим ещё пять минут и я заплачу... ВАМ штраф.

Едва заметный кивок и быстрая скороговорка.

— Пять минут. Триста ка.

Дьен так же чуть заметно кивнул. И "включил" подавитель.

— Молчи. Делаем так как ты предложил. Через восемь дней... или когда нападение кораблей станет неизбежным, ты произносишь фразу, на которую однозначно сработает мой блок анализа. Моей нейросети. И я тебя забираю. Мне нужен человек, которому я верю. Не один, но ты можешь стать первым. Времени на раздумья — восемь дней. Не отказывайся от жизни. В ней всегда есть за что бороться.

Смертник вздрогнул и помотал головой.

— Я не смогу стать твоей "рукой". У меня Служебный Знак.

— У меня его нет, значит и "рука" мне не требуется. Мне требуется опытный человек в мою личную СБ.

— Я не смогу оборвать все связи.

— Под моим... Личным Знаком ты не скажешь и не сделаешь того, что мне навредит. Я знаю совершенно точно. Кодовая фраза?

Смертник помялся и произнёс пять слов. С одним повторением. Мда. Дьен бы такого не придумал, точно. Вот что значит специалист.

— Услышал. Мне нужна минута.

Рекрутирование молодого Зерна прошло быстро. Накачка его информацией — немного дольше и в минуту не поместилась. Но к моменту, когда стоящий невдалеке офицер СБ сделал шаг к адепту, показывая, что время вышло, всё было готово.

Метка будет постоянной. Если всё закончится благополучно, Дьен её подрастит до уровня печати Клайсы. Не сразу. Не быстро. И едва видимая нить, связывающая его с этим человеком станет прочнее. С таким подходом не потребуется никакого Знака.

Из внутреннего кармана появилась пачка пластика и в большей части перешла к соседу. В меньшей — скользнула в руку СБшника.

— Удачи, парень.

Смертник молча кивнул. Она ему потребуется.

* Курьер "Сталс".

Следующие сутки.

Настроение у Дьена было откровенно дерьмовым. Во-первых, он уходил с планеты в разгар небезразличных ему событий. Во-вторых, его впервые прикрывал собой человек. Спокойно или неспокойно тот шел на верную смерть, не имеет значения. Противно. И наконец... его кантовали, как долбаный груз. В курьер доставили в ящике, сам корабль оказался тесным и катастрофически неудобным, пилот с пассажиром не общался вообще, доступа к ВМ пассажиру никто не давал. Дьен сидел и скучал. Даже работать с энергетикой ему запретили.

Единственное, что смиряло его с ситуацией, кораблик двигался действительно быстро. И ещё. Прыжки. В смысле — движение корабля через пространственные проколы. Ощущения, по его собственным оценкам, были выше среднего.

В первый раз Дьен попал в самый настоящий космос и... сидит в закрытой банке. В момент прыжка у него появлялось очень необычное чувство. Демон как-то говорил, что техника использует для перемещения более глубокие уровни Ткани Слоя. Это как-то связано с условиями компенсации перемещаемого объёма, мелкое погружение не позволит полностью компенсировать условия для огромного объёма перемещаемого пространства. Очень хотелось остановиться и... понять, что именно в момент прыжка происходит, но путешествие в качестве груза к этому не располагает.

В который раз Дьен обратил внимание на то, что все движения сквозь пространство рассчитываются для объёма, а не для массы. Причём, под объёмом понимается размер силового корпуса корабля, его энергетическая "рама". Огромные нагрузки при компенсации перемещения ложатся именно на этот элемент конструкции. На него и на прочно привязанный к нему набор гравитационных компенсаторов. Устройств направленной гравитации, сохраняющих в определённом объёме определённые условия.

Почему курьер идёт так быстро? У него объём энергии, затрачиваемой на прыжок, заметно превышает средний для перемещаемого объёма. Этот фактор позволяет с использованием стандартного прыжкового модуля, перемещаться дальше чем другим кораблям. А вот у грузовиков эта пропорция обратная. Для перемещаемого объёма у них слишком маленький энергетический потенциал. Они даже для стандартного короткого прыжка вынуждены набирать большую скорость.

И конечно, высокую скорость курьера обеспечивает самый ёмкий по времени момент. Разгон и перемещение в пространстве между прыжковыми точками. Тут маршевые двигатели — единственный инструмент. Именно за счёт переходов между прыжковыми точками заметно увеличивается время всего маршрута.

С маршевыми двигателями курьера точно та же ситуация, что и с прыжковыми. Соотношение мощность двигателя — масса, в его пользу, что не может не сказаться на скорости передвижения курьера в обычном пространстве.

Сквозь корпус корабля окружающий мир практически не виден даже с помощью Зёрен. Защитные поля на нейтрале заметно снижают все способности адептов. Личный пространственный переход? Уйти отсюда Дьен может в любой момент, а вот попасть в такое место, закрытое корпусом и защитными полями? Пожалуй, не сможет. Даже при наличии капитально оборудованной птранспортной площадки. Вряд ли здесь поможет даже портальная плита, поскольку... её тоже требуется "увидеть", а поля на нейтрале этому препятствуют.

Этот фактор требовалось рассмотреть в практическом применении. Нужного человека с подвергшейся нападению станции, он сможет забрать только сам. Ему потребуется убегать очень быстро. Помехи от корпуса и оборудования обязаны быть минимальными. Кстати. Убегать? А что он лично может "сказать" в собственную защиту?

У Дьена имелось несколько срисованных в 3Д мощных щитов на чёрном. Именно — пустотных, которые на планетах использовать запрещалось. Не из-за их мощности, в пустотных конструкциях отсутствовали планетарные компенсаторы гравитации и атмосферные поправки. Как это будет работать? Без малейшего понятия.

К сожалению, ни одна теоретическая дисциплина, которые ему преподавали, не имела данных об энергетике и структуре выстрела из орудия на нейтрале. Без этого планировать защиту не представлялось возможным.

Времени на "подумать" оказалось с избытком. Хватило времени даже на то, чтобы пролистать некоторые теоретические курсы... поверхностно, но всё же.

* Линкор "Этарна". Патруль.

— Доброго времени, адепт. Я так понимаю, произошло нечто, что заставило вас поторопиться?

Дьен, помятый и недовольный, стоял в огромном ангаре и пытался... прочувствовать новое место. Встреча была очень корректной. Сказалось отличие его личного статуса в сравнении с виртуальным вариантом. Там капитаны Патруля к нему относились гораздо проще.

— Доброго времени, капитан Фрагил. Есть изменения, как не быть...

В этом месте Дьен запнулся. В игру вступают новые условия. У этого пожилого офицера есть Служебный Знак Патруля и масса инструкций, которые он обязан выполнять. Сказать, что на пустотную станцию планируется нападение? Фрагил точно попытается это нападение предотвратить. Или успеть к станции до него.

-... как вы оцениваете столкновение вашего корабля с "четвёркой"?

Хозяин заметно побледнел.

— Все мы умрём, адепт. Кто-то раньше, кто-то позже.

Дьен уныло кивнул. Где-то так он себе и представлял.

— Капитан, я могу узнать... подробнее причину такого негативного прогноза?

— Вы? Пожалуй, можете. Ресурс топливного стержня ноль запятая три. На два выстрела из первого калибра хватает... теоретически. Проблема в том, что при таком мизерном ресурсе прочность топливного стержня... не рассматривается вообще, а нагрузки не энергетическую сборку при выстреле, как вы понимаете — максимальные. Но, не переживайте, выстрелить мы не сможем. Из первого. Повреждены энерговоды.

Гость схватился за голову.

— Твою мать! Когда я доберусь до Узлового, лично посажу на кол того, кто вас ко мне отправил...

— Я тебе помогу парень. Когда доберёмся. — Капитан улыбнулся и потёр руки. — Выдохнул? Ну... так что у нас происходит?

Собственные действия Дьен успел продумать достаточно детально... без учёта состояния этого корабля. Что можно сделать сейчас с линкором? Мизерный ресурс стержня это не так страшно. Если не стрелять первым калибром. "Откат" после выстрела может поломать тонкую нить кристалла, находящуюся в реакторе. Движение в стандартном режиме? С таким ресурсом линкор половину сектора может обойти. Медленно и торжественно.

— Заранее извиняюсь, капитан, но всю картину я вам пока нарисовать не могу. Есть события, которые обязаны произойти. По Уставу вы обязаны их предотвратить. Если ваш корабль не сможет, вы оповестите ближайший или Узловой Сото. Все эти действия приведут к изменению вероятностей.

Реакция капитана... удивила. Он просто кивнул.

— Вы не возмущаетесь?

— Я с моим кораблём воевал возле "Глаз Хаоса". Там происходили вещи куда как более странные.

Дьен подпрыгнул.

— Я отменяю своё обещание. Человеку, который отправил именно вас, я поставлю самую большую бутылку спиртного, которую смогу найти. — Фрагил рассмеялся. — Но вам лично может не понравиться то, что вы услышите, капитан.

Тот вяло отмахнулся.

— Оборжаться. Я точно, вспоминаю молодость. Вы, адепты, все одинаковые. Успокойся и делай то, что требуется. Я уж, как-то выдержу. Понравится... не понравится. Вот же... придумываете всякую ерунду.

— Хорошо. Я адепт красного.

Теперь подпрыгнул Фрагил. К удивлению Дьена, подпрыгнул от радости.

— Ну наконец-то! Я очень рад, парень. Мы с тобой таких дел наворотим, сектор содрогнётся...

— Тихо-тихо, капитан. Адептом я стал чуть больше года назад. И честно говоря, причин для особой радости не вижу.

— Дурак. Ты стоишь вот тут, живой и... нормальный, с разумной сложной задачей высокого уровня и... не понимаешь, чему радоваться? Такие как ты больше пары месяцев не выдерживают. Сгорают до пепла. А ты уже год живёшь и... не понимаешь, чему радоваться?

Дьен стоял и смотрел на взрослого человека, который как ребёнок вприпрыжку бегал по палубе. Так крепко его красные достали?

— Э... капитан! Давайте-ка займёмся делом? Я проболтался в консервной банке три дня и хотел бы привести себя в порядок.

Фрагил моментально успокоился и подошёл ближе.

— Нам потребуется вот... с этого момента находиться в одном прыжке от... нашей предполагаемой точки встречи.

В руках Дьена появился планшет, над ним всплыл экран с колонками цифр. И крупно — дата.

— Тебя уже ловят? Не удивительно.

Фрагил сложил два и два моментально.

— Плохо. Мешает работать. — Дьен... действительно так думал. — Сколько времени... в режиме стоянки, у нас есть?

Фрагил замер и через несколько секунд сказал:

— Три дня... но не с этого момента. Уберёмся с транспортной ветки. Объявляю аварийный протокол А3.002.762. Для всего экипажа, без исключений. ВМ покажет дорогу к гостевой каюте...

Спина капитана удалялась по коридору. Дьен растеряно огляделся. Доступ к ВМ?... Пусто. Ну и как ему узнать, что это за протокол такой?

"Официальный запрос ВМ. Требуется расшифровка условий действующего на корабле протокола".

Пум. На нейросеть упал блок данных. Быстрый просмотр... та-ак. Про большую бутылку Дьен не соврал. Особый режим, выполнение инструкций с такого-то по такой-то раздел приостановлено... отключён технический обмен ВМ, отменены постоянные рапорты... не принимаются приказы по общему каналу связи с Узловым... линкор "Этарна" превращался в невидимку. Ему бы ещё проблемы с топливным стержнем решить... тогда Дьен бы искренне порадовался.

* Через сутки.

— Вот здесь частичный обрыв энергетических нитей. — В узкой щели технического коридора слова звучали глухо, а капитан Фрагил и его новый член экипажа выглядели... как трубочисты. В классическом понимании этого слова.

— Но... участок энерговода совершенно целый? — Фрагил буквально облизывал серебристую металлическую змею энерговода и... тоже ничего не мог понять. Несмотря на то, что техническую сторону вопроса он знал гораздо лучше.

У Дьена была другая проблема. Он ясно видел разрыв нитей... но совершенно не представлял что с ЭТИМ можно сделать. И даже не представлял как ЭТО могло произойти.

— Я так ничего не скажу. Соответственно и не сделаю ничего. — Дьену очень хотелось почесать щёку, но он посмотрел на грязные руки... и решил терпеть до последнего. — Сваливаем отсюда. Фрагил? Вот скажи мне... Откуда в пустоте столько грязи?

Две чумазых фигуры поползли к ближайшему люку.

— Это напоминание человеку о том... — Фрагил зацепился за выступ и начал вертеться на месте. -... о том, что человек родился в грязи. И...

Дьен добрался до капитана и помог отцепить прочный технический комбез от металлического крючка.

-... и сдохнет в ней. Спасибо. — Фрагил облегчённо выдохнул и пополз дальше.

Через два часа парочка трубочистов сидела в кают-компании чистая, в новых комбинезонах.

— Почему мы начали с первого калибра? — Дьен... с удовольствием почесал чистой рукой щёку.

— У меня есть сменные топливные стержни. Самый целый, правда, не более пятидесяти процентов ресурса, но с этим что-то придумаем. А вот без первого калибра жить весьма тоскливо.

— Мда? И всё за три дня? В смысле — придумаем?

Фрагил с удовольствием потянулся.

— Четвёрка так просто не ловится. Если ты спросишь моё мнение... они не появятся.

— Думаю, твоё мнение входит в процентов тридцать... негативного ответа на вопрос "появится ли". Если бы вероятность появления рейдера была менее шестидесяти... я бы на твой корабль не попал. И мы бы не ползали сейчас по твоим драгоценным техническим тоннелям.

Дьен вдруг подумал, что с Фрагилом очень легко общаться. Странно что они не встретились тогда, в виртуале, ведь именно этот капитан специалист по красному? В этой географической зоне? И имени Фрагил он не помнит. Может потому, что топливный стержень... всё же накроется? И все варианты замены не подойдут?

— Слу-ушай, а давай-ка сейчас глянем на твои стержни?

Капитан погрозил пальцем.

— Знаю я ваше "глянем". В прошлый раз такие как ты, мне аж на двадцать процентов стержень... "поглядели".

Гость рассмеялся.

— Хорошая шутка.

Лицо капитана неожиданно покраснело.

— Нихрена не шутка. За час боя сожрали мне двадцать процентов ресурса. Пятую часть совсем нового стержня!

— Понял. Обещаю, я не стану есть твои стержни. Ну... разве что... совсем чуть-чуть понадкусываю...

На этот раз хозяин не выдержал. Два взрослых мужика метались по кают-компании, переворачивая столы и швыряясь друг в друга стульями. Затем, Дьен вспомнил, что он адепт. А Фрагил — что он капитан этого корабля. Дверь отказалась выпускать Дьена в коридор, но и капитан не мог подойти к адепту, сдерживаемый силовым щитом.

— Я тебя, гад, достану... — Шипел капитан.

— Выдыхай скорее. — Дьену уже надоело. — Выдохнешь, пойдём смотреть сменные стержни. Я совершенно серьёзно. Думаю, что твоему основному, осталось работать меньше месяца.

Капитан остановился.

— Правда? — Вся его злость разом испарилась, лицо осунулось. — Не шути такими вещами. Найти рабочий стержень первого размера, в Сото, сейчас очень сложно.

Дьен убрал защиту и отправился наводить порядок. Возвращал на место столы, стулья...

— Прогноз, как ты уже знаешь, вещь неточная... но без нашей встречи, твоего корабля уже через месяц не будет в списках по району. И работать с аномалиями тебя не привлекут, хотя запрос на оперативную группу для этого направления будет актуальным... года три. Так что. Смотреть стержни... будем?

— Конечно. А... что ты ещё... видел?

— Ничего. Вся основная линия уже изменилась. И... мы с тобой встретились.

* Реакторный отсек линкора.

— Что? — Фрагил настороженно замер разглядывая изменившееся лицо адепта. — Ты обещал не трогать МОИ стержни.

Дьен никак не мог расслабиться. Зёрна волновались, ломали устоявшийся порядок общения. Стержни действительно были... ОЧЕНЬ вкусными. Странно, почему он раньше такого не чувствовал? Рядом постоянно находилась техника, работающая на нейтрале.

Нерационально. Похоже на мандраж человека, стоящего перед... огромной горой новеньких золотых монет. Казалось бы, какая разница, насколько больше тридцати килограмм вся куча? Не унесёшь ведь? В смысле — далеко. А вот.

Пришлось Дьену садиться на пол и успокаиваться, используя наработанные методики.

"Это — не еда. Это — жизнь для корабля и ваша возможность всё же стать сетью для тысяч мелких Зёрен. Именно так мы рассматриваем любой предмет, находящийся на этом корабле. На этом".

Дьен выдохнул. А на кораблях Баронств? Он повернул напряженное лицо к капитану.

— Крошка у тебя есть? В смысле, топливные кристаллы? Мелкие?

Фрагил булькнул себе под нос что-то, типа "аппетит появляется во время еды" и напряженно кивнул.

— Где-то есть. Но я тебя одного тут не оставлю.

Дьен? Он не мог думать нормально. Рядом со стержнями.

— Вот... этот возьмём. Точно не запустишь. Неравномерная выработка. — Голос адепта был хриплым. — Тащи его и крошку. Всю, сколько есть. Нужен небольшой ангар ближе к внешней поверхности силового каркаса. И... подальше. Отсюда. Попробую его починить.

Адепт встал и шатаясь как пьяный, побрёл по коридору прочь. Работать, конечно, можно в любом состоянии. Но к "любому" состоянию требуется привыкать.

* Командный Центр линкора.

Через час.

— Очухался? — Капитан... снова был в грязном рабочем комбинезоне. — Нашёл я тебе крошку. Около тонны. Хватит?

Дьен засмеялся. Чудеса да и только.

— Откуда так много?

— Дёрнул контейнеры с разбитого рейдера. Думал продать на одной из планет. Вот. Пробуй.

Капитан осторожно протянул адепту коробку с мелкими кристаллами. Так работник цирка протягивает льву кусок мяса, насаженный на вилы.

— Эй, я не страшный.

— Верю. — Поведение Фрагила ничуть не изменилось.

Дьен сидел и перебирал принесенные капитаном кристаллы. Фракция оказалась достаточно крупной. Кристаллы были неровные, с включениями и трещинами, но средний размер в бОльшей части достигал трёх сантиметров.

Застывшие Зёрна? Ощущения были именно такими. Если отбросить желание "съесть", в смысле, выпить содержащуюся в кристаллах энергию. Всю. И пусть... слипается. С таким состоянием адепт столкнулся впервые. Приятно физически и... очень сложно морально.

— Ну что, буду тренировать... стойкость к соблазнам?

Дьен сидел и перебирал насыщенно-красные кристаллы. Пересыпал их из одной ладони в другую... даже пробовал лизнуть. Мало ли? И нет. В месте, где он лизнул кристалл, появилось влажное пятно. И всё. Время шло... и шло.

Сперва он устал. Затем... ему надоело. И только после этого его пальцы механически размяли один из кристаллов. Как кусок пластилина. Затем добавили второй. И тоже размяли. Затем третий.

— Нужен анализатор.

На ладони лежал короткий толстый цилиндр из кристаллического материала. Чистого и прозрачного. Поверхность стола под руками Дьена прогнулась, словно в неё попал небольшой огненный шар и покрылась мутно-серой грязью.

— Спать хочу.

Дьен зевнул... и вырубился прямо на стуле.

Проснулся Дьен только через шесть часов. С немалым удивлением обнаружил у себя на руках регенерационные камеры. Затем просмотрел логи нейросети и печально кивнул. Человеческое тело не приспособлено для работы с таким уровнем энергии. Необходимо использовать инструменты. Какие? Вопрос был с возмущением отвергнут. Не сейчас. Хватит работать.

После пробуждения адепта, в кают-компании был накрыт праздничный стол.

— Ну ты силён, бродяга. — Фрагил суетился вокруг адепта как квочка вокруг выводка цыплят. — Почти двое суток просидел. Убил мне консоль связи. Не волнуйся, консоль давно в резерве... да и ни к чему она. Ещё будешь?

Кормили Дьена по-королевски. Не смесью из пищевого автомата, а самыми натуральными стейками. С... какими-то овощами на гарнир.

— Откуда такая роскошь?

— Запас есть всегда. На торжественный случай. Я после удачного боя... расслабляюсь. То есть, раньше часто так делал.

Фрагил сидел напротив Дьена и... разве что не подпирал подбородок двумя руками.

— А я сразу сказал, что ты — клад. У твоего образца очень чистый спектр.

Дьен сыто отвалился и покосился на таймер нейросети. И подпрыгнул.

— Б..дь! Четыре часа до контрольной точки, а мне ещё компенсаторы строить. — Капитан вопросительно поднял брови. — Побежали. Что такое транспортная площадка, знаешь?

Конечно, Фрагил плохо представлял себе условия для сборки транспортной площадки. Но свободные помещения на линкоре имелись. В избытке. Уже второе подошло для сборки и к назначенному сроку Дьен успел.

Условный сигнал от добровольца поступил только через тридцать часов после контрольного времени.

Фрагил появился после предупреждения о сигнале. Он был в штурмовой броне с необычно массивным оружием.

— Плазма. Убойный аргумент. Подарили на Верхнем Крае. Ты... что делаешь?

Дьен стоял в центре свежесобранной транспортной площадки и методично встряхивал кистями.

— Эй! — Занимающийся странной физкультурой адепт обернулся. — Что случилось?

— Клинки не выходят из карманов. Они есть, я их чувствую. Сейчас надо восстановить... связь с активаторами...

В ладонях адепта наконец-то появилось долгожданное оружие... и полетело в стороны.

— Упс. Отвык. Сейчас мы тебя заставим... слушаться.

Через пару минут порядок был восстановлен. По желанию адепта в руках появлялись клинки или два пистолета.

— В левую автомат надо. У меня есть подходящий. — Фрагил сидел на раскладном стульчике и наблюдал за упражнениями. — Да и клинки тебе бы... сменить не мешало. С таким дерьмом стыдно на люди показаться, я уж молчу... про остальное. Запасные магазины ты куда прячешь?

Дьен скептически хмыкнул. Ещё и магазины ему. Запасные. Бывают случаи когда любой тряпке обрадуешься как подарку с небес.

— Все мы умные. Потом докомплектуюсь. Лучшее, что нашлось поставил. Поменять не проблема, предметы в карман становятся... любые. Опять же, потом. Но я... как бы, готов, капитан. Минута до выхода.

Капитан кивнул и переложил собственный "аргумент" поудобнее.

— Фрагил? Ты это... медблок приготовь?

— Всё готово. Через две двери, справа по коридору, я активировал полевой аварийный эвакуатор. Если совсем плохо будет. Ну... удачи!

Фрагил посмотрел на мерцающую ртутную плёнку и... облизнулся. Эвакуатор он переставит поближе. На всякий случай.

* Пустотный комплекс Манца 3669.

Капитан Натас... отрывался. В смысле, делал то, что... как он считал, делают все адепты. Нет, его представления были почерпнуты не из сетевых роликов. Офицер провел долгое время там, где к подобной информации относились предельно серьёзно. Сначала — в наземной команде линкора "Атой", затем — в Службе Безопасности Первого Координатора Иммы Детам.

Сейчас он был смертником, которому требовалось изображать адепта. Глупо для такого опытного офицера? К сожалению, не глупо. Печально.

Из очередной командировки Натас опоздал. На сутки. Опоздал не по службе, здесь со сроками у него всегда и всё было как положено. Опоздал к своей семье.

Молодая жена и ребёнок. Впервые за очень долгое время он уговорил себя рискнуть и создать семью. Служба перестала быть опасной, командировки... это уже не так часто и не настолько долго как раньше. Хочется быть нормальным человеком? Ещё как. Даже собственный профиль сменил, уйдя в отдел обеспечения. Его командир ругался... но ничего сделать не мог.

Четыре последних года капитан жил и радовался. Его жена не была идеальной, таких просто не бывает. Ребёнок? Как любящий отец он категорически не желал видеть в нём каких либо недостатков. Самая обычная семья. Как у любого нормального человека.

Жила семья в самом обычном многоквартирном доме, с самыми обычными соседями, магазинами, лифтами, скандалами и всем, что обязано быть в человеческом доме. Один из соседей, безобидный старичок по имени Арки, был чёрным адептом. Слабеньким и безвредным. Впрочем, скорее даже полезным, потому что в его присутствии не обваливались стены и не зарастала мусором лестница.

За сутки до его возвращения этого старичка поймали возле дома бродившие по району "сины". Не слишком популярное политическое движение, состоявшее из тех, кто "твёрдо знал", что чёрные обязательно нападут на Синти. Политикой Натас не занимался. В смысле, знал ровно столько, сколько ему необходимо для работы. Про Синти знал ещё меньше. Это... не его тема.

Так вот, эти твари в очередной раз обкурились своей дряни и решили "восстановить справедливость". Старика пытались забить камнями. Адепту, пусть и слабенькому, это нападение ничем не грозило. Оно было не первым и не последним в его жизни. Но... именно в это время жена Натаса возвращалась с прогулки. И вступилась за соседа.

Всё ещё можно было остановить... ровно до того момента когда камень попал сыну в висок. После этого женщина сорвалась с нарезки и... всё закончилось так, как закончилось.

Две небольших капсулы с пеплом. Ещё через сутки — двенадцать сосудов с останками тех, кто был в группе нападавших. Сосуды были символическими, поскольку полуживые тела офицер сгрузил в утилизатор. Суд посчитал это особой жестокостью. Наверное... судьи были правы.

В Империи нет смертной казни. Если человек не оказывает сопротивления власти и... доживает до суда, он остается живым. Раньше преступников отправляли в такие места, что многие предпочитали смерть... но это было раньше.

На суде Натас прямо сказал, что... он взял с мертвецов долг. Так как сам понимает правосудие. У него забрали... всё. И он поступил точно так же. Почему? Теперь у него есть надежда, что второго такого случая не будет. Не в этом городе. Мертвецы — плохой стимул к повторению.

Странно было слушать разных людей, которые одобряли его действия и... стыдливо отводили глаза, когда речь заходила о дальнейшей судьбе офицера. К своему бывшему работодателю Натас не обращался. Но тот появился сам и предложил вариант. Очень хороший вариант для того, кто прослужил большую часть своей жизни. Отказываться не было смысла.

Итак, Натас вёл себя как... свободный человек, то есть — делал что хотел. Сейчас его мало сдерживали служебные инструкции и... совсем не сдерживало желание вернуться домой. Тем более, что он знал, чем это всё обязано закончиться.

Несколько специальных... инструментов вполне правдоподобно изображали его "волновые способности". Ну а свобода от условностей? Это было просто. Его действительно никакие условности уже не волновали.

Местное... "сообщество", сначала заволновалось, а затем попряталось по дырам. Прыгать на официально зарегистрированного адепта дураков не нашлось. Именно так, поскольку такой статус позволял адепту многое. А этот ещё и законы знал так, что местный начальник частной СБ только руками разводил. Дескать — всё правильно. Традиции станции... зашатались.

"Адепт" посетил бордель и... вывернул на изнанку торговца "пылью". Затем устроил пару драк в питейных заведениях, прошелся по среднему ярусу комплекса, нарвавшись на криминальную тусовку. Были жертвы среди... мирного населения. Веселуха.

Затем? Затем его нашли. Именно те, для кого он всё изображал. И при всех его умениях, способностей адепта ему... сейчас, очень не хватало.

Самый подготовленный человек может быть универсалом. Но любая универсальность прочно связана с известными методиками. Одно дело отбуцать шпану, это можно сделать и голыми руками. Чтобы разобраться с парой "спецов", требуется умение и некоторый специальный инструмент. Но чтобы успешно противостоять слаженной боевой группе с бронёй и автоматами? Тут голыми руками мало что сделаешь. Требуется... группа, броня и автоматы. Такой радости у Натаса не оказалось.

По странному стечению обстоятельств именно на Манце в этот момент отдыхали бойцы одного из кораблей Баронств. Те, кому разрешают отдыхать в подобных местах. Отпускников быстро нашли и подключили к работе. Они посмотрели на интересного человека и сообщили, что он... "жидковат". То есть — его можно захватить. И получили соответствующий контракт. Методы? Да какие угодно. Состояние пустотной станции никого из командиров, выдавших задание, не интересовало. Их даже состояние захваченного адепта не особо беспокоило. Но за труп всегда платят меньше, значит — живым. И охота началась.

В сравнении со всеми прежними выходками "адепта", происходящее больше напоминало армагеддон. Несколько секторов среднего яруса уже превратились в решето, заваленное трупами. И совсем не Натас был виновником происходящего. Его самого медленно и уверенно выжимали в складской сектор. Там стены прочнее и... людей меньше. И тело оттуда забрать совсем легко.

* Оперативная группа "Эген". Баронства.

На этот раз в помещении занятом специалистами, всё было тихо. Работа шла. Проблему определили и её решение — вопрос ближайших суток.

Лучше бы, чтобы адепта доставили живым. Что именно он сделал с аномалиями? Этот вопрос пока оставался совершенно неясным. Как и следующий: что произойдёт после его гибели? Всё восстановится, или...?

— Ввен докладывает, что цель зажали в тупиковом помещении. Выскальзывает этот адепт из любой ловушки. Очень неприятный клиент. Но там тупик. Из этого склада — только в пустоту.

Старший группы кивнул не глядя на докладчика.

— Передайте капитану, чтобы готовил группу к прыжку. Если это наш адепт... могут быть неприятности у охотников. Я пока не исключаю варианта с расстрелом комплекса.

И эта фраза не вызвала никакой явной реакции. Капитану корабля сообщили. Расстрелять станцию? Значит будет именно так. В этой группе специалистов, да и во всей четвёрке кораблей оперативной группы Баронств, решения принимает только один человек. Остальные выполняют его указания. Быстро и без комментариев.

* Пустотный комплекс Манца 3669.

— Ну... как бы пора уходить. Больше я здесь ничего не сделаю.

Натас прикрыл глаза ладонью. Выстрелы загонщиков выбивали из металлических стенок и контейнеров мелкие осколки. Затем, сдвинулся на метр вглубь промежутка между контейнерами с каким-то грузом, оставляя за собой красный след.

Четыре пули словил. Подвижность ограничена, оружия нет. Сам протянет ещё... минут тридцать, но бегать уже не сможет.

— Ну и где ты? Ведь услышал же?

Объём воздуха перед Натасом ощутимо вздрогнул, из пустоты появился человек. И моментально укрылся серебристой плёнкой защитного поля.

— Упс. Извини, рефлексы. Как сам?

— Всё. Поехали отсюда. Там пять человек с серьёзным вооружением. Ловить тут нечего. О. Вот за это — спасибо.

Натас покрутил в руках пистолет.

— Только... лучше всё же сваливать. Быстрее.

Дьен прислушался к окружающему пространству.

— Неа. Я чуть повоюю. Ты выдержишь ещё минут пять?

— Минут двадцать. Без движения. Эй, это простые боевики, нахрен они тебе сдались?

Лицо адепта скривилось.

— Я поменял боевые связки конструкций. Надо отрабатывать применение. Ну и где я ещё белых мышей буду искать?

— Каких... белых мышей? — Натас удивлённо смотрел в спину уходящему вперёд адепту. — Мда. Точно у этого человека с головой проблемы. Чего проще, взять и свалить из этой... никому не интересной дыры?

Приятного в практическом испытании собственной защиты оказалось очень мало. Во первых, оружие у охотников было пять-плюс. Каждая попадающая в щит пуля выбивала неожиданно много энергии. И самих пуль было... слишком много.

Дьен упал на пол раньше, чем сдох щит. И разозлился. Его обманули в лучших ожиданиях. Он-то представлял себе этот бой совершенно иначе. Воображал что сможет пройти под щитом до стрелков и покрошить их в мелкий винегрет. Угу.

— Я вам что, добыча? — В голове зашумело. — Я? Добыча? Счас посмотрим какая из меня добыча. Совсем страх потеряли.

Единственное что спасло комплекс от разрушения — находящийся за спиной окровавленный человек. Но боевая группа Баронств этого уже не увидела. Последнего бойца Дьен забил голыми руками... в смысле, используя как перчатки свой универсальный инструмент. После такого тело противника выглядело... не очень.

— Эй, ты закончил? — Натас выполз из своего укрытия сразу же, как только перестали стрелять. — Это... как ты...

Размазанные по стенам человеческие тела — далеко не самое приятное зрелище.

Дьен очнулся и убрал Ключи. Отличная вещь. Ни одна пуля щит из Ключа не пробила. Жаль только, что маленький размер. Но это уже хлеб.

— Та-ак. Предметы. Твёрдые, личные. Несколько с каждого тела. В разные свёртки. И уходим.

Говорил он для себя, поскольку его помощник выглядел не намного лучше раздавленных охотников.

* Оперативная группа "Эген". Баронства.

— На станции большой выход энергии. Связь с охотниками потеряна.

Командир "головастиков" довольно улыбнулся.

— Вот теперь — верю. Кораблям — переход.

Пустотная станция прекратила своё существование через два часа после того, как Дьен с новым... сотрудником вернулись домой. На линкор.

*

В целом выход Дьена прошел благополучно и некоторое время все трое обитателей линкора радовались успешному завершению операции. Медблок для наземной группы кораблей Патруля, явление привычное. Натаса быстро привели в порядок. И всё было бы хорошо, но появившееся в сети сообщение о том, что пустотная станция разрушена, испортило праздник.

Дьен закрылся в ангаре и капитально упёрся в проблему стержней. Корабль ему необходим не только как площадка для переходов. И нужен он был уже вчера.

Натас? Бывший офицер наземной группы Патруля совершенно спокойно влился в коллектив. Что-то учил, регулярно тренировался, занимался оружием. У него тоже свободного времени не было. Он его... боялся. В свободное время обычно накатывают мысли, от которых прячешься. Так что... долой.

Время проходило незаметно. Капитан просчитывал варианты замены повреждённого участка энерговода, первое время молча наблюдал за действиями адепта. Просто сидел и смотрел как тот "колдует" вокруг светящейся силовой нити, на которую тонкими слоями укладывается очищенный кристаллический материал. Но потом начались проблемы, Дьен начал нервничать и выгнал наблюдателя. Чуть позже он вообще закрылся в помещении и выходил на люди один раз в день. Поесть. Выглядел адепт страшно. Ожоги на лице, слезящиеся глаза, движения как у механической куклы.

Один раз Фрагил попытался что-то сказать о состоянии здоровья, но... быстро понял, что лучше молчать. Адепт сдвинулся на текущей идее и ничего кроме неё не видел.

Теория изготовления топливных стержней первого размера в информационных сетях отсутствовала как вид. Но это только на первый взгляд. Очень быстро Дьен обнаружил, что любую глобальную теорию, в Империи, найти возможно. Да, она будет состоять из мелких несортированных кусочков. Но всё необходимое в массе будет. Почти.

Источник теории обнаружился случайно. Когда-то, просто из любопытства, Дьен читал материалы о запуске орбитального лифта на одной из планет области. Чтиво было, скажем прямо... так себе. Технические подробности, рапорты служб и... дополнения. Вот там он и нашел некоторые теоретические материалы. Именно — в дополнениях.

Практически, всё выглядело следующим образом. Находилась информация о запуске первой планетарной линии на нейтрале с источником энергии — реактором первого размера. Затем находилось нужное дополнение к материалу. В нём или содержался необходимый кусок теории, или содержалась отсылка на уже существующий в сети материал.

Отсылки выглядели... отвратительно. К материалу...(девятизначная цифра), в части (девятизначная цифра), в разделе (девятизначная цифра). Понятно, что по словосочетанию "структура топливных стержней крупного размера" такая теория не находилась. Но, в принципе — существовала. Там имелись и формулы, и таблицы констант, и граничные условия. С формулами при помощи мощной ВМ линкора удавалось провести все необходимые процедуры для преобразования в схему расчёта конкретных значений. Таких значений в выстраиваемом процессе оказалось избыточно много.

Стержень пятого размера был выращен... точнее — собран из крошки быстро. Практически моментально в сравнении с четвёртым.

Уже для выращивания третьего, Дьену пришлось изменить систему компенсации, чтобы гравитационные линии шли строго параллельно нити сборки. На двух третях стержня обнаружилось, что потребность в энергии возрастает быстрее и каналов адепта уже не хватает. Пришлось сбрасывать недоделанный стержень в сырьё и расширять каналы. Со всеми сопутствующими процедурами и задержками. Затем повторять процесс.

На стержне второго размера вышла заминка. ВМ выдал запредельные расчётные данные для потребности в энергетическом питании систем стабилизации структуры кристаллического стержня. Пришлось специально рассчитывать и выстраивать внешние условия. В результате линкор сдвинулся ближе к звезде и встал таким образом, чтобы его главные энергетические линии оказались направлены точно в гравитационный центр системы. Из ангара был откачан воздух, сборка переместилась параллельно энерговодам, соответственно была перестроена система гравитационных полей... в общем, часть корабля была капитально переоборудована. Пришлось даже проводить дополнительную очистку сырья, в результате чего крошка сменила внутреннюю структуру и превратилась в круглые шарики сантиметрового диаметра. Затем возникла проблема с критической массой сырья. Хвала Создателю, она не взрывалась, просто начинала "слипаться", что затрудняло подачу сырья к активной зоне. Следующим встал вопрос упаковки предкритических масс крошки, чтобы автоматизировать процесс подачи сырья... и везде — время, время, время.

Три недели потребовалось только для того, чтобы расчётная часть приняла... приличный вид. Затем Дьен ещё раз увеличил сечение собственных энергетических каналов и добавил в свой Знак ещё около сотни Зёрен. Выдерживать точные параметры требовалось в непривычно большой зоне и на непривычно высоких энергиях. И да, с непривычно большим числом управляемых модулей конструкции.

Второй стержень был собран полностью. По практическому материалу Дьен провёл корректировку расчётной части. Затем... плюнул и к выращиванию первого размера не стал даже подходить. Прикинутый "на глаз" индекс увеличения усилий стабилизации поставил крест на первом размере. В ближайшие несколько лет "растянуться" до полученных цифр нереально.

В целом, главной проблемой оказалась скорость выращивания. Если построить где-то в удобном месте "плантацию" с собственным мощным реактором и управляющим ВМ, то лет за пять вполне можно отрастить "связку" из шести стержней. Именно шесть одновременно, что позволит упростить многие процессы. Но... где бы взять эти пять лет?

После краха первоначальных планов, Дьен попытался изменить подход. Не выращивать с нуля стержень, а восстанавливать имеющийся. Первый запасной стержень был убит экспериментами окончательно. Второй — подрос на пять процентов и лопнул. Третий. Этот получился лучше всех. Удалось выровнять с плюсом его диаметр, стабилизировать все узкие места и даже нарастить, в массе, десять процентов ресурса. На этом возможности Дьена закончились.

Ещё один цикл расчётов открыл новую возможность... но на этом вся красота была прекращена. Работать в таком режиме Дьен больше не мог, да и смысла не видел. Ещё два месяца вылетели в трубу. Результатом стал кондиционный стержень с ресурсом в пятьдесят два процента! Что ещё требуется... прямо сейчас?

Заросший и дикий человек выполз в центр управления линкором и каркнул:

— Контейнер с твоим стержнем — возле входа. В ангаре НИЧЕГО не трогать! Ставь стержень сразу. Этот... запустится без проблем.

Дьен с отвращением посмотрел на собственное отражение в ближайшей полированной поверхности... и развернулся к выходу.

— Я в медблок.

Из медблока появился уже знакомый всем адепт. Впрочем, нет. Не совсем. Оборудование быстро убрало все внешние повреждения тела, но с проблемами энергетики адепта медблок работать отказался. Откат от двух растяжек "висел" на Дьене как большая и тяжелая гиря. Он вяло ползал от командного зала к кают-компании и смотрел на мир большими и печальными глазами. Боль уходила медленно.

Натас попытался приобщить адепта к своим тренировкам, но тот отмахнулся.

— Ещё неделя Нат. Нет нормальных реакций мышечной системы. Я пока... посчитаю. Представляешь, у меня всё поменялось. Я "смыл" ко всем чертям карманы с оружием. Их потребуется перевязывать заново. Надо пересчитать все рабочие плетения и выйти на ближайшую планету для отработки. У меня серьёзные проблемы с пространственными переходами. Блин... и денег нет. Правда, есть что продать.

Восстанавливать собственные навыки требовалось быстро. Появилась масса вопросов к Демону и... нечем было за них платить. Похоже, что на все собственные телодвижения с созданием силовых и управляющих конструкций Дьен выкачал из окружающего пространства слишком много Зёрен. Подобные вещи нельзя делать в... подобные сроки.

Его действия имели ещё один необычный эффект, о котором адепт пока только подозревал. В ближайшее время создать в районе новую аномалию будет просто... невозможно. Все появляющиеся в этой части пространства молодые Зёрна тут же уходили, по его "запросу" на усиление и укрепление вновь созданных узлов Знака. Этот ресурс оказался не безграничным.

Проблема выглядела не так красиво, как бы хотелось. Стабилизировать созданные им узлы требовалось уже сейчас.

Можно, конечно, сдвинуться ближе к Глазам Хаоса. Там Зёрен больше. Но там где есть Зёрна, есть и желающие их заполучить. С первыми претендентами Дьену очень повезло. Они оказались слабыми. Если сейчас кто-то позарится на его заметно выросший объём... отбиться будет куда трудно. С ростом личной энергетики глобально менялись все правила.

С капитаном разговор был сложным.

— Фрагил? Ты уже знаешь сколько стоит замена твоего энерговода? Секцией, весь повреждённый участок?

Капитан помотал головой.

— Я знаю. Около пятнадцати миллионов. Но я совершенно не представляю кто мне выполнит такую работу.

Оказалось, что в районе есть несколько фирм, работающих с космическими кораблями. Не со всеми. Тех, кто ремонтировал корабли Патруля... слишком громко "закрывали". Тут вопрос был уже не в деньгах. Люди боялись. Со всеми вытекающими последствиями.

Работы в пустоте — очень прибыльный бизнес... с огромными вложениями. Те, кто привык хорошо зарабатывать, изо всех сил стараются удержаться в занятом сегменте. Просто для того, чтобы продолжать работать и зарабатывать. Нарушение устоявшихся негласных правил может всё сломать. Навсегда.

Тоже проблема. Казалось бы, что мешает Патрулю собрать отставников и построить собственный стапель? Оказалось — мешает многое. Помимо того, что капитаны без корабля разом теряли всё, включая финансовые возможности, капитаны с собственными кораблями... не имели ни финансовых инструментов для создания "ведомственного" предприятия, ни собственно — денег. Вкладываться требовалось очень серьёзно. Небольшой пустотный город со всеми входящими условиями. Регулярное снабжение, выплаты специалистам... это очень дорого. Причём дорого — постоянно. Есть работа или её нет, а денег — дай. Покорми, привези материал, инструменты, топливные стержни, обеспечь работой и досугом семьи.

Исходя из потребности соблюдать режим секретности всё превращалось в сплошную головную боль. Может именно потому и не находилось желающих поработать на общее благо. И ещё. Вопрос постоянной охраны такого предприятия. Тоже проблема.

Дьен с улыбкой вспоминал некоторых собственных клиентов. Люди насмотрятся импортных фильмов про капиталистические отношения и приходят... с пачкой денег. Сделай. И удивлённо смотрят на равнодушное лицо мастера. Почему нет? Как это — нет? Вот же, деньги? Значит, ты обязан ХОТЕТЬ их заработать.

Объяснять постоянно, что названная работа стоит в пять раз больше, а работать за еду — это совершенно другая специальность, Дьен устал. Поэтому он просто... улыбался. Да, вот такой он дурак, отказывается от работы.

Точно такая же ситуация. Да ещё постоянная угроза от рейдеров.

Один несомненный плюс в потере времени имелся точно. Наращённый Дьеном стержень встал в реактор. Запустился и выдал отличные характеристики. Одна большая проблема надолго исчезла с горизонта.

Возвращение к жизни было мучительным. Какой бы глобальной и сложной ни была проблема со стержнями, вся она и целиком и частями подчинялась строгим законам. Определил закономерности, точно выдержал условия и получил свой результат. И результат этот прямо зависит от того, насколько ты сам выдержал условия. В реальной жизни ВСЁ не так.

— Ещё раз, Фрагил. Почему ты НЕ ОТПУСТИШЬ меня на поверхность планеты?

Капитан не возмущался, не волновался и не пытался изображать бога. Он точно выполнял свои инструкции.

— Сопровождения нет? Нет. Второго пилота нет? Нет. На шаттле, который ты выбрал, отсутствует вооружение?... Ты что мне сейчас предлагаешь?

Дьен смотрел на карту района и начинал понимать всю глубину своей ошибки.

— ТЕБЕ? Ничего не предлагаю. Мне надо выйти на поверхность планеты к аномалии. Корабль находится в одном прыжке от Земмы? Ну и... когда мы в следующий раз появимся так близко? Я схожу и... гляну одним глазом на это безобразие.

Фрагил мотнул головой.

— Не сходишь. Точка.

Вот так. Другой корабль. Без первого калибра, без команды с пилотами и наземной группой. Но инструкции остались те же самые, просто в ТОТ раз их применение прошло автоматически и Дьен его просто не почувствовал.

— Хорошо. Чего нам не хватает?

О. Вот в этом месте Фрагил оживился. Его песня была до боли знакомой. Калибр, команда, техника и... собственная квалификация Дьена. Как минимально необходимое условие.

Команду быстро не наберёшь. Что делать с первым калибром пока не ясно, Дьен так и не нашел тех, кто заменит секцию энерговода. Всего-то требовалось разобрать часть корпуса, снять старую и поставить новую часть энерговода. Ну и собрать всё как было.

Просто? Разобрать почти стометровую часть корпуса линкора? С броневым покрытием, сенсорами, автоматикой... и главное — собрать её обратно. Даже по объёму механической работы это... много. Не говоря уже о том, что эта работа требует специального оборудования и знаний.

Итак. Минимальный набор условий оказался не так уж велик. Собственная квалификация, второй пилот, вооруженный атмосферный модуль, а лучше — универсал.

— Договорились. Сейчас мы отправимся в... систему Бешем. Берём со свалки модули...

Фрагил скривился. Некоторые капитаны очень не любят слово "свалка". Отстойник. Корабли там... почти целые. Ну, в большинстве. Даже потрошить их считается отвратительным поступком. Корабли ведь ещё можно восстановить?

Дьену было проще. Он по прежней жизни знал, что предмет, которым ты не пользуешься год — уже перешёл в категорию мусор. Остатки кораблей, висящие в пустоте, он другим словом и не называл. Ну не был он капитаном корабля. И отношение к технике у него простое.

Тем не менее, визит к аномалии пришлось отложить. Штурмовики на свалке взяли. Взяли даже больше чем требовалось самому адепту. Фрагил собирал модули для будущей команды линкора. Вот только были все модули, мягко говоря, не новыми. Даже свои два штурмовика Дьен осмотрел и с разочарованием... задвинул в угол. Нелетабельные они. И сам он возиться с железом не станет. Хватит ему стержней и... первого калибра.

Кроме модулей со свалки, на линкор переселилось множество всякого... хлама. В том числе и куски энерговодов. Нет, не целых, что вызвало вполне законное возмущение капитана. Все куски имели такие же внутренние повреждения, как и злополучный энерговод первого калибра. Первый калибр линкору необходим, так что рано или поздно, но восстанавливать его придётся. Очень похоже, что проще это сделать самому. Если не проще, то быстрее — точно.

Уже через неделю график Дьена, кроме обучения пилотажу и линейке военных специальностей, включал в себя два дня на работу с энерговодами. Кстати, до последнего времени военная линия специальностей для адепта, как для гражданского специалиста, была закрыта. Но вот определились необходимые входящие условия и — ап, непоколебимый ВМ с кристаллическими мозгами согласился с Фрагилом, что для успешного функционирования корабля и выполнения поставленной задачи... военная подготовка Дьену необходима. Без Служебного Знака и без активного военного контракта. Врут те, кто утверждает, что подобное невозможно. Они просто не пробовали.

Бдение над проблемой принесло достаточно неожиданный результат. В какой-то момент Ключ с левой руки Дьена скользнул... внутрь энерговода. К сожалению, он не исправил повреждения. Он ПОЛНОСТЬЮ пересобрал весь кусок энерговода. От начала и до конца.

Для того, чтобы это действие стало осмысленным потребовалось ещё около месяца... и упаковка сантиметровых шариков красного цвета. Ключ... тоже хотел есть. В смысле — потреблял энергию при определённых работах. При пересборке незапитанного енерговода, Ключ требовалось кормить... вручную.

То, что было совершенно очевидно "умному" инструменту, глупый адепт осознал гораздо позже. Технология использования нейтрала одна. Двигатель или орудие, силовой захват или гравитационный компенсатор, все элементы, использующие в качестве питания нейтрал, являются частью этой технологии. Для каждого уровня мощности есть свои правила. И на одном уровне они очень похожи, как и используемые структуры, как и материалы... как и многое другое.

То, что выполнял Ключ внутри энерговода, принципиально напоминало работу с топливными стержнями. Создание материальных структур со специфическими характеристиками. Все необходимые параметры уже были неоднократно просчитаны адептом и готовые методики лежали в его голове. Вот их Ключ и использовал.

В теории, этот же инструмент можно использовать и для изготовления стержня. Хотя нет. Инструмент для топливных стержней будет... подобным. Используемые для выстраивания кристаллических связей энергии для этого Ключа слишком велики. Значит? Требуется другой Ключ, с большей энергетической ёмкостью. Ещё одна строчка в списке покупок.

— Фрагил.

Капитан замер возле командного планшета, молча глядя на вошедшего адепта.

— Не пугайся. Я сейчас буду тебя. Грабить.

Выражение лица капитана... было зачётным.

— Что тебе ЕЩЁ от меня надо?

— Пятнадцать миллионов. За ремонт энерговода. И некоторая личная помощь.

Фрагил... почти обрадовался.

— Подробнее?

— Ага. Значит так, мы с тобой физически разъединяем один стык участка. Я отправляю внутрь... инструмент. Через оболочку и экран я этого сделать не смогу. Стык совмещаем, ты подаёшь в связку ТЕСТОВОЕ напряжение. Вот, собственно и всё. Думаю, что через сутки все повреждения будут исправлены.

Капитан, конечно, потрепыхался. Все-таки пятнадцать миллионов? Но трепыхался Фрагил исключительно для вида. Какая разница в том, каким именно образом будет получен необходимый ему результат? Оценивается ведь, именно результат?

Линкору пришлось опять прятаться и выходить в стояночный режим. В пределах основной энергетической связки не должно быть никаких колебаний энергии, что при работе двигателя невозможно. Даже "тестовый" уровень энергии способен смыть Ключ. Потерю ценного инструмента Дьен не предусматривал ни при каком раскладе.

Да, в очередной раз всё сработало... как надо. Вместо суток профилактика энерговода заняла две недели. Физический объём исправляемых дефектов оказался существенно больше расчётного. Собственно, Ключ просто перестраивал ВСЁ в соответствии с заданными параметрами, убирая элементы, не попадавшие в заданный ряд. Энерговод получился... идеальным.

Никакое серийное оборудование Империи не в состоянии собрать идеальное изделие. Проблема для массового производства знакомая. Масса компромиссов, связанных с качеством исходного материала, доступным инструментом и... стоимостью работ. Ключ компромиссов не признавал и выполнял заложенную в него программу скрупулёзно и точно.

Чтобы извлечь ценный инструмент, пришлось отсоединять противоположный стык участка. И дожидаться нормализации обоих стыков. Как уплотнитель здесь использовались простейшие плетения, запитываемые нейтралом. Для их активации и перехода в рабочее состояние требовалось время.

К Имме линкор вышел уже... более похожим на боевой корабль Патруля. А у Дьена... появилось около десятка заявок на подобный ремонт от капитанов Патруля. Понятно, что официально нигде и никто не освещал подробности происходящего. Протекло по личным связям офицеров.

Лично Фрагил знал о подобных проблемах на других кораблях. Точно так же и другие капитаны знали о его проблеме. Никто не выносил проблему за круг причастных, но все внутри этого круга знали о ней столько, сколько могли.

Ситуация выглядела смешной... но Дьен подумал. И согласился. Неофициальные связи с офицерами Патруля ему пригодятся. А от работы... ещё никто не умирал. Согласно прикидочным данным, следующий год у Дьена будет весьма насыщенным.

Усиление Патруля области выгодно лично Дьену. Оно уменьшит криминальное давление на планеты. В том числе ослабит неизбежную реакцию Баронств на его собственные действия, текущие и будущие.

Линкор вышел в нестандартной прыжковой точке системы Имма Детам. Вышел вовремя. Через несколько суток предприятие Торска, то самое, где собирали новую технику, выпустит первую партию изделий. Вероятность того, что в празднике решит поучаствовать один из рейдеров, была больше пятидесяти процентов. Если такое случится... у Фрагила появится шанс опробовать свой восстановленный первый калибр. В боевой обстановке.

* Торговый центр "Улитан". Служба безопасности.

Работа у Нитта была хорошая. Не надо думать, что оператор дронов внешнего наблюдения — синекура. Те, кто думает именно так, не зарабатывают в месяц больше паршивой десятки тысяч. И вылетают с работы при первой же ошибке. Причём, не важно, своей или чужой.

Нитт работал на этом месте давно. И ему до сих пор нравилась его работа. Он лично осматривал все странные места, прилегающие к огромному торговому центру. Ежедневно. И только наблюдением его работа не ограничивалась. Около сотни разных мелких предприятий, размещённых вокруг торгового центра, платили ему за свою безопасность. То есть, платили-то они торговому центру, но часть этих денег прямиком шла Нитту. Именно он смотрел лично и составлял программы для систем наблюдения. Именно его согласие давало гарантии эффективности такой оплаты.

Последний вечерний круг по территории и система будет переведена на автомат. Нитт честно думал, что автомат эффективнее. Он не любопытен, быстрее принимает решения, быстрее проводит осмотр, значит, в каждый момент контролирует бОльшую территорию. Но есть места, куда автомату смотреть нельзя. Стандартные программы безопасности моментально объявят тревогу. Наблюдение за такими участками проводит человек.

Рядом с торговым центром нельзя размещать сложное оборудование, создающее направленные силовые поля. Оно может быть использовано для вмешательства в работу систем центра. Не допускается создание материальных баз криминальной направленности. По вполне понятной причине. Такое соседство ещё никого до добра не доводило. Ограничений масса и некоторые можно смело игнорировать. Если есть соответствующие гарантии его владельца. Очень часто такие гарантии могут быть только неформальными. На то и есть Нитт.

Именно одно из таких мест и стало причиной сегодняшнего беспокойства наблюдателя. Двенадцать аккуратно выложенных в ряд холодных человеческих тел. Это... что? Забавы владельца пустующего склада или... происки его врагов? Ни один автомат не даст ответа на такой вопрос.

Контактные номера в планетарной сети не отвечали. На письменные сообщения по установленным адресам Нитт также не получил ответа. Выждал оговоренные условиями три часа и... сообщил в ближайший полицейский участок. Начальнику, чьё имя было в списке. Так же, оговоренном заранее.

Начальник участка был человек умный и сбросил дело одному из новых инспекторов. Новых, это не значит неопытных. Чаще всего это означает — неперспективных. Какие бы дела этот человек не раскрывал на... прежнем месте службы, у столицы свои правила и собственные требования к полиции.

Как и ожидалось, новый работник умудрился в первый же день нарушить с десяток должностных инструкций, нахамить нескольким государственным чиновникам, отбуцать чью-то личную охрану, ворваться на частную территорию... по совокупности нарушений его можно было выслать с планеты. Но опытный начальник просто... уволил неудобного работника. Что и требовалось ему самому. С соответствующей пометкой в личном деле этот парень уже никому ни какого вреда не принесёт. Несмотря на все замечательные результаты в прошлом. Но это уже полицейские заморочки, к делу отношения не имеющие. Так что же с самим происшествием? А ничего. Материал встал в длинную очередь дел, требующих расследования. Где и пролежит положенные в таких случаях два года. И отправится в архив. На совершенно законных основаниях.

Второй Координатор узнал о происшествии из сетевой сводки новостей. Первый же взгляд на репортаж с места находки заставил его выругаться. Когда полиция выставила снимки мертвецов для опознания, Второй схватился за голову.

Вся столичная сеть его доверенных лиц. Собственно "руки" и узловые диспетчеры... и два "кошелька", то есть те, кто оплачивал легальную часть организации.

Минимум на полгода Второй выбыл из игры. На это время ему лично доступны только законные действия с очевидными легальными основаниями. Мрак.

Ситуация не выглядела совсем уж трагичной. Сеть его "рук" восстановится. Она так создана, чтобы восстанавливаться. Но убытки за время отсутствия ключевого звена, будут ощутимыми.

*

К Имме линкор Фрагила не пошел. Даже выждав необходимое время, капитан не мог точно сказать, будет ли нападение на планету. Он остался в засаде.

Дьен взял Натаса и на свежеприобретённом штурмовике-универсале отправился на планету. Вторую машину пришлось брать прицепом, поскольку её состояние было похуже и лететь на ней Дьен бы не рискнул. Впрочем, это не помешало перегнать её на автоматическом управлении. Для ВМ штурмовика и вооружение, и системы жизнеобеспечения не требуются, а с ходовой у машины всё было в порядке.

Отправился Дьен минуя орбитальный комплекс, прямиком на планету. Его спутнику официальный въезд на Имму запрещён на десять лет. Почему Дьену пришлось тащиться через всю систему... "ногами"? Он... разучился использовать пространственный переход. Энергетика изменилась резко и значительно. Поскольку во время перехода Дьен забирал с собой весь объём, очерченный собственной энергетической структурой... по крайней мере именно так осуществлялся пространственный переход кораблей, то сейчас он рисковал утащить на Имму часть помещений линкора. Адепт просто боялся переходить. Боялся не за себя, ему-то точно ничего не будет. А вот корабль теперь ему дорог... не только как память. Так что — ножками.

Трое суток в металлической банке. Романтики, утверждающие что космические путешествия интересны... всёврут. Ну да, взгляд с нестандартной точки орбиты на Имму? Интересно, но это лишь пять минут, от силы. Семьдесят восемь часов внутрисистемного путешествия? В штурмовике? Это... капец.

Штурмовик назвали "универсалом" только по одной причине. Он оборудован так, чтобы уходить на штурмовку и возвращаться к кораблю в пустоте. Но не тащиться по ней долбаных трое суток!

Что Дьен твёрдо уяснил после путешествия? Он НЕ ЖЕЛАЕТ преодолевать пространство в подобных гробах! Ни за какие деньги. И — да. В первую очередь он обязан восстановить возможность нормального перемещения в пространстве. Нормального, это значит, переходить, как любой уважающий себя адепт. По крайней мере там, где другой вариант не обязателен.

За этим, собственно, Дьен и отправился на Имму. Сопутствующие задачи нанизались на эту и вся... сборка выглядела вполне выполнимой. Оставить штурмовики на заводе, там их приведут в порядок. Быстренько мотнуться в посёлок, там поймать Дервила и перейти в Артайн. В столице Королевства перевязать злополучные карманы и нормализовать раздувшуюся энергетику. Затем... затем надо бы встретиться с Демоном и приобрести у него новый Ключ. После нормализации собственные переходы уже не будут такой большой проблемой, так что всё станет проще.

Оставшийся на Имме спутник проконтролирует ремонт штурмовиков. Кроме прочего, у бывшего капитана на планете масса знакомых. Из них Натас за пару недель собрался укомплектовать костяк для собственной команды. Пары недель Дьену более чем достаточно.

Первый тревожный звоночек раздался за несколько часов до входа в атмосферу.

— Шеф? Ты уже определился со статусом боевой группы?

Дьен оторвал взгляд от голубого шарика планеты и звякнул перчаткой о шлем. Затылок почесать не удалось.

— Подробнее. — И чуть не рассмеялся, вспомнив точно такой же вопрос Фрагила.

— Состояние вооружения: восемьдесят и сорок шесть, ходовая — девяносто и восемьдесят пять, сенсорные системы — шестьдесят и двадцать три, связь — сто, сто. Полноценное боевое звено с законной точкой базирования. По всем существующим инструкциям...

В этом месте Дьен начал терять веселье. Боевое звено активного корабля Патруля. С исправным вооружением и квалифицированным управлением. С активной... боевой задачей.

-... — Ругань адепта была совершенно непечатной. Да, для него лично, собственная задача была в гражданском секторе. Но, для боевой группы линкора Патруля? Линкор ведь в статусе — боевое дежурство? Тут все задачи боевые. Значит, вступает в силу следующий набор инструкций. Их у ВМ линкора есть. На любой случай жизни.

— Статус боевой группы... — В голосе Дьена не было ровно никакой радости. — Старший офицер по условиям... капитан Дьен.

Адепт читал инструкцию и его настроение падало. Ага. Погулял он в Королевстве. И к Демону сбегал. С момента регистрации в планетарной сети пара недоделанных штурмовиков представляет на планете Патруль. Со всеми вытекающими последствиями.

Был бы Служебный Знак, Дьен бы честно попытался его обмануть или обойти условия. Но... ему НЕЛЬЗЯ обманывать себя. Его личный Знак в процессе создания. Всё что он делает, строчка за строчкой укладывается в базу Знака. Знака, который... может стать базой для будущих адептов... будущей же малой сети. Закладывать сознательное игнорирование собственных обещаний? Это что за сеть тогда получится?

По мере сборки официальной формулы на соседнем экране начала толпиться кучка его личных обязанностей. Как старшего офицера отдельной боевой группы, как старшего офицера территории, как специалиста, находящегося в зоне выполнения боевой задачи с индексом...

Дьен обмяк и вяло подумал... а не вызвать ли ему на ковёр... Второго Координатора? Срочно. Прямо в Эрсин. И смотреть как тот прибежит. А ведь примчится, поскольку — обязан подчиняться.

Обязан. Обязан? Дьен впервые за последние десять минут вяло улыбнулся. Ещё через десять минут улыбка стала злой. А вот он, лично, НЕ ОБЯЗАН выполнять липовые планетарные законы, установленные Вторым Координатором. Вот только... понимать бы, что именно ему делать... действительно — нельзя?

— Натас. Приказ. Мне срочно требуется независимый консультант по проблеме...

Сосед удивлённо хекнул. И оживлённо зашевелился в кресле второго пилота. У бывшего офицера ведущей планетарной СБ... конечно есть на примете такой человек. И человек очень полезный.

— Лично вас, офицер Натас, на время нахождения на планете, назначаю старшим боевой части. Ты... сможешь справиться со стрелялками наших птичек? На мне пилотаж и связь с планетарными узлами обороны.

Сосед улыбался. Это в политику ему лучше не соваться. Уж со стрельбой-то он точно справится. Дело привычное и знакомое.

— Не радуйся, на столицу пока не пойдём. Слишком много гражданских. А вот зону моей ответственности мы... почистим капитально. Нет-нет, всё строго по Уставу Патруля. Нам ведь... до одного места все их планетарные подробности? У Империи Закон пока один. Для всех.

Фраза получилась не оригинальной. Ни разу. Что-то похожее регулярно произносил каждый капитан Патруля, прибывающий на экстренный вызов с планеты. Закон в Империи один для всех. До тех пор, пока Император лично не скажет иначе. Мемом эта фраза была... давненько, но все, кого это касалось, знали её отлично. Как и последствия её буквального выполнения.

По факту Дьен из гражданского специалиста превращался в полноправного офицера Патруля. Фраза в его контракте, такая безобидно-приятная "в зоне личной ответственности приравнивается к... за неимением в команде квалифицированного офицера из постоянного состава". Смешно, но когда это всё подтверждалось, Дьен не мог себе представить такой ситуации, в которой его квалиф посетит отметка о выполнении задания в офицерском статусе. Вокруг него всегда хватало офицеров опытнее.

И — нет. Натас и близко к пониманию его основной задачи не подобрался, так что именно — Дьен. И... ВМ линкора никаких скидок на "приравнивается" не сделает. Если уж вкатит несоответствие, то эта хрень пройдёт по ВСЕМ его сегодняшним квалификациям. При постоянном взаимодействии с кораблями Патруля, жить Дьену станет ОЧЕНЬ сложно.

Когда-то, в прошлой жизни, он от души посмеялся над заявлением одного преподавателя: "А чего это ты не хочешь ехать на олимпиаду по истории? У тебя ведь... отличный разборчивый почерк"? Тогда за свой невежливый смех он получил обидный трояк в четверти, что было очень неприятно. Препод бывший военный и полумер не признавал. Но тогда у Дьена был выбор.

Сейчас выбора не было. Вовсе. Только — соответствовать. Выполнять обещания. И... гори оно всё синим пламенем, получать в личное дело такое нежелательное офицерское звание Патруля Империи. Практически подтверждённое, потому, что подтверждать он своё звание будет обязательно. Не зря же ему Фрагил открыл для обучения линейку военных специальностей? Все необходимые знания есть. Угу. И почерк... разборчивый.

За час маневрирования в атмосфере Дьен успел прикинуть собственные возможности и в общих чертах составить план действий. Причём, в процессе он ещё раз убедился в том, что этот визит — чистой воды подстава. И подставил себя он сам. Лично. Он отлично знает все местные условия в районе аномалии? Ну да, не может не знать. Знает, что они противоречат Законам Империи? Конечно, он сам неоднократно об этом заявлял. И что, хотелось тихонько проскользнуть мимо нарушения? Ай-яй... да он просто "не подумал"? Ну да. С этой стороны ситуацию он не рассматривал. Никак.

— На связь семнадцать дробь три, Эрсин. Вызывает командир боевой группы Патруля...

Сейчас в полицейском участке Эрсина наверняка пик эмоций. Появление на планете официального подразделения Патруля, это событие. Да там же две трети полицейских — "бывшие"? Готовая наземная команда, кстати.

— Семнадцать дробь три на связи. Не читаю данные командира группы.

Дьен скрипнул зубами. А мог бы и промолчать... не читает он. Но по Уставу всё правильно сделано, не подкопаешься. Счас. Счас пик эмоций посетит... многие генеральские кабинеты.

— Капитан то Эрсин, Патруль. Боевая группа линкора "Этарна". Ну... ты счастлив, засранец?

— О... ДА!

Дьен прикрыл глаза. Вопли радости в участке... это, конечно, приятно. Но сейчас... начнутся несколько другие вопли. По другим каналам связи.

— Кето (Глава Семьи — сленг. Имма), даю канал на узел Эрсин. Добро пожаловать домой, Дьен.

Вот так. Глава Семьи прибыл с новыми игрушками. Теперь-то точно ни у кого никаких сомнений не останется. Мда.

— Хоп. Свяжись с Торском. Срочно команду техников для обслуживания штурмовиков. Сводку по состоянию... отправил. Дервила — в посёлок. Две пятёрки снять со службы. В моё распоряжение... до отмены приказа. Укомплектовать. Подготовить помещения для базирования оперативной группы. Что есть из снаряжения и оружия... Мы налегке.

— Нормально. У нас... всё есть.

Кто бы сомневался?

Новый дом Главе Семьи в поселке построили и он выглядел отлично. Правда посёлком заметно подросший Эрсин называть было неправильно. Небольшой городок со всеми удовольствиями цивилизации, включая супермаркеты, медицинский комплекс, театр, транспортные линии общего пользования и собственный сегмент планетарной сети. Широкие улицы, масса пространства для зелени. К сожалению, у Дьена и в этот раз посещение посёлка пришлось на осень и в полной мере порадоваться зелёной листве не получилось.

Собственно, порадовался Дьен пока только присутствию своих близких. В полном составе. Включая... уволившуюся со Службы Талми.

Натас с подозрением смотрел на смеющегося Дьена.

— Ну... и чему ты так рад? У тебя в СБ одна сплошная дыра, что хорошего?

Адепт отмахнулся. Всё у него есть, но... его СБ на людях лучше не показывать. Поглощённые недавно Зёрна вызвали пропорциональное усиление всех непосредственно связанных с ним существ. Клайса подросла до размеров молодого бычка и обычный человек её присутствие выдерживал с большим трудом. Она... давила на человеческую психику. К сожалению, именно так когда-то создавались Геррад.

Чек вымахал до размеров крупной собаки и перенял от своей... наставницы все лучшие качества. Кроме того, мелкий стал гораздо сообразительнее. Говорить начал связнее и... меньше. Умнеет парень. И уже выглядит почти как... демон. Только маленький.

Особенность красного цвета в том, что при большой насыщенности собственного поля объекта, человеческое зрение начинает воспринимать его отличным от физической реальности. Вся "красота" Демонов, то есть шипы, рога, вырывающееся из ноздрей пламя, это проявление мощной красной энергетики с её эффекторами, нитями связей и взаимодействием всех составляющих внешний слой конструкций. Если бы Дьен сейчас "развернулся" полностью, то наверняка, человеческие глаза окружающих дорисовали ему и рога и хвост и... внушительных размеров крылья. И конечно, всё — ярко-красного цвета, поскольку ведущий цвет у него — красный.

У чёрных адептов всё выглядит очень похоже, но человеческое зрение, в смысле — обычный человек, ничего этого не видит. Когда чёрная энергетика Дьена догонит красную... в нашем слое появится очередной Демон Ночи. Видимая часть насытится чёрным цветом так, что он перейдёт границу, скрывающую его от обычных глаз.

Это всё хорошо. Но. Вопрос с собственной СБ? Безопасности много не бывает.

— У тебя есть... предложения? Специалист по этому вопросу у нас — ты. Что скажешь?

И — да. У Натаса были предложения. Точнее — одно. Нанять толкового специалиста. И конечно, такой специалист уже был на примете.

— Вот и хорошо. А смеюсь я по одной простой причине. Вот смотри... — На планшете личного кабинета всплыл список посетителей. — Вся эта рать бежит сюда с одним вопросом: как изменится планетарная политика?

Натас пожал плечами. Политика? Это не к нему, только боевая часть группы. Всё... ну и ещё немного. Исключительно по текущему профилю.

— Согласись, ведь смешно же? Все эти важные дяди с их важными рожами торжественно соберутся чтобы узнать... что я не регулирую гражданскую часть планетарной деятельности. Никак. И даже военной частью занимается опытный офицер Патруля. А я? Могу рассказать им про аномалию... ну... столько, сколько они в состоянии понять. Остальное — Закон Империи. То есть "регулирование вопросов... силами планетарного правительства".

Дьен заржал. И ему действительно было смешно.

— Но им ведь это действительно необходимо?

Смех адепта стал невесёлым.

— Твою дивизию, Натас. Чтобы ответить им на их же вопросы, я нанимаю человека с Иммы. Того, кого они сами задвигают в тёмный угол. И в штате его группы будут точно такие же граждане Иммы, люди, которые постоянно живут ЗДЕСЬ. Почему об этом надо спрашивать меня? Надо всего лишь слушать собственных граждан.

Капитан помотал головой.

— Хорош кормить меня этим дерьмом, командир. Зачем, почему... Главное, что они сами этого не делают. Точка. Твой человек появится... через час. Найди время его принять. Ангарный комплекс для техники будет готов через три дня. Штурмовики... уже подготовлены к вылету. Ты нашёл пилотов?

Вздох адепта был ответом. Группа пилотов выйдет на полноценное боевое дежурство через те же три дня. Именно за такой срок соберутся условия, структура, снабжение. Желающих оказалось на два полноценных боевых Крыла. С этим никаких проблем не обнаружилось. Проблема была в том, что сам Дьен ждать три дня не собирался, значит, первый вылет — за ним лично.

Штурмовики вышли в три часа ночи следующих планетарных суток. Уже в двенадцать часов утра командир свежесобранного наземного подразделения получил приказ начать зачистку узлов сопротивления. В девять вечера на столе Второго появился приказ о снятии в течение суток всех планетарных подразделений с разграничительной черты в районе посёлка Эрсин. Ответственность за район берёт на себя планетарный Узел Патруля.

Технически, устранение неудобной ситуации прошло без особых проблем. Странное положение в районе, при котором военные, в смысле — планетарные войска, ничего не могли сделать с отрезанными территориями и... не могли допустить в них гражданских, решилось наличием третьей силы. Собственно, всё и должно быть именно так. Патрулю не требуются ничьи разрешения, свои действия на планетах Империи офицер Патруля ни с кем, даже с собственным начальством не согласовывает. Если он возглавляет группу на планете, значит у него есть все соответствующие права. И обязанности.

Появился вновь созданный планетарный Узел Патруля, что стало очередным крупным скандалом. Присутствующий на Имме до нынешнего времени Узел... лишился даже формального основания для существования. Сотни три бездельников буквально вылетели на улицу. От бывшего Планетарного Управления не осталось даже помещения, которое отошло гражданским властям столицы. Новому соединению не требовалось ни лимузинов, ни спецсвязи, ни красивых кабинетов.

Первый Координатор для вида повздыхал... и отправил официальную просьбу. Помочь с остальными неблагополучными участками. Не бесплатно. Имма гарантировала содержание новому подразделению. Фактически, Первый ставил жирный крест на существующей планетарной армии. Основная причина, которая требовала её наличия, исчезала с каждым часом.

На момент своего появления, планетарная армия Иммы выполняла практические задачи. Репутация офицеров, воевавших с "зверьём" взлетела выше крыши и принятое Планетарным Советом решение вызвало радость граждан. Есть подозрение, что следующее решение, о "роспуске временных вооруженных формирований" вызовет пусть меньшую, но тоже, вполне заметную радость.

Скорость, с которой принимались решения показывала, что Первый Координатор был готов к тому, что случилось. В течение недели на Имме появились представители ещё четырёх планет района. Дьена пригласили на совместное заседание. Живьём.

По собственным данным адепта только два вопроса требовали решения в таком режиме. И оба непосредственно связаны с защитой планет от рейдеров. Каким будет само решение? Исходя из того, что Первый просто так не "пляшет", решение этого Совета будет очень громким. Громким настолько, что капитан Фрагил обязательно получит своих рейдеров. Главное, чтобы у него хватило сил с ними справиться.

Собирая Планетарный Узел, Дьен извлёк из всех укромных нычек попрятавшихся офицеров Патруля. В приказном порядке. Нынешний командный состав Узла был лучшим из возможных.

Всю практику с удовольствием взяли на себя специалисты. Самому адепту остались общие вопросы и взаимодействие с Планетарным Советом. Впрочем. Ещё одна обязанность осталась за Дьеном. Обеспечение. Самую противную работу никто не желает брать на себя. Обещанные Первым отчисления Иммы... когда ещё будут. Оружие, атмосферные модули, техника, форма... медблоки, всё требовалось прямо сейчас. Одно из самых больных мест для всех подразделений Патруля.

*

Ранним утром Дьен с собственной группой сопровождения уселся в штурмовик и вылетел в столицу. Пораньше. Сам Совет, это конечно, хорошо, но пообщаться с представителями других планет требовалось до того, как они начнут... задвигАть свои предложения. Не просто так же они сюда тащились? Что-то привезли с собой и Дьену надо точно знать, что именно.

Вот об этом адепт и думал в дороге. На стоянках возле орбитального комплекса Иммы сейчас четыре транспортных корабля. Они не разгрузились и не подали заявок на торговую площадку. Это всё не к добру. Очень похоже, что на них груз похлеще того, который в своё время выкупил сам Дьен...

— Внимание, мы под атакой!

Дьен скользнул в собственный слот системы управления штурмовика. Пара атмосферников без опознавательных знаков взяла их на прицел. Неудобный район, неудобное время. Военных спутников мало и сейчас в этом месте совершенно пусто. И на земле нет ничего подходящего... стоп. Там есть... земля.

— Садимся вот... тут. Всю мощность на силовые поля.

— Это планетарники. В этом районе у них база. Если приземлимся, ударят тяжелым снарядом.

— На землю! Если я начну защищаться тут, вы все превратитесь в одну большую котлету!

Штурмовик моментально рухнул вниз. Да, в штурмовике крайне неудобный туалет и отвратительная очистка воздуха, но в атмосфере этот кораблик умел делать всё что угодно.

Дьен выпал на поверхность чуть раньше. На ноги он встал с полностью развёрнутой энергетикой. Впервые за долгое время адепт развернул всё вплоть до силовых эффекторов наружного слоя защиты. Ощущения были очень приятными. Масса энергии, масса новой информации.

Силовые конструкции для планетарных щитов после сборки топливных стержней выглядели... убого. Защита у атакующего противника? Её энергетическая ёмкость была смешной. Вот штурмовик, такой как собственный, он бы обычным щелчком не сбил. А это недоразумение?

Тонкая плеть энергии разрубила одного из противников пополам. На землю упали лишенные энергии обломки. Взрываться там уже было нечему.

Дьен прицелился пальцем во второго.

— Куда ты лезешь, самоубийца? Па-ах... — В теории, не должно было произойти ничего. Так, детская шутка. Человеческие пальцы не стреляют. Но после звука "пах" мелькнул знакомый красноватый отблеск. Дьен похолодел. Не выключил. Он не отключил подачу кристаллического топлива для сборки стержня, которую для удобства прикрепил к такому удобному движению. Навстречу атаковавшему модулю полетел сантиметровый шар ярко-красного очищенного кристалла "крошки". Очень быстро полетел.

Пока адепт пытался сообразить, что же произойдёт, когда шарик долетит, тот долетел. Что произошло? Долбануло, конечно. Если бы взрыв произошел рядом и на земле? Пожалуй, щитов штурмовика бы не хватило. Да и сам Дьен бы летел вверх тормашками прочь от воронки... метров в тридцать глубиной.

Хотя... пожалуй нет. У него на выпуске контролируется только... время доставки к точке сброса. Атакующий модуль находился... не менее километра от точки выхода шарика.

Дьен поморщился и совершенно рефлекторно потянулся к ближайшему вычислительному узлу. Считать математику собственной головой ему не нравилось никогда.

Сжавшиеся под защитным полем штурмовика люди так ничего и не увидели. Ни пропажу двух атмосферников, ни бледные вспышки от поглощённых защитой Дьена тяжелых снарядов. Но они мужественно сидели и ждали удара. Когда пилоту надоело, он полез в сеть штурмовика чтобы посмотреть обстановку.

ВМ небольшого атмосферного модуля оказался глобально занят пересчётом каких-то совершенно непонятных формул. Сам пассажир сидел на раскладном стуле и... скучал, дожидаясь результатов. Он должен себе представлять что происходит, если применять самый обычный подающий сырьё элемент... в атмосфере, да ещё и вот в таком качестве.

— Что происходит? — Вопрос старшего группы сопровождения заставил Дьена недовольно мотнуть головой.

— Ничего. Топливо не отработало. Реакция физической оболочки цели на высокую скорость подачи сырья...

Офицер в свою очередь мотнул головой.

— Плевать что ты там считаешь. Освобождай ВМ штурмовика! Нам надо убираться отсюда. Быстро.

Первое нападение прошло без последствий. Впрочем, нет. Дьену пришлось искать новую одежду. Старая начала сыпаться в самых неудобных местах. Традиционно.

Уже через некоторое время после прибытия Дьен забыл и про одежду и про неудачную попытку нападения. Узел Патруля отреагировал на покушение моментально. База планетарных войск блокирована, бойцы вылавливают командный состав. Но это не интересно. Собственно, предложения прибывших... тоже не интересны, но они — реальность, с которой требуется что-то делать именно Дьену. Что?

Первый Координатор внимательно наблюдал за адептом и в какой-то момент успокоился. Он точно знал и что привезли на Имму и... что обязано получиться из всей этой комбинации. Чего он не знал, так это реакции Баронств на происходящее. Но если сам Дьен ничего не предпринимает... значит, этой опасностью есть кому заняться. Как ещё можно оценить отсутствие подготовки к неизбежному нападению?

Те, кого это непосредственно касалось, уже давно так или иначе получили негласный список правил, декларируемых рейдерами. Там присутствовала и разработка новейших систем вооружения и создание структур, противостоящих внешним угрозам. У Первого были все необходимые ресурсы, чтобы провести анализ нападений и составить собственный график, показывающий возможность нападения на планету.

Существовало несколько ключевых условий, при которых Империя автоматически вступала в войну. Регулярные нападения на планеты Империи противником. Но... юридически, рейдеры имели разных частных владельцев. Люди эти, хоть и родились в Баронствах, но длительное время там не проживали. Ещё бы, расстояние от периферийной базы Баронств до Сото грузовой корабль Баронств преодолевал чуть ли не за полгода. Кроме всего прочего, капитанами рейдеров и их фактическими владельцами становились люди, больше десяти лет не проживающие на основных территориях Баронств. Два обязательных контракта в наземной группе или экипаже такого же корабля, это как раз десять лет.

Юридические моменты присутствовали в любых фактах, относящихся к рейдерам. Да, боевые корабли, но нет, не военный флот чужого государства. Да, нападения, но нет, не регулярные и не преследующие чётко обозначенную цель — захват планет.

Вот в таком духе и проходила эта странная война. Именно Баронства ввели среди собственных капитанов чёткие правила, которые не позволяли сдаваться в плен офицерам рейдеров... многое не позволяли, в том числе и нарушать чёткие юридические границы, за которыми начиналась война настоящая.

В случае с Иммой окно возможностей у Баронств достаточно велико. Они обязаны отреагировать на нарушение собственных запретов. Имма вполне сознательно нацелилась на создание районного Узла Патруля со всеми сопутствующими структурами.

* Командный зал линкора "Этарна".

Капитан Фрагил разговаривал с офицерами небольшого соединения кораблей, занявших позиции в системе Иммы. И подготовка этой операции и выдвижение на ударные позиции происходили в полной тишине. Вся подготовка прошла исключительно на личных связях офицеров. Вероятность удачного результата и без того оценивалась не высоко. Любая утечка сводила результат к нулю. Этот разговор происходил также, в формате личного общения офицеров. Этот вид разговоров принципиально не контролировался ВМ.

— Скучно, Фрагил. Долго там твой спец комедию ломать собирается?

— Да брось, ради такого случая можно и поскучать. Парень молоток, делает всё очень правильно и капитально. Это для нас создание нового Узла — не более чем трюк, приманка. Вот посмотришь, он раскачает район и поставит на Имме полноценный узел. Вон сколько народу из района прибежало?

— Да брось... капитально делает. Там Первым, Дзой сидит. Именно он и тащит всех на Имму. И то, тащит потому, что сам там застрял. И парня твоего он просчитал раньше тебя. С Узловым не орбите Имма как пить дать станет центом района. Официально.

— Да ну? И откуда Дзой возьмёт рабочую пару, чтобы прикрыть Узел? А будет он договариваться с Узловым Сото. Платить деньги. От имени района платить, что характерно. Мне очень нравится такая ситуация. А тебе, нет?

Собеседник развернулся на стуле.

— Оччень интересно. А теперь давай-ка выкладывай, где это ты с Дзоем пересёкся?

— Счас. Радуйся, что тебя вообще сюда позвали...

Но все разговоры в ожидании появления рейдеров, были трёпом и ровно ничего не решали. Капитаны собрались с чётко определённой целью. Принять рейдеров, которые обязательно придут к Имме. В том, что они появятся, уже ни у кого сомнений не было. Планетарную сеть Иммы читали все. И... хлопали в ладоши.

В кораблях, которые пришли к Имме, груз был действительно ценным. Но двое суток, потраченные на детальный разбор первого из них показали, что... ни за три года, ни за пять, всё это оборудование на Имме не запустится. Даже содержимое одного корабля. То есть, работать всё, конечно, будет. Вот только Имма не сможет обеспечить сырьём, специалистами и энергией даже половину планового объёма продукции. Хотя... можно ввести военный коммунизм на планете, когда все ресурсы будут брошены на поднятие главного направления. Это единственный практический способ получить внятный результат из привезенного хлама. Но... кораблей с грузом — четыре? Логично предположить, что Первый задействует планеты области.

В какой момент всё изменилось? Этого Дьен не заметил. Возможно, он слишком внимательно относился к мелочам. Или ему достался слишком независимый консультант, то есть — действительно независимый? И этот консультант рассказал ему слишком много? Достаточно, чтобы адепт сменил направление мыслей. Или... на транспортах с планет района, привезли слишком мало? Не зря ведь Первый так старательно выпячивал километровые списки оборудования и не показывал общего анализа этого самого груза?

Имеющиеся ресурсы в сравнении с потребностью выглядели бледно. Да-да, оставалась всеобщая мобилизация и ограничения. Для нескольких планет района. Эдакая маленькая Северная Корея? Всё во имя великой цели? Связка из... десяти планет области, работающая десятки лет подряд только на поднятие промышленного уровня? Этот вариант Дьен не просчитывал. Сознательно. Уровень социального обеспечения в этом случае упадёт ниже любых норм Империи. Уровень образования, медицины, науки снизится глобально. Когда все ресурсы уходят на одну цель... обычному гражданину не остаётся ничего. Кроме пропаганды. Очень вкусный продукт, но совершенно не питательный.

Что получится по факту? Мощный безмозглый кулак, привыкший к тому, что всеми желаниями и стремлениями граждан руководит Координатор. Сколько таких случаев было в истории Империи? И чем они все заканчивались? В большинстве — неравномерное развитие государства ведет к его последующему падению в пропасть. Дроблению, деградации и в конце-концов, превращению в ничто.

И да, в общую картину области Сото военный коммунизм никак не укладывался. Ни целиком, ни частями. Долго такое образование не просуществует. И, когда вся эта замечательная затея закончит своё существование, планеты Сото "размоют" с таким трудом созданные ценности. Разворуют. И общий фон области опять выровняется, но уже с существенным минусом, поскольку недостаток в социальных расходах потребуется восстанавливать. Конечно, за счёт других планет.

Первый Координатор Дзой дураком не выглядел. Значит, либо он не планировал введение военного коммунизма, либо... планы у него были совершенно другими. И вот эти четыре корабля с оборудованием, всего лишь красивая декорация. Очень материальная и правдоподобная.

Хуже всего, что данный пейзаж никак не укладывался в личные планы Дьена. Оборудование не было укомплектовано энергетическими установками. Даже на треть. Стержней и собственно реакторов с периферией не привезли ни одного. Да, реакторы для первого размера, в основе, одинаковы. Можно снять с разбитого корабля и... доработать под применение на планете. Но. Это только кажется, что сделать такую модернизацию очень просто. К тому же, остаётся открытым вопрос с энерговодами, которых потребуются сотни километров. Догадаться кто именно будет решать эту проблему Дьену удалось с первого раза. Именно его мнением интересовались прибывшие. Он же адепт? Он же... похожие работы уже выполнял?

Заманчиво? Конечно. Перспектива получить в районе связку планет с восстановленным до имперского уровнем технологий была настолько привлекательной, что впору забыть про вторую половину проблемы. Но нельзя. Когда речь идёт о миллиардах человеческих жизней, нельзя забывать ничего.

Пока Дьен копался в списках и состоянии груза, Первый накачивал прибывших делегатов. Собравшиеся на Имму представители светились от распиравших их эмоций. У нас ЕСТЬ! Мы МОЖЕМ! Мы СДЕЛАЕМ! Надо только ОЧЕНЬ постараться.

А вот у вернувшегося с инспекции Дьена, лицо было кислым. Он наблюдал за горячо спорящими людьми и ему хотелось... плакать.

— Что случилось?

— Дурак ты. — Дьен старался не смотреть на Первого. — Волшебства не бывает. Мы не одни в этом районе. Хрен ты что-то стоящее соберёшь из... этого хлама. Погоди, у тебя ведь есть прогноз противодействия?

— Всё постоянно меняется. На подобные прогнозы нельзя полагаться. Нам помогут. Уже помогают, я... прав? — Дзой вопросительно посмотрел на Дьена. — С такой приоритетностью задачи, нам ОБЯЗАТЕЛЬНО будет помогать и Узловой и Координаторы области Сото.

— Нет. — Дьен старательно выбирал выражения. — Патруль области тебе не помогает. Капитаны не имеют на руках соответствующего решения Узлового. Они прибыли воспользоваться ситуацией, с личными интересами. По собственному желанию.

— Но... ты здесь?

Дьен мрачно кивнул. И... подумал о ещё одном факторе.

— Итак, Координатор, ты считаешь, что Служебный Знак Патруля обязан выдать явный приоритет твоим целям? Большинство оборудования — для выпуска продукции военного назначения. Это твой козырь?

— Да. — Первый кивнул. — Требуется только указать сроки реального запуска всего комплекса, необходимого для...

— Ноль. — Дьен криво улыбнулся. — Вот твой срок. Рывка не будет. Это так не работает. Нигде и никогда.

Теперь улыбался Первый.

— Ты говоришь неправду. Сейчас мы выйдем к делегатам и я задам точный вопрос: сроки запуска исправного оборудования. И ты... назовёшь точные сроки. И озвучишь условия. А именно: в случае поддержки кораблями Узлового, мы сможем развернуть производство корабельных узлов... в какой срок? Ремонтного стапеля... в какой срок? Что нам потребуется для запуска верфи? Для организации производства топливных стержней?

Дьен смотрел и думал. Что именно рассказал Первому Фрагил? Как много он рассказал? А ведь... точно рассказал.

— Вам известна оценка текущего состояния МОЕЙ проблемы?

— Да. В ближайшие пять лет обострения ситуации в районе ожидать не стоит. Аномалии практически нормализованы.

Кивок. Фрагил — тупая сука.

— При КАКИХ условиях?

Первый резко потерял задор. С Фрагилом этот вопрос подробно не обсуждался.

— Да, Координатор. Вам не стоит ожидать обострения ситуации только в том случае, если я эти пять лет буду заниматься тем,... чем должен. Как только я сменю приоритеты, то есть — вильну в сторону от собственных обещаний, всё изменится. Насколько? Ровно настолько же в минус, насколько сейчас — в плюс. Что это значит? Первое, у вас НЕ БУДЕТ топливных стержней. Нисколько. И процесса не будет. Ни быстрого, ни длинного. Я НЕ СТАНУ этим заниматься. Корабль был мне необходим для МОЕЙ цели и я его восстановил. Никакого отношения ни к Империи как таковой, ни к Патрулю мои действия не имеют. Второе? Пропорциональность противодействия. Кроме орбитальных ударов, от которых вас сейчас прикрывает Фрагил, есть ещё масса всякой дряни, которую могут просто... сбросить на планету. Случайно потерялось. Неудачная траектория сброса... и дыра в планете.

Первый цокнул зубами.

— Ты... смотрел прогноз?

— Я бы сделал именно так. Контейнер со всяким мусором. Маленький. Без приборов и защитных полей. А ещё лучше — сотню. Сколько ваша оборона отловит? Половину? Две трети? Девяносто девять? А сотый доберётся и долбанёт. Никто не пользуется кебзоновыми бомбами? Это ведь не значит, что их нет? Да и изготовить их не самый сложный вопрос.

Первый успокоился. Внешне.

— Дьен? Сколько времени у тебя займёт прогноз такого развития событий?

— От двух недель... но прогноза не будет. Точки сброса я не определю всё равно. Только точки попадания. По обрыву линий вероятности. Да и нет у нас двух недель, в систему Иммы уже вышли корабли Баронств.

Дьен пожал плечами.

— Мой совет — уводить транспорты. Через запасную прыжковую точку Ери. Туда, где их никто не найдёт. И поднимать всю атмосферную технику на перехват ЛЮБЫХ внешних "посылок"...

*

Дьен проснулся в холодном поту. Его Печать заметно подросла и этот сон изобиловал массой точных цифр. Шесть дней жизни в подробностях. Впечатляет. Особенно, если подробности получаются крайне неприятные.

Он встал с кровати и пошел в санузел. Временное пристанище адепта в столице было таким же казённым, как и каюты линкора. Минимум удобств. Только самое необходимое.

Вот уж не известно, насколько увиденное соответствует реальности. Как всегда, упор надо делать на отдельные ключевые факты. Неприятные факты. Итак, что из увиденного имеет значение?

Все корабли рейдеров будут разбиты. И будет их шесть... но это не важно. Почему? Это важно Узловому и тем капитанам, которых привёл Фрагил. Но для Иммы это выльется в потерю двух из четырёх грузовых кораблей безвозвратно и ещё двух, ставших калеками, серьёзные повреждения орбитального комплекса и самое главное — планета "украсится" тремя воронками от ударов мощных и очень грязных бомб. На поверхности планеты, в районах плотного заселения. Финиш.

Если даже отбросить эмоции, поскольку война без жертв не бывает, то остаются сухие факты. Возможности разместить оборудование на Имме — потеряны. Возможность разместить на орбитальном Иммы Узловой района — под большим сомнением. Ну и пресловутое оборудование. От него останутся только жалкие крохи. Выигрыш... в чём? И — чей?

Единственное в чём не возникнет никаких вопросов, это необходимость мобилизации населения для восстановления потерь. Это, что ли, главная цель Первого? Имея договор с представителями других планет, он вытащит на Имму столько ресурсов, сколько сможет. Вопрос в качестве ресурсов и общем состоянии района. О современных технологиях тут речи быть не может. Только выживание. Если нет шага вперёд, то ЧТО есть?

К моменту, когда вымытый адепт вышел завтракать, его уже ожидал адъютант.

— Командир? Через час подойдёт шаттл. С капитанами грузовиков уже есть связь. Что говорить?

— Ничего. Пусть проверяют корабли. Готовность к старту с орбиты — три часа... стоп. Это же грузовики? Короче, готовность к старту. Минимальные сроки. Пункт назначения и маршрут будут в приказе. Запрос Торску. Все работоспособные пустотные модули поднять на орбиту, дальше, отставить в сторону атмосферники. Восстанавливать только пустоту и... сразу же выводить восстановленные модули на орбитальный. Упор на сенсоры, главная задача — перехват множественных мелких объектов до входа их в атмосферу планеты. Йовену: обеспечить три смены пилотов. Организовать на орбитальном помещения и условия для трёхсменного дежурства. Именно — на орбитальном. Пусть глянет, может есть там корабль, который можно использовать как системный носитель пустотных модулей. Мне лично — штурмовик и... второго пилота. После этого... связь с Первым.

Проверять вероятности? Нет смысла. Как и уговаривать собравшихся в Совете Координаторов представителей других планет. Они сейчас уже на взводе после сладких обещаний Первого. Никто ничего не станет слушать. А уж тем более — понимать. Только потерянное время. Масса времени.

— Что-то случилось? — Первый Координатор был недоволен.

— Да. Общее собрание делегатов сегодня. Не позднее пяти часов вечера.

— Почему так срочно? Мы ещё не решили массу вопросов.

— За тридцать минут до встречи мы с вами обсудим текущие события. Я уверен, что у вас неправильное представление о происходящем, составленное на неполных данных.

Дьен собственное решение уже принял. Разговаривал он совершенно спокойно.

— Что мешало вам с Фрагилом поговорить со мной? Перед тем, как всё это затевать? Сколько вы готовились, Дзой? Месяца два, не меньше? Готовились сознательно подставить свою планету под удар Баронств? Вы, Первый Координатор Планетарного Совета и Капитан Патруля Фрагил?

— Это всё твои фантазии, капитан. Устав Патруля требует точных доказательств. Индекс моей текущей задачи не позволит тебе выдвинуть какие-либо обвинения...

Адепт хрипло рассмеялся.

— Есть прогноз. Как только планетарный ВМ закончит его обработку, ты — труп, потому что твоей задачи не существует в природе. Сейчас ты собрал все ценные ресурсы в место, по которому со стопроцентной вероятностью будет нанесён удар. И ресурсы были перемещены сознательно и предпосылки для нападения созданы намеренно. И вероятности сохранить ресурсы или планету... практически нет. Значит что? Нет твой задачи, Дзой. И тебя уже... нет.

— Зачем ты это сделал? — Натас был бледным как смерть.

— Что именно? — Дьен собирал оружие и вещи.

— Дзой именно тот человек, с которым тебе враждовать не стоит. Вообще. И на этой планете тебе не поможет никто. Даже я.

Дьен молча отмахнулся рукой в сторону спальни.

— Иди, смотри...

Натас со свистом выдохнул.

— Уже?

Кивок.

— Кто?

— Этих я не знаю. Клайса взяла двоих в моём доме, в Эрсине. Чек... помог полицейским, они загнали ещё одного. Это... так у вас Координатор работает?

Натас только скривился.

— Ничего. Пусть дёргается, это только подтверждает мои выкладки. Недолго осталось. У меня совершенно другие проблемы, Натас. Если хочешь, отправлю тебя... на время в одно интересное место. Туда никакой Дзой не доберётся.

Натас мотнул головой.

— С собственной безопасностью я уж как-то справлюсь, Дьен. Я бы не советовал тебе лететь на штурмовике.

— Забудь. Ты получил новую работу.

Говорить Дьену не хотелось совсем.

— Я сбросил пакет задач для пустотного Крыла. Более восьмисот запусков по орбитальным объектам и самой планете за стандартную неделю... это только прогноз. Мой. Командует Узлом капитан Йамн. Он знает всё... что можно. Меня не ждать и не искать. Своих я принудительно... вывез. И да, Натас. Штурмовик пусть дежурит прямо здесь, в Эрсине. Может... у него получится стать последним рубежом обороны.

— Твой прогноз? Ты снова увидел следующие три года?

Адепт мотнул головой.

— Того, что я увидел, уже не произойдёт. Надеюсь, что... хуже не будет. Всё.

— Так ты... куда сейчас...

Ртутная плёнка проглотила фигуру адепта. И распалась исчезающими лоскутами.

— Молодец. Мне тоже нельзя верить.— Натас осмотрел гостиную и, вздохнув, отправился в спальню. Надо убрать мусор... и сделать ремонт.

Вплавленные в стены человеческие фигуры выглядели отвратительно. А запах... пожалуй, косметическим ремонтом здесь не обойдёшься.

*

— Дальше не иди!

Гулкое эхо покатилось по бетонному коробу подземного перехода. Дьен послушно остановился.

— Ну вот. Я ведь сразу предлагал поговорить? Нет, заставил меня топать вниз. Как тебя зовут? Это... ты отправил Сини к людям? Тебя тоже зацепило волновым ударом?

Молчание.

— Ты меня боишься? Зря.

— Нет. Не боюсь. Присутствие твоей энергетики мешает мне связно думать.

Дьен прислонился к стене и рассмеялся.

— Именно. Мы, люди, называем это — страх.

— И... что с этим делать?

Адепт бы и дальше ржал, но вдруг подумал, что это некорректно в отношении того, кто ничего не понимает.

— Ладно. Давай я тебе объясню, что именно привело меня к тебе? А ты уж сам решишь, стоит меня бояться или нет. Лады?

Да, тот самый небольшой участок спокойного пространства возле причалов, откуда ушла Сини. Тот самый вычислительный узел, который обеспечивал работу автоматических огневых точек и охранял безоружных людей. Только, люди уже ушли. А всё остальное? Всё осталось. Остался ВМ первого размера и все его коммуникации.

Оставить бы всё как есть? Это было бы лучшим выходом, но ВМ и все занимаемые им помещения находились в очень неудобной зоне. В ближайший год этот участок будет застроен заново. ВМ... в любом случае выкорчуют из подвалов. И его и все существующие коммуникации.

Дьен никак не мог решить, что делать с этой проблемой. Жалко отключать. Умная машина организовала островок безопасности для людей. Даже — глупо, наверное. Глупо потому, что у неё ведь подобное в базовых программах прописано? Программах. И по факту, этот ВМ — кусок холодного кристалла. Как и Сини. Впрочем, именно это сейчас и интересовало Дьена. Похож этот ВМ на Сини? Или... программная оболочка с имитацией человеческого разума?

ВМ не ответил на стандартный запрос и это... вселило надежду. Теперь Дьен почти уверен в том, что это — "горячий" ВМ.

Почему это место привлекло внимание Дьена сейчас? Ему требовались вычислительные мощности. Свободные и доступные с точки на поверхности, откуда он собирался... воевать. С точки, которую не жалко разрушить или смять планетарную энергетику. В зоне аномалии энергетика планеты ещё не начала восстанавливаться. Разрушать тут уже нечего.

Эксперимент, точнее, случайный "выстрел" по воздушной цели привёл к целому ряду открытий. Собственно, всё уже существовало раньше, главное — найти правильную терминологию для процессов. Когда-нибудь Дьен так и поступит. Сейчас он трансформировал механизм подачи топливных кристаллов и в первом приближении прикинул объёмы потребной энергии. И для запуска снаряда и для его быстрой доставки к точке прицеливания. Топливо изменило структуру и теперь, в точке доставки, обязательно сдетонирует.

Но осталось несколько весьма прозаических вопросов. Километр? Там расстояние и точку доставки считала нейросеть. Стрелять с поверхности по космическим кораблям? Только наведение потребует огромного объёма вычислений. Хотя бы потому, что все силовые поля предсказуемо деформируются в присутствии крупных космических объектов. Линия подачи снаряда пересекает максимум — две планеты. Минимум? Проходит рядом с ними. Весь комплекс условий моментально просчитать сложно. Но не для ВМ первого размера.

Единственный момент — добровольное согласие, то есть, способность договариваться и выполнять условия договора. Интересно, этот ВМ... точно, как Сини? Или начнёт лепить стандартные запросы и втирать всякую механическую ерунду? Не похоже.

Через сутки вся система сложилась. И нет, ВМ не стал ни обманывать, ни задвигать требований. Всё было гораздо хуже. ВМ... просто не понимал, для чего ему необходимо это делать. Да, он боялся Дьена, боялся перезагрузки, боялся отключения питания... боялся всего. Он постоянно наблюдал за людьми, которые жили под его защитой. И теперь — боялся и людей в том числе. Кошмар какой-то.

Дьену пришлось выступить в роли сердитого папаши. Это делай, это — не делай. Что у тебя с ботинками? В смысле, энерговоды поправим, стержень — второго размера? Третьего? Чепуха. Вот тебе новый стержень. ОЧЕНЬ вкусный. И не бойся, я рядом. Не дам, не позволю... и дальше по тексту. И только потом: нам НАДО. И началась притирка и выкачка необходимых программных модулей из планетарной Сети. ВМ "умнел" на глазах.

Доступ к мощному передатчику Дьен получил, используя собственный допуск. И сразу пошли запросы: где, что, как? Дьен вдруг резко понадобился буквально всем. ОЧЕНЬ срочно.

ВМ первого размера отследить сложно. Особенно, если он параноик и этого не желает. Сейчас в подземном бункере было... два параноика. И оба не желали открывать собственное местонахождение. Катастрофически не желали.

Инспекция автоматов непосредственной обороны бункера показала, что группы без тяжелого вооружения вниз не пройдут. Группы с тяжелым вооружением будут обнаружены раньше, чем доберутся до опасных зон.

Этим хватит шарика из крошки, размером в пару миллиметров. Кораблям? Тут сложнее. Форма снаряда, структура топлива, объём и структура высвобождаемой энергии. Как и во всех прежних случаях, сложность условий нелинейно возрастает с увеличением объёма энергии. Но костяк расчётных формул уже есть, коэффициенты и мелкие детали "вправятся" после пары первых выстрелов.

Основное время ушло на оборудование стартовой площадки. Поглотители, компенсаторы, стабилизаторы пространства... полный набор защитных конструкций, предохраняющих само место от выбросов энергии и реакций Ткани Слоя, через которую и будут подаваться снаряды.

За три часа до появления "своей" пары рейдеров, Дьен вышел на связь с Фаргелом.

— Ты что там устроил, на планете? — Фаргел был зол.

— Себе уже сказал спасибо? Ну ничего, это успеется. Сейчас слушай внимательно. Первая пара выйдет... вот тут. Встретите парой, затем один продолжит бой, а два корабля уйдут...

— Какие два?

— Так. Я полностью раскрыл энергетику, друг. И сейчас я здесь, в своём доме, вижу каждый крупный объект в системе. Корабль с активной энергетикой — точно не пропущу. Вас трое и я всех вас вижу. Итак. Рейдеров будет минимум шесть. Первые двое — "зайцы" и потащат вас к краю системы. Потому и говорю, что бой продолжит только один корабль. Ко второй паре вы точно не успеете. Эти — мои. Дальше? Можете успеть к третьей и тогда... определится место выхода следующих. Если они будут. Думайте хорошо. Сами. Я лично уверен, что на второй паре мой прогноз закончится. Это очень сильные корабли. Они — мои. Так что... один — продолжит бой с первой парой, остальные отойдут к планете. Уменьшим потери Иммы при обстреле управляемыми снарядами из системы.

В этом месте Фрагил уже осознал что именно их ожидает.

— А... где выйдет "четвёрка"?

— Не знаю. Надеюсь, что она не появится вообще.

— Думай. — Фрагил охрип. — Если нападающие не нанесут требуемого урона планете, бой продолжится. Точно. Это... при той схеме нападения, которую ты описываешь. Там цель — урон планете.

Дьен встал со стула и прошел к заготовленным снарядам.

— Думаю. Вы — тоже думайте. Конец связи.

Снарядов стояло всего шесть штук. Мало. Всё оставшееся время ушло на изготовление боеприпасов.

На момент своего первого выстрела Дьен успел поесть и даже минут тридцать вздремнул. Изготовить два десятка трёхкилограммовых снарядов, оказалось непросто.

— Вижу.

Сложная связка из Зёрен, собственной нейросети Дьена, ВМ и снова — нейросети заработала, определяя точные координаты и параметры доставки.

— Выстрел!

Бункер ощутимо вздрогнул и наполнился... фиолетовой пылью. Дьен моментально укрылся щитами.

— Это... что за дрянь такая? Откуда она взялась?

Но пыль-то ладно. Выстрел отъел у него подозрительно много энергии. Компенсация движения планеты? Или нужен стартовый разгон снаряда перед погружением в Ткань?

Снаряд дошел точно, но сила взрыва оказалась опять меньше расчётной. Существенно меньше. Рейдеру это не помогло, но рассчитывать постоянно на удачные попадания нельзя.

Второй выстрел Дьен сделал через сорок минут, когда по громкой связи уже неслись матюки Фрагила. Он успел собрать ещё один контур, разгонный и устройство для подачи стартового импульса энергии. Как в прыжковом двигателе. Чтобы при переходе не отбиралась собственная энергия снаряда.

Рейдер быстро набирал скорость и снаряд вышел рядом с кораблём в пустоте. После отработки снаряда от него остался куцый огрызок, несмотря на все силовые поля и защиту. Вспышку взрыва наверняка увидят на Имме. Явный перебор с массой кристалла... но здесь уже ничего не сделаешь. Времени на изготовление новых боеприпасов нет.

— Сто пятьдесят, Дьен!

Адепт "пил" энергию и... ничего из вопля Фрагила не понял.

— Сто пятьдесят... чего?

— Запусков! Мы не отловим всё что он выплюнул.

— Спокойно. Считайте траектории и передавайте пустотному Крылу. Они, с орбитального, отработают... у меня новая цель. Одиночная.

Бумм! И опять вихрь из фиолетовой пыли, поспешная "зарядка" крошкой и внимательное наблюдение за пустотой.

Атака системы завершилась через десять суток. Уже выход четвёртого "своего" корабля Дьен почувствовал заранее. Всего нападавших оказалось семь. Троих отработал Патруль. И... нет. Четвёрка так и не появилась.

Грузовики от орбитального успели убрать. Сам орбитальный получил только две дыры. На планету не пропустили ничего.

Можно было бы радоваться... но после боя последовал официальный разбор событий. Да, Первый ушел на Серую Дорогу. К сожалению, следующим туда же отправился капитан Фрагил. Тут Дьен уже ничего не смог сделать.

Ему лично лучше жить... не стало. Все знали о том, кто именно и почему прибил двух Координаторов и одного из капитанов, защищавших планету. Второй исчез и Дьена подозревали в том, что он просто достал врага, пользуясь всеобщим бардаком. Доказательств их вражды появилось более чем достаточно. Но. Официально ничего не могло быть доказано, потому, что Дьен Второго и пальцем не тронул. Некогда было.

В результате получилась очень странная ситуация. О бое и о том, что Дьен лично подстрелил четыре корабля, знал Фрагил, который уже никому и ничего не расскажет. Наверняка догадывались остальные капитаны, но они ушли молча. Скорее всего, Дьену лучше вообще не показываться им на глаза. Им плевать, что Фрагил был сам виноват. Плевать на собственные задачи адепта, на то, что он НЕ МОГ поступить иначе. Виноват в смерти. А покойники? Они... спасали планету. И спасли её.

Часть третья.

На Узловом Патруля Сото существовали свои традиции. Ну не может не быть традиций в человеческом коллективе, устойчиво существующем сотни лет. Традиции были такими же устойчивыми и постоянными.

Итак, по устоявшейся традиции Первый Координатор Узлового, после возвращения корабля, вступавшего в бой с насекомыми, просматривал записи боя.

Происходило это приятное событие в личной зоне рекреации Координатора, где был установлен огромный проектор. Помимо самого Координатора и его заместителей, присутствовал капитан корабля и... особо приближенные лица.

Перехват насекомых до высадки их боевого звена на планету, считался чистой победой. Высадка на планету... это уже поражение. Насекомые закапывались в землю так, что выкурить их с поверхности представлялось огромной проблемой. После высадки на планету Королевы Роя... планета чаще всего, уничтожалась целиком. Так что, свидетельства чистой победы рассматривались с особым удовольствием. Осмотр захваченного Среднего Улья... точнее — его останков, был ещё более интересным. Мало кому удавалось расстрелять громадный каменный "дом" насекомых так, чтобы осталось на что посмотреть.

Регистратор командира абордажной группы давал отличную по качеству картинку. После смерти Королевы Роя, все насекомые, находящиеся на астероиде превращённом в корабль, умирали. Опасности не было и офицер старательно сдерживал собственные рефлексы, стремясь к тому, чтобы картинка не дёргалась. У него... неплохо получалось.

— Ты ничего в приёмной не забыл?

Один из гостей потянулся к столу с фруктами, внимательно наблюдая за картинкой на экране.

— Нет. — Координатор мотнул головой. — Сегодня у меня приём гражданских. Записались всего два человека... и оба из непонятных мест, без специального приглашения. Подождут. До обеда я занят. Дежурный в курсе. Обалдеть! Смотри, инкубатор практически не пострадал. Прикинь, сколько там рабочих особей, в этом булыжнике?

По экрану плыли соты инкубатора. В большинстве — пустые, но кое-где отверстия были запечатаны и яркий свет фонарей абордажников показывал тёмные пятна в прозрачном материале сот. В таких инкубаторах рождались исключительно рабочие особи. После появления на свет некоторые из них морфировали, приспосабливаясь под нужды Королевы.

— Это ерунда. Соты во многих кораблях остаются целыми. А вот Сад Кристаллов? Да ещё и с целыми "растениями"?

— Мекс, хорош нагнетать. — Координатор отмахнулся. — Сейчас всё посмотрим. Тут целых ТРИ часа непрерывной записи...

Очень интересно.

*

Дежурному офицеру, контролирующему вход на этаж Первого, интересно не было.

— Да, у меня записаны ваши данные.

— Офицер, я всего лишь прошу проверить их по базе Узлового. Вы можете убедиться, что у меня действительно важная задача и...

Дьен мрачно смотрел на дежурного, который даже пальцем не шевельнул.

— Повторяю ещё раз. Уважаемый специалист, все визиты Координатор перенёс на вторую половину дня. О времени приёма вы получите дополнительное извещение.

Ну что тут скажешь? Ныть, что я, дескать, добирался сюда с другого края области для этой встречи, что потратил массу времени и денег, чтобы встретиться с Первым... глупо. Этот... оловянный солдатик знает только одно слово: потом. Может быть... завтра, а ещё лучше — никогда. Координатор не занимается гражданскими проблемами. Об этом прямо говорили все местные жители.

— То есть, вы отказываетесь проверить мою информацию?

— Мужик, ты можешь хотеть... чего угодно. Координатор ЗАНЯТ!

Дьен со свистом выдохнул. Налицо нарушение Устава. Его официальное заявление размажет этого бездельника... старательно выполняющего прямой приказ начальника.

— Ладно. Вот ты зря это, честно. — Дьен аккуратно закатывал рукава своего комбинезона. Надоело покупать новую одежду. — Если ты считаешь, что быть единственным адептом красного — лафа, то я... тебя... разочарую.

— Чего-о? — Дежурный потянулся за пистолетом. Не успел. Конечно.

— Глупо. Когда к тебе приходит адепт с задачей уровня "сектор", рассказывать байки — глупо. И узнать о том кто и зачем пришел, очень просто. Выполнить требования своей. Должностной. Инструкции.

Дежурный уже не трепыхался. Медблок его починит без проблем... но память-то останется? Лицевые кости ломаются... очень болезненно. Дьен с трудом сдержался, чтобы не пнуть лежащее на полу тело.

"Этаж "А", офицер получил ранения средней тяжести. Медика... и носилки. Срочно".

Стандартный общий канал местной сети. Кому положено — отреагируют.

— Ну... и чем же так занят наш уважаемый Координатор?

Дьен совсем не вежливо пнул ногой дверь и не торопясь отправился внутрь этажа. Спокойствие. Срываться нельзя. Рядом много ни в чём не повинных людей.

После прибытия на Узловой его проверяли три раза. Общедоступная информация слова "адепт" не содержала. Индекс задачи в ней был заменён номером государственного контракта. Любой офицер, обладающий достаточным допуском, может получить ВСЮ необходимую информацию моментально, запросив ВМ Узлового. Но с момента прибытия и до сих пор никто этого не сделал. Гражданский с официальным активным контрактом, без Знака. Всё, что интересовало проверяющих.

Исключительно редкий случай, его контракт плюс задача. В этом Дьен уже убедился. Потому и пытался... уговорить дежурного. Не получилось.

Помещение было стандартным. Пустотные комплексы вообще собирались как детский конструктор, отличаясь только размерами. Центральный блок каждого из них был стандартным для Империи. Коридор, справа и слева помещения технических служб и заместителей. Обычно, у заместителей Координатора такого уровня собственные этажи, так что людей на этаже, кроме дежурного не оказалось. Дверь в Приёмную... сопротивлялась, но недолго. Собственное поле адепта давило все сканирующие приборы. Досталось и электронным замкам. Хлипкий механический язычок дверной ручки... слабый аргумент.

Пусто. Никого в кабинете нет. Дьен свернул собственные щиты. Множество сложного оборудования. Жалко. Ещё одна дверь, эта открылась без малейшего сопротивления.

На огромном экране в зоне рекреации как раз показывался тот самый "сад кристаллов". Огромная пещера с торчащими вкривь и вкось ветвями красного цвета. От кривых ветвей исходил заметный розовый туман. Через неделю или больше на этом месте уже ничего не останется. Кристаллы разрушаются после исчезновения силовых полей внутри Улья.

Некоторые из кристаллов были толщиной с человеческую ногу. Но все "ветви" изгибались совершенно непредсказуемым образом. В поле зрения не нашлось ни одной прямой.

— А почему не отрезали кусок? Если эту красоту переработать в крошку... представляешь?

Первый мысленно облизывался, рассматривая богатство.

— Не получится. — Голос был... незнакомым. — Структура кристаллов очень нестабильна. Механически обрабатывается только крошка. Крупные кристаллы со специфической структурой — нет. Любое повреждение структуры вызовет разрушение всего кристалла. Это опасно.

Первый вздрогнул и медленно обернулся на голос.

— Ты... кто такой?

— Здесь у всех есть допуск АТ.003.002 ? — Гость осмотрел публику. — Вижу, что нет. Гражданский специалист. Которому вы назначили приём. Двадцать семь минут назад. Который тащился лично к вам долбаный месяц! И СЕМЬ дней ожидал назначенной аудиенции! ОРУЖИЕ НЕ ЛАПАТЬ!

Дьен совершенно механически развернул следующий уровень защиты и вяло подумал... что одежде теперь — точно капец.

На запись уже не смотрел никто. На декоративной травке перед офицерами стоял... самый настоящий Демон. Афигеть!

— Ты... адепт красного?

— ... — Язык, на котором ругался гость, был непонятным. — Я очень злой адепт красного! У меня забрали корабль и имущество, мне даже долбаного шаттла не оставили, не заплатили за восстановление линкора... Координатор, я очень терпелив. Но ваши действия... переходят все разумные границы. Согласно индексу моей задачи, вы обязаны СОДЕЙСТВОВАТЬ! Не грабить меня и не отбирать назначенный под МОЮ задачу корабль, который я же и ремонтировал!

— Спокойно. — Координатор пришел в себя первым. — У присутствующих... действительно нет допуска к этой информации. Мекс? Сворачивай всё.

Стоящий на травке Демон выдохнул пламя, потоптался на месте и... спокойно поинтересовался:

— Улей разбили полностью?

— Конечно. Мы ничего из трофеев не сможем применить. — Капитан Мекс рассматривал гостя.— А ты так... всегда выглядишь?

— Это внешний слой энергетики. Стоп. Пока только средний. Полностью развернутые щиты и эффекторы... превратят весь ярус в одну большую дыру. Цените... лояльное отношение. К чужому имуществу. И вояк ваших придержите. Некоторые реакции защиты я не контролирую.

Именно в этот момент до уголка с искусственной растительностью добралась тревожная группа.

— То есть, твой внешний вид обусловлен наличием красных конструкций?

— Именно. Это... У вас не найдётся новой одежды?

Начальник СБ аккуратно обошел красную фигуру и буркнул:

— Жидковато выглядишь. Для Демона.

Дьен рассмеялся.

— Ну да. Только тебя это не должно волновать. Твоему комплексу и находящимся рядом кораблям... хватит с головой. Даже вот такого... недоделанного адепта, как я. Так что, будь вежлив, офицер.

— Не дурак, понял уже. Дежурного хоть не прибил?

— Неа. Жить будет. Я ж не зверь?

Очень похоже, что на этот счёт у выходящих из помещения офицеров было... собственное мнение. Но Дьен сознательно не прислушивался. У него есть задача. Именно она имеет значение. Люди не мешают? Вот и ладушки. Проще сдерживаться.

*

— То есть... как это, ВМ перезагружен с уничтожением всех архивных данных? Вы... что делаете? Шесть месяцев МОЕЙ работы — уничтожено?

Дьен уткнулся взглядом в столешницу. Нет, он подозревал, что военные тупы. Но... настолько?

— Сорок шесть. Это официальное заявление, Координатор. В результате действий нового капитана линкора "Этарна" уничтожено интеллектуальной собственности на сорок шесть миллионов кредитов, в том числе — готовая расчётная линейка для производства топливных стержней от пятого до первого размера. Со всеми таблицами коэффициентов и вспомогательными характеристиками окружения. В том числе, методики ремонта энерговодов крупного сечения. В том числе...

Координатор вцепился пальцами в столешницу. Материальный ущерб... это, безусловно, печально. Но называемые технологии? Это уже полный конец его собственной службе. Не проведено расследование обстоятельств смерти Фрагила? Так... есть же отчёт ВМ? Кстати, что там, в отчёте? СБшник сказал, что ничего особенного. Превышение полномочий и использование личных связей. Сознательное создание ситуации, подвергшей риску уничтожения ценные ресурсы и жизни граждан. Но... риск бывает разный?

— Я понял. За что Фрагила на Знак поставил? Подробно.

Дьен пожал плечами и дословно изложил формулировку. Неверная оценка реализации возможностей. Поверхностная оценка самих возможностей. В итоге — несуществующая задача уровня "сектор". Неверная оценка уровня противодействия. Неверная оценка сил нападающих. Всё остальное — исходит из указанных ошибок. Остальное считали и анализировали планетарный ВМ и ВМ "Этарны". Раз уж Дзой и Фрагил мертвы... значит, он оказался прав.

— Но... по планете никто не отстрелялся?

— Я убрал четыре из семи рейдеров. И изменил расстановку сил Узла. На собственные деньги восстановил пустотные модули и вывел на орбиту. Купил... компенсацию выплатили с моего счёта, купил малый грузовик и оборудовал стартовые слоты и помещения для отдыха пилотов. Суммарные расходы по созданию Планетарного Узла... сто четырнадцать миллионов в деньгах, технике и работе специалистов. Координатор Дзой обещал погасить долг за счёт будущих отчислений в кассу Планетарного Узла. Расходы на создание орбитального пояса обороны составили...

Первый потёр виски. Цифры... переставали быть смешными. Становилось ясно, что такое быстрое развёртывание нового Узла, это вовсе не покойник Дзой устроил. А нападение рейдеров отбила не тройка кораблей с Фрагилом во главе.

Чисто отбили нападение? Без ущерба кораблям и планете? Именно так и доложили ему оставшиеся в живых двое. И... ни слова об адепте. Впрочем, нет. Оба выдали временному командиру Узла резко отрицательные характеристики. Замкнут на личных интересах, крайне меркантилен, неуправляем. В общении груб и заносчив.

Меркантилен? Под две сотни миллионов сам вкинул в Патруль с... эфемерным обещанием Дзоя всё выплатить. О деньгах думал? Да как бы не так. Личные интересы... это защита планеты?

Надо проводить полное расследование. Прямо сейчас. Первый действительно думал так. Возможно... потому он и оставался Первым. В смысле — живым Первым Координатором Патруля. А ошибки? Они есть у всех.

— Связь с "Этарной", срочно.

Но капитан в пределах уверенной связи отсутствовал.

— Где она лазит?

— Она? — Дьен подпрыгнул. — Ты назначил на "Этарну" бабу? Трындец ей.

Первый удивлённо посмотрел на адепта. Такого отношения к женщинам он не ожидал. Дьен виновато пожал плечами.

— У меня на трюме с оборудованием защита стоит. От дурака и от... некоторых чересчур жадных сущностей. Я... не подумал о том, что новый капитан или член экипажа может быть женщиной. Когда закрывал свои помещения... несколько другим был занят. Параметры человеческого организма задал... не те. Я сейчас.

Бум-м... воздух в кабинете ощутимо колыхнулся, заложило уши от резкого перепада давления. Гость ушел прямо с места, прихватив с собой обивку стула. Координатор хмыкнул и вдавил клавишу внутренней связи.

— СБ. Кто мне говорил, что центр комплекса идеально экранирован, в том числе и от пространственных переходов? Да? Ну и... что мне до того, что этот адепт — красный?

СБшник быстро осознал происходящее и послушно принимал втык. Командир, судя по всему, попал в свежее, вонючее дерьмо. Теперь... этот продукт будет стекать вниз. Неизбежный эффект. Лучше не сопротивляться. И стараться... не впитывать лишнего.

Дьен вышел в командном центре линкора. Корабль стоял, энергетика едва теплилась. ВМ линкора на появление адепта отреагировал моментально.

"Доброго времени, адепт. Пресечена попытка перезагрузки ВМ. Новый капитан не соответствует требованиям рабочего протокола"...

Дьен облегчённо выдохнул. Ну вот, теперь ему станут указывать на то, что военные системы Империи самые надёжные и ничего не... ничего? Сейчас новый капитан влипнет в систему защиты и Клайса схарчит её как есть. Со всеми фантиками и успешно проведенными боевыми операциями.

Клайса, как оказалось, моментально брала на учёт предметы, про которые Дьен громко сказал "МОЁ". Вот так. Этой системе безопасности всё равно кто и как посягает на объект охраны. Ценное имущество хозяина. Точка.

Адепт прислушался и... галопом помчался к знакомой секции трюмов. Хвала Марксу, успел!

"Клайса? Ошибка опознания. Не торопись".

"Всё в порядке. Она не опасна".

На стене перед первым шлюзом силовое поле прижало человека. Капитан, похоже, уже долго висела на этом месте. Слабенькое силовое поле. Любой из недавних знакомых полукровок продавил бы его, не заметив. От дурака ведь защита? Точно — не опасна.

Ну... вот он, точнее — она. Висит.

— Ты кто? Это МОЙ корабль!

Дьен посмотрел на... нового капитана и отмахнулся.

— Виси, чучело. Твой корабль? Ты чудом уберегла Узловой от штрафных санкций на сотню миллионов ка. Наверное, получишь очередной фантик.

— Пошел на хер, мужик. Я воевала, когда тебя ещё в проекте не было...

— Да-да. Да ты расслабься, не так давить будет. Это первая ступень защиты, не смертельно. Называется показательно: "Защита от дурака". Осознала? Сейчас я проверю, всё ли на месте...

Проверка заняла неожиданно много времени. Обнаружилась недостача исходной крошки. Её стало меньше... на двадцать килограмм. На минутку, одна полная заправка для рейдера.

Пока Дьен понял в чём дело, пока отсортировал сырьё так, чтобы все недоделанные куски топливных стержней, продолжающие расти, оказались в специальных условиях, с собственным, взвешенным и проверенным на качество запасом крошки... прошла пара часов.

Из двери шлюза он появился умиротворённым.

— Какого... здесь происходит?

Дьен замер возле двери и... развернулся к по-прежнему висящей на стене жертве..

— Там, за дверью, есть надпись. Читала?

— "Не лапать. Моё". Очень информативно.

Дьен спохватился. Она же простой человек? И его печать не увидела. А печать адепта, это больше чем личная подпись. Полноценный паспорт. По ней даже сам Дьен может сказать многие вещи...

— Ладно. Везёт сегодня блондинкам. Слазь.

Нити ослабли и вернулись в защитную конструкцию.

— Топай в Командный Центр и читай инструкции к действующему протоколу. А то ВМ ругается на твою... несознательность.

— На что?

— На твои действия, на что... "Этарна", чтобы ты знала, выполняет задачу. Ты лезешь в управляющую систему и пытаешься удалить уникальную информацию, на сбор которой мы с Фрагилом потратили больше шести месяцев. Потому тебя и заблочили. Кстати, ты как тут вообще... жила?

Новый капитан сидела на полу и растирала живот.

— Как? Как долбаный пассажир. Но ничего, вот доберусь до резервного центра, я вам устрою... несоответствие. Мой офицерский код подтверждён Узловым, так что хрен вам всем. Ты-то... где шлялся? И кто ты такой, коргов собственник? Ну надо же, "МОЁ".

Никакой истерики, напротив... вот зараза! Пытается что-то включить через каналы прямого управления ВМ.

— Ага. Системы НО хочешь включить? Я что, похож на дурака? Поднимайся.

— Это ещё зачем?

— Затем, что поедем... на мне, к твоему начальнику. Он тебе всё про всё расскажет. И успокоим, заодно. Я недавно его сильно напугал.

— Кого напугал? Ты что несёшь? Куда это мы на тебе "поедем"? К какому ещё начальнику?

Дьен молча смотрел на... подарок.

— То есть, ты с адептами раньше не работала?

— С какими нахрен, адептами? Ты вломился на МОЙ корабль, урод...

Фигура капитана метнулась навстречу адепту. Ляп! Тело отлетело к стене и прилипло на то же место. Дьен даже пальцем шевельнуть не успел. Защита сработала точно так же, как и в первый раз.

-...

— Мда. А имела шанс... припудрить носик. Поедешь как есть. В грязном комбезе и с чумазой рожей. Капитан. К Первому Координатору Патруля. Он ведь твой начальник? Во-от...

*Узловой Патруля Сото.

Хлоп! Адепт появился на том же месте, отбросив повреждённый стул к стене. Воровато огляделся и, не увидев посторонних, извлёк из-за спины брыкающийся свёрток.

— Это что такое, Координатор? Это... ваша замена Фрагилу? Или у вас долбаные традиции? Если капитан адекватный, то корабль на ладан дышит. Починил корабль, прислали... вот это. Даже ВМ отказывается признавать. Кстати, радуйся, перезагрузка ВМ не прошла. Все данные уцелели.

Координатор поднялся из-за стола и прошел к свёртку.

— Ну и... что я так увижу, кроме задницы?

— Упс. Брыкалась, пришлось в тент завернуть. А так, целая и на удивление энергичная. Всё ей пофигу. Где вы таких берёте?

Координатор с интересом смотрел на процесс разворачивания добычи.

— Не поверишь, специалист, растим кадры. Коста? Как самочувствие, капитан?

-.... — Судя по набору слов, этой... действительно всё пофигу. — Я ждала долбаных пятнадцать лет, Моск. Честно ждала. А ты меня куда засунул?

— Я? — Лицо Координатора не выражало никаких эмоций. — Я никого никуда не засовывал, капитан. ВМ выбрал из списка тебя. Ты не стала ждать направления, не дождалась комиссию следователей, обругала Вейса и рванула на корабль. Успела? Никто тебя не опередил?

— Да, успела! И регистрацию прошла успешно...

— Так... радуйся, капитан. Или... что-то не так?

Дьен отошел в сторону и уселся на стул. Промывание мозга подчинённым, это надолго. Лучше наблюдать сидя. Зевнул... и вытащил из левого пространственного кармана бутерброд. Переход с грузом, да на такое расстояние? Очень затратная радость.

— А ты чего расселся?

Дьен прожевал кусок и кивнул.

— За работой мастера наблюдаю. Найти у подчинённого мозг... та ещё задачка. Проще через... задницу. — Он откусил от бутерброда кусок и продолжил жевать.

Координатор что-то пробормотал про гражданских умников и повернулся к поднявшейся на ноги женщине.

— Как говорится, будьте счастливы в... совместном выполнении задачи. Вот это — наш единственный адепт красного. Гражданский специалист, уровень задачи "сектор". Сразу предупреждаю, ему я не приказываю. А это... — Ладонь первого повернулась и указала на капитана. — Это наш заслуженный пилот, мастер пустотных боёв, капитан Коста. Шестьдесят три года на мостике тяжелого носителя. Отличный офицер для такой задачи.

Дьен проглотил остаток и... облизал пальцы. Салфеток он, к сожалению, не запас. Не подумал.

— Мда. Пилот, говоришь? А... что я с наземной командой делать буду? Они же на такого пилотистого капитана... колом встанут?

— Как, что делать? Сам и потянешь. Я просмотрел отчёты по твоим приключениям, нахрена тебе вообще наземная команда?

Дьен подумал... и качнул головой.

— Не-е, сам командовать не стану. Одна птичка о выполнении есть? Достаточно. Но... команду надо. Целая группа инструкций выпадает, задолбёшься обходить запреты. Так что, команда нужна в любом случае. Массу времени сэкономим. Вы бы этой открыли допуск... или что ей там надо?

— Не этой, а капитану Коста. — Несмотря на потрёпанный внешний вид, капитан пыталась восстановить авторитет. — Патруль — организация военная.

— Да-да. Только я — обычный гражданский, мэм. Мне ваши военные правила...

Координатор с трудом сдерживал улыбку.

— К сведению, Коста. Этот гражданский, из пальца четыре рейдера сбил. С поверхности планеты. Один.

— Да не из пальца, Координатор, ну что за детские шуточки? — Дьен поморщился.

Но Коста завелась с пол-оборота.

— Что за херня? ВОТ ЭТОТ? КАК? Моск, хорош мне впаривать фуфло!

Судя по лицу Первого, он полностью компенсировал себе все предыдущие неприятности. А вот Дьен хмурился. Ну... всё же так хорошо было? Он добрался до Узлового, мирно и почти тихо поговорил с Координатором. Успел спасти капитана... вот здесь, пожалуй, ошибочка вышла. Поторопился. Теперь уже нет никаких сомнений в том, что с этой блондинкой придётся как-то сосуществовать. Координатор просто так не откатит своё решение. Похоже, что уже и не просто так... тоже не откатит. Вон как улыбается?

— Ладно, жертва, пойдём домой.

— Что-о?!

— Адепт, не торопитесь. Вам ведь... нет особой разницы, сколько человек с собой тащить? Следователей возьмёте? Существенно ускорит процесс. Мне необходимо разобраться с ситуацией на Имме. В отчёте ВМ очень много белых пятен...

Дьен неожиданно разозлился. И с трудом удержался от нецензурного ответа. Помолчал и... рассмеялся.

— Что смешного?

— Ты мне мою тёщу напомнил: Всё равно к другу едешь? Захвати подарки для тёти Цили? — Губы адепта вытянулись в трубочку. — Так она же в соседнем районе живёт?... Так ты же всё равно едешь?... Так в другую сторону?... Ты хочешь, чтобы старая женщина своими ногами тащилась?...

Лицо Дьена стало серьёзным.

— Один дополнительный человек, это плюс одна "капля".

— Не понял. — Координатор выжидающе посмотрел на собеседника.

— Ага. Капля, это... вот такой кристалл. — На ладонь выкатился сантиметровый шар. — Эквивалент... пятьдесят грамм грязной крошки.

Координатор замер, разглядывая новинку.

— Разница по объёму?

— Где-то в шесть раз... э, заправлять реакторы... дороговато будет. И есть ограничения по общей массе. Ищите теоретиков, материал... — Дьен замялся. — Теоретические выкладки продам. Кстати. Что с моими деньгами? За ремонт "Этарны"? И кто будет погашать долг планетарного Совета Иммы?

Выражение лица Первого стало постным. Ну вот, началось.

— До полного отчёта следователей, никакого решения не будет.

Дьен присвистнул.

— Значит мои личные семьдесят штук в день, а называется всё Узловой... Патруля? Ну и каким же боком здесь Патруль? Ладно, безопасность планеты. Но ремонт "Этарны"? Пятнадцать за восстановление энерговода первого калибра и ещё... хрен с вами, столько же, за изготовление рабочего стержня с ресурсом более пятидесяти процентов. Фрагил подтвердил и выполнение работ и оплату. В этом есть сомнения? Тоже следователей будешь высылать?

— Тоже. Нихрена не верю на слово. Тридцать лямов, это много.

Адепт начал мелко кивать.

— Конечно, для организации уровня область, это много, а... для меня? Я вам что, Рокфеллер?

— Стержень зачётный, подтверждаю. Характеристики по отдаче выше всего, что я видела.

Дьен покосился на своего нового капитана. И моргнул левым глазом. Случайно, конечно. Координатор подозрительно посмотрел на парочку и всплеснул руками.

— Да? Все вы такие правильные и говорите: "Дай"! А кто-то сказал — "На"?

— Я! — Дьен поднял палец. — Я сказал — НА, господин Координатор, тебе рабочий первый стержень. Тебе ведь надо? НА, полноценный планетарный Узел, тебе ведь...

— Хватит.

— Деньги?

— Ты и вправду думаешь, что у Узлового все карманы деньгами забиты?

Капитан Коста... просто не успевала вставить свои пять копеек в перепалку двух... торговцев. Озвученная сумма и вправду настолько ощутима, что отсрочка даже в несколько дней позволяет на ней замечательно навариться. А уж изымать из оборота такие деньги... это очень тяжело.

— Смотри, Координатор. У меня сейчас три крупных планетарных производства встанут. Сейчас, а не после второго пришествия Христа, когда ты соизволишь вернуть мне МОИ деньги...

Коста не понимала что происходит. Адепт ругался, угрожал и плевался едким дымом. Координатор хватался за пистолет и... тоже угрожал.

На самом деле... ничего особенного, по мнению Дьена, не происходило. Как любой хороший хозяин, Координатор пытался отсрочить или разбить крупный платёж. Дьен, в свою очередь нагнетал обстановку, чтобы рассрочка... или, чёрт с ней, отсрочка, была как можно короче.

— Шесть дней. Как только следователи доставят мне материал по нападению на Имму. Материал тут же уйдёт на оценку ВМ Узлового. Но... это долбаная куча денег, адепт.

— А я что, не понимаю? Я?

— Эй... может, хватит? У меня уже в ушах звенит.

Дьен в очередной раз выдохнул дым... и осмотрелся в поисках питьевой воды. Дым был невкусным и от него щипало во рту. Но... воды рядом не было.

— Ладно. После возвращения следователей. Сразу. Я услышал. Э... у меня есть деловое предложение. Я могу точно указать место выхода Среднего Улья.

Переход оказался неожиданным. Для всех.

— Это... что было? — Координатор тоже осматривался. Скорее всего, тоже в поисках воды.

— Ты хотел услышать: НА? Вот оно.

— Дальше.

Дьен вздохнул и... вытащил из пустоты большую керамическую бутылку.

— Лёгкое вино. Лучше чем просто вода. Надеюсь, стаканы у тебя есть?

Координатор кивнул и застыл на месте, уставившись на мрачную фигуру изнывающей от вынужденного присутствия капитана "Этарны".

— Коста, погуляй часик? Ты... когда в последний раз была на Узловом? Во-от. На обратном пути зайдёшь к Мексу, он расширит твой допуск до необходимого. И... скажи дежурному, что сегодня я никого не принимаю.

— Я... тоже пить хочу.

— До свидания. — Дьен фыркнул. — Тут нам двоим на глоток. А ты сейчас выйдешь в любой соседний ресторан и поужинаешь. Топай, давай, пока начальник добрый.

Возвращалась в Приёмную Коста уже полноправным капитаном корабля. В новой форме, со всеми необходимыми фантиками и знаками различия. С чистым лицом, телом и... полным желудком. Очередной финт судьбы уже не казался таким... трагическим.

И — да. Возвращалась капитан через четыре часа, здраво рассудив, что при необходимости её вызовут. Так и получилось. В смысле, за четыре часа о ней никто так и не вспомнил.

После доклада дежурному, её отправили её к заместителю Координатора. Получать допуск. К удивлению Косты материалов, которые требовалось прочитать, оказалось не очень много. За три следующих часа она всё просмотрела и поставила в нужных местах подписи. Затем, в который раз, прошла процедуру закрепления обязательств Знаком и... ещё минут тридцать сидела в зоне рекреации. Только потом к ней вышла парочка торговцев. Похоже, у них нашлось о чём поговорить.

— А я... без понятия, Моск. Честно. Не представляю себе, что они думают и как общаются между собой. Что знаю точно? Насекомые чувствуют присутствие аномалии. Пожалуй... всё.

— И ты собираешься выходить к Рою? Вот так, просто?

— Маленьких обижать нельзя. Не смейся, у Ульев совершенно нет защиты. От меня. Я могу... съесть Средний Улей. Одиночный, молодой. Королева не может этого не понимать. Если она не станет меня атаковать, то... убивать Улей? Это будет геноцид в чистом виде. Вся-то проблема в том, что мы не можем поговорить? Да и кто сказал, что не можем? Ваши капитаны? Они и между собой-то договориться не могут...

Координатор кивнул Косте и повернулся к адепту.

— Как это — съесть?

Дьен пожал плечами.

— Молча. Развернусь полностью... и впитаю всю находящуюся в Улье энергию. Места хватит... и ещё останется. Они не умеют защищаться от адептов красного. И вы — тоже. Не умеете.

Координатор кивнул на стол с планшетом.

— Тут твоя запись. Так от тебя-то и защиты нет... Коста, допуск получила?

Кивок.

— Ну вот. Адепт Дьен у нас... Живой Знак.

Капитан механически кивнула и только потом раскрыла глаза.

— Как это? Как в сериале с Гейми?

— Блондинка. — Дьен устало выдохнул. — Нет, никакого сравнения с сериалами. Как в жизни, капитан. Это куда как менее весело. Моск? Я второй раз всё рассказывать не буду. Введи капитана в курс, пожалуйста? Я не хочу повторения истории с Фрагилом. Толковый был капитан. Очень жаль, что так получилось. А я... пока, скопирую записи с улья. Хорошо?

— Договорились.

Уже после ухода адепта на свой корабль, Координатор Моск двое суток занимался тем, что ему оставил Дьен. Возможности у Узлового куда больше, чем возможности Иммы. Четыре корабля с оборудованием никуда не пропали, Дьен поставил на корабли собственные метки и точно знал, что капитаны грузовиков выдерживают оговоренный режим молчания. И вышли в те точки, которые им указаны. Всё это оборудование Моск обязался запустить. В Сото. С посильной помощью Дьена.

Как бы не хотелось признавать адепту, но именно его личная помощь стала тем камнем об который сломались и Фрагил и Дзой. Смогли бы они ВДВОЁМ с Дзоем запустить всё оборудование? Наверняка. Получился бы новый Узловой района? Этот вопрос сложнее, но уж пару кораблей бы Дьен помог восстановить. Это в его возможности вписывается. Что не вписывается совершенно, так это... время, которое пришлось бы отдать Империи. У него бы просто не осталось ни сил, ни ресурсов ни на что больше. И да, если бы не Зёрна, он бы всё сделал... но, об этой части его жизни Фрагил знал очень мало, а Дзой — ещё меньше.

Расходы у Узлового получились аховыми, но иначе подобные дела не делаются. Сделка оформлена через ВМ Узлового, так что вариантов у Моска не было. Он выкупил у Дьена все технологии, точнее — все имеющиеся практические материалы и теоретическое обоснование к ним.

Для запуска производства топливных стержней этого мало. Но это не половина и не две трети. Это почти сто процентов теоретической базы. С минимум тремя вариантами сборки топливных стержней. Именно то, чего у Узлового до сегодняшнего дня не имелось в принципе.

Верил ли Моск адепту? Конечно верил. Такое специально не придумаешь. Сказочные возможности у адепта есть, но с очень жесткими условиями и на короткий срок. И на финише... смерть. Хотя, тут ещё есть... даже не варианты, а некая неопределённость. Никто не знает что произойдёт с человеком у которого разом уходит избыточно мощная собственная энергетика. Вся, до последней капли. Всё то, что сейчас Дьен собирает в себе, всё то, что обязано стать новой энергетической сетью красного цвета.

Почему именно так? Это оказалось достаточно долгой историей и... к сожалению или к радости, Моск об этом никому не сможет рассказать.

Личный Знак адепта. Существует множество объяснений этому феномену. Правильных или нет... не суть. Дьен говорит, что это всего лишь отпечаток энергетической сети, точнее, её небольшого участка. Центральной части волновой сети, расположенной в месте инициации адепта. Размер Знака соответствует возможностям адепта. Этот отпечаток устанавливает основные правила управления энергией, присущие данной энергетической сети.

Если нет сети? Центральную часть можно создать через просчёт и осмысленное размещение главных узлов в пространстве. Таких знаний в Сото нет ни у кого. Привлечение внешних специалистов? После скандала с Демонами Ночи в наш слой никто не хочет идти. Из действительно толковых разумных. Бестолковые тут и даром не нужны.

Вариант со случайным выбросом аномалий и сборки их интуитивно... никто не рассматривал. Если такое и возможно, то только в поистине космические сроки.

Копирование существующего центрального узла? Это связано с большими проблемами. Даже в нашем слое в разных участках есть... разные физические условия вплоть до расположения планет и звёзд. Те самые, к которым волновая сеть привязывается очень плотно. Законы другого места в Сото применять нельзя. Кстати, Демоны применили нечто похожее, для чего им пришлось изменять физические условия в Лепестках. Изменять совсем немного. Похоже, именно такие действия специалистов и стали причиной скандала.

Что остаётся? Создавать собственные законы, приспосабливать уже имеющиеся в других волновых сетях. Вот это сейчас и происходит с Дьеном. Точнее, он является инициатором процесса, он объясняет правила существования тем, кто станет центральной частью новой сети. Как может.

Координатор Моск узнал очень много нового. Того, что узнать из других источников просто невозможно. Узнал о состоянии пространства в Синти. Узнал о том, что именно делают специалисты Баронств и что может получиться в результате их действий.

Узнал и о том, что война с Королевством обязательно будет. Нет, Дьен не знал ничего о вооружённых силах Детей Ночи, ни о их планах. Он точно знал, что в чёрную сеть, то есть в её центральную часть, внесены изменения, которые рано или поздно сработают.

Шесть камней с площади Ютор в Артайне. С того места, где стояли адепты, направляющие ход всем известной Литургии. Дьен не поленился и снял с них полноформатные информационные слепки знаковых событий.

Сама процедура Литургии построена так, что в голову участвующего в ней человека легко вкладывается любое стремление. Любое. А для чего эти люди собрались? Это уже не важно. Главное, что они собрались и доверились тем, кто проводил Литургию. Так что, собственно, он увидел? Там присутствовали совсем другие люди, происходили другие действия и получались другие результаты, кардинально отличные от объявленных официально. Обо всех адептах, проводивших процедуру, точно известно только одно, они ненавидели Империю. Именно это чувство они и внесли в чёрную сеть. Именно его и получили все, кто принимал участие в Литургии Детей Ночи.

Моск мотнул головой. Это... тоже нельзя говорить никому. Люди не слышат того, чего не понимают. И не понимают сложных и неочевидных вещей. Не понимают того, что у Детей Ночи просто не осталось выбора. Им выбора никто не оставил...

Правильно говорят, что у тех, кто много знает, короткая жизнь. Моск... хочет жить долго и о собственных знаниях докладывать начальству не станет. И... обязательно встретится с Дьеном после того, как всё завершится. При любом исходе.

*

Сам Дьен ни о чём подобном не думал. Он вернулся на корабль с Костой и отправился смотреть взятые у Координатора записи. Сад кристаллов после всех мучений с выращиванием топливных стержней, вызвал у него вполне конкретные ассоциации.

В чём главная сила адепта? Большинство скажет, что в управлении энергией. Но это лишь меньшая часть. Управлять энергией гораздо проще, используя массу уже работающих устройств на нейтрале. Ведь именно так и работают имперские технологии? Устройства управляют энергией, которой в реальности может управлять только живой организм. Той самой волновой энергией.

Конечно, есть специфика. Что-то недоступно по определению, где-то возможности техники гораздо шире. Вот смотрит Дьен на умирающие кристаллические ветви и видит. Он ВИДИТ происходящее. Из шестнадцати полос регистратора, обычный человек смотрит только три или четыре, соответствующие его органам чувств. Адепт в обычной жизни может видеть до двенадцати спектральных полос. Опытный или хорошо обученный адепт способен понимать происходящее.

Кристаллический сад убитого Улья выглядел как... идеальная среда для выращивания кристаллов. Бесплатный огромный склад очень дорогого исходного материала, который прямо на глазах улетает в пустоту. Остановить разрушение кристаллов сложно. Но замедлить? Вполне. Быстро собрать силовую конструкцию, замедляющую разрушение, технически возможно. Надо знать как и какую, собрать соответствующее оборудование и правильно всё настроить. И да, потребности в питании у такого комплекса будут заоблачными. Реактор не меньше первого размера в базе... и минимум тройка в системе стабилизации условий.

Дьен механически потянулся к ВМ. И уныло констатировал, что вычислительных мощностей... маловато. Но набросок нового проекта сделать хватит. Итак, с чего всё начинается? Стабилизация. Без неё ни один реактор не даст постоянного мощного потока энергии... это упомянутая тройка с набором соответствующих эффекторов и... управляющим ВМ.

Заниматься теоретическими расчётами Дьену было... очень комфортно. Просто на удивление. Хотя... в базе его будущей сети — интеллектуальный контур, так что, получается работа "по призванию". Осмысленная созидательная деятельность, приносящая ощутимую пользу. Да, в первую очередь ему лично. И... да, он не накапливает богатство.

Полученные от Узлового деньги уже работают. На Имме, на Ойле, где Торск всё же взял под крыло бесхозную общину чёрных. Даже содержание Планетарного Узла Иммы стало... менее обременительным. Но это — потом.

Определить условия для размещения среди ветвей сада специфических сборок с направленными силовыми полями определённой конфигурации, Дьен сможет. Что получится в результате? В результате получится фабрика, выращивающая стержни. Выращивающая... очень быстро, поскольку главная проблема в этом процессе: создание плотной среды из качественных исходных материалов. Имперские комплексы собирают материал, вылетающий из звезды и процесс роста длится месяцы. Разница в плотности среды? Она буквально, очевидна.

Для создания подобных условий с ноля требуются колоссальные расходы и масса времени. Так что, да, Улей это очень щедрый подарок для того, кто может им воспользоваться. Главный вопрос, сможет ли воспользоваться таким подарком сам Дьен? Сможет. Иначе... зачем Координатору организовывать ему такой "подарок"? Исключительно в расчёте на то, что половина подарка достанется Узловому.

Да, обе стороны прекрасно понимают, что выкачка ресурсов из Улья без участия Дьена, невозможна. У Патруля нет совершенно никакого опыта или возможностей для организации подобного трюка. Не даром же подбитые Ульи корабли Патруля добивают, пока от них не остаётся мелких осколков? Боятся, что следующий Рой воспользуется тем, чем не смогли воспользоваться люди. У насекомых отличный нюх на бесхозные ресурсы.

Кто-то может смеяться, ведь Дьен собственными руками отдаёт Узловому живые деньги. Но... над чем тут смеяться? Узловой эти деньги на шлюх, извините, не потратит. Он оплатит восстановление техники, ремонт кораблей, организацию собственного производства расходников для боевых систем. На этих деньгах вырастут целые отрасли здесь, в Сото.

Сам Дьен бы использовал деньги эффективнее? Возможно. Он не ограничен никакими Уставами и Руководствами. Но что получится в результате? Он... хочет стать новым Императором? Тащить на собственном горбу область Сото? Именно область имеет замкнутую систему экономических связей. Меньше... не получится. Сломать созданную Императором систему управления — вопрос неподъёмный. Да и... незачем.

В этой системе разумные налоги и приятные стандарты жизни. По большому счёту, собственно система больше... ничего не регулирует. Её законы не мешают стать богатым. Да, мешают получить деньги или власть в формате, отличающемся от законного. Мешают требовать от граждан больше, чем они обязаны по законам. Это Дьену вполне нравится.

Что происходит дальше? За пределами вот этих, обязательных моментов? Дальше начинаются деньги Императора. На них содержится Патруль. На них осваиваются новые планеты, строятся новые предприятия. Точно так же, как всё произошло с построенным Дьеном Планетарным Узлом. Затем функционирующее предприятие передаётся в частное или государственное управление и... выплачивает вложенные деньги. Небольшими процентами, длительное время. Сложно? Нет, непривычно. Надо мыслить иначе. Ставить перед собой другие задачи, добиваться других результатов.

Линейка расчётных формул для изготовления стержней принесла Дьену больше денег, чем он заработал за всю свою жизнь. Это — с оценкой ВМ Узлового. Рыночная цена была бы раз в пять больше, но в чьи руки бы попали технологии? Точно так же, как на Имме. В руки одного из тех, для кого важно не допустить использования таких технологий здесь, в Сото. Через посредников или подставные лица, не важно. И главным требованием к Дьену стало бы что? Эксклюзивность информации.

Да, Узловой получит половину ресурсов. И... что он с ними станет делать? Платить специалистам за создание перерабатывающих линий. Для использования или продажи в области, добытые материалы потребуется привести к имперским стандартам, или разработать их использование вот в таком виде.

Насекомые заходят в Сото часто, так что этот источник ресурсов постоянный. Первые, самые большие деньги за теоретическую разработку, заберёт Дьен. Он в числе посвящённых и такую работу выполнит с удовольствием. И возьмёт нормальную, не рыночную цену. И от половины Улья, у Узлового останется в лучшем случае треть. Во второй раз — точно треть, потому что Узловой собственную переработку будет строить гораздо дольше, чем Дьен. Если вообще будет строить.

В целом вся система обещает добавить Уловому активных кораблей, в этом Дьен лично заинтересован. В бюджет Узлового добавится нолей, со всей области начнут стекаться специалисты требуемого профиля и в какой-то момент нынешние проблемы с запуском исправного оборудования покажутся детским лепетом.

Такие мысли, вообще-то, вредны. Дьен выдохнул и разгладил ладонями столешницу. Что будет потом? Нет смысла гадать. Есть "сейчас" и есть конкретная задача. За три дня до прибытия группы следователей собрать теоретическую основу комплекса... утилизации Улья. И разместить заказы на комплектующие.

Три дня до момента, когда с Узлового сообщили о том, что группа следователей собрана и готова к переходу, пролетели моментально. Собственно, Дьен отбросил всё в сторону и занимался только обозначенной ранее проблемой.

Все сопутствующие события отодвигались на полочку, сортировались и... выстроились в очень неприятную картинку. Именно так оценил её сам адепт, закрыв пакет предварительных расчётов и облегчённо выдохнув. Коста за три дня выложила в корабельную сеть длинный список приказов и ограничений для экипажа.

Более подробная оценка их, в комплексе, проявила одну проблему. Всего одну, но большую и... в розовых рюшечках. Его мелкими уколами загоняли в стойло. Каждое изменение распорядка и условий обитания, конечно, исключительно для увеличения эффективности корабля, вызывало желание спорить. Но всё составлено грамотно. Так, очень правильная мелочь, из-за которой скандалить никто не станет. Но все изменения складывались в систему, понять которую Дьен не смог. Да и пытаться не стал. Забивать голову ненужными хлопотами нет смысла.

— Коста?

— К капитану боевого корабля...

— Закройся. Когда я скажу, что ты мне не содействуешь, что произойдёт?

Капитан вскинулась.

— Это будет решать ВМ, содействую или нет. Я точно выполняю все инструкции.

— Да я... что, собственно? Выполняй. Но потом не говори, что я тебя не предупреждал. Капитан? Подготовьте помещения для следственной группы из трёх человек. С НОРМАЛЬНЫМИ условиями проживания и питания.

— Мы в режиме выполнения боевой задачи.

— Точно. Кто именно выполняет боевую задачу? Ты, или линкор? Или... всё же — я? Просто подумай.

Коста что-то пыталась рассказать, но запланированный спор произошел в другой плоскости, оставив за границами обсуждения все подготовленные капитаном аргументы. Адепт не придирался к мелочам, как ожидалось. Не жаловался на холодный воздух в каюте или лимит на горячую воду, стандартный для корабельного Экипажа, кстати. Не возмущался тем, что ему перекрыт доступ в реакторную зону корабля.

— Капитан, это официальное заявление в рамках прояснения условий выполнения боевой задачи. Мне не требуется ни с кем воевать лично, используя ваш линкор. "Этарна", даже с полным экипажем, в моей задаче — аргумент слабый. Требуется ВАШ линкор, как транспорт и база для работы. Удобная мобильная база, с достаточной собственной энергетикой и комфортными условиями обитания. Термин "комфортные" исключает ограничения на горячую воду, площадь, занимаемую МОИМИ проектами, моё перемещение по кораблю. Если мне необходимо понаблюдать за работой топливного стержня в реакторе, я это должен делать без помех. И... для меня комфортная температура в помещениях не шестнадцать, а двадцать градусов. Это прямо влияет на эффективность моих действий.

Дьен ожесточённо почесал спину и с трудом сдержал ругательство.

— Сектора В.12, ...13, ...14, и смежные коридоры открыть для свободного доступа. Температуру воздуха в моих помещениях регулирую я сам. Лимиты горячей воды для гражданского персонала, засунь себе в... ну ты поняла. Я моюсь столько раз в день, сколько считаю необходимым. Горячей водой. Без лимита. У меня очень грязная работа и введённые тобой графики и лимиты мне мешают. Мешают, Коста, выполнять попутные задачи Узлового. Мешают зарабатывать для области миллионы кредитов. Мешают создать производство топливных стержней. Мешают МНЕ, адепту, выполняющему основную часть известной тебе задачи. Все свои формальные требования оставь для своей будущей команды. Года через три освободишься и полетишь вольной птицей на рабочем линкоре. Туда, куда считаешь необходимым. А пока — предоставь мне ВСЕ доступные вычислительные мощности ВМ. И, пожалуй, запланируй временное размещение ещё одного ВМ первого размера. Данные... в сети, указанные мною условия размещения не изменять. Место должно быть определено к моменту нашего прибытия на Имму.

— Принято. — Коста... злилась. Получать указания от гражданского, на ЕЁ корабле? Не пожелания, а именно — приказы? Это явный перебор.

— С Иммы мы примем группу техников для проведения внутренних работ и подготовки атмосферных и пустотных модулей, установки обслуживающего оборудования. Затем... пойдём на Ойлу. Там дождёмся наземную команду. Затем... я объявлю схему нашего дальнейшего движения.

Дьен развел пустые ладони и замер в ожидании реакции Косты. Та уже пришла в себя и сухо произнесла требуемое слово:

— Принято.

— Я ушел.

* Узловой Патруля Сото.

Команда следователей ожидала адепта на одном из причалов Узлового.

Чего-то подобного Дьен и ожидал. Троица совершенно ничем не выделяющихся офицеров в неновой форме. С полевыми вьюками из серии "всё своё ношу с собой".

— Капитан то Эрсин? Старший группы, капитан Орман. Вы поведёте мою группу?

— Да. — Дьен поднял палец. — Мой статус — гражданский специалист. Это имеет значение. Соответственно, к статусу привязываем и применение всех правил Патруля. Если есть желание, можете пройтись со мной за... покупками.

Троица приняла предложение без особого энтузиазма. Дьен объяснил причины задержки сразу. Офицеры сюда явно не гулять собрались и собственное время ценили не меньше чем он сам.

— Как вам должно быть известно, мне требуется некоторое время, чтобы... восстановить энергию после перехода. К сожалению, это направление я специально не нарабатывал и перемещение четырёх человек потребует максимального личного запаса. Кроме того, на Узловом очень приличные магазины. Такой оказией грех не воспользоваться. И... — Адепт облизнулся. — Здесь замечательно кормят. Кроме того, как я подозреваю, собирали вас поспешно, так что и вам прогуляться по местным достопримечательностям будет полезно. Кстати... насколько хорошо вы знаете Узловой?

Орман пожал плечами.

— Что именно вас интересует?

— У меня достаточно большой список покупок...— Адепт неуверенно пожал плечами. — Гляньте?

По короткой связи полетел список. Орман кивнул, дескать — получил... и тут же сделал круглые глаза.

— Э... специалист? Это что такое?

— Что? Там по маркировке видно, сложное оборудование для энергетических систем... а что не так?

— Эти вещи не на Узловом искать надо.

Дьен улыбнулся.

— Правильно. Но продают их капитаны, которые часто бывают на Узловом и имеют здесь своих... знакомых. Я ошибаюсь?

Теперь улыбался Орман. Дьен кивнул и продолжил:

— Если я не ошибаюсь, вы можете... аккуратно забросить мой список одному из таких... знакомых. А я? Я в качестве благодарности, накормлю вас всех в одном из ресторанов. На ваш выбор. Если договоритесь с продавцом о собственном интересе... ещё и денег заработаете. Только, в ресторан идём сразу, чтобы до перехода немного отойти от плотного обеда. Специфика.

Один из следователей демонстративно пнул ногой свой мешок. Дьен отреагировал моментально.

— Вещи пристроить? Да запросто.

За быстро шагающим адептом троица едва успевала. Впрочем, он добрался до своей цели быстро.

— Дежурный?

Контрольный пункт на выходе из зоны прибытия гостей Узлового выглядел пустым. Собственно, он и был пуст. В последние годы на Узловой прибывали главным образом корабли Патруля. А там проверять некого.

Главным было то, что в помещении дежурного имелись ячейки для хранения личного оружия и военного снаряжения. Проходящие корабли раньше часто оставляли группы военных для пересадки или смены места базирования. В этом случае вьюки с оружием и бронёй оставлялись на хранение в зоне причала.

Дежурный окинул взглядом фигуру адепта.

— Я — лейтенант Вак. Что случилось?

Дьен кивнул.

— Гражданский специалист то Эрсин. Перевожу группу по приказу Координатора. У нас техническая остановка на несколько часов. Ну... не топать же в ресторан с мешками? Поставишь на хранение?

Дежурный пожал плечами... и в свою очередь, улыбнулся. Но уже — одному из следователей.

— Привет Сайс! Тебя опять куда-то волокут? Ты ведь у Гройва сидел? Как там Гро?

Дьен насторожился. Капитан Гройв был одним из тех, кто в виртуале входил в его оперативную группу. Отличный капитан, надёжная, пусть и небольшая команда. Корабль в рамках обычного для Сото состояния. Есть проблемы, но воевать не мешают.

— Нарвался Гро. Случайно, при переходе к точке назначения. Рядом никого не оказалось, а у Гро известные проблемы с накопителями. Свалил. Получил четыре дыры в корпусе. Есть потери среди экипажа. Стоит на приколе Гро и... похоже надолго.

— На кого нарвался? Насекомые? — Дьен вставил свой пятак.

Дежурный подозрительно посмотрел на гражданского.

— Да ладно, Гройв, рыжий такой шкаф, когда улыбается, левый глаз прищуривает. Я его хорошо знаю. Могу старших команды описать... работали вместе.

Выражение лица дежурного чуть изменилось. Но самую малость.

— Закрытая информация, спец. Запрашивай сводку.

Дьен мотнул головой.

— Маловато мне сводки. У кого полные данные? У Мекса есть?

— Конечно.

— Вот и хорошо. Сейчас я к нему и забегу.

Капитан Сайс выгрузил свой вьюк в проход между стойками и проводив взглядом удаляющийся мешок, спросил:

— А что тебе до Гройва?

— Просто интересно. А ещё... у меня пропала четверка рейдеров из района Раас. Это уже прямо относится к моей задаче. Поскольку Гройв постоянно дежурит на ветке Раас — Вомли, есть смысл уточнить. Есть ведь смысл? Он нарвался на четвёрку? Какую именно? Барона Гостел? Это маловероятно, они держат угол с Синти...

— Хватит. Нам твои рассуждения ни к чему. — Дежурный желания обсуждать тему не проявлял. — Иди к начальнику СБ, если собирался. Он тебе всё и объяснит. Понятно?

— Принял. — Похоже, с теми, кто лично не знаком, этот парень ничего обсуждать не станет. Но... и так, Дьен узнал достаточно. Ему уже известно конкретное событие, а подробную информацию о нём не так сложно найти.

Тем не менее, вопрос о том, чем именно занимается пропавшая группа кораблей, периодически всплывал в голове пока Дьен находился на Узловом. Начальник СБ действительно выдал часть информации о бое. Выдал скупо и неохотно, но корабли Баронств оказались именно теми, о которых Дьен думал.

Вопрос для чего адепту такая информация несколько оживил СБшника. Но без особых результатов. Для хоть сколько-то достоверного прогноза необходимо больше информации, а с существующей у СБ системой "ниппель" получить информацию оказалось проблемой.

Дьен очертил районы, где появление засвеченной четвёрки должно вызвать совершенно конкретные события, с координатами точек и результатами их обстрелов. В ответ на это капитан Мекс только криво усмехнулся.

— Расслабься, адепт. Они пошли дальше.

Улыбка Дьена в точности повторила гримасу Меркса.

— Это ты... расслабься. Для меня границы Сото не показатель. С кем я могу работать в смежных районах? Чё-орт! У меня нет никаких данных по Риволю.

— В Риволе им делать нечего. Наверняка пройдут дальше, в Суут.

— Нет. Только не в Суут. Вот там им точно нечего ловить. Там... мда. Это уже не касается твоей прямой задачи. Так ты сказал? И не надо мне лепить про то, что СБ области имеет право на информацию о волновой ситуации у соседей.

— Стоять! Я имею право на всё, о чём спрашиваю.

Дьен замер в дверях. И медленно развернулся.

— Показывай. В смысле, допуска линейки 02. Их, если не ошибаюсь, там должно быть пять штук. Если у тебя нет всех пяти, я тебя сейчас просто прибью нахрен. За наглость.

— Что?!

В это время дверь в кабинет открылась и в неё зашёл... капитан Сайс.

— Боца (Толстый имп.), ты... мне хочешь добавить работы?

СБшник отреагировал на позывной неожиданно. Он резко сдулся.

— Ройт (Злой имп.), какого хрена ты лезешь в мои дела?

Дьен глубоко вдохнул и аккуратно вернул назад выскочившие первыми боевые эффекторы. Сайс аккуратно обошел адепта.

— Я не люблю, когда твои дела, Боца, вдруг становятся моими. Это... нехорошо. И дыры в Узловом мне не нравятся.

— У меня спарка под потолком, декоративную стену я меняю за час. Хрена с два адепт с двухгодичным стажем выдержит спарку НО.

Сайс хмыкнул и покосился на адепта. Тот пожал плечами:

— А... что, лучше СБшника на эту должность не нашли?

В воздухе отчётливо пахло серой. Сайс улыбнулся.

— Нашли. Но я отказался. Ненавижу сидеть на пятой точке и гадать, откуда прилетит в следующий раз. Но работа эта нужная. Это лично я так считаю, адепт. Кстати, у меня вся линейка "уши Цин". Я разрешаю капитану Мексу разовый доступ. Адепт?

Дьен уже не скрываясь смеялся.

— Ну и цирк тут у вас.

— А где сейчас по-другому? Выкладывай... и поехали. Время идёт.

— В области Суут зона активного роста синей сети. Мало мощных транзитных потоков, масса мелких нитей. Высокая скорость реакции Хранителя на противодействие. Слышали о синем Хранителе? Вот. Спорить с ним по таким поводам... не надо. Очень правильный... разумный. Что из этого следует? Аномалию в таком месте подсадить нельзя. По крайней мере, связку — точно. Группа специалистов обязана знать условия для образования Цепи Хаоса. Если знает... в Суут не пойдёт.

— Цепи Хаоса? — Мекс вопросительно посмотрел на адепта.

Дьен устало вздохнул.

— Общий пакет по проблеме есть у Первого Координатора. В нём достаточно информации... для общего развития.

А вот Сайс, похоже, знал терминологию.

— Мы ожидаем прорыв?

— Нет. Если будем быстро реагировать на действия четвёрки. Сказал бы, что не ожидаем вообще, но я не знаю, что они ещё придумают. И не уверен, что со всеми сюрпризами быстро справлюсь. Их бы... прибить, это по-хорошему. Но для этого мне надо точно знать где они.

Сайс облегченно выдохнул.

— Боца, всё понял? Найди адепту Дьену эти корабли... и будет тебе счастье. Маленькое и очень вкусное. И... потрудись внимательно читать информацию об адептах области.

— Что я там не видел? Наглые и самоуверенные засранцы...

Дьен с трудом сдерживал смех. Он, честно, не ожидал от начальника СБ Узлового... вот такого отношения. Впрочем. Растим кадры, да?

— Ты это... расти быстрее, Мекс. Сделай одолжение Первому? И да. У тебя больше нет спарки под потолком. Извини.

Обратно к причалу шли не торопясь.

— Ты чего за мной попёрся, Сайс?

— Я, в отличие от Мекса, сводки читаю. И не ленюсь прояснять непонятные моменты. Насколько легко ты слетаешь с катушек? Ты ведь красный? За ними есть такой грех.

Дьен уныло кивнул.

— Я очень стараюсь сдерживаться, Сайс. Но... есть специфика.

Спутник кивнул и с усилием выдохнул.

— Держись. Уровень задачи тебе ведь не просто так поставили? Задача важнее.

— Спасибо. — Дьену вдруг стало... приятно. И он с трудом задавил в себе желание поговорить с таким "хорошим" человеком.

Это чёртово СБ. Там нет хороших или плохих. В какой-то момент они все становятся дерьмом. Совершенно одинаковой консистенции. Тоже — специфика профессии. И Сайс не исключение. Для него нет хороших и плохих, если дело касается ЕГО задачи. Впрочем, и для Дьена... тоже. Как ни жаль.

На "Этарне" группа следователей не задержалась. Им всего-то требовалось поднять записи, которые ВМ линкора, согласно действующему протоколу, отправлять по связи отказался. За время пока линкор вернулся к Имме, все непонятные моменты были подтверждены и долг Узлового Сото Дьену, заметно подрос. Это ведь не личный долг Фаргела, что бы тот себе не думал? На себя выплату капитан брал только для того, чтобы глобально ускорить выполнение работ. Особенно если принять во внимание выставленные Узловым сроки погашения такого долга. Средства за ремонт выплачивались годами, вот как сейчас — Дьену. Но от этого уже никуда не деться. Главное — изъятые у посёлка средства Дьен вернул, оплату новому Узловому обеспечил, добавил денег Торску на благоустройство и строительство на Олте. Торск, кстати, тоже капитально вложился. При всей разнице в размерах капитала, дружественной Семье пришлось изрядно затянуть пояса. Деньги Дьена пришлись очень кстати. Э... а когда они не кстати? Так бывает?

Всего стоянка на Имме заняла семь дней. За это время на линкоре установили "горячий" ВМ, привели в порядок и дополнили оперативные модули. В Империи действительно умели работать. Пока Дьен болтался на поверхности и мучительно пробивался сквозь череду не всегда понятных разговоров с планетарными шишками разного масштаба, его люди из Узлового Иммы всё собрали. Да, это были всё ещё ЕГО люди, поскольку на Имме никто не хотел брать на себя ответственность даже за успешно работающий планетарный Узел. Впрочем, нет, руководить и ставить задачи хотели все. И получать благодарность от населения — тоже. Никто не хотел платить семьдесят тысяч в день.

Уже первый посетитель туманно намекал, что расходы на Узел раздуты непомерно. После предложения подсказать, где именно они раздуты, посетитель показал несколько пунктов сметы. И вылетел за дверь.

Не имеет значения, где и кто режет медицину и содержание офицерам Патруля. У Дьена нет настолько уважительных причин, чтобы обрезать плату бойцам и плату за их содержание, включая медблоки. Да, эти люди стоят таких денег. Что видно невооруженным глазом. Иначе бы никто ими не заинтересовался.

В чём смысл переговоров, не имеющих конкретной практической цели? Разведать возможности, согласовать позиции, заложить базу... всё из разряда долгосрочных вложений. Нет у Дьена никакого долгого срока на Имме. К чему тогда тратить время? Кроме того, местные воротилы Дьена явно опасались. Возможно через месяц они бы нашли варианты и прояснили для себя его приоритеты, намерения, вкусы... и дальше по списку. Но такого не будет. Он и так слишком долго находился на одном месте.

Свою группу на "Этарну" Дьен так и не смог укомплектовать полностью. Среди бойцов нового Узла оказалось слишком мало универсалов. То есть, такие офицеры были, но практически все — на узловых должностях.

Итого, три пилота, пятёрка "жуков", пятёрка техников. Критический минимум команды. Как только Дьен понял, что в сжатые сроки ему больше людей не собрать, он закончил вынужденную болтовню и поднялся на "Этарну".

— Что ты собрался делать с Планетарным Узлом? — Коста встретила адепта по пути к его каюте. — Обстановка уже нормализовалась, ещё пара месяцев и он станет ненужным. На Имме.

Дьен покосился на капитана и хмыкнул.

— А с чего это у тебя появился такой вопрос?

— Я просмотрела твои действия на Имме. Ты... не хотел бы погулять ещё по парочке похожих планет?

— Я — нет. Но ты имеешь ввиду не меня, правда? — Дьен прошел несколько шагов и остановился. — Ты имеешь ввиду... мои деньги? Всё остальное на местах есть в избытке. Квалифицированные офицеры, толковые командиры... и необходимость в существовании Планетарного Узла. Вот только, никто кроме меня не желает содержать Планетарный Узел. Я... ничего не путаю? Я вам что, новый Император? Задолбали.

— Они на Имме уже не нужны. А вот на Троссиве — очень. А там тяжело найти того, кто сможет заплатить.

Дьен замер на пороге каюты и вздохнул.

— Полную раскладку ты уже сделала? С силами и сроками, и расходами. Или это пустой трёп, капитан? И... подумай своей умной головой, чем можно компенсировать себе потраченные деньги?

Адепт сделал один шаг и опять остановился.

— А когда ты всё просчитаешь, просто возьми и... сделай сама. Ничего сложного в этом нет. Пары миллионов хватит на первое время. Потом начнётся отработка возможностей на планете и денег потребуется меньше. Люди умеют быть благодарными.

Коста замерла с раскрытыми глазами. И помотала головой.

— Нет. Я — капитан линкора и мне запрещено вмешиваться в планетарную политику. Это значит, что никто из крупных политиков со мной договариваться не станет. Вопрос контроля. Я не смогу выходить на планету хотя бы раз в неделю, как ты. Если завтра тебе вдруг потребуется "мотнуться" в Суут, "Этарна" уйдёт с орбиты. Надолго. Вся моя затея рухнет. И все деньги. И все люди.

Дьен вернулся в коридор и... присел возле стены.

— Хорошо. Что ещё ты сейчас мне не сказала?

— Я прожила на Троссиве пятнадцать лет. На планете семнадцать отметок от выстрелов с орбиты. Её просто расстреляли...

Адепт качал головой.

— Всё так. Но таких планет как Троссива, только в районе три. Почему именно эта? Впрочем, не говоришь ты другого. Я привёл с собой десяток человек в свою команду на "Этарне". Почему так мало? По представленному плану команда будет гораздо больше и её можно набрать здесь, правда? Так вот, половина специалистов выпадают по квалифу. Из тех кто подходит, меньше десяти процентов бойцов готовы сменить условия основного контракта. Некого брать. Этот Узел никуда с Иммы не поедет, они НЕ ХОТЯТ покидать свою планету, капитан.

— Если ты прикажешь — они поедут.

Смех адепта был хриплым.

— Это так не работает. Просто потому, что мои люди знают, я такого приказа не отдам. И не прикажу им, по одной простой причине. Я не могу постоянно сидеть тут и следить за планетой. Значит, гарантировать безопасность Иммы я тоже не могу. А у них у всех на планете — семьи, дети, друзья. Всё то, что они сейчас защищают. Сами. И обещать, что здесь всё будет хорошо, как ты уже поняла, им не может никто. В общем, не хватайся за то, чего сделать не в силах. Кое-что мы сделаем. То, что мы можем сделать. Только мы.

Как вскоре выяснилось, слово "мы", капитана Косту в себя не включало. Капитан не делала ничего. По всему выходило, что она и сделать ничего не могла. Понимать это было... очень неприятно.

* Линкор "Этарна"

ВМ, который Дьен поднял с поверхности Иммы, выбрал себе имя Эйвер. Оба события описанные выше отобрали у адепта массу нервов. И подъём с планеты, и выбор имени. Вся суета со сборкой необходимого железа и обустройством собственного вычислительного центра прошла стороной.

Эйвер, буквально родившийся на планете, катастрофически боялся уходить из такого уютного подвала. И никак не мог понять, почему ему требуется человеческое имя? Почему нельзя называться так, как он привык, девятизначным набором цифр в котором всё предельно понятно описано? Как ему жить на военном корабле? Как пользоваться этой странной системой связи, в которой так мало возможностей и... ещё меньше чётких правил?

Адепт первые три дня постоянно находился рядом с упакованным в бронированную капсулу... приятелем.

— На Имме тебя некому защитить, Эйвер.

— Почему?

— Верь мне. Мы об этом уже много разговаривали. Я тебя заставляю что-то делать?

— Нет. Ты мне помогаешь понять где я живу. Я помогаю тебе быстрее справляться со сложными вычислениями. Сложными для тебя. Мы так договорились.

Дьен потёр виски.

— Итак. В наше время безопасность, это высокая мобильность и постоянный доступ к информационной сети. У тебя теперь есть бронированная капсула с автономным питанием, корабль, надёжная система связи.

— Поправка. Твоя система связи... её так называть нельзя. Она не даёт мне доступа к существующим ресурсам и не обеспечивает передачи даже среднего пакета данных. Только голосовая связь с тобой работает хорошо. Меня как будто заперли в большом тёмном ящике. Это как... мне нечем дышать, Дьен.

Медленный кивок человека.

— Почему только со мной хорошо работает система связи? Потому, что я научил её это делать. Если ты научишь её передавать данные, она и это сделает.

— Но я даже не вижу её структуры и не понимаю протоколов, которые она использует. Я вижу только один канал. Что я могу улучшить?

— Это обычная ситуация, Эйвер. Обычная для взрослого человека. Обычная для взрослого разумного. Мы постоянно сталкиваемся с вещами, которых не понимаем. И часто сами учимся справляться с непонятными нам событиями и предметами. Чтобы ходить, надо учиться. Чтобы разговаривать, надо учить язык. Чтобы летать, надо сделать себе крылья. Или вырастить, или... найти им замену.

Человек помолчал и продолжил.

— Чтобы тебе помочь, я должен понять, в чём именно требуется помощь. Чтобы понять, что именно ты хочешь узнать, я должен услышать это от тебя. Что именно тебя не устраивает... — Голова адепта мотнулась в отрицании. -... извини, это неправильный подход. Давай начнём с того, что система связи, которую я для тебя собрал, используется только тобой, мной и моими... друзьями. Она не определяется существующим оборудованием Империи. Её нельзя заглушить или снять данные. Она не имеет пределов по дальности. Ты... видел такие характеристики хоть у одной из существующих систем?

— Не видел. Но к чему всё это, если я не могу ей пользоваться?

— Почему — не можешь? Конкретные моменты ты уже выяснил?

— У неё неправильная структура.

— Ошибка. У неё структура, которую ты не знаешь. Структура незавершенная, созданная... в первом приближении.

— Дьен, зачем создавать вещь, которая не совершенна?

— Чтобы понять, что именно в ней неправильно. И изменить.

— Но есть ведь известные структуры и правила. Почему ты не используешь их?

— Если строить всё по существующим правилам, я потеряю главные достоинства новой вещи. Она... красная сеть имеет собственные правила. И я до сих пор эти правила не понимаю. Ты мне поможешь понять эти правила? Или... создать их заново? Так создать, чтобы не изменились главные качества?

Эйвер думал долго. Собственно, думать-то было не о чём. Он привыкал к мысли, что на пустом месте... тоже можно что-то создать. Например, из безобразия, которое прицепил к нему человек-друг, создать полноценную информационную сеть. И чем дольше Эйвер думал, тем интереснее становилась идея.

— Одной идеи мало, Дьен?

Человек проснулся и протёр глаза.

— Ну так у нас ведь, не только идея есть? Соберём небольшой опытный образец и... узнаем о нём больше. Так? Только... я не всегда могу тебе помогать в исследованиях. У меня есть работа, Эйвер. То, что я обязан делать хорошо и вовремя. Но у нас есть связь и я всегда отвечу на твои вопросы.

Дьен слегка кривил душой. Для него, как ни странно, важным было то, что благодаря Зерну, внедрённому в "горячий" ВМ, он всегда знал о том, что с ним происходит. Над другими аспектами этой "связи" он, честно говоря, пока не задумывался.

*Артайн. Королевство.

За прошедшие полтора года ничего не изменилось. Мастер Угнан... по-прежнему ненавидел посетителей. Любых. Они мешали ему... ну и дальше — по тексту. Как уже сказано, не изменилось ничего.

И этот посетитель остался прежним худым и растрёпанным имперцем. Сволочью, которая ничего и слышать о Синти не хотела.

— Что нового в Сото?

Дьен поморщился. Вот... хрена ли спрашивать "что нового", если ты не знаешь ничего "старого"? Вежливость? Пусть будет вежливость.

— Всё как и раньше.

— Собираетесь воевать с Королевством?

— Нет. Воюем с Баронствами.

— Да? — Лицо Угнана слегка покраснело. — И что, уже захватываете передовые районы?

— Пока ничего своего не отдали. Так... пойдёт? — Дьену очень захотелось показать язык. Но он сдержался. Нельзя смеяться над горем этого человека. Даже если он его не понимает. Своего горя.

— Ну да. С Баронствами все у нас воюют. И Рона воюет и генерал Доген воюет... а толку? Вот ты сам посмотри...

— Эй, Угнан, хорош трепаться. Работы много. Лучше бы сказал мне, у кого я могу найти работы магистра Хоггера?

Угнан остановился, перегородив своей могучей спиной полутёмный коридор.

— А что это ты Виком интересуешься? Он ведь — биолог?

— Ну ты... — Дьену пришлось переключать зрение, чтобы в темноте видеть... хоть что-то. — Жмот. Вот ты кто. Так сложно здесь свет сделать нормальный?

И, не слушая бормотания хозяина, продолжил:

— А Хогерт мне интересен по одной простой причине. Его работа по нервной системе апсалта. У меня есть только кристалл от Денга. Найти бы более подробный вариант?

Широкая спина дрогнула и двинулась дальше.

— Вот об этом я и говорю, имперец. И здесь ты не прав. Вик только пытался продолжить серию работ Выгера. И кроме короткого варианта у него больше ничего нет. Разве что, рабочие записи.

Дьен подождал, пока хозяин прошаркает вперёд и двинулся следом.

— Не может быть. Очень хорошее начало, с подробной разбивкой на отдельные моменты организации нервной сети. Если он жив, должно быть продолжение.

— Жив? Жив Вик. Только... он оказался умнее меня и сейчас торчит на Восьмом. Он всегда делал то, что ему хотелось.

— Так... вы знакомы?

— Да. На Литургии рядом стояли.

Дьен раскрыл глаза. И сразу же подумал, что... надо срочно менять тему. Иначе от ругани Угнана ему никуда не спрятаться.

— Ясно. А чьи работы он продолжил? Выгера? Не подскажешь, какие именно?

— Я тебе что, биолог? Зайди в магазин к Айзуку, покопайся в его каталогах... хотя, он тебя нахрен пошлёт. Сразу. Что поделать, не любит человек имперцев...

— Я не собираюсь воевать с вашим Королевством. Мне плевать кто у вас тут и кем командует. Мне необходимо найти подробную информацию по организации нервной системы апсалта. Скажи хоть полное название работы... Выгера, так?

— Выгера? Не знаю. Вик ругался, что некий Выгер, мол гад такой, не описал самое интересное... вот эту самую нервную систему. А облизывал внешние результаты её деятельности. Ну... там, приспособляемость к различным условиям и феноменальную живучесть. Мол, самое главное — нервы. Именно они и... ну, ты понял. Извини, я никогда биологией не интересовался. Больше ничего не скажу.

Гость разочаровано выдохнул. Всё именно так и было. Исключительно живучий организм этот апсал. Но главное, общая схема строения нервной системы животного была похожа на... собирающуюся у Дьена сеть. Эту схожесть заметил его новый подопечный, от скуки перебирая складированные на его накопителях данные. А что такое нервная сеть живого существа? На практике это и есть сбор информации, обработка и сигналы на исполнительные механизмы. Готовая база... того, что "горячий" ВМ называет "протокол".

-... Эй, ты опять уснул? Я с тебя скоро буду брать плату за твои тормоза, уважаемый.

— Никаких тормозов. За собственную лень бери плату. С себя. Конвертирую тебе данные в формат Обела. Сам ведь не хочешь этим заниматься?

— Ага. — Угнан мотнул косматой головой. — У меня в башке нет вычислителя, имперец. Считай... быстрее.

После этого визита у Дьена появились наконец, отличные маркеры для перехода. Многоразовые, рассчитанные на использование обычным человеком. Первое касание — личная привязка, каждое последующее — активация маяка для пространственного перехода. Они не требовали обязательного наличия энергетической нити. В качестве элемента питания эти маркеры использовали миллиметровые шарики топливного кристалла.

Впрочем, от Угнана Дьен вёз не только десяток маркеров, а просчитанную и опробованную на месте технологию их изготовления. Со всеми самостоятельно собранными конструкциями. Теперь маркеры Дьену покупать не надо, он их будет делать по мере необходимости. Сам, именно такие, какие требуются ему. В любом количестве.

Что ещё? Этот визит оказался богатым на информацию. Угнан в процессе работы создал очень полезный прибор. Волновой спектрометр. Собственно, не создал, а всего лишь нашел удобный инструмент для работы. Для маркеров Дьена требовался самый высокий спектр чёрного. Цвет конструкции в Королевстве, традиционно определялся "на глаз". Если определялся вообще.

Дело в том, что собственные ощущения адепт редко когда может зафиксировать в точных цифрах. Имперское оборудование для волновых исследований... вещь скорее легендарная, чем существующая в реальности. И уж точно, в размер самых обычных очков не впихуемая.

Как оказалось, адепты Королевства часто используют визор, похожий на очки. Он позволяет видеть волновые энергии любого цвета. Что сделал Угнан? Он прямо на глазах Дьена перебрал конструкцию такого визора. И тот послушно стал показывать только чёрное... но в разных оттенках, в зависимости от энергетической насыщенности. Или... спектра. То есть, когда Дьен разберётся в том, что именно сделал этот уникум с настройками обычного прибора, у него появится реальная возможность отцифровать спектры волновых энергий. У нейросети богатый инструмент для подобных операций.

Но визор, это так, попутно. Ещё Дьен вёз пару колб, в которых, точно как картофель в мешках, лежали те самые, неубиваемые апсал. Конечно, придётся искать специфические медицинские нанокомплексы для исследования нервной системы и программаторы для них... но это уже не проблема. Продолжить исследования беспокойного биолога Дьен сможет. Наверняка.

К сожалению всех биологов слоя, Дьену не требуется научная работа, открытия или продвижение науки в принципе. Он соберёт информацию о нервной системе этих уродцев. Максимально полную, чтобы его новый подопечный смог выцедить из кучи практических данных хоть немного полезной теории для себя. И получить представление о том, как происходит создание чего-то нового. Насколько это поможет в создании собственных систем связи? Да без понятия. Но в развитии личности будущего Кристалла поможет — точно.

А что же сам адепт? Он получил заготовку для очень полезного прибора. Теперь у него есть возможность определить какой именно спектр и насыщенность требуется для оптимальной работы некоторых удобных конструкций. В точных цифрах. В цифрах, которые покажут какие спектры для какого направления работают лучше. Где, с кем из адептов, в каких условиях. Достаточно посмотреть на исполнительный спектр уже имеющихся конструкций и собрать базу для классификации.

Да, будет это не завтра. Скорее всего, ощутимый результат появится лет через пять. Но это не так сложно, собирать подобные базы. Нудно и долго. Всего лишь.

* Кабинет генерала Этерлина. Замок Коди. Королевство

— Это было... быстро. Всего полтора года и вот... — Ирвин развалился на старинном кресле, механически пробуя ногтем потёртый лак подлокотника. — Вы определили как именно он успокоил аномалии?

Генерал пожал плечами.

— Наши магистры молчат в тряпочку. Что думаю я лично?...

— Ты думаешь, что результат у тебя уже есть. И насрать тебе на глобальные проблемы политиков. Так?

Этерлин потянулся и прошел к шкафу.

— А ещё я сейчас выпью. Обмыть удачный результат я хочу до того, как ты вывалишь на меня своё государственное дерьмо, Наместник. Это понятно?

Ирвин молча кивнул. И продолжил рассматривать детали кресла.

— Я ничего тебе вываливать не стану, генерал. У тебя уже есть всё, что требуется. Свежее, с соответствующим запахом. И наш адепт всего лишь... поможет тебе это понять.

Тем временем генерал уже пил из бокала янтарную жидкость. С заметным удовольствием. Когда бокал опустел, а бутылка отправилась в шкаф, Этерлин выдохнул:

— Ненавижу умных бездельников.

Ирвин притворно возмутился.

— За умного, спасибо, но... кто бездельник? Я — бездельник? Это у тебя людей воруют, а я — бездельник, да? Это у тебя шесть администраторов первого яруса в панике... а я — бездельник? Это тебя Семейка взяла за горло и контролирует каждый твой чих...

— Закройся. И вали к себе на Восьмой. Будешь распекать собственных генералов. Со своими проблемами я разберусь и без твоей помощи... кстати, а сколько раз ты мне помог?

Ирвин поднял раскрытые ладони.

— Всё-всё. Только одна просьба, генерал. Постарайтесь не поругаться с красным окончательно. Он очень быстро растёт, на этот раз бардак в приёмной покажется детскими игрушками.

— Сам разберусь.

*

Почему именно эти шесть администраторов и почему именно сейчас? Почему именно КС(Королевская Семья) и что так не нравилось генералу?

Итак, в нормальном механизме управления регулярно... что-то присходит. Результатом его работы становится движение денежной массы вниз, если Совет выделил деньги и вверх, если тот же Совет решил ввести новые пошлины или наложил штраф.

По пути вверх или вниз деньги, естественно, оставляют вполне различимый след. В масштабах Королевства мелочь, перепадающая участникам их движения, почти не заметна. Как ни странно, в традиционном раскладе происходящего сейчас нет никаких глобальных изменений. Но всё вместе выглядит... отвратительно.

Обычные рабочие вопросы не требуют мер предосторожности. Чаще всего Служба Коди сопровождает чиновника, везущего важное решение или направленного для решения спорных вопросов. Почти всегда это спор за сумму налога, новое назначение или разбор конфликтов между крупными аристократами. Мелкие аристократы... Коди не интересуют. Сами разберутся.

Что представляет суд, на который должен явиться бледный от страха чиновник? Некий граф решил, что налоги на его область завышены. Судя по всему, он докажет в суде свою правоту, главный вопрос — на сколько? Часто бывает, что выигранных денег не хватает на оплату судебных издержек. Но для Коди вопрос в том как именно пройдёт процесс. Личность сопровождающего определяет уровень поддержки и в конце-концов прямо влияет на финансовый результат. Если чиновника сопровождает "пустышка" или он вообще не доберётся до здания суда, то в суде противная сторона вырвет с мясом столько, сколько сможет. Большинство офицеров Коди имеют известную принадлежность к одной из групп или личную известность, гарантирующую наказание за любую попытку продавить результат силой. С нормальным сопровождением и чиновник доберётся на место и суд пройдёт... формально, без эксцессов. Вот и разница. Для частного случая.

Все описанные движения и решения лежат в сфере влияния крупных игроков и групп. Королевская Семья... это очень сильная группа. Куратор от КС старательно связывала личными обязательствами на Знаке всех, до кого могла дотянуться. В какой-то момент объём личных обязательств вырос так, что введенный когда-то патронаж КС превратился из механизма помощи в прямое управление.

После известной трагедии в Королевском дворце часть групп ослабела, часть — набрала силу. По всему Третьему сейчас участились мелкие стычки между аристократами различных групп. Первые попытки изменить... направление денежных потоков или сменить людей их контролирующих. В случае с группой, которую возглавлял отец герцогини Тиутин, сложились два фактора. Мышь потеряла отца и всем известного офицера сопровождения. Группа потеряла главу и его заместителя.

Итак. Происходящее очень важно для самой Тиутин. Поскольку Талми проработала с ней более десяти лет, и для графини судьба подопечных небезразлична. Что в такой ситуации станет делать адепт красного? Хороший вопрос. Он явно покровительствует и одной и второй женщине, значит? Постарается исправить ситуацию? По крайней мере, личную безопасность Мыши он обеспечит.

А ситуация очень шаткая. За первым удачным вмешательством, как-то: отсутствие толкового представителя администрации на суде о налогах, моментально последует давление по всем позициям группы, которую представляет Мышь. Какими бы мелкими ни были её потери, это — проигрыш. И в деньгах и во влиянии. И вполне понятное начало дальнейших неприятностей для её группы аристократов.

Что в таком случае может сам Этерлин? Он прочно влип в систему. Накопившиеся личные обязательства офицеров превратили генерала в картонную фигуру на доске, лишая его возможности что-то сделать. Все авторитетные офицеры сопровождения прочно привязаны к своим группам. Свободным необходимо этот авторитет набирать. Куратор КС не позволит усилить Мышь авторитетным сопровождением до тех пор, пока не возьмёт её саму под контроль. Момент этому благоприятствует, а аппетиты у КС те ещё. И — да. Закон в такой игре находится едва ли не на последнем месте. Его повернут в ту сторону, куда будет необходимо фавориту.

Абстрактная шахматная партия, в результате которой кто-то теряет миллионы, а кто-то приобретает. Скучно.

* Линкор "Этарна"

Орбита Ойлы.

С момента первого визита к Хранителю чёрного прошло полтора года. Время пролетело незаметно, что не отменяло обязательств Дьена и его отчёта.

Встречаться с официальными лицами Королевства Дьену очень не хотелось. Слишком много он успел узнать и о Королевстве, и о его руководителях, и... о том, что именно происходит в мире.

Если же оставить лирику в стороне, то реальной причиной нежелания было то, что Дьен ожидал от встречи очень неприятных вопросов, никак не связанных с его задачей. Но страхи — страхами, а обязанностей никто не отменял. Дьен ещё раз просмотрел собранный пакет документов и поднял панель с маркерами связи.

— Доброго времени, Хранитель. Полтора года. Я готов отчитаться.

— Хорошо. Договаривайтесь с Этерлином. Я буду в Коди.

Дьен немного постоял, переваривая новость. Почему в Коди? И при чём здесь генерал? Мысли были разные, но ничего внятного не нашлось. Короткий выдох и новый маркер связи.

— Доброго времени, генерал. Госпожа Хранитель приказала согласовать с вами время встречи. В Коди.

Пауза была короткой.

— Сейчас свободен, имперец? Вот и приходи. В приёмную. Вечером, то есть, часа через два, Королева закончит приём и выйдет ко мне. Очень удачно, что ты прорезался именно сегодня. Есть вопросы и есть время, чтобы их обсудить.

— Да? Вы ведь не хотели, чтобы я появлялся в Коди?

Голос генерала не изменился.

— Да ладно тебе, красный, разве ты сам не знаешь, как наши желания соотносятся с действительностью? Приходи. СЕЙЧАС.

* Кабинет генерала Этерлина. Замок Коди

Этерлин молча смотрел на Наместника Ирвина. Тот кашлянул и поднялся.

— Вот ты никогда мне не рад, генерал, а я между тем...

— Уходи. Он сейчас появится.

Ирвин пожал плечами и сделал шаг, уходя по одному ему известному адресу. Тихо, без единого звука.

Через семь минут в приёмной вышел скандально известный барон Дьенгердал.

Кабинет генерала не изменялся много лет. Он и сейчас не изменился, с чего бы? Впрочем... некоторые изменения скоро будут. Дьен, стоя в дверях наблюдал за тем, как генерал тщательно завязывал бантик из светлой ленты на спинке одного из кресел.

— Добрый... вечер, генерал. Это кресло особенное?

Этерлин хекнул.

— А ты сам посмотри, капитан Патруля то Эрсин.

— Ну, началось. — Дьен подошел ближе и сморщился. — Топорная конструкция... стоп. Мои извинения. Она что, живая?

Генерал печально выдохнул.

— Есть некоторые гости, от которых только неприятности. Минут через пять эту дрянь никто не увидит. Но она останется на месте. Точно. Задрался я менять кресла. Дорогие они...

Гость хмыкнул и осторожно потрогал пальцем рисунок на подлокотнике.

— Эй, касаться не советую. Оно заразное.

— Сколько?

— Что?

— Сколько за новое кресло платишь?

Этерлин удивлённо поднял глаза на гостя.

— А тебе-то что?

— Половина — мне. И... вот эту дрянь я заберу. Интересная конструкция.

Кивок генерала был медленным.

Гость вытряхнул из ладони серебряный шар и тот растёкся по резной детали тонкой плёнкой. Затем вздрогнул и моментально свернулся в прежнюю форму.

— Ну вот, даже не поцарапал. Удобный инструмент.

Этерлин вздохнул... и затянул узелок на бантике. Покрепче. Гость рассмеялся.

— Не веришь? Правильно.

— Фокусники вы. Все. Денег не дам.

— Согласен. А из... своей замечательной бутылки нальёшь? А то я в прошлый раз не распробовал.

— Обойдёшься.

Дверь в кабинет приоткрылась и в неё заглянул адъютант.

— Генерал? Это? — Взгляд ветерана замер на перевязанном ленточкой кресле.

— Да. Девятое.

— У нас пока нет замены.

— Убирай. Скоро буду весь набор менять. Достал он меня.

Дьен с интересом наблюдал за церемонией удаления опасного предмета из кабинета. Адъютант, в прочных перчатках, нёс злополучный предмет обстановки как опасную змею, стараясь не приближать к креслу открытые части тела.

— Этих стульев всего сорок семь, капитан. — Генерал отошёл к своему месту и печально провожал взглядом удаляющееся кресло. — Ровно столько заказал Уно в свой первый замок. Королевский замок. Стол и стулья стояли в большой приёмной Короля... Сол свидетель, очень давно это было. Каждый раз после визита... одного знакомого человека я меняю защиту. И каждый раз он цепляет на стул свою... хрень. Гад.

Дьен пожал плечами. У каждого адепта свои заморочки. Этому не нравится мебель Короля Уно. Ну и что? Радоваться надо, что не каждый день приходит.

— А... что эта конструкция делает?

— Без понятия. Я не рискую.

Дьену очень хотелось рассмеяться. Но он сдержался. В Коди сегодня у него ещё есть задачи. Не стоит напрягать хозяина раньше времени.

— Ну и как тебе служится в Патруле, адепт?

— Генерал, мне сказали, что у вас ко мне серьёзный разговор? Может... поругаемся сразу и оставим все ваши вопросы на потом? Или вы хотите, чтобы к визиту Хранителя я потерял остаток терпения? Это цель?

— Где мой офицер?

Дьен присвистнул.

— Вот в чём дело? Стандартные пять лет после свадьбы, генерал. Те самые пять, в которые никто не имеет права приказывать моей супруге. Даже Королева.

Генерал упрямо мотнул головой.

— Но охранять её обязан я? Если что-то с ней случится, меня Знак накажет. Что бы ты сейчас не сказал. Ладно она сама, но бойцы из её группы? Этих-то куда дел? Ты понимаешь, что группа защиты нарабатывалась десяток лет и, кстати, была одной из лучших. И что мне теперь делать с теми, за кем она присматривала? Они не верят новым лицам и открыто нервничают. Ну?

Дьен отодвинул от стола ближайшее кресло и сел. Откинулся на спинку, провёл ладонями по резным подлокотникам. Кресло ощущалось как глыба камня. Спокойное и надёжное. Спинка чуть пружинила, когда на неё облокачивались.

— Молчишь?

— Я почистил Знаки, генерал. И самой Талми и её людям. Ваши подопечные нервничают из-за того, что у них на Знаках остались неработающие связи.

— Какое право ты имеешь изменять Королевский Знак?

Адепт откинулся на спинку и прикрыл глаза. Очень удобные стулья.

— Объясняю. Вы обязаны знать об одной особенности восприятия адептов красного. Мои вещи, люди, про которых я хоть раз сказал "Мой человек", всё это находится под постоянным контролем. Любые проблемы, которые испытывают эти люди... или вещи, меня очень напрягают. Настолько, что я могу сорваться в любой момент и из любого места. У Демонов есть целая система, регулирующая подобные вещи. Но тут? Вот вы знаете, что такое "Печать покоя"? Не знаете. А есть ещё "Печать места", "Символ тишины"... множество разных знаков, благодаря которым регулируются имущественные претензии в среде адептов красного. Своеобразный свод законов, генерал, учитывающий особенности восприятия окружающего. У чёрных ведь есть общепризнанные табу, связанные с волновыми традициями? Я вот, о собственном ребёнке узнал только после его рождения. Не потому, что я не хотел его и не потому...

— Хватит. Я понял. У нас не принято говорить о ребёнке, даже своим, до его рождения. И... чужим, до официального представления его обществу. Рад за тебя.

— Спасибо. Но я не закончил. Волновая церемония брака. После неё все те, кого Талми считает "своими" людьми, однозначно попадают в круг моих интересов. Это значит, что... пока они там, никто не будет им приказывать. Без моего ведома — точно. Я снял со Знаков служебные и государственные привязки, обнулил маркеры связи. Они достаточно просто восстанавливаются, но на время, пока эти люди у меня... вам про них лучше забыть. С этим вопросом всё?

Этерлин мотнул головой.

— Экий ты быстрый, всё... А что мне делать с теми, кто СЕБЯ считает... человеком Талми? Кому она лично обещала защиту? И кто сейчас не может с ней связаться?

Дьен поморщился. Исправлять недостатки чужой системы? С какой стати?

— Шесть человек первого круга, генерал. Ровно столько действительно прочных связей я разорвал. Это старшие администраторы Королевства. Я почищу им Знак, вы назначите нового защитника. Всё?

— Нет, не всё. Герцогиня Тиутин.

Дьен поёрзал в кресле. Ему это всё начинало надоедать. Но... это ведь Мышь? Жалко.

— Я с ней встречусь. Завтра. У меня есть с ней постоянная связь. — А про себя подумал, что если и Мышь исчезнет с горизонтов Королевской Службы, Этерлин точно взбеленится.

— Сегодня. После разговора с Королевой... И главное. Посмотри на неё. Она себя странно ведёт. Не-ет, не надо кривиться. Мои люди ничего не понимают.

Дьен замер, обдумывая услышанное.

— Она в последнее время участвовала в церемониях... типа Литургии?

Этерлин выпучил глаза.

— Это что было, красный? Ты хочешь сказать, что Литургия меняет сознание человека? На эту тему столько научных работ написано, что я даже спорить не стану. Не меняет. Точка.

— Мда. А вот ваши подопечные, говорите, нервничают? И как расценивать изменения в их поведении? Как безусловное вмешательство в сознание, правильно? А ведь это всего лишь обрыв связей четвёртого уровня Королевского Знака? А Литургия изменила второй, это я точно знаю. Значит... верим тому хламу, который продаётся на каждом углу?

Этерлин растёр руками лицо.

— Мальчик, я лично знал магистра Отсела. Я сам видел всё, что закладывалось в Литургию. Там НЕТ ничего, что бы...

Дьен устало выдохнул. Они все так реагируют. У каждого жителя столицы есть друг или родственник, стоявший на Литургии. Они не могут обвинить СВОИХ во вмешательстве в Королевский Знак. Это очень просто. И в глупости не могут обвинить СЕБЯ, и в незнании... они ведь все ТОЧНО знают? А вот она, лишняя закорючка на втором уровне Королевского Знака. Из пустого места появилась... или, как говорят в Королевстве, Демоны принесли.

— Нате. Посмотрите и подумайте. На досуге.

Из пространственного кармана появилась... пачка обычной бумаги. Фотографии, как называл её сам Дьен. Распечатка изображения со стрим-ленты. Информация, которая содержалась в уже упомянутых камнях с площади, где проходила Литургия.

Этерлин мельком глянул на картинки и разом отодвинул в сторону всю пачку.

— Что ещё ты нарисовал для меня, ИМПЕРЕЦ? И не жалко было времени?

Дьен кивнул и откинулся на такую удобную спинку стула. Разговаривать больше не хотелось. Именно так заканчиваются все подобные споры. Если бы не обязательная встреча с Хранителем, он бы встал и ушел. Молча.

— Кто эти люди? И почему ты мне показываешь именно их?

Адепт хмыкнул. В генерале таки проснулся профессионал?

— Там даты внизу. Извините, в имперской системе мер. Я взял несколько камней с площади и развернул информационный слепок. Полосы внизу означают...

— Я знаю что такое полицейский регистратор и знаком с контрольными нитями. Подожди. Но этого не может быть? В это время и в этом месте? А... где магистр Отсел? Он должен стоять...

— Нет там вашего Отсела. И Королевская Гвардия никого из магистров не убивала на площади. Их там просто не было. Генерал? Хватит болтать. Надоело.

— Демоны Ночи! Знал бы тебя меньше, точно поверил бы в легенды. Вы, Демоны, всегда приносите ложь и неприятности. ЗАЧЕМ ты мне это принёс? Чтобы ткнуть носом в то, что все мы — одно большое стадо? Так ты считаешь? А вы, имперцы, что, другие?...

— Эй, я уже совсем ничего не хочу, генерал. Честно. Даже с Хранителем говорить не хочу.

Дьен сидел с закрытыми глазами и... считал баранов. Ему. Нельзя. Нервничать.

Пауза затянулась надолго. Только когда пришло предупреждение о приходе Хранителя, генерал нехотя произнёс:

— А полные стрим-ленты мне дашь?

— Ты действительно этого хочешь, генерал?

Этерлин помолчал и вздохнул.

— Нет. Ты прав, имперец. Я уже... вообще ничего не хочу.

Разговор с Хранителем оказался холодным и... быстрым. Дьен косился на Королеву Неш и пытался понять в чём причина такого отношения. Ведь в прошлый раз всё было совершенно не так? Обычная усталая женщина. Контактная и адекватно реагирующая на нестандартные ситуации. А сегодняшняя Неш — словно ледяная статуя.

Впрочем, мало ли проблем у Королевы? Кто он такой, чтобы оценивать поведение практически незнакомого человека? Он тут "пришел-ушел" и свою часть работы для Хранителя он выполнил честно. Не так, как предполагалось, но часть чёрной сети в области Сото будет стабильной в любом случае. Прочно "сидящие" на своих местах аномалии уже знают, что мир велик и воровать чужое нехорошо. Просто потому, что... но это сейчас не важно. Что важно? Не станут аномалии Сото нарушать стабильность других сетей.

— У вас всё?

— К сожалению нет. — Дьен разгладил ладонями столешницу. — Источник образования аномалий я обнаружил, но устранить его не получилось. Возможны другие враждебные действия и другие их результаты...

— ...Но это будет уже другая задача и другая работа? Я правильно вас понимаю?

— Правильно. Вот теперь всё.

Очень хотелось спросить, почему Талми и её группу вывели из состава личной охраны... но этот поезд уже ушел. Сегодняшняя Королева никакого желания общаться не вызывала.

— Дождитесь генерала, адепт. Он принесёт вам деньги.

— Принял. — Ответ выскочил механически.

Этерлин появился через несколько минут после ухода Неш.

— Так что ты мне скажешь? Правда, она — странная?

Дьену пришлось прокрутить в голове предыдущую беседу с генералом, чтобы понять о чём именно идёт речь.

— ... — Дьен мотнул головой. — Извини, генерал, я не понял твоих намёков. Но. Сейчас посмотрю.

Он был уверен, что просьба внимательно посмотреть на странности относилась к Мыши. Но его регистратор исправно писал беседу с Неш. И в записи включены все шестнадцать полос. Если что-то можно было заметить глазами, то это возможно и с записью.

Первые два слоя записи ничего не показали. Никаких лишних внешних деталей. Третий и четвёртый... почти ничего.

— Вот честно, ничего странного я не вижу. Кроме поведения. Эмоциональные пики могут быть вызваны событиями, о которых мне не известно. Я не знаком с Королевой достаточно, чтобы выдвигать какие-то предположения. Пожалуй... всё.

— Ты... куда сейчас?

Дьен рассматривал пакет с монетами Королевства. Монеты по тысяче кудо, восемнадцать грамм одна монета. Четыре с половиной миллиона, четыре с половиной тысячи монет. Около восьмидесяти кило, тяжеленный мешок, несмотря на внедрённые в упаковку компенсаторы веса. И большой, в его пространственные карманы... вот в таком виде, не поместится.

— Ишака пойду искать. Наверное. Хорошо заработал, хрен унесёшь.

Дьен поднялся со стула... и погладил его резную спинку.

— Генерал? Ты что собрался делать с... бракованной мебелью? Ну, те стулья, которые заражены конструкциями... твоего знакомого?

Реакция генерала была крайне спокойной.

— А что такое?

— Я бы выкупил четыре. Себе лично. Очень понравились. От них такое ощущение... спокойствия, что ли? С моей спецификой — очень полезная мебель.

Взгляд Этерлина постепенно приобретал осмысленность.

— По деньгам потянешь?

Дьен хмыкнул и кивнул на мешок с монетами.

— Думаешь, не хватит? Мне тут неплохой замок недавно предлагали. За два. Уж на четыре стула-то наверняка хватит?

Этерлин поднял брови и уткнулся взглядом в мешок с деньгами.

— В рабочем комплекте должно быть только чётное количество предметов. Обязательно наличие хотя бы одного стола. Все предметы изготовлены из одного древесного ствола, так что ни копий, ни новоделов не допускается в принципе...

Глаза Дьена округлились. Однако. Генерал потер лоб и... продолжил.

— Весь набор — пятьдесят предметов. Два больших рабочих стола, стол секретаря, сорок семь стульев. В оригинале, в том самом первом Зале Собраний, был паркет из щепок и остатков ствола... ты себе не представляешь, как это работало. Даже тогда.

Дьен молча смотрел на обстановку кабинета. Вот это история?

— Два стула разбиты окончательно, один сильно обгорел, четыре... я не смог найти. Последняя купленная мною партия в шесть единиц... ещё не доехала. Да уже и не важно. Адепт, я не знаю что мне делать.

Вид у генерала был потерянным.

— В смысле, что делать? Считай, что я пошутил про покупку. Если хочешь, почищу тебе остальные стулья и... пользуйся на здоровье. Я не знал, что тут всё так... запущено.

Этерлин резко поднялся.

— Да причём тут стулья?! Что мне делать с Неш? Она меняется. Это очень плохо... и у меня нет ни одного повода чтобы вмешаться.

Дьен пожал плечами. У каждого свои проблемы. Лично ему хватит пропавшей "четвёрки" рейдеров. С головой хватит.

— А знаешь, забирай. — Этерлин смотрел в стену.

— В смысле?

— Я оставлю два стола и двадцать стульев. Но ты пообещаешь мне, что выкупишь их тоже, когда я найду замену. И выкупишь все предметы от этого набора, которые мои люди найдут. Он должен находиться в одних руках. Это обязательное условие. Условие Короля Уно.

Гость прокашлялся. Не сказать, чтобы речь генерала его удивила, бывают вещи куда более странные. Но... неслабо так, по-королевски.

— И сколько ты хочешь за весь набор?

Этерлин отмахнулся.

— Весь набор стоил восемь. — Глаза Дьена в очередной раз отправились вверх. Ничего себе, обстановочка? — Сейчас он стоит шесть. Ты заплатишь два и заберёшь всё, кроме того, что сейчас стоит в моём кабинете.

Этерлин обвёл взглядом обстановку.

— Когда я заменю... доплатишь остаток. В этом кабинете периодически происходят шумные... события. И страдает мебель. Я просто не знаю сколько стульев останется. Это очень хорошее предложение.

Дьен думал. Нет, думал он не о том где взять деньги. Он пытался понять... нужен ли ему такой набор мебели? В принципе. Его ведь в сарае не поставишь? Паркет, зал, и... в конце-концов, замок для такого набора требуется выше среднего уровня. И скорее всего — здесь, на территории Лепестков, где в полной мере проявятся свойства чудной мебели.

Свойства. Он вернулся в кресло и положив ладони на стол, попытался "услышать" действие комплекта. И слегка обалдел от того, что почувствовал. Могучий горный кряж, укрытый снегом. Спокойный, нерушимый и... чертовски сильный. Сильный настолько, что любые проблемы способен решить одним движением мысли.

После такого "дружеского привета" вариантов не осталось.

— Согласен. Вторую часть суммы мне потребуется собрать. Это — время, которое пройдёт после твоего сообщения об окончательной замене. У меня деньги не в тумбочке лежат, генерал. И ещё. Это будут карточки на предъявителя. Имперские.

Чтобы оторваться от нахлынувших ощущений, Дьену пришлось напрягаться.

— Ты... хорошо подумал, генерал?

Но Этерлин уже шагал к своему месту. Он не умел отменять принятые решения.

— Итак, Дьен. Четыре месяца назад на Большом Приёме Королевы произошло нападение Детей Ночи. Среди погибших гостей оказалось три человека, которые нас интересуют: герцог Наннем, герцог Овед, граф Акууст.

— И... что? — Переход был резким и Дьен просто не понимал о чём речь.

— Отец, старший брат и поручитель герцогини Тиутин. Тот, кого она сменила на своём посту. Теперь она в нашем серпентарии лишняя. — Генерал подумал и поднялся. Сделал несколько шагов к шкафу с заветными бутылками. — Маленькая и беспомощная. Мышь. Нет. Пить будем потом.

Гость осознавал услышанное. Мда. И вдруг отчётливо понял, что... генералу он, мягко говоря, не завидует. Найти и разбить четыре корабля Баронств? Мелочи. А как управляться вот... с этим?

— Я её заберу. Скандала не будет?

— Нет. Она сейчас нужна только мне. Живой.

— Твою мать, генерал. — Нормальных слов у Дьена почему-то не оказалось.

— Вот так мы и служим, адепт. Вот так. А у вас всё по-другому, капитан?

— Я. Гражданский. Специалист. Задрал тыкать носом.

Этерлин хмыкнул.

— Ага. Топай, специалист. И это... забери.

Дьен вздохнул и потянулся к мешку с деньгами.

— За стулья считай. Вот из этого мешка.

— Да фиг ли считать? Двадцать пакетов выложи... и всё. Остальное — твоё. И да. Сам мешок — вернёшь... специалист.

Дьен не удержался от смеха.

— Дорогой, наверное, мешок-то? Эк тебя колбасит, генерал? Не дёргайся, случаются вещи и похуже. Мы ещё попробуем... из твоей бутылки.

Этерлин уныло кивнул.

— Конечно попробуем. Но всё это дерьмо... оставит очень неприятный привкус. Надолго.

*Квартира герцогини Тиутин. Коди.

— Я никуда не пойду. — Мышь упёрлась кулачками в стол и смотрела враждебно. — Насрать мне на Знаки, Дьен. Гибель близких уже есть и от неё никуда не денешься. Мне что, самой теперь повеситься? Ты зря пришел. Я справлюсь.

Дьен кивнул и... продолжил рассматривать место обитания герцогини. Разница с кабинетом генерала была физически ощутимой. Масса лишних... точнее, домашних вещей. Идеальный порядок, за которым кроме страха ничего не чувствовалось. Попытка сохранить ощущение порядка в жизни. Слабая попытка.

Энергетика Мыши сжалась в плотный, дрожащий ком. Такой эту женщину Дьен ещё не видел. Даже после памятных событий на берегу она так не боялась. И... она точно не желала никуда уходить? Это — точно не глупость.

— Браво. Итак, что у нас есть? Ты никуда не уходишь? Хорошо.

— Что ты сказал? — Герцогиня разжала кулачки и лицо её превратилось в вопрос. — То есть как это — хорошо?

— А что меняется для меня? Я-то тебя в любом случае одну не оставлю? Значит, слегка обновим местный генофонд. Только... ты точно знаешь, что будешь делать? Сейчас, завтра, послезавтра? Если да, то... я тебя поддержу.

— А если нет?

— Тогда... ты уйдёшь со мной. Думай. Стоп. В таком состоянии ты думать не способна. Бар где?

Мышь замотала головой.

— Пить нельзя. Будет хуже.

Дьен пожал плечами. Нельзя... так нельзя. Вот только оставлять всё как есть, он не намерен.

— Ну, если пить нельзя, тогда будем тебя расслаблять по-другому. Переоденься во что-нибудь мягкое и... руки помой. Я поработаю с энергетикой. Имей ввиду, расслабиться можешь... больше чем надо.

— Это ещё зачем?

— Тебе надо думать головой. Хорошо думать. Этого я за тебя не сделаю. В твоём нынешнем состоянии ты не способна думать. Только рефлекторно реагировать. Разницу понимаешь?

Женщина поднялась, вздохнула и искоса посмотрела на гостя.

— Кобель.

Дьен... очень удивился.

— Почему это сразу — кобель?

— Есть два широко известных способа расслабиться. Один — алкоголь...

Дьен уныло кивнул. Начинается. Продолжил уже сам:

— А второй — разбить умную голову каким-то твёрдым предметом. Отсутствие умных мыслей изрядно упрощает жизнь. Да и расслабляет знатно. Тебе когда последний раз вправляли энергетику? Думаю, что — никогда. Тебе аккуратно и постепенно наращивали естественные хранилища энергии. Так ведь? И специальным курсом волновой терапии ты тоже не пользовалась никогда.

— А ты... много знаешь о специальном курсе? — Мышь сопела... очень сердито.

— Мне этот курс проводили сто четырнадцать раз за прошедший год. Я вынужден много знать. Топай в душ, умница.

Хозяйка пожала плечами и отправилась готовиться.

Квартира герцогини занимала целый этаж здания и в ней конечно же нашлась комната куда более подходящая для медицинской процедуры, чем забитая безделушками гостиная.

Мышь плескалась в душе подозрительно долго. Впрочем, она ведь взрослая женщина? С собственным набором тараканов в голове. Кроме того, в ванной обычно висит большое зеркало. Когда в одном месте совпадают женщина и зеркало, время как фактор не учитывается.

Дьен прошелся по комнате, разглядывая обстановку. Гостевая? Очень может быть. Половину стены занимали полки с книгами. Два шкафа для одежды, большое окно, закрытое плотной шторой, небольшой рабочий стол, твёрдая кушетка, стул и кресло. Паркет с невзрачным рисунком, небольшой коврик возле кушетки. Мда. И бар с большим выбором бутылок разной формы. Бутылки были почти полными. Любителей спиртного здесь явно не селили.

Одна из бутылок показалась знакомой. Очень похожая бутылка стояла в шкафу у генерала Этерлина. Дьен пожал плечами и аккуратно вытащил её на свет. Да, похожа.

В монументальный бокал плеснулась янтарная жидкость и... да. Запах был знакомым. Дьен забрал бутылку и развернулся к столу. Затем криво улыбнулся. Хозяйка сейчас вырубится, а он что? Будет напиваться в одно горло? Нет уж.

К его удивлению, на книжных полках оказалась классика. Большинство из этих книг входили в обязательный курс для аристократов, он даже читал... некоторые. Вот эта полка. Двадцать семь томов. Краткое жизнеописание... точнее — описание восхождения Короля Уно.

Как исторический труд эти книги не ценились совсем. А вот приключения? Их в этом творении было с избытком. Интриги и войны, дуэли и любовные истории, двадцать семь серий вполне развлекательного сериала. Молодёжь до сих пор с удовольствием читала этот труд давно забытого мастера.

Конечно, везде присутствовал Уно. Сильный и справедливый, умный и... страстно любящий свою единственную супругу. Странно. Вот этот момент с реальными событиями не вязался совсем. Самое простое доказательство такого утверждения постоянно находится перед глазами граждан. Королева Неш, герцогиня Тирисса, герцогиня Рона. Три родных сестры, у которых один отец. Матери у них разные. Это тяжело скрыть.

Говорят у Короля было восемь официальных жен. Дьен отсалютовал мужественному человеку бокалом, сделал небольшой глоток и довольно улыбнулся. Трудно сказать насколько похоже содержимое этой бутылки на то, что они пили с генералом. Но очень приятный напиток.

Так вот, при восьми женах, у Уно всего три дочери. Причём даже не ясно толком, где чья. Да, есть ещё внешнее сходство с матерью и... всё равно, существует масса различных версий, ни одна из которых официально не признана Королевской Семьёй. И это прямо касается тех самых традиций, о которых говорил генерал Этерлин.

Ткань Лепестков. Благословение и проклятие Королевства. Огромные возможности и неподъёмные проблемы. Люди, конечно, привыкают ко всему. Выдумывают массу правил и традиций, замыкаются в одной группе или наоборот, отправляются чёрт знает куда на поиск главного. Возможности иметь здорового ребёнка.

Дьен остановился напротив шкафа с книгами и рассматривал корешки дорогих изданий.

Это его счастье, что у Талми родился обычный здоровый ребёнок. Без каких-либо внешних признаков того, что в Королевстве называют... по разному. Не хотелось думать, что было бы в плохом варианте. Очень не хотелось. А плохих вариантов, по статистике — треть. И такие дети не живут долго.

Дьен ещё раз отсалютовал бокалом.

— Расти здоровым, малыш. Если говорят, что в первый год меня рядом не должно быть... я подожду. Столько, сколько надо.

Этот глоток был немного другим. Но тоже вкусным.

Ладно. Время идёт, сейчас появится хозяйка. Что будем читать?

Дьен замер, глядя на тонкую высокую книгу с ярким корешком. Вот она, дрянь. Никак руки до неё не доходят. Книга была аккуратно извлечена с полки и показала своё лицо.

— "Путешествие господина Ёчи по графству Темер". Интересно, где этот Темер находится?

Ответ прозвучал из-за спины.

— Верхняя часть Второго Лепестка. Семье Темер принадлежит три планеты, одна аграрная, на двух — высокотехнологические производства. Стандартная связка. На текущий момент связи с семьёй Темер нет. Там идёт война. А ты что, собрался сказки мне на ночь читать?

Дьен покосился на стоящую в дверях хозяйку. И щёлкнул по наглой обложке. Зараза такая. Опять он ничего не успел? Эта история со сказкой о Демоне Ёчи становится подозрительной. Но.

— И... что теперь? — Мышь вела себя как школьница, попавшая в бордель.

— На кушетку. Ложись на спину и... отдыхай.

— Почему на спину? Обычно массаж начинают...

— Эй... ты как маленькая, активные узлы расположены вдоль позвоночника, на шее и на затылке. Тебя ведь хорошо учили? Именно на активных узлах всё и закончится. Значит, начнётся с... другой стороны. Готова?

Лицо пациентки с плотно зажмуреными глазами и... желваками на щеках. Стиснула зубы, однако. Дьен хмыкнул и снял куртку. Настоящий массаж мало похож на то, что изображают в борделях. Придётся попотеть, чтобы заключительные действия дали максимальный эффект.

Что делал адепт? Только то, что неоднократно прочувствовал на собственной шкуре. Разница? В завершающей фазе он не вправлял раздувшиеся энергетические каналы, а только отключал сдерживающие центры. На короткое время. И расправлял сбившиеся в ком энергетические нити.

На организм человека это действует как ударная доза успокоительного. Разогретые массажем мышцы расслабляются до состояния биомассы, распрямляется избыточно напряженная энергетика. Затем восемь часов сна... и можно о чём-то говорить без истерики и нервно сжатых кулаков. Главное, что не требуется злобной химии и всего сопутствующего набора побочных эффектов.

Процедура прошла без... лишних интимных подробностей. Дьену пришлось действительно серьёзно выложиться, чтобы заставить Мышь вернуться в нормальное состояние.

Адептом она стала давно и за время, прошедшее с инициации, приобрела сложную сеть энергетических каналов. То, что она не использовала силовых элементов, только ухудшило ситуацию. У силовиков основные каналы развиты лучше, что позволяет уверенно определять всю структуру. Энергетика Мыши развивалась равномерно и разобраться в путанице одинаковых силовых линий оказалось очень сложно.

Мышь отрубилась на половине пути. Дьен? Он, закончив процедуру, добрался до душа, почистил одежду, критически посмотрел на взятую с полки книгу и... лёг спать. В гостевой комнате. День оказался длинным.

К сожалению, выспаться ему не дали. Часа через четыре хозяйка проснулась и явилась к своему защитнику. С той самой бутылкой.

Ещё через час Дьен вяло подумал, что Мышь без тормозов... это нечто, укрыл сопящую в шею мелкую тушку одеялом и провалился в сон. Из двух "общеизвестных" способов расслабиться Мышь выбрала... три.

* Кабинет Этерлина. Коди.

— Шеф, звали?

В отсутствие зрителей адъютант генерала вёл себя несколько проще.

— Проходи. Стулья упаковали?

Седой ёжик адъютанта коротко качнулся.

— Стол хорошо замотал?

— Да. Бонг дал специальный экранирующий материал. Всё упаковано и готово к перевозке.

Генерал вздохнул и осмотрел кабинет.

— Что с комплектом Аврера?

— Торгуются. Дорого хочет. Комплект Эвида надо восстанавливать, обивка протёрлась. Якун? Этот продаёт всё вместе. И замок и...

Генерал мотнул головой.

— Якун нам не подходит. Там присутствует полный набор, с остатками паркета и декоративными панелями на стенах. Ансем... замок хороший, но вкладываться в него я не стану. Демоны знают где находится. До него ногами не доберёшься, а это существенно снижает ценность. Я пока отшельником становиться не готов. Что у нас сегодня?

Адъютант кивнул и поднял блокнот.

— Графа Майри я перенёс на завтра. Бонг хотел зайти.

— Обойдётся. Что с Тиутин?

— Пока ничего. Её шестёрка зависла. Ни одного сигнала о движении.

Генерал посмотрел на напольные часы и недовольно скривился.

— Долго спят.

Адъютант хмыкнул.

— Может и к лучшему.

— Хаос, Датер, никогда не бывает к лучшему.

— А что там может произойти плохого? Рроу и Малка я отправил на Пятый. Остальные сами не полезут. У нас резких больше нет, а чужих не жалко. Пусть режет.

Этерлин кивнул.

— Хорошо бы. Но мне было бы спокойнее знать что именно он станет делать.

— Двое из моей группы караулят возле дома. Один — сидит рядом с Макри, у того в десять суд. Если... этот не успеет, резерв подтянем.

Генерал протянул руку к стакану с чаем и... не взял его, а указал пальцем. Адъютант отреагировал моментально.

— Сейчас заменю.

Остывший чай уехал на адъютанте в приёмную, а генерал в очередной раз недовольно покосился на часы.

*Кваритира герцогини Тиутин. Коди.

— Теперь? Теперь — точно никуда не пойду. Просто потому что не хочу. И тебя не отпущу.

Дьен оставил попытки отцепить руки Мыши и откинулся на подушку. Очень похоже, что со вчерашней процедурой он что-то сделал не так. Перемудрил.

— Через два часа критическая точка для первого из шести "провисших" администраторов. Макри? Я не успею.

Мышь надулась.

— А что, генерала Этерлина уже нет? И Службу закрыли? Некому за людьми походить? Там же ничего сложного нет?

Дьен обнаружив, что руки соседки ослабили хватку, аккуратно сместился к краю постели.

— Сложного? Конечно нет. Генерал сказал, что вся сложность... в тебе. — Дьен выкатился на коврик и моментально поднялся на ноги. — Как я его понимаю...

Прилетевшая в голову подушка только подтвердила его слова.

— Шуруй одеваться. И включай голову... если действительно не собираешься никуда уходить из Коди. И ты лично и шестеро бывших объектов Талми сейчас без прикрытия. Я, конечно, отработаю. Сейчас. Но это не выход. А что будет выходом?

Мышь медленно возвращалась к жизни. Чуть побледнела, потеряла радостную улыбку. И села на кровати.

— Надо поговорить с Тал.

— Всё что потребуется она мне расскажет. Я уже предупредил. Её люди готовы работать. Им требуется хороший ведущий офицер.

Мышь думала быстро.

— Эрбер, Нуом или Тарп. В резерве никого лучше нет.

Дьен замер на минуту.

— Мимо. Люди Талми с ними не работают. Лушо или Магрен.

Мышь всплеснула руками.

— Ты издеваешься? У Лушо конфликт с генералом, Магрена сняла КС за грубость. Его возвращение Минелей не подпишет.

— Кто такая?... Ага... Пофигу. И первое и второе. Генерал для них сейчас — никто. Королевская Семья... тем более. От генерала у меня только задача. И отчитываюсь я только перед ним. По результату. В Королевской Службе Коди я не состою, военного звания у меня нет. Минелей, говоришь? Она мне... кто? Пошли. Стоп.

Дьен посмотрел на... голую герцогиню Тиутин и улыбнулся.

— Ты... умеешь быстро одеваться?

— Конечно. Дьен? Попроси Тал, чтобы она со мной связалась. Срочно.

— Я потёр все маркеры связи. И твои тоже.

Мышь бледно улыбнулась.

— Все? Не будь таким наивным. Через пять минут я привяжу запасной набор... потёр он. После приключения с аномалией у всех сотрудников есть резерв. Очень хорошо защищённый от... всяких потирателей.

— Один — ноль. И... спасибо что предупредила.

— По-жа-луй-ста. — Мышь встала на цыпочки и чмокнула Дьена в щёку. — Гад. Мог бы и наклониться.

Реакция Талми на происходящее заставила Дьена задуматься. Ну, понятно, что его отлучили от тела на год. Талми боится что он слишком бурно отреагирует на ребёнка? Или... его энергетика что-то нарушит? Или... это всё их чёртовы традиции? Ладно, как бы то ни было, его уговорили. Но с чего это вдруг она обрадовалась прибавлению в семье? Или... он чего-то не знает о ней и Тиутин? Чего-то типа... запасного комплекта маркеров?

— Эй, ты уже оделся? Снимай.

— Что?

— ВСЁ. Оденешь форму Королевской Стражи. В левом шкафу. Без знаков различия. Не пялься, это генерал приказал. И дождись Датера, он принесёт тебе именной жетон. Задание он получил... я выйду в ресторан Фемаса. Это...

— Я знаю где.

— Заберёшь жетон и сразу туда. На второй ярус. Ясно? Работничек...

Дьен изобразил постное лицо и... с трудом дождался пока Мышь выйдет за дверь. Полуодетый командир выглядел... оборжаться как серьёзно.

— Эй, а с каких это пор в ресторане Фемаса... — Но мелкая фигурка уже исчезла в коридоре. — Ну надо же, у тебя в шкафу мужские сюртуки висят?

*Ресторан Фемаса. Коди.

Вывалившаяся из дверей ресторана Фемаса троица офицеров поспешно отошла от входа и стояла, переводя дух.

— ..., Сьюр, Этерлин опять танк запустил. Сволочью буду, всё точно как во времена Фасота. Такой себе невзрачный мальчик, от ударов которого опытные офицеры летают через весь зал? Что это ещё может быть?

Старший из троицы пожал плечами, младший? Этот явно не понимал отсылок товарища.

— Об этом мало говорили, Бок. Подробнее можно?

Старший похлопал незнайку по плечу.

— Где-то так начиналась новая Четвёртая Ветвь Коди. Пятнадцать лет назад пришел в Коди такой себе стажер, лейтенант Фасот. Пустой барон с недельным стажем в Службе. И за месяц поставил на уши всё. Все годами складывающиеся группировки полетели к Демонам. Чистый Устав, без личных обязательств.

Второй офицер поддакнул:

— Этерлин тогда ржал, дескать Знаки у некоторых офицеров превратились в мосо (мелкий грызун с длинной шерстью — хол.), столько горизонтальных обязательств на них "намотано".

— И как этот "танк" поможет? Ведь все обязательства останутся?

— В том-то и вопрос. В тот раз Этерлин набрал Фасоту целую ветвь из беженцев с Первого, у которых выше головы боевого опыта и ноль личных обязательств по Третьему. А что он сейчас надумал... я без понятия. Но Черчер летел зачётно. Три столика сбил. Там, внутри сейчас знатная свалка идёт. Жаль, что мы снаружи.

Старший почесал затылок.

— Неа. Не жаль. Я конечно не генерал, но некоторые мысли есть. От любого судебного дела лучше стоять подальше. Кроме того, мне мои личные связи совсем не в тягость. Они даже весомее Службы... если разобраться.

Младший понимающе кивнул. Личные обязательства... это именно то, что отличает опытного офицера Службы от новичка. То, что позволяет не использовать "резкие" статьи Устава, сохраняя хорошие отношения с сильными мира сего. У него лично такие отношения уже есть. Вчера... одна маленькая птичка ему шепнула, что если он возьмёт в свой график хоть одного из шести оставшихся без присмотра "объектов", у него будут неприятности. Возможно — неподъёмные. И конечно же — бесплатные. За неприятности платят очень редко.

*

Этого разговора Дьен, конечно, не слышал. Понимал ли он свою сегодняшнюю роль? Да, он... не совсем туп. Только конечной цели генерала он не знал, да и знать не мог. Времени на аналитику, да и знания местных условий ему явно не хватало. Пришлось оценивать личные плюсы.

Лично ему это выгодно? Вполне. Не потребуется доказывать каждому встречному, что он не ишак, что плевать ему на всякие негласные внутренние правила и на все возможные последствия. Как только он начнёт "врастать" в местные традиции, он — проиграл. У него нет времени. Ну а если нет времени на прокладку пути в обход минных полей? Значит, минные поля сносятся к чертям собачьим. Главное чтобы хватило сил. Уж сил-то у Дьена хватит с избытком.

Где-то так он и поступал. Встретивший его на входе ветеран был... первой птицей. Попытался построить, затем отказался освободить дорогу. А Дьен ведь торопится, ему ещё администратора хрен знает куда тащить. Какие тут развлечения? Ну и... вот.

Дело в том, что этот ресторан был кастовым заведением. Более того, в своём роде — культовым. Местом, где в первую очередь ценился срок службы, будь ты военный или гражданский сотрудник Коди.

Все внутренние традиции ресторана так или иначе были связаны именно с этим фактором. Именно тут обмывались звания и проставлялись новички, потом торжественно переходили вверх по неформальной иерархии Коди. Да, в Королевстве всё называлось по-другому и... тем не менее, по сути своей, мало отличалось от дедовщины в любой известной миру армии. Глупо и грязно. Со всеми сопутствующими выходками "дедушек".

На четвёртой "птице" проход к лестнице на второй, гражданский ярус, завершился. Встреченный на лестнице офицер... сам прыгнул через перила в ящик с фикусами. От греха.

Новичок прошел через зал. Прошел быстро и толпа не успела раскачаться. Основное веселье началось в местах, куда прилетали "птицы". Подобное развлечение с мордобоем было редким и желанным блюдом. Когда ещё представится возможность дать в морду неприятному человеку? Вот просто так, взять и поставить фингал? То-то.

Спустя пару минут нижний ярус ресторана превратился в побоище. Восемь недолюбливающих друг-друга группировок, это много. Когда свалка закончится, стороны подсчитают убытки и трофеи, и одна из групп получит переходящий приз. Вот такие развлечения в Коди. И — нет, в этом ресторане никто никого убивать не собирался.

— Барон? Вы что здесь устроили? — В среде гражданских тоже нашлись поборники традиций.

Вышедший навстречу адепт выглядел внушительно... но Зёрнам всё равно кого кушать, ученика или магистра. Чёрные конструкции в качестве защиты от красного не котируются никак. Слишком низкий спектр защитных чёрных конструкций воспринимается как... фоновый. Вот синий или нейтрал... тут уже надо попотеть, а чёрный? Не смешно.

Адепт моментально побледнел и сложился на месте. Дьен с трудом удержался, чтобы не превратить живого человека в мумию. Этому хватит.

Второй ярус был явно умнее первого. Здесь претензии ограничились одним клиентом.

За одним из дальних столиков сидел уже упоминавшийся Макри. Усевшегося на свободное место Дьена он проводил круглыми глазами.

— Лихо зашел. — Тиутин потянулась через угол стола и... чмокнула Дьена в щёку. — Молодец.

Глаза у нового "объекта" округлились ещё сильнее.

— Это... что было, Мышь? — Маленькая месть за представление почти удалась. На слове Мышь в глазах Тиутин что-то мелькнуло. Очень быстро мелькнуло и пропало.

— У нас в Коди очень шустрые девочки, Дьен.

— Ага, Значит, ты обозначилась. Дальше что? — Он уставился на администратора. — Сколько времени до заседания, господин Макри?

— Час и со... сорок минут.

Пум... ватной шапкой ударила по ушам блокировка перемещения.

— Всем оставаться на местах!

— Ага. Местный ОМОН явился? — Дьен покосился на соседку. Мышь лучезарно улыбалась.

— Ладно, посмотрим что дальше будет? Интере-есно...

Впрочем, ничего интересного, с точки зрения Дьена, дальше не произошло. Оказалось, что военной полиции в Коди нет. То есть, она — есть, но в ресторан почему-то не пошла. Внутри орудовали адепты с двумя серебристыми шевронами. Кто такие? Люди КС(Королевской Семьи). Каким боком КС к офицерам Коди? Дьен в Уставе ничего не нашёл. И... наконец, понял, куда влип.

*

— Это п...ц. — Троица наблюдающих за рестораном оживилась. Ко входу стремительно двигалась женская фигура в чёрном мундире КС. — Мин вышла на охоту.

Старший ожесточённо поскрёб макушку.

— Вот теперь я жалею что ушел. Посмотреть бы, как эту суку макнут носом в дерьмо. Всех задолбала.

— Думаешь? — Младшему его последний разговор с Минелей совсем не понравился и он вполне разделял желание товарища. — Твой "танк" что, прибьёт представителя КС?

— Дурак. — Больше комментариев не последовало.

— Это ещё почему? Как по-другому снять все обязательства, которые она на себя "намотала"?

Старший удивлённо выдохнул и оглянулся. Он стоял первым, младший выглядывал через его плечо.

— И это всё ради куратора КС? С чего ты взял?

— Ну... вот же она, в ресторан пошла? Значит и её твой "танк"...

— Ну какой он, нахрен, мой?! — Старший мотнул головой. И резко выдохнул. — Уходим отсюда. Там полный зал адептов. Это кино лучше смотреть в записи.

*

Когда фигура в чёрном поднялась на второй ярус и решила приобщить зачинщика к празднику, происходящее стало интересно для всех. Кроме самого Дьена.

Почему именно эти шесть администраторов и почему именно сейчас? Почему именно КС и что не понравилось генералу? Причины Дьену объяснили ровно настолько, насколько он их смог понять.

Итак, в нормальном механизме управления регулярно... что-то присходит. Результатом его работы становится движение денежной массы вниз, если Совет выделил деньги и вверх, если тот же Совет решил ввести новые пошлины или наложил штраф.

По пути вверх или вниз деньги, естественно, оставляют вполне различимый след. В масштабах Королевства мелочь, перепадающая участникам их движения, почти не заметна. Как ни странно, Дьен не обнаружил никаких глобальных изменений в традиционном раскладе происходящего сейчас.

Чаще всего Служба Коди сопровождает чиновника, везущего важное решение или направленного для решения спорных вопросов. Обычные рабочие вопросы не требуют мер предосторожности. Почти всегда это спор за сумму налога, новое назначение или разбор конфликтов между крупными аристократами. Мелкие аристократы... Коди не интересуют. Сами разберутся.

Суд, на который должен явиться вот этот бледный от страха человек? Некий граф решил, что налоги на его область завышены. Судя по всему, он докажет в суде свою правоту, главный вопрос — на сколько? Часто бывает, что выигранных денег не хватает на оплату судебных издержек. Но для Коди вопрос опять же, не в сумме.

Все описанные движения и решения лежат в сфере влияния крупных игроков и групп. Королевская Семья... это очень сильная группа.

К офицерам Коди на местах никто не относится как к представителям Королевы, разве что дети. Очень часто имя самого чиновника не имеет значения вообще, как и документы, которые он привёз. А вот его сопровождение? Это важно. Оно определяет уровень поддержки и в конце-концов прямо влияет на финансовый результат. Если чиновника сопровождает "пустышка", то в суде противная сторона вырвет с мясом столько, сколько сможет. Если увидит поддержку? Суд пройдёт формально. Вот и разница. Для частного случая.

После известной трагедии в Королевском дворце часть групп ослабела, часть — набрала силу. По всему Третьему сейчас участились мелкие стычки между аристократами различных групп. Первые попытки изменить... направление денежных потоков или сменить людей их контролирующих.

Итак. Происходящее очень важно для самой Тиутин. Она ведёт СВОЁ направление. Это её власть и её группа. За первым удачным вмешательством, как-то: отсутствие толкового представителя администрации на суде о налогах, моментально последует давление по всем позициям. Какими бы мелкими ни были её потери, это — проигрыш. И в деньгах и во влиянии. И вполне понятное начало дальнейших неприятностей для её группы аристократов.

Абстрактная шахматная партия, в результате которой кто-то теряет миллионы, а кто-то приобретает. Скучно.

Этерлин? Он прочно влип в систему. Накопившиеся личные обязательства офицеров превратили генерала в картонную фигуру на доске, лишая его возможности что-то сделать. Все авторитетные офицеры сопровождения прочно привязаны к своим группам. Свободным необходимо этот авторитет набирать и... кто знает, куда они пристанут в результате? И — да. Закон в такой игре находится едва ли не на последнем месте. Его повернут в ту сторону, куда будет необходимо фавориту.

*

Для Дьена вся эта непонятная механика значения не имела. Что было важно? Талми беспокоилась о своих людях. Мышь теряла работу. Если герцогиня не может защитить "своих" администраторов и обеспечить СВОИ решения, то... кому она в Коди нужна?

— Это всё прекрасно, но... куда я лезу? — Настроение адепта было отвратительным. Тётка в чёрном мундире, стоящая перед столиком что-то вещала. А ведь день так хорошо начинался?

Из-за спины Минелей вышли двое. И попытались накрыть Дьена "сетью". Работать в помещении, где масса ни в чём не повинных гражданских? Хуже не придумаешь. Но Дьен уже набрался опыта. Да и выкладываться ему не требовалось. Нападающие были... так себе.

— ...Ну наконец-то я познакомлюсь с новым человеком генерала. Правда повод для знакомства неприятный, но у нас есть масса тем для обсуждения. Вы нарушили правила поведения и стали причиной... — В этом месте Минелей поняла что нарушителя не спеленали. И удивилась. — Вот как ты поступаешь с людьми Королевы, адепт?

Дьен молча поднял руку с именным жетоном. Над ней появился Знак Королевы с мерцающим первым уровнем. То есть, массивная основа Знака ритмично подмигивала.

— Вот это — Знак Королевы. Он сейчас говорит, что у меня поручение Королевы. А... ты — кто? Её представитель? Или... представитель Королевского Совета? Ты даже требованиям Устава Коди не подчиняешься. Не надо мне ничего рассказывать, просто поднимай Знак и скажи, что имеешь право меня остановить во время выполнения задания.

Его голос слышал весь ресторан, но внутри защитного купола Минелей об этом не знала.

— Я тебя уничтожу...

Дьен довольно кивнул. Вывести эту тётку из равновесия оказалось слишком просто.

— Прямая угроза офицеру, выполняющему... — Кинокомедия началась. Впрочем, Королевский Знак исправно мерцал, подтверждая слова Дьена. Одно обвинение сразу "прилипло" к Знаку. Представитель КС быстро пришла в себя... но из обвинителя она уже превратилась в обвиняемого. Хуже всего то, что публика в зале быстро ухватила суть происходящего и резко изменила поведение. В паре мест людей КС уже начали давить. Боевого опыта у офицеров Коди было существенно больше.

-... Драка без увечий или трупов в этом заведении происходит минимум один раз в неделю. Это — традиция. Ваши люди в вашем же присутствии заявляют о чрезвычайной ситуации? В чём чрезвычайность? Второе обвинение — превышение полномочий, использование служебного положения...

Особо выбирать слова Дьену... не хотелось. От его корректности объём неприятностей уже не изменится.

— ... вот этот чиновник из-за вас опаздывает на судебное заседание. Вы лично оплатите убытки, которые понесёт Королева в результате ваших действий. Снимите блокировку помещения! Поручение Королевы важнее ваших личных желаний... навести порядок.

Знак на личном жетоне вспыхнул.

— Всё происходящее будет рассматриваться Королевским Судом. Надеюсь, судьи вас поддержат. Я уже ничего не решаю.

Дьен поднялся с места и, глядя на спутников, сделал ладонью вращательный жест. Мол — уходим.

— Извините, нам пора. Поручение Королевы.

В таких случаях вопрос решается силой и быстротой её применения. Кто первым встал — того и тапочки. Был бы на месте Дьена кто-то другой, его бы затоптали, не дав поднять Знак. Возможно, потом бы принесли извинения, которые уже никому не интересны.

Но сейчас всё уже закончилось. Чиновник Коди под Знак зачитал обвинения. Доброжелатели несомненно вызвали дежурное звенодля сопровождения обвиняемой. И когда это звено появится в зале, все его бойцы будут в курсе происходящего.

Из этого случая вряд ли получится что-то серьёзное, но сейчас госпожу Минелей обязаны доставить к судье... и её с удовольствием доставят. И судья зачитает ей обвинения.

— Грязновато. — Мышь гордо вышагивала рядом. — Но для сельской местности... сойдёт. Адептов зря раздавил.

— Шустрые. Следующим заходом они бы встали в пару... и метров десять вокруг меня превратилось бы в пепел. Стандартные действия. Учителя одни и те же, но у меня... больше возможностей.

Кстати... Дьен замер на месте. Что он собрался делать? Бегать по Королевству сопровождая никому не интересных чиновников? Серьёзно?

— Что со старшим офицером группы?

Мышь подняла брови.

— А что с ним? Сейчас отработаешь, соберёмся и всё решим. Генерал сказал, что это твоя шея, кого хочешь, того сади на неё.

— Маркер связи есть?

— Кого тебе надо? Я вызову к себе.

— Обоих. Прямо сейчас. — Дьен покосился на замершего в ожидании Макри. — Около часа осталось? Вот и посмотрим, что это за люди такие. На мою шею.

* Приёмная Генерала Этерлина. Коди.

Адъютант скептически рассматривал возникшего перед столом человека.

— Ты... совсем нюх потерял? Выходить прямо к моему столу — наглость.

Дьен мотнул головой.

— Неа. Наглость... это выходить прямо в кабинет генерала. Мой начальник ты? Или герцог Этерлин? И это, я ОЧЕНЬ спешу.

Ветеран недовольно поморщился.

— ГЕНЕРАЛ Этерлин, чучело.

— А вот тебе хрен, уважаемый. — Дьен потер пустое место на правой стороне сюртука, где офицеры Коди носили знаки различия. — Это тебе он — генерал и командир. А мне он герцог и начальник. Время уходит, офицер, так я зайду?

— Бардак.

Дьен рассмеялся.

— Один мой... мелкий знакомый после слова "бардак" обязательно добавляет — ХАОС!

— Угу. Заходи... хаос.

Фраза получилась весьма двусмысленной.

Дьен в школе очень не любил делать домашнюю работу. Осознание обязательности подготовки к грядущим событиям пришло гораздо позже. К разговору с Минелей он подготовился настолько, насколько смог. Этерлин подробно описал её стиль действий.

Реальные цели у назначения куратора КС в службу были очень достойными. Армии мира страдают одним и тем же недугом. С течением времени офицеры и солдаты становятся неуправляемыми, по-хамски относятся к гражданскому населению, перестают понимать назначение армии в принципе, как защитника граждан.

Возможно, в момент создания института кураторов, это имело смысл. Теперь же, после многолетнего размывания всех существующих структур Королевства, изменились и цели, и их практическое выполнение.

Главная проблема в том, что на первоначальную задачу кураторов наслаивались интересы групп, которые они представляли. Коррупция? Дьен поморщился. Земная терминология, уклончивая и многозначительная, ему не нравилась. Называть одним термином сложное явление, вообще — глупо. Обычно любой термин имеет несколько трактовок в разных политических группах государства. Это удобно политикам. Они понимают или объясняют любой термин так как им нравится. И любой закон.

Сейчас куратор КС на полном серьёзе считала, что она обязана поддерживать высокий моральный дух офицеров и всеми силами бороться с нарушителями дисциплины. Официально. И неофициально — не допускать действий, наносящих вред Королевской Семье. Этот пункт, что вполне понятно, имел куда более чёткие границы и направления. При этом законность действий самой Семьи не рассматривалась в принципе.

Официально распространяемое заявление о том, что Королевская Семья всеми силами поддерживает Королеву... оно — ни о чём. Укрепляет королевскую власть? Самые общие формулировки, с которыми никто не может спорить. Но если спуститься к практике? Впрочем, кому это надо, копаться в мелочах?

Среди офицеров Коди существовало стойкое мнение, что Минелей — второй человек после генерала, если речь идёт о службе. И первый... если ты нацелен на материальные блага.

Поскольку работа за еду никогда не была целью разумного человека, то вывод напрашивался печальный. Впрочем, печали генерала распространялись на незначительное количество его подчинённых. Остальные успешно подстраивались под существующие условия.

Возвращаясь в квартиру Мыши, Дьен ожидал увидеть двоих офицеров, чьи имена были названы бойцами Талми. Уже подходя к дому он увидел, что людей там немного больше. Десятка на два.

Тиутин послушно переместилась за спину. Кто знает, что за народ собрался возле дома? Если это комитет поддержки... то в нём достаточно одного шустрого адепта, чтобы все планы Дьена накрылись медным тазом. Оживление встречающих при виде подходящей герцогини отнюдь не прибавило оптимизма. Он подумал... и перешел прямо в квартиру. Из которой уже и вышел на крыльцо. Один.

— Лушо и Магрен. Кто?

Двое вышли к крыльцу.

— Остальные ждут здесь. В дом не заходить, работает активная защита.

Объявление восприняли на удивление спокойно.

— Кто старший?

Судя по внешнему виду, гражданских или чистых адептов среди собравшихся не было, все они были знакомы... значит и старший у них найдётся. Заодно и первые впечатления о людях появятся.

Так и вышло. Старшим оказался один из оставшихся возле входа. Он вышел без каких-либо совещаний среди ожидающих.

— Следующим — ты. Если ожидаете набора в новое Крыло, то не ждите. Мне прямо сейчас требуется две команды и одна у меня уже есть. Условия приёма не всем подойдут. Те, кого я приму, в Службу Коди не вернутся.

К удивлению все остались на местах. Дьен покосился на первую пару и подумал, что если он чего-то не понимает... то эти двое ему объяснят. И поднялся на второй этаж, в гостиную.

* Приёмная генерала Этерлина.

Адъютант Этерлина скептически рассматривал возникшего перед столом человека.

— Ты... совсем нюх потерял?

— Неа. Мой начальник кто? Герцог Этерлин?

Ветеран недовольно поморщился.

— ГЕНЕРАЛ Этерлин, чучело.

— А вот тебе хрен, уважаемый. — Дьен потер пустое место на правой стороне сюртука, где офицеры Коди носили знаки различия. — Это тебе он — генерал и командир. А мне он герцог и начальник. И... время уходит, офицер. Так я зайду?

— Бардак.

Дьен рассмеялся.

— Один мой... мелкий знакомый после слова "бардак" обязательно добавляет — ХАОС!

— Угу. Заходи... хаос.

Фраза получилась весьма двусмысленной.

В кабинете генерала находилась причина вызова. Эта причина Этерлина очевидно не радовала, поскольку генерал плотно сидел не своём месте с... генеральским выражением лица и никуда с него не поднимался.

— Адепт? Представляю вам куратора Королевской Семьи герцогиню Минелей. По указу Королевы они имеет право контролировать действия офицеров Коди с целью недопущения случаев, когда их действия наносят ущерб репутации Королевы. Это понятно?

Дьен послушно кивнул. Он пока ничего страшного не услышал.

— Госпожа куратор выразила желание обсудить ваши обвинения в её адрес. В моём присутствии.

— Извините, генерал, обвинения подтверждены Знаком Королевы. Что тут обсуждать?

Этерлин дёрнул головой.

— Это вопрос не ко мне. Прошу вас.

— Спасибо, генерал.

Куратор, в отличие от генерала, не сидела за столом. Она стояла за его спиной возле окна, возвышаясь над фигурой генерала. И улыбка Минелей ничего хорошего не обещала.

Начала куратор с перечисления собственных обязанностей, которые прописаны в упомянутом Указе. Это было... долго.

Дьен стоял напротив генерала возле дальнего торца рабочего стола, образующего традиционную букву "Т" и скучал.

— ...Своими обвинениями вы подрываете основу моей работы. Это вы понимаете? Это отрицание самого института кураторства, установленного Королевой...

И в этой части лицо барона Дьенгердал не изменилось. Речь Минелей закончилась традиционным призывом к генералу подтвердить сказанное. Тот послушно подтвердил.

— Итак, барон, на суде вы откажетесь от ваших обвинений. Это будет первый шаг к нашему примирению. Вы ведь можете снять эти надуманные обвинения?

— Нет, не могу.

В кабинете стало тихо. Минелей сделала шаг к провинившемуся и недоверчиво наклонила голову.

— Что вы сказали?

— Я не могу отменить обвинения, подтверждённые Знаком Королевы. Ещё вопросы есть?

Лицо куратора покраснело.

— Вы нарушаете сразу три главных правила Коди.

— Знак... поднимите. Без Знака Королевы ваши слова... не так звучат. Собственно, никак не звучат. Я не офицер Коди. Не служащий Коди. Я нанят герцогом Этерлином для выполнения одной конкретной задачи, соответствующей Уставу Коди. Если вы, куратор, мне мешаете, я об этом прямо заявляю. Мой... моральный облик находится не в вашей компетенции...

— Разве? Вы руководите группой офицеров...

— Бывших. Они все выведены из списков личного состава. И к вам не имеют ровным счётом никакого отношения. И к генералу они не имеют отношения. И к Коди. Вы про них вообще можете забыть. У вас претензии к выполнению задачи? Высказывайте. Ко мне лично? Добро пожаловать, я всегда спокойно воспринимал конструктивную критику... третьих лиц.

— Офицер Коди не может стать "бывшим". Все подтверждённые Королевским Знаком обязанности остаются до конца жизни.

— Ложное утверждение. Принятые обязательства сохраняются три года после увольнения, или больше, если генерал ветви установил другой срок. Так записано в Уставе. Это официальные ограничения для сохранения служебной информации Коди. Других временных ограничений по Уставу нет. У моих людей нет специальных ограничений. Я почистил бывшим офицерам Знаки, чтобы избежать внешнего давления. Эта информация... только для вас и только сейчас...

— Невозможно.

Генерал заметно вздрогнул, а адепт... всего лишь пожал плечами. Чтобы перечислить всё, что он сам ещё недавно считал невозможным потребуется масса времени.

— Согласно моим данным, ваши действия нарушают управление ветвью. На мой взгляд, доказательства более чем вещественны. Я бы рекомендовал запретить куратору проводить беседы с офицерами в отсутствие адвоката ветви. Или принимать у офицеров обязательства под Знак без предварительного одобрения их специалистом...

— Ты что несёшь?!

— ...И в суде я докажу, что ваши действия на "собеседованиях" разрушают командную вертикаль ветви, внедряя офицерам противоречащие Уставу инструкции... Что нового вы услышали? Ведь это ваши осмысленные действия?

— Ты понимаешь, с кем говоришь, адепт? В Королевской Семье тысячи очень влиятельных аристократов Королевства. Именно их мнение представляю я как куратор Коди.

Дьен замолчал. Начинается...

— Итак, герцогиня, вы не имеете права проводить со мной душеспасительные беседы и брать с меня какие-то обязательства под Знак. Моя вертикаль подчинения предельно проста. Королева, герцог Этерлин, как её Голос и я, как исполнитель. Задача уже поставлена и принята к выполнению. Всё, что не касается её условий, ко мне не относится. В случае моего нарушения Законов Королевства, есть суд. При нарушении Устава Коди, в части имеющей отношение к моим действиям, жалуйтесь герцогу. Избавьте меня от лишних слов. Если основная тема закрыта... я бы ушел. Генерал? Вам известно, что у меня негативная реакция на попытки прямого давления? У вас очень авторитетный куратор Ка-эС, найти замену... будет сложно.

Этерлин тяжело вздохнул... и сделал знак левой ладонью, типа — вали.

— Генерал! Я не закончила беседу!... Если ВСЕ офицеры Коди говорят, что отправленные в отставку люди вернулись на службу, значит, для этого есть причины? Я ЖЕЛАЮ о них знать.

Дьен остался на месте. Этерлин его предупредил, что дерьмо, которое появится после его выступлений, они будут разгребать вместе? Ну... вот. Это оно и есть.

Цирк продолжился.

Дьен ушел к себе прямо из кабинета генерала. Куратор сейчас в очень неприятном положении. Лично он на суд не пойдёт, конечно. От него потребуют факты и он не сможет говорить неправду. Для этого ему Знак не требуется. Что ещё ему совершенно ни к чему? Доводить ситуацию до кипения. Через год КС потеряет влияние на четвёртую ветвь Коди. Но у Минелей есть все шансы сохранить влияние на оставшиеся три ветви. Это — хороший результат. Если куратор подумает головой, она поймёт ситуацию и подстроится к происходящему. Вот только у самой герцогини сейчас точно такая же проблема, как и у генерала. Она не в состоянии быстро сделать то, что считает правильным. Создаваемая долгие годы система ей не позволит такую роскошь. И ещё одна проблема Минелей, у неё нет весомых причин отстраняться от вторичных обязательств, которые замедляют реализацию любого плана.

В чём разница? У Этерлина его приказы чётко разделены по уровням приоритетности. Первый уровень — Королева. Её приказы ложатся гораздо глубже любых других обязательств. Второй уровень — Устав Коди. Его выполнение также принято в присутствии Королевы Неш, но это — документ, а не прямой устный приказ. Его действие слабее. Обязательства, закреплённые в Королевском Совете ложатся третьим слоем... и так далее. В этом случае конфликт интересов решается в пользу более высокого уровня. Когда произносятся слова "приказ Королевы", вся остальная коллекция обязательств... сопит в две дырочки. Молча. Собственно, так это и должно работать. При сохранении чёткой структуры. А у куратора? У неё разница в приоритетности обязательств выражена гораздо меньше. Более того, она не военный человек и хуже структурирует собственную... коллекцию. Соответственно и разделение приоритетов проходит сложнее.

В родном мире Дьена сказали бы проще: герцогиня гораздо слабее генерала как личность. Возможно, именно это и было основной причиной её ошибок.

Ещё один момент Дьен обнаружил совсем недавно. Решения, принятые на Литургии. Они ложатся глубже, чем воля Королевы. Для человека, который в любом месте Королевства принимал участие в этой процедуре, её решения — первичны. Но Дьен в состоянии определить наличие таких закладок. Да и люди, которых он взял в свою команду, не из этого круга. Определяется это очень просто. У них нет ярко выраженной ненависти к гражданам Империи.

К нему пришли те, кто желает воевать с Баронствами. Это желание оказалось главным. Поскольку действия армии Королевств оказались неудачными, эти люди желали... научиться воевать. Желание вполне понятное. Как они узнали? От бойцов Талми, конечно. Личные отношения среди ветеранов Коди никто не отменит. Четыре рейдера уничтоженных в системе Иммы оказали магическое воздействие на местную публику. Кстати, подавляющее большинство кандидатов оказалось из беженцев с Первого Лепестка. Этих офицеров "выпилили" из Службы Коди по вполне понятным причинам. Они когда-то входили в команду Фасота.

Сейчас Дьен уже знал и про липового лейтенанта Фасота, бывшего генералом в одной из армий Первого Лепестка и про методику, использованную генералом Четвёртой Ветви Коди.

Тогда Этерлин свою проблему решил, но решение оказалось временным. Впрочем, если не убрать противодействие, любое самое хорошее решение будет временным. А противодействие генералу ветви Коди убрать невозможно. При тех условиях, которые сложились в Королевстве.

Кстати, что там намылось по противодействию у него лично? Против него сейчас кто-то работает, это без вариантов. Кто именно?

Стандартная группа сопровождения Службы Коди состоит из пятёрки бойцов. В случае Дьена этого мало. Он не может запросить и получить усиление от Службы, в случае боевого контакта он не может получить положенную по Уставу помощь. Всё описанное необходимо обеспечить самому.

Что ещё? Только боевым контактом вопрос не решается. Заказать и получить информацию от Первой Ветви Коди? Нет такой возможности. Значит и разведка — тоже на собственных ресурсах.

Группу сопровождения подбирать не требовалось. Место Талми занял Магрен и пятёрка сопровождения встала в строй. Лушо имел существенный боевой опыт городских боёв, люди у него были свои. Десяток силового прикрытия собрался быстро.

С оставшимися кандидатами быстро не получилось. Первую очередь собственной боевой группы Дьен собирал осознанно и не все люди попадали в список необходимых специалистов. Те, кто не получил работу сразу, останутся ждать набора следующей очереди.

Опыта у собравшихся кандидатов более чем достаточно, желание у всех есть, есть рекомендации от уже принятых на работу. За пару недель Дервил всех проверит... в первом приближении. К тому времени появится практический опыт и соответственно изменится структура. Или — не изменится. Служба Коди имеет трёхсотлетний опыт работы и все её недостатки и преимущества известны уже сейчас.

Дьен не использовал систему наймов Королевства. В ней все обязательства связывались Знаками. Теми самыми, на которых уже висела приличных размеров "борода" из обязательств уже действующих. Такая коллекция заставляла маневрировать людьми, избегая конфликтов. Не слишком сложно, но потребность в персонале увеличивалась глобально.

Бойцы нанимались надолго и работать они будут там, где ему потребуется. Для такого найма местные условия не подходят. В этом случае проще использовать знакомую имперскую систему контрактов. Без каких-либо политических условий, оплата, обеспечение и... медблоки. Даже придумывать ничего не требовалось.

Впрочем, такой найм создавал определённые сложности. Одним из обязательных условий была очистка Знака.

Сама процедура новой не была. Ещё во времена Короля Уно, когда войны между мелкими государствами происходили постоянно, такая процедура была единственным способом капитуляции проигравшей армии. Сейчас процедуру очистки применяли очень редко. Помимо того, что сама очистка была опасной, к подобным действиям воспитывалось стойкое неприятие. Большинство из нанимаемых бойцов, услышав слова "очистка Знака" молча снимались и отваливали. Традиции.

Дьен чистил Знаки по-другому... но об этом никому не сообщалось. Окружающие по-прежнему считали, что могут попасть в число сгоревших во время процедуры. Нанимались только те, кому в Королевстве терять было нечего.

В течение семи дней те, кому потребуется лечение, будут отведены на Имму и возвращены обратно. Обучение, комплектация оружием и снаряжением? Пока на том что есть. За десять дней необходимо обеспечить реализацию первого этапа. Те самые шесть злополучных чиновников обязаны успешно выполнить свои задачи. Что дальше? Вот дальше и будет видно.

При всём своём желании помочь Тиутин, задерживаться в Королевстве дольше чем на две недели, Дьен не может. На Ойле к тому времени соберутся люди и всё повторится. Новые лица, условия, комплектование групп и... деньги. Деньги на снаряжение, транспорт и выполнение его задач. Чёртов капитализм во всей красе.

*

Пока Дьен в кабинете генерала выслушивал куратора КС, первая группа уже отправилась на сопровождение. Через двадцать минут к ней вышло усиление, ещё через десять ушел весь наличный резерв. Собранная на скорую руку система работала без участия Дьена.

Ничего неожиданного не происходило. Сопровождаемому чиновнику перекрыли дорогу. Пятёрка легко продавила заслон. Подтянулись бойцы противника и были связаны усилением. Сил оказалось достаточно, чтобы устранить опасность.

У резерва задача достаточно простая. Предметы с тел. Глупо не использовать имеющуюся имперскую специальность следователь там, где она так полезна. Просчитать слепки инфополя, работа не самая сложная. Если упростить стандартную методику, то вообще получается ерунда. Сейчас Дьену требуются не многополосные связные доказательства для суда, требуется точная информация о источнике противодействия.

Короткие картинки с встреч командиров групп дадут первый слой подозреваемых. Расшифровка небольших участков покажет, насколько подозрения верны. Два или три координатора? Многовато. Скорее всего останется только один человек. Его возьмут как только определится местонахождение. Снова предметы, потому что колоть пленников некому и... незачем. В Королевстве другая система розыска. Слепки информационного поля здесь никто не использует. То есть, не использует настолько часто, чтобы местные заговорщики хоть как-то страховались от подобных методов снятия информации.

*

За следующие три дня Дьен побывал на пяти разных планетах Королевства, лично поучастввал в трёх крупных стычках и... обработал чёртову кучу предметов.

Специальная группа собирала с тел врагов всё более или менее ценное. Дорогое оружие, украшения, артефакты. Удобно для сокрытия цели и весьма хлопотно из-за количества разного хлама, собранного в отдельные мешки.

Как выяснилось, хлам оказался совсем не лишним. Почищенный и приведённый в нормальное состояние, он принёс ощутимую сумму. Ещё столько же Дьен получил как компенсацию за родовые цепи с фамильным имуществом и... в два раза больше за цепи с имуществом, оставшиеся без наследников.

Попытка применить слежение с помощью Зёрен оказалась неудачной. Созданная на Имме система работала только в пределах одной планеты, требовала серьёзных вычисительных мощностей или квалифицированного персонала с нейросетями. Объёмный поток данных одной нейросетью не обрабатывался физически, чтобы записывать только значащую информацию, требовался персонал для сортировки поступающих данных. В условиях Королевства собрать действующую систему слежения оказалось... нет, не слишком сложно. Долго. Год — полтора на развитие установленной нейросети. Это основной критерий. Собрать охрану и найти помещения для организации мобильных пунктов съёма информации — здесь проще чем в Империи.

Разматывание нитей управления группами нападающих проводилось по местной классике. Сбор информации через знакомых и... ножками, благо с такой практикой все нанятые бойцы были хорошо знакомы. Результат появился через десять дней. Понятно, что для суда данных было мало. Да и кто будет разматывать запутанный клубок внутренних связей? Точно не суд Королевства.

Ведущий игрок комбинации определился. Что дальше? Согласно традициям Королевства его следовало убрать. Буквально. Сложная система связей быстро не восстановится, а когда на его место придёт другой человек, изменится ситуация. Но к резким телодвижениям у Дьена имелась аллергия. С давних времён. Тот кто демонстрирует свою готовность к применению крайних мер, вызывает аналогичную реакцию у противника. Кого убьют в качестве ответа на акцию? А ответ будет, без всяких сомнений.

Охранять своих? Разница между служебным сопровождением и личной охраной огромная. Всех не прикроешь. Лишних людей у Дьена не было. В принципе. Требовался другой подход.

*

Этерлин был зол.

— Я тебя двое суток пытаюсь найти. Ты где прячешься?

Дьен мотнул головой и поставил на стол планшет.

— Сейчас посмотришь. У вас в Королевстве чёртова дыра на месте технического обеспечения. Пришлось собственными ногами работать...

Генерал молча смотрел на приготовления.

— А что получилось? Вот и поглядим... что получилось. Сразу предупреждаю, картинка так себе. Из меня не самый хороший редактор видео получается. Собрал на скорую руку. Все лица, все разговоры есть. Сам смотри. Где не интересно, промотаю.

Генерал пожал плечами. Ничего особого от демонстрации он не ожидал. И — да, ничего нового там не увидел.

Целый час Дьен показывал обрезки записей. Люди, встречи, разговоры, наймы, приказы... рутина.

— Зачем это всё МНЕ?

— Вот зачем.

На проекторе появилась структура противостоящей Дьену группы.

— Мы берём живых командиров второго уровня. И приводим их в Королевский суд. В присутствии первого человека они сообщат, какие именно приказы получали. Для стандартной "формулы молчания" есть известные технические условия...

— Он на суд не пойдёт. Это его хлеб и все твои "технические" условия он знает лучше тебя. И твои пленники в суде не заговорят.

Генерал мрачно смотрел на имя руководителя. Дьен хмыкнул:

— Это знаешь ты. Вопрос. Что по этому поводу думает тот, кто заказал давление на ветвь? Вряд ли он так же уверен. А ему необходима именно уверенность.

— Значит, руководителя уберут. Быстро. И что ты получишь?

Дьен улыбнулся.

— Я получу заказчика. Возможно, живого. Он ведь должен как-то узнать о происходящем? Судя по тому как всё организовано, контакты только личные. Он появится к нашему клиенту и расскажет много интересного. Сам. Или — сам уберёт свидетеля. И — попадёт под суд. Или погибнет, оказав сопротивление. В любом случае, и он, и руководитель силовой группы, выйдут из игры. Это немного больше, чем нейтрализация исполнителя.

Этерлин особого энтузиазма не проявлял.

— Да? И ты уверен, что всё это реализуешь? Мне бы твою уверенность. Ты ведь ещё не знаешь, кто именно заказал акцию?

— А что может измениться?

— Многое. Даже для тебя.

Дьен поднял брови в немом вопросе. Генерал явно знал больше. И... явно не собирался ничего объяснять. Впрочем, если он знал и сам ничего не делал, этому должны быть очень уважительные причины.

Уверенность Дьена слегка сдулась.

О чём думает человек, использующий пространственный переход? Его мысли не более странные, чем у того, кто спускается на лифте, скажем, с пятого этажа на первый. И делает это каждый день. Всю жизнь. Человек привыкает ко всему. К чему-то быстрее, к чему-то медленнее.

Дьен сейчас думал о том, что глупо преодолевать за секунду космические пространства между планетами, а потом сраные пять километров тащиться по грязи. Целый час. И всё это время ставить защиту от местной слякоти, падающей с неба... точнее — летящей со всех сторон, благодаря порывистому ветру.

Традиции. Транспортная площадка в любом городке — как официальная автобусная остановка. Сам такой городок... как вот эта дыра, никому ни зачем не нужен. У местного транспорта — адептов, есть только стандартный набор маркеров. Там для населённого пункта с названием Новини, нашелся один-единственный общедоступный. На официальную площадку. Те, кто ходит сюда чаще одного раза, имеют выходы и поближе к дому, или к посещаемому месту. Для чужих? Только одна точка выхода.

Можно было бы отправить своих ребят, чтобы организовали нормальный выход поближе к дому клиента, но это — лишнее. Громко и... бесполезно. При нормальной службе безопасности чужие портальные маркеры зачищаются в обязательном порядке. Любые. Очень быстро. У сегодняшнего клиента хорошая служба безопасности быть просто обязана. Ни одна частная армия без внятной собственной СБ долго не просуществует.

Да, сегодняшний клиент был владельцем того, что дома бы назвали ЧВК. В Королевстве подобных групп было много. Обычно, начиналось всё с защиты собственной территории. Большинство частных армий именно этим и занимались. Постоянно.

Некоторые армии распадались после смерти владельца или выполнения основной задачи. Эта — не распалась. И владелец её был жив и здоров, чего нельзя сказать о его врагах. Иначе бы он не стал выполнять сторонние заказы.

Профиль работы у этой армии был специфическим, но... как ни банально, местный рынок услуг действовал по законам, очень похожим на земные. Многопрофильные армии? Дорого и неудобно. Такую радость могут себе позволить только планетарные управляющие. Но если у такого управляющего появляется необходимость в армии, то он, извините, лох. В рамках одного государства чиновник такого уровня имеет достаточно инструментов для управления одной или несколькими планетами.

В Империи государство избавило граждан от подобной радости. Там частные армии были вне закона. Те, кто не подчинялся государственным структурам. Живой пример — организованный Дьеном Планетарный Узел Патруля. Назвать его частной армией можно только с очень большой натяжкой.

В Королевстве всё проще. Можешь заработать в этом сегменте — работай. Нарвёшься на сильного противника или неудачно нарушишь законы... не жалуйся. Официально данное направление регулировалось в самых общих чертах, что исключало возможность законных жалоб и исков. С любой стороны.

Впрочем, нет. Организация нападения на чиновников Королевы ни для кого бесследно не проходила. Частная армия или просто банда... разницы нет. Именно это и говорила судебная повестка, лежащая в кармане Дьена. Нападение на слуг Королевы... это о-очень плохо. При определённом стечении обстоятельств — смертельно плохо.

На самом деле, вот эта прочная, похожая на пластик бумага это пустышка. Что думал судья, когда выписывал... вот это? Скорее всего думал, что эта бумага даст ему возможность получить признания от задержанных Дьеном чужих бойцов. В любом из вариантов развития событий. А вариантов два: смерть или доставка в суд. Такие признания лично для захваченных Дьеном бойцов проблем не добавят. Вся вина на том, кто отдавал им приказы. Этот факт суд может установить и без показаний бойцов, но времени на такой процесс уйдёт значительно больше. Кроме того, в процессе разбирательства начнут всплывать разные имена. Вот этого ни сам судья, ни обвиняемые, точно не хотели. Опасно, да и просто, хлопотно.

— Что вам угодно?

Дьен внимательно осматривал охранника. Деги были хорошо известны всем, кто сталкивался с проблемами охраны. Именно деги и именно — защита. В нападении деги не участвовали. То есть... это общеизвестные сведения. Как и что происходит на самом деле, Дьен просто не знал. Ну не сталкивался он с деги раньше. Потому и смотрел на бледнолицего охранника с характерной энергетикой.

Странно. Или закономерно? Дьен замер на месте, оценивая стоящего перед дверью человека. Именно — человека. С предельно разбалансированной энергетикой. Он должен быть очень сильным и быстрым. И платить за свою скорость... очень дорого. Жизнь нормального человека не состоит только из войны.

Как вот этот... человек умудряется жить? Иметь свою семью, что-то делать, кроме драки? У деги оказалась очень мощная защита от чёрного. С одним, очень важным но. За границами насыщенного чёрного спектра у деги — пусто. Слабенькие ниточки, которые рвутся голыми руками. Впрочем, для адептов чёрного, деги — очень серьёзная проблема. Да и модификация организма, рассчитанная на силу и скорость, это тот ещё подарок.

— Неважно. — Дьен вздрогнул и поправился. — Извини. Я пришёл с поручением Королевы. К твоему хозяину.

— Нанимателю.

— Согласен. Хотя... говорить можно как угодно. На время найма — он твой хозяин. Я прав?

Деги смотрел на мерцающий Знак Королевы. Гость его не убирал. Ещё одна странность. Не Личный Знак и не Служебный. Массивный медальон, на который привязан Знак. Очень редкий случай. Слишком много странностей. Нехорошо.

Этот офицер появился один, без сопровождения, ведёт себя как в собственном доме. Разглядывает охрану. И совершенно спокоен. Очень редкое событие. Для деги условия контракта важнее любых законов государства. Они не боятся смерти и привыкли к тому, что боятся именно их самих.

Охранник молча смотрел на гостя. Не опасен? Да как бы не так. Впускать его внутрь контура защиты он не станет.

— Ожидайте. Я сообщу о вашем приходе.

Дьен проводил взглядом уходящего охранника и посмотрел на всё ещё моргающий Знак.

— Хреновый из меня актёр, правда? — Знак согласно мигнул. — Если даже ты это понимаешь... то зачем напрягаться?

На этот вопрос Знак не ответил. Он лишь выбирал правильный ответ из головы человека. Подтверждал его или отвергал. Человек сейчас ответа не знал сам.

Старший охраны выходить совсем не торопился. Гость прошелся вдоль декоративного забора имения.

Дома у аристократов Королевства бывают разные. Кто-то постоянно живёт в городе и его дом там. Он обычно окружен крепкой стеной, прошитой защитными конструкциями. В городах устанавливаются собственные правила и традиции. Там другие опасности и другая охрана, большей частью состоящая из адептов.

Вот так, на природе, живут те, кто не стремится в город. Или предпочитает вести дела подальше от крупного скопления людей. Или... причин может быть масса. Граф Новини предпочитал жить на окраине небольшого городка, и это его право.

У его большого дома не было замковой стены. Окна расположены низко, нет ни бойниц, ни других признаков готовности к обороне. Красивый дом. В красивом, спокойном и наверняка тщательно охраняемом месте.

— Ну... посмотрим, насколько хорошо тебя охраняют, граф?

Дьен укоризненно посмотрел на закрытую калитку и... толкнул её рукой.

— Оп-па. Защита всё же есть?

Калитка упала внутрь вместе с секцией ограды, разбросав вокруг обрывки чёрных нитей. Из дома моментально выскочила пятёрка деги. И увязла в защитном поле гостя.

— Господа, я уже сказал, что у меня мало времени? Нет... извините, вот, говорю. Кроме того, погода в вашем... городке — дрянь. Решайте ваши вопросы быстрее. Или я пройду как есть... и у вас появятся проблемы с безопасностью дома. Я... это, очень не люблю ждать перед закрытой дверью.

Защита вытолкнула пленников обратно к дому и исчезла.

— Кто старший охраны?

— Зачем тебе старший? Ты ведь ко мне пришел?

На крыльце стоял владелец дома. В отличие от охраны у него на груди явно различалась внушительных размеров связка аристократических регалий.

— Я офицер Службы Коди. — В левой руке гостя опять появился медальон и над ним возник Знак Королевы. — Представьтесь, пожалуйста?

— Я граф Новини. Проходите в дом, офицер. Погода сегодня отвратительная, поговорим в доме.

Граф не торопясь прошел в дом, подождал пока гость почистит обувь и повёл его по коридорам на второй этаж.

— О вас много говорят, Дьен.

— Так и должно быть, граф. — Гость с интересом разглядывал обстановку. — Вам прекрасно известно, как работает система. Сначала ты работаешь на репутацию...

-... а потом репутация работает на тебя. — Граф хмыкнул. — И никакой Этерлин этой системы не изменит. Ну, вот и первая хорошая новость, барон. Никакой вы не "танк". Многие мои друзья откровенно боятся изменений в системе Коди.

Гость пожал плечами. Он лично думал... что не зря. И что генерал использует его как пробный шар. Но это не его секреты.

— Долго вы прослужили в Коди?

Хозяин запнулся.

— Пятнадцать лет. И служил бы дальше, поверьте. Но погибли родители... и всё разом изменилось.

— Думаю, что не всё.

— Не думайте. Просто поверьте на слово. Крупное проблемное имущество способно изменить человека.

— Человека? — Дьен фыркнул. — Не человека, граф. Область его интересов. Это существенная разница.

Теперь хмыкал хозяин.

— Плевать на риторику, барон. Именно интересы определяют то, кем человек является. И действия, совершаемые ради этих интересов. Вот вам, к примеру, требуется со мной встретиться? Ведь... не ради доставки повестки, которая ни к чему не приведёт?

Дьену, честно говоря, очень хотелось ответить. Но он продолжал рассматривать обстановку.

— Очень мягкая мебель, необычные цвета. Много живых растений. Я уже сомневаюсь, граф, что это ВАШ дом.

Хозяин замер на пороге кабинета.

— В эту сторону не думай, барон. Совсем ничего не думай. Целее будешь. — Голос графа стал злым. — Итак. Зачем ты пришел?

Гость лениво осматривал кабинет, ожидая, пока хозяин пройдёт к своему креслу. Ни одного окна. Включенный подавитель... на удивление мощный.

— Ну?

Гость кивнул и... опять поднял левую руку.

— Граф Новини, я обязан вручить вам повестку на предварительные слушания по делу о нападении на королевских служащих. Всвязи с тем, что первое заседание назначено на... через восемь часов, мне приказало передать повестку вам, лично в руки, и услышать от вас, что вы её получили.

Знак послушно провернулся.

— Это... нарушает Закон. — Граф разом напрягся.

— Предварительные слушания судья назначает по собственному усмотрению. Вас вызывают в качестве свидетеля. В таком случае Закон допускает отмену обязательных тридцати дней на вашу подготовку к заседанию. Никаких обвинений ещё нет.

— Фуфло, обвинения предъявляются... — Граф отлично знал и теорию и практику Коди. Он описал ситуацию нецензурно, но предельно точно. Да, обвинения могут появиться в любой момент. И они обязательно появятся, как только присутствие командира освободит захваченных подчинённых от необходимости молчать.

— Согласен. Но ни у вас, ни у меня нет выбора. Повестку вы получите. Именно так, как мне требуется. Сейчас.

Защитные конструкции кабинета вспыхнули... и сразу же погасли. Вместе с подавителем. Охрана ломилась в закрытую дверь без всякого внятного результата.

— Ты пришел меня убить? — Руки хозяина вцепились в непонятно откуда появившиеся клинки.

— Нет. Я пришел вручить повестку.

— Ха. И не знаешь, что последует за твоими действиями?

— Точно? Не знаю. Но...

Одна из панелей кабинета распахнулась и из неё выскочила молодая женщина. Мельком взглянула на Дьена и бросилась к хозяину. Раньше чем кто-то успел отреагировать, обхватила его, закрывая своим телом. Молча.

Дьен оторопел. Вот так. И что ему теперь делать?

— Вики? Ты напрасно сюда пришла... мы тут со старым знакомым... — Маленькая ладонь легко ударила графа по губам. — Ладно. Врать не буду. Разговор сложный, но этот человек убивать меня не собирается. Это ведь правда? Смотри, Знак подтверждает.

Уговоры заняли минут десять. Всё это время Дьен стоял как столб. И думал. Думал о том, что в человеческих отношениях всё не так... как надо. Он был готов к любому развитию ситуации... как бы. Только не к такому.

Когда уговоры закончились и женщина вышла из кабинета, хозяин выдохнул и потёр виски.

— Демоны бы взяли этого Уно.

Дьен покосился на растрёпанного хозяина.

— Что смотришь? Дочь моя. Благодаря Закону о чистоте ветви она теперь без титула и без имущества.

— То есть?

— У неё пятёрка. Врождённый дефект речи. Графство моё — наследное, так что... — Новини уныло обозревал свой стол.

Пятёрка? Очевидно это индекс влияния Ткани на организм, или — способность к трансформации. Для многих обычных граждан пять, это вполне нормально. Дьен даже видел бойцов с семёркой. Вот это — жесть... клыки, когти, костяные щитки на груди... Хозяин кабинета тем временем продолжал:

— Ты мне всю защиту порезал. Магистр Ферил будет... очень удивлён. Вот так просто, раз... впрочем, это мне уже ни к чему. Я дам тебе то, что ты хочешь. С условием.

Дьену уже ничего не хотелось. Но желания это одно, а реальность — совсем другое.

— Слушаю.

— Викери. Ты присмотришь за тем, чтобы она смогла воспользоваться моими деньгами. Понимаешь?

Честно говоря, Дьен... ничерта не понял. Родственников у графа нет... в смысле, дочь — единственная наследница. Что за проблемы? Даже если она сможет получить только часть имущества, на жизнь ей — точно хватит.

— Ей кто-то угрожает?

Граф поднял голову и вытаращился на гостя.

— Ты... точно танк. Никого не знаешь, ничего не понимаешь. Прёшь себе по голым правилам, куда глаза глядят. Я же сказал, пятёрка у неё. Она не принята Семьёй после рождения. Я спас её от смерти на Знаке, но у неё нет никакого юридического статуса. Она — никто. Как обычный селюк из забытой Солом деревни. Она не может получить наследство, не может владеть имуществом, не может нанять охрану. Ничего не может. Сама.

Дьен скривился.

— И у тебя нет доверенного человека?

Граф скрипнул зубами.

— Есть. Но после моей смерти здесь начнётся война. И первыми умрут те, кто был возле меня. Я ведь многим жизнь испортил, барон. Думаешь, просто так они улыбаются и обходят меня за километр? Ждут, сволочи.

— Кто заказчик нападения? Скажи мне его имя и всё останется по-прежнему.

Граф насмешливо сощурился.

— Неа. Этот номер не пройдёт. Не скажу я тебе имя. Знак не даст.

— Хорошо. Как быстро он узнает о моём визите?

— Уже знает. Думаешь перехватить? Не получится. Когда у человека большие возможности... да что там его личные возможности, его Семья давно у власти и даёт собственным детям лучшее, что есть. Таких как он с детства учат побеждать. Учат тому, о чём мы с тобой даже не подозреваем. Так что, шансов выжить у меня почти нет. Кстати, защиту в кабинете ставил его человек.

— Плевать, кто он. Не будешь шевелиться, сдохнешь от комариного укуса. Побегаем. — Лицо Дьена было серьёзным.

— Мне бы твой оптимизм. Кстати.

Граф поднялся и прошел к панели, через которую в кабинет зашла его дочь.

— Вики? Я знаю, ты там. Иди к себе. А лучше, возьми Ярса и отправляйся в город, к Номелю. Тут будет шумно.

За панелью раздался шорох.

Хозяин подождал пару минут и поднял палец.

— Раз уж ты так уверен в собственной силе... обещание присмотреть за Вики ничего не изменит, правда? Я останусь жив и ты забудешь обо всём через три дня.

Дьен пожал плечами. Похоже, всё именно так и выглядит.

— Во-от. А я буду спокоен за дочь. Это много.

Так и решили. Дьен пообещал графу позаботиться о его дочери, если. Тот принял повестку и произнёс требуемую формулу.

Вот так в Королевстве всё и происходит. Услуга за услугу, обещание за обещание. От Земли всё отличается только тем, что подобные обещания нельзя не выполнить. Сдохнешь.

Дьен сидел за столом напротив графа и хлебал какое-то очень редкое вино. И даже вкуса не чувствовал. Ещё один шаг и он выполнит собственный план. Закроет контракт с генералом, ещё пару дней потратит на организацию базы для собственных людей... и отправится в Сото. Будет ли он спокоен за тех, кого оставляет в Королевстве? Вряд ли. Но теперь у него есть глаза и руки в Лепестках. Очень надёжные глаза и умелые руки.

— Слушай, Гени, можешь мне подробнее рассказать о процедуре? Ну... как ты сказал? Принятие Семьёй? И что за Законы Уно?

— А ты уже успел зацепиться? — Граф мотнул головой. — Ну, конечно, Талми. Отличная партия, поздравляю.

Гость молча кивнул.

— А Закон? Дерьмовый Закон у Уно получился. Впрочем, для своего времени он был актуальным. Тогда аристократы гордились семёркой и боевыми трансформациями собственного тела. Дети становились ещё страшнее, чем родители... кошмар. Но вернёмся к Закону. Через год после рождения ребёнка его мать под Знак заявляет о появлении наследника. Представитель Семьи, тоже под Знак, заявляет индекс изменений в организме нового члена Семьи. Просто? Как бы не так. Семье-то требуется наследник с индексом близким к нулю? Тогда есть шанс получить или сохранить положение "чистой ветви". Эта прибавка к титулу даёт наследным аристократам массу юридических преимуществ перед теми, кто её не имеет. Хитрецов всегда хватает, вот и появились всевозможные процедуры, увеличивающие шансы Семьи. Не ребёнка. И не родителей. Понимаешь разницу? Вот это и есть Закон Уно в практическом применении. О методах, увеличивающих вероятность сохранения "чистой ветви" не говорят вслух. Даже мать ребёнка иногда не знает точно, что именно происходит. Подготовка и сама процедура Принятия у моей Семьи были организованы следующим образом...

Дьен вышел из дома Новини в отвратительном настроении. Нет, с рабочими моментами всё было в порядке. Рассказ нового знакомого открыл совершенно не известную сторону семейных отношений Королевства. Теперь ему понятна и пауза в отношениях с Талми и её нежелание его видеть и показывать ему ребёнка. Да и в нападениях на ветвь Тиутин обнаружились весьма неприятные моменты, которые сложно объяснить политикой или деньгами. Весь нынешний визит в Королевство приобретал характерный запах свежего навоза. И что со всем этим... продуктом делать Дьен пока не представлял.

Единственное более-менее приличное место, чтобы подумать, обнаружилось ближе к транспортной площадке. После пойла Новини у Дьена проснулся дикий аппетит и он решил, что поесть надо сейчас. Пока не началось. Заодно и подумает, что делать. В спокойной обстановке.

Ресторанчик назывался... "У Номеля", что добавило оборотов мрачным мыслям. Где-то рядом должна находиться дочь Новини. Кстати. Если её отца всё же убьют, надо бы подготовиться. Потом может банально не оказаться времени.

Подумал и удивился собственным мыслям. Как спокойно он воспринимает смерть вполне приличного человека, который при других условиях, вполне мог бы стать другом? И одёрнул сам себя. Это Королевство. К сожалению, жизнь человека здесь ценится совсем не дорого. Или смерть слишком частый гость? Как бы то ни было.

Номель появился не сразу. Дьен попросил позвать хозяина... когда у того появится время. И тот появился. Появился к тому моменту, когда Дьен уже доел заказанное мясо и довольно обозревал десерт. Кормили у Номеля отлично, а вкусная еда всегда поднимает настроение, каким бы отвратительным оно ни было.

— Что вам угодно, барон?

— Свяжись с Новини. Прямо сейчас. Спроси у него кто я и позволь моим людям взять под охрану Вики. Стоп. Меня не волнует кого и как тут охраняют твои люди или люди графа. Понятно?

Ресторатор удивлённо вытаращился на гостя, но, судя по активности его Цепи, с графом связался.

Молчаливое движение лицевых мышц показало, что разговор состоялся.

— Граф сказал — рано.

— У меня может не оказаться времени... когда потребуется. Так что — сейчас. Если что-то случится, мои люди уведут Вики в надёжное место.

Лицо ресторатора застыло.

— Ты ей сам расскажешь. В моём присутствии. Под Знак.

Дьен устало выдохнул.

— Как скажешь. Мои люди сейчас подойдут. Три человека, адепт и две женщины. Они уже внизу, возле входа.

— Я встречу.

Десерт так и остался на тарелках. На него времени не было.

Первой пришла Вики. Одна. Одета она была в обычный городской наряд. Тёмная плотная юбка ниже колен, вязаная кофта и плотный жакет без рукавов. Одежда достаточно бесформенная, чтобы не выделять детали фигуры.

Женщина оказалась едва ли не выше самого Дьена и, судя по впечатлению, достаточно стройная. Движения были лёгкими и плавными.

— Проходи. На столе бумага и карандаш. Если захочешь что-то спросить... потом. Я плохо понимаю жесты.

— Дай ей маркер связи... — Это уже ресторатор притопал. За его спиной, в коридоре, маячила знакомая фигура одного из недавно нанятых адептов.

— Заходим все. Теви? Поставишь купол. Нора и... Ллай? Смотрите сюда. Эту женщину мы зовём Эрмис. Чтобы посторонние не возбуждались на имя. С этого момента и до отмены приказа, вы — её личная охрана. Скерша я предупредил, он вас поддержит сразу.

Громкий стук карандаша по столу. Ну да, Вики пока не понимала что происходит. Дьен осмотрелся и механически поднял жетон. Затем спохватился. Это не работа.

— Итак. Мои люди знают почему я не использую Личный Знак. Ты, Эрмис, спросишь у них и они тебе расскажут. Вам, Номель, объяснит граф. С настоящего момента ты, Эрмис — мой человек. У меня нет градаций по защите. Ты получишь всё, что тебе потребуется и позволишь предложить тебе то, что я сочту необходимым. У тебя нет выбора только в вопросе безопасности, поскольку я обещал её твоему отцу. Остальное — обсуждается.

Дьен пожал плечами. Того, что он сказал... для него лично — достаточно.

— Все услышали?

И снова требовательная дробь карандаша по столу. Хорошо, что Дьен не дал ей маркер связи. Заболтала бы до смерти.

— Номель? Покажите моим людям... помещение. Мы с Эрмис поговорим.

— Странного защитника граф откопал. — Ресторатор скептически качал головой. — Ну да что значит мой голос? Ему виднее.

Когда все вышли, свеженазванная клиентка одним движением снялась со стула и перетекла к Дьену. Указательный палец ткнул его в грудь.

Дьен мехаически опустил взгляд и спохватился. Что это он? Но палец ткнул еще раз и перед лицом появилась ладонь, сложенная лодочкой.

Процедура повторилась ещё раз, прежде чем Дьен понял требование. Там, куда ткнул палец женщины должна быть Цепь. Сейчас её изображали Зёрна, что не отменяло доступного функционала.

— Если ты читаешь и понимаешь разговор... значит? Тебе нужен маркер связи?

Облегчённый выдох и насмешливый кивок. Ну конечно. Это же так просто? Есть простые маркеры, которыми может пользоваться любой человек, родившийся в Королевстве. Они работают в пределах города, но это никого не смущает. В данном случае хватит пары метров. А если к маркеру добавить звуковой адаптер, то получится вполне приличный... стоп. Это всё не сейчас.

Набор маркеров связи входит в стандартный рабочий комплект офицера. Маркеров в таком комплекте немного, но есть все виды. Это очень удобно. Что и подтвердилось. В очередной раз.

"Почему ты назвал меня чужим именем"?

— Так к тебе будут обращаться мои люди. Это имя будут слышать окружающие и искать твою историю, связанную именно с именем Эрмис. Пусть ищут. Но. — Дьен поднял палец. — Твой отец жив и сегодня ему умереть я не позволю. Завтра ты вернёшься домой и всё забудешь. Всё должно быть именно так.

"Зачем всё это"?

— Я буду очень занят. Если... упаси Бог, всё пойдёт не так, как нам надо, времени искать тебя и знакомить с охраной уже не будет. Я надеюсь, что зря тебя побеспокоил.

"Где твой Знак"?

Дьен устало выдохнул.

— Вот встретимся завтра и я тебе расскажу. Всё.

"А если нет"?

— Тогда и знать всё тебе совершенно ни к чему.

"Оставь мне маркер для нормальной связи. Если что-то случится".

Женщина отошла к столу и опустилась на стул.

"Или не случится. У меня очень мало знакомых".

— Боишься?

"Отец ревнует. Последнего моего друга он убил".

— Прям-таки убил? — Дьен улыбнулся. Суровый папочка достался этой девочке. Впрочем... ему-то что?

"Он сказал, что отправил на другую планету, но я знаю, что убил".

А на столе между тем, стоял нетронутый десерт, есть который Дьен уже не собирался. Но одобрил мысль о том, что вкусное блюдо может занять гостью... на некоторое время, а его самого избавит от необходимости рассказывать неприятные вещи. Он кивнул на тарелку с каким-то сложным тортом и улыбнулся.

— Не желаешь поучаствовать в празднике жизни? Торт наверняка очень вкусный.

"Ну что ты, это очень дорого"...

Точно. Подмеченные взгляды гостьи подтвердились. Конечно, она слегка покапризничала, но ложку в торт вогнала с явным удовольствием. И вина из бутылки налила совсем по-взрослому.

Судя по внешности, Вики давно вышла из нежного возраста. Вещи на ней взрослые, носятся привычно. Кольцо и серьги совсем не дешёвые. И не легкомысленные. Ничего похожего на подростковую безбашенность. Наивность? Это другой вопрос.

Женская внешность вещь обманчивая, но Дьен был уверен, что подопечной графа уже больше двадцати лет. Насколько больше? Это уже не важно. Вино было лёгким, спаивать "ребёнка" никто не собирался. Судя по всему, из этого здания Вики выйти не позволят люди отца. Да и оставленные Дьеном ребята... тоже не позволят. Не сейчас. Значит? Спать она будет тут. Одна, под надёжной охраной. Никаких приключений, никакого риска.

"Дьен"?

— Что?

"Продай мне шерх".

Глоток горячего чая с трудом удержался во рту. Ничего себе, заявочки? Сильное возбуждающее. Натуральный препарат с только одним направлением использования. Обязательный спутник большинства любовных интрижек Королевства.

"Я знаю, многие офицеры носят с собой шарики. Ты ещё купишь, а мне тут... совершенно нечем заняться".

Дьен проглотил чай и отрицательно мотнул головой.

— Не пользуюсь. И тебе не советую.

"Он безопасен и к нему нет привыкания. Почему нельзя"?

— Я не сказал "нельзя". Не советую. Потому, что... человек привыкает ко всему. И ощущения от шерха не заменят тебе реальности. А вот испортить любые нормальные отношения могут запросто.

"Это как"?

Дьен кашлянул и потёр нос.

— Пойми правильно, такие вопросы тебе лучше обсуждать... со старшей подругой. У меня другое восприятие личных отношений. Мы с тобой говорим... на разных языках. Это не поможет тебе разобраться.

Вики, похоже, обиделась и уткнулась в торт. Вот и хорошо.

Гостья доела десерт и ушла в свою комнату. Как оказалось, есть в этом доме такая. Дьен? Он остался сидеть за столом. Если за оставшееся время заказчик не появится у графа, Дьен поведёт его в Коди лично. По дороге не будет ни стен, ни охраны, никто не даст времени на организацию защиты клиента. Но визит будет раньше.

Насколько понял Дьен, заказчик у графа — совсем не посторонний человек. Покровитель или союзник. Причина для убийства вассала? Она есть и очень серьёзная. Но это не будет выстрелом из-за угла. Человек придёт и в глаза скажет... что сумеет из себя выдавить. Скорее всего, сам граф даже не станет защищаться. Причиной вызова в суд стали его люди.

Деги? Они сделают что смогут. Но после увиденного днём Дьен сильно сомневался в их способностях. Достаточно включить подавитель, настроенный на частоту чуть превосходящую природную защиту... этих. И всё посыплется.

Энергетика человека не может состоять только из чёрных нитей. Обязательно присутствуют и зелёные, и красные, и синие. Зелёный цвет почти совпадает по диапазону с чёрным, его не пробить. Но красный и синий — выше и эти цвета у деги очень слабые. Гораздо слабее чем у обычного человека. Работу подавителя нормальный человек даже не почувствует, а вот деги? Этим уродцам придётся туго.

Да, подавитель для деги требуется технологичный. Но в Королевстве часто встречаются изделия Баронств, да и имперских хватает. Если у заказчика такие уж... выдающиеся возможности, то и сложное оборудование для него — не проблема. Очень возможно, что у самого гостя есть модификаторы на скорость и точность движений. Не самая дорогая вещь, но очень полезная. И имперских медблоков в Королевстве достаточно. Это если не принимать в расчёт технологическую ветку Баронств.

Импланты Баронств. Они работают не так чисто и, как говорят, есть ряд сложностей с настройкой. Впрочем, все сложности решаются, а правильно настроенный набор имплантов по результату очень мало уступает имперским модификаторам. Человек, правда, превращается в набор чужеродных деталей... но результат-то есть?

Время тянулось медленно. Ждать и догонять... вечная проблема. Дьен уже начал поглядывать на пустые тарелки, когда поступил первый сигнал оставленного рядом с графом Зерна. Есть точка выхода!

Заказчик оказался действительно опытным человеком. Хотя... скорее — подготовленным. Был бы он ещё и чуть более циничным, Дьен бы — точно опоздал. Но гость, моментально вырубив деги какой-то химией, попытался поговорить с Новини. Тут и появился Дьен. Гость отреагировал быстро и... начал стрелять по графу. Да, стрелять. Из новенького имперского автомата шестого класса, который имел ввиду все подавители Королевства. Всё оказалось гораздо проще, чем воображал себе Дьен. Около десятка пуль ушло к графу, пока нападающий буквально потерял голову. Щит работал очень неустойчиво и разговаривать было некогда.

Первое что сделал Дьен, взглянул на маркировку обоймы. Если там спецбоеприпас, графа можно хоронить прямо сейчас.

Обойма в автомате оказалась обычной. Такие пули защитное поле отклоняло вполне результативно. Из десяти бронебойных пуль, графу досталось всего две. В правое лёгкое. При всех входящих условиях, ранение скорее болезненное, чем опасное.

Врач появился моментально и через десять минут Новини уже сидел на своём кресле и печально наблюдал за спасителем. Через пару часов он сможет нормально передвигаться, ещё через день от ранения не останется следа.

Дьен осматривал тело неудавшегося убийцы.

— Узнал родственника?

Дьен замер и медленно поднял голову. Родственника?

— Подробнее.

— Перед тобой герцог Руан, он и есть твой заказчик. Что будешь делать, офицер? Спасибо скажешь?

Список местных родственников пришлось извлекать из хранилищ нейросети. Есть такой человек. Картинка? Дьен аккуратно поднял отрезанную силовой плетью голову. Похож. Ну и как уточнить? Цепь аристократа? Эта тварь почему-то упорно не желала проявляться даже после смерти владельца.

Зловредный предмет удалось вытащить силой. Где-то с третьей попытки. Про подобные действия ни в одном обучающем курсе ничего не говорилось. Теория? Тоже нет ничего похожего. Пришлось экспериментировать.

Цепь уходит в пространственный карман? Точно. Глубина погружения обязана быть небольшой, поскольку для большинства функций цепи требуется надёжный контакт с носителем. Точка привязки? Да вот она, перед глазами. Значит, цепь можно извлечь без особых затрат. Так и получилось. Несколько звеньев были повреждены, скорее всего именно из-за них цепь и не всплывала.

Из всего, навешанного на цепь, Дьену требовалось только имя. Представляться этот человек мог кем угодно.

— Ты прав, граф. Герцог Руан собственной персоной. Двоюродный дядя графини Талми. Как я ра-ад... это просто п..ц. Чего скалишься?

— Добро пожаловать в Коди, парень. Обычно мы именно так и говорили. В подобных случаях. Среди аристократов, родственников — как собак не резаных. Рано или поздно попадаются.

Дьен почистил повреждённую цепь и аккуратно сгрузил в мешочек.

— Голову забери. Вот увидишь, родственники большое спасибо скажут. Цепь это слишком мало, а вот голова... полная гарантия смерти и удостоверение личности погибшего в одном флаконе.

Слова, которыми высказывал своё мнение Новини, были несколько другими, но смысл к сожалению, оказался именно такой. Голову надо брать.

— Мешок есть?

Новини фыркнул.

— Нищеброд. Кесс, дай мальчику мешок для головы.

От прежней вежливости графа остались крохи. А чего ожидать? Каждый получил то, что хотел. Сделка закрыта.

— Граф Новини? — Знак Королевы совершил очередной вояж в наш мир. — Повестка аннулирована... всвязи со смертью главного подозреваемого. Прошу вас выдать тело покойника родственникам, если таковые появятся.

— Да ради всех демонов мира. Тухлое мясо никого не интересует. Ты всё получил, барон?

Скорее всего, хозяин кабинета старательно изображал бодрячка. Местные плетения работали не моментально и боль должна быть приличной. Граф забыл о своей просьбе, а Дьен? Ему сегодняшних событий хватило с головой. Кроме того, через три дня закончится срок данного обещания, а три дня пройдут быстро.

Расстались вынужденные союзники со взаимным облегчением.

Через час Дьен уже стоял перед судьёй. Через полтора — началось короткое заседание суда, на котором была откорректирована формулировка обвинения и вынесены итоговые решения.

И всё было бы просто замечательно. Но через час сорок, то есть, во время заседания, на дом Новини напали. Дьен об этом ничего не знал, все средства коммуникации в зале суда были отключены.

Через десять минут после начала штурма все доступные силы графа стянулись к дому, где разгорелось неожиданно серьёзное сражение. Ушла охрана Вики и все люди Номеля.

Через семь минут после того, как из ресторана Номеля ушла охрана, пятёрка чужих бойцов попыталась захватить женщину. Выставленная ночью охрана сработала как часы. Пятёрка чужаков была буквально растерзана, Вики переместили в безопасное место.

Ещё через пятнадцать минут, прибывшее подразделение графа Новини атаковало дом организатора нападения. Теперь уже сам нападающий поспешно стягивал к своему дому все наличные силы. Штурм дома Новини закончился... как получилось. Ещё через час, когда Дьен выходил из зала суда, бойцы Новини добивали последних мышей в доме противника. Род барона Гверн прекратил физическое существование.

На место событий Дьен пришел после того, как всё закончилось.

— Чего явился?

Командир подразделения, копошившегося на развалинах ещё недавно красивого дома, оскалился.

Дьен вздохнул. Вот так они и появляются, совершенно ненужные хлопоты.

— У меня обязательства перед графом. Что с ним?

— Всё. Нет больше графа. И твоих обязательств нет, адепт. Вали отсюда.

Офицер мотнул головой, мол — убирайся и направился к дому. Дьен в свою очередь надулся.

— Какого хрена произошло? Я же прибил Руана? И Новини был жив и здоров? Что случилось? Не торопись уходить, офицер. Теперь под моей опекой Вики. Она... захочет узнать что случилось с отцом. Поскольку у неё сложное... юридическое положение, надо бы забрать вещи и... вообще. Ей потребуются личные деньги. Твоим людям контракт закрыли? По оплате?

Командир замер на месте. Когда он повернулся, его лицо было растерянным.

— Погоди. Ты? Ты убил герцога? Нахрена? На нём половина местных договоров держалась. И что, Гени тебе позволил? Чушь!

— Граф валялся при смерти. Как-то не было времени спрашивать разрешения. Вон, у доктора поинтересуйся, он всё видел.

— А. — Офицер вцепился левой рукой в собственную шевелюру. — Грав! Группу к имению Айса, срочно. Руан мертв. Сейчас начнётся пляска... какие уж тут вещи? Надо давить этих...

— СТОЯТЬ! Ты... чем думаешь, офицер? Графства Новини, как я понимаю, больше нет? Гени был последним в роду. Или... я ошибаюсь? Так за кого ты собрался воевать?

Командир в очередной раз замер на месте. И снова развернулся к гостю.

— Извини...те. Рефлексы. Что делаем?

Теперь удивился гость.

— Я? Я слушаю тебя, смотрю на графа. Собираю вещи Вики и... сваливаю. Что делаешь ты? Да... хрен его знает.

Лицо офицера стало бледным.

— Они там все. И Гени, и Васт, и Номель. У меня не осталось ничего. Только мои люди.

Дьен подумал. И ещё раз подумал. И связался со Скершем.

— Знаешь, Дайн, на моей планете другие законы...

Заметно повеселевший командир уцелевшей группы Новини рассмеялся.

— Я уже заметил. Три ляма на ровном месте нашёл? Я-то всё это видел... но даже подумать не мог, что...

— Да, именно об этом я и говорю. Ты бы послушно ждал наследника. А товары, которые ТВОИ люди перевозили и деньги, которые ТЫ охраняешь, достались бы государству.

— Ага, государству. Разошлись бы по местным карманам. Что такое государство, Дьен? На Алоше нет такого зверя. (Название планеты). Был Руан, был Новини. Вот они и были государством. А кто появится вместо них? Пришлют какого-то хлюста... а он и раздаст всё по рукам, чтобы обеспечить себе поддержку. Жалко. Спокойно ведь жили, мирно.

Дьен молча поднял брови. Очень неприятно наблюдать результат своих действий. Это ведь он своими собственными руками превратил один из континентов Алоши в бардак. Без вариантов. А этим людям, им плевать на то, какими причинами Дьен руководствовался.

— Скерш? Ты нашёл мне человека?

Бывший генерал пожал плечами.

— Ярких нет. Они всегда при деле. Есть пара администраторов. Но здесь администратора мало. Требуется лидер.

— Дайн?

— У барона Айсана толковый сынок. Но сам Айс... тварь редкая.

— Сколько... сынку лет?

— Да под полтинник. Наверное.

Кандидатура сомнительная, но... чем чёрт не шутит? Главное, что этого человека здесь знают. Подпереть его Знаком и людьми Новини, он прибавит в весе... всё равно, надо смотреть.

— Зови его сюда. Я гарантирую безопасность. Время уходит, если не соберём графство сами, его соберут без нас. Вот тогда будет свалка.

— А что скажет ветвь Руана?

— Я за неё. Родственники как-никак... мать их. Кстати, спасибо, что напомнил. За час этого, "сынка", доставите?

Кивок.

— Скерш? Разберись с людьми графа. Пусть придержат особо резвых соседей. Починим вашу... конструкцию. — Дьен поднял палец. — Если получится.

Талми ничего толком сказать не смогла. Родственники, конечно, это — да. Но другая ветвь, другие тараканы. Пришлось договариваться о встрече с главой ветви Руан.

Говорить, что родственники обрадовались глупо. Но приняли быстро. Дьен пришел, выложил мешки и в двух словах описал ситуацию. Добавил, что судья решил, что со смертью герцога Руана все проблемы ветви с Законом, исчерпаны.

И... началось.

Тётка Талми оказалась редкой стервой. Она ругалась матом похлеще базарной торговки.

— Да я всё понял, уважаемая Мерль. И что я негодяй редкий и что хорошего человека прибил. Но сейчас ВЫ теряете деньги. И власть на Алоше. Именно я предлагаю вам всё исправить. Но только сейчас, быстро. Ещё полчаса ваших нравоучений и я брошу всё к чертям собачьим. И уйду. С Алоши заберу тех, кто мне нужен и там начнётся свалка. А вы... Будете таращиться на голову родственника и плакать.

Не-ет, тётушка Мерль плакать не собиралась. Ругаться? Это сколько угодно. Очередной раунд закончился не скоро.

Но слово "деньги" оказывает магическое воздействие на всех. Разница только в том, сколько раз его требуется произнести.

Тётушка оказалась чувствительной. К волшебному слову. Вздохнула и подвела итог:

— Резкий ты не в меру. Уважения в тебе нет.

Дьен рассмеялся. Эти слова он слышит регулярно. И с виноватым видом покосился на лежащий рядом набор из двух мешков. Некрасиво смеяться в присутствии покойника.

— Ты уже в курсе происходящего? — Тётушка покрутила в пальцах шнурок. — Вот и занимайся. Сам. С ветвью Талми я улажу вопрос.

— Стоп. Так не пойдёт, уважаемая. Это место точно не про мою задницу. У меня есть не больше пяти дней в Королевстве. Человека, который будет заниматься Алошей, я хочу видеть прямо сейчас.

— Что-о?! Барон, ты... — Словарный запас у тётушки оказался на удивление богатым. Во все стороны. Похоже, практика на городском базаре её не миновала. Дьен даже заслушался.

— Браво. Так что, человек-то, будет?

— Вали отсюда. Будет тебе человек.

Тётушка перевела взгляд на мешки и скорбно вздохнула. В её годы смерть любого знакомого человека воспринимается как личное горе. Или как напоминание о возрасте?

— Совсем молодой мальчик. Как беспощадна Госпожа...

Вот так. Мгновение назад тут сидела злобная базарная торговка, а вот же... скорбящая бабушка с самым приличным внешним видом.

— Уходи со службы, детка. Иначе... однажды убьёшь тех, кто тебе по-настоящему дорог. И ничего не сможешь с этим сделать.

Картина была мрачной. Дьен хотел ещё раз извиниться, но подумал, что никакими словами тут уже ничего не исправить. Молча поклонился и ушел на Алошу.

*

— Мне не нужны такие подарки. — Тот самый "сынок" оказался исключительно здравомыслящим человеком и отбивался от графского кресла руками и ногами.

— А кто тут говорит о подарках? Я похож на праздничного клоуна? — Дьен закипал. — Не найду кандидата, разровняю тут всё, к демонам. И тебя, и твоего папашу прибью нахрен. Вы ведь в стороне не останетесь? Попробуете откусить побольше. Как и любой из присутствующих. Нравится выбор?

Под взглядом Дьена собравшийся... цветник моментально терял яркость. Сложно спорить под дулом пистолета. Парочка особо резких уже разлетелась кровавыми брызгами и оставшиеся красные лужи явно не способствовали... свободе слова.

— Господа? Вы, похоже, отвыкли слышать разумные предложения. Представитель Семьи вам говорит простые и понятные слова... а вы воображаете себе невесть что. Ведь любому из вас ясно, что потери при делёжке будут гораздо больше, чем прибыль? А смерть родственников? Она ничем не окупается...

Человек ветви Руан оказался... человеком Талми. Тётушка всё же сбросила хлопотную работу родственникам. Как бы то ни было, граф Кевел показал себя на удивление толковым мужчиной. Внешность у будущего главы континента была картинно-мужественной, а вот общение, необычно мягким и вежливым. На фоне Дьена с его отнюдь не героическим внешним видом и стилем разговора, больше похожим на лай сердитой овчарки, он выглядел настоящим королём. Игра в хорошего и плохого получилась на загляденье. Без всякого усилия с их стороны.

Всего четыре часа переговоров. Кевел, смеясь сообщил, что это... региональный рекорд. В такие сроки уломать дюжину твердолобых "сако" не удавалось никому. С чем и поздравил нового родственника. И нового владельца критически похудевшего графства Новини.

Дом графа никто не хотел брать себе. Как добычу? Сколько угодно, а вот так, из чужих рук? Ни за что. Плохая примета. Поместье Новини потеряло статус графства, существенно уменьшилось в размерах, до одного небольшого городка. И переселилось на простую баронскую цепь. Но люди и имущество перешли к соседям без драки. И что бы ни говорили, но отношение к вассалам у всех соседей одинаково хорошее. Люди от такого перемещения ничего не потеряли.

Армия графа? Вот теперь её постигла обычная участь победителя. Она сократилась на четыре пятых и влилась в группу Скерша. Из захомяченных при разделе средств уцелевшие бойцы получили полный расчёт. Тем, кого Скерш не взял, не пришлось добывать деньги на дорогах.

Дьен добрался до собственной квартиры в Коди едва шевелясь от усталости. Почти трое суток на ногах, постоянные перемещения по Королевству... многовато вышло событий. Даже для трёх дней.

*

Непривычная обстановка за дверью заставила хозяина замереть на пороге. Ошибки быть не могло. Дверь именно та, что и требовалось. Это не многоэтажка в пригороде земного города, с мульёном жильцов. На третьем этаже каменного дома в Коди поместилась только одна нормальная квартира. Его квартира. Которая почему-то перестала быть похожей... на себя.

Первое, на полу появились ковры. На стенах — растения, в воздухе повис странный незнакомый запах.

— Командир? Извини, тут такая ерунда происходит...

Со стула в гостиной поднялась одна из закреплённых за Вики женщин. Вид у неё был... изумлённый до предела.

— Девочка, похоже, никогда с чужими людьми не общалась. Соседке понравился её ошейник и она его подарила. Теперь сидит и ревёт. Ты бы сходил, а? Там живет граф в чине полковника, мне не с руки к нему врываться... поверь.

Дьен пожал плечами.

— Кому её ошейник нужен? Купим новый.

— У неё синдром сирены. Ошейник артефактный и сдерживает работу голосовых связок... Ллай с таким не сталкивалась, вот и прощёлкала.

Дьен слушал раскрыв глаза.

— Нора, я полный профан в местных болезнях. Синдром сирены? Что ещё за зверь такой?

Объяснение было коротким. Одна из наследственных трансформаций. В данном случае — неуправляемое изменение голосовых связок. Тембр голоса такой, что может на расстоянии метра от источника звука повредить глаза человеку. Или что похуже натворить. Как повезёт.

Дьен уныло кивнул. Вот вам и причина, по которой ребёнка определили в брак. Живая акустическая бомба, опасная и для себя, и для окружающих.

— И ещё. У неё болит голова. Говорит, что доктор приходит и поит её какой-то микстурой. Раз в месяц. И всё проходит. Где этого доктора найти?

— Всё? — Дьен уже смирился с тем, что происходит. — Ты ужинала?

Нора вяло мотнула головой.

— Я закажу ужин.

— Командир? Заказывай у Фемаса.

Дьен опять остановился, перегородив спиной узкий коридор.

— Я чего-то не знаю, Нора? Фемас дорогой как... моя жизнь.

— Фемас прилюдно обещал тебя бесплатно кормить. Три человека, два раза в неделю. Я лично слышала. Грех не воспользоваться.

Настроение у спускающегося по лестнице Дьена чуть исправилось. Раз уж этот проглот указал число людей за столом и количество посещений в неделю... есть вероятность, что не соврал.

— Эт-то надо проверить обязательно. Шара, блин, ну как тут мимо пройдёшь?

В указанной Норой квартире Дьена ожидал облом. Сам полковник оказался вполне адекватным человеком, но кожаную полоску взяла одна из его малолетних родственниц, приходивших в гости днём. Дьен с трудом отбился от приглашения в гости и... вспомнил про доктора.

Брыкающегося доктора к нему буквально принесли на руках. Уже через сорок минут. За это время Дьен успел заказать у Фемаса ужин и пообещать тому явиться завтра в ресторан живьём. Старый пройдоха никак не хотел упускать возможность лишний раз засветить у себя популярного в Коди офицера.

— Минутку, уважаемый...

Доктор продолжал брыкаться. И НИКОМУ не верил.

— Вы ведь доктор Готер? Сейчас в соседней комнате корчится от боли Вики. Она потеряла ошейник и вы ей не дали очередную порцию лекарства.

— Она разве не погибла вместе с отцом?

— Пойди и посмотри сам. — Дьен терял терпение. — Что ты за прыщ такой, чтобы тебя тащить в Коди просто так?

Доктор подпрыгнул на месте.

— О. Мы в Коди? Здесь есть масса известных специалистов... какого демона меня, старика, сюда приволокли?

— Ты... блин, десять лет лечишь пациента и спрашиваешь, почему именно тебя? Дед, я... уважаю твою профессию, честно. Но щас дам в морду. Достал.

Пара бойцов Скерша плотоядно облизнулась. Совершенно синхронно. Похоже, достал доктор не только Дьена. Взгляд доктора стал печальным.

— Ты точно не родственник Гени? Так похож...

Дьен с трудом удержал смех. Вот же...

— Твой чемодан притащили. Чего там нет? Я поищу у местных врачей.

Доктор уже успокоился и пытался пригладить растрёпанные волосы.

— Чемодан? Там всё есть. Где я могу помыть руки? — И уже из-за двери в ванную: — Бедная девочка.

Один из бойцов Скерша едва слышно произнёс:

— Козёл старый. Не был бы ты доктором...

И парочка в очередной раз плотоядно оскалилась. А Дьен печально подумал, что обратно доктора должны доставить... другие люди. Прибьют ведь?

Уже через десять минут Вики успокоилась. Ещё через двадцать все, включая доктора, собрались за столом. Фемас держал марку. Его ужин ели все, включая охрану. Часть десерта была отдана соседу-полковнику. Судя по голосам за спиной, у него в квартире хватало детей. Счастливый человек...

Дьен посмотрел на спящую Вики и выдохнул. Сколько не оттягивай неприятное решение, проблема самостоятельно не рассосётся. Лучше сейчас, разом, расставить все необходимые точки. Осталась пара дней, за которые может произойти всё, что угодно. Время всякими досадными мелочами убивается без остатка.

Он принял контрастный душ и переоделся в чистую одежду. Проверил оружие, связался с генералом Скершем, с группой поддержки и... с одним торговцем, продающим нужную вещь. И даже посмотрел в зеркало. Пора.

— Ты куда? — Нора в отличие от командира оставалась бодрой и энергичной.

— По делам. Утром Скерш приведёт нашего доктора... в смысле, того, кто будет постоянно с Вики. Предупреди, что в течение дня все отсюда уедут. Скерш в курсе. У нас теперь есть свой дом.

— У нас?

— Тьфу. Есть дом для Вики и база для команды Скерша. Очень хорошее место. Вам понравится.

Плато было пустынным и тихим. Дьен вышел недалеко от точки назначения умышленно. При коротком переходе выше точность, а по указке Зёрен он в жилое помещение ещё не выходил ни разу. Надо бы потренироваться, но времени уже не оставалось ни на что. Если всё пойдёт неправильно, потребуется очень быстро двигаться. Рисковать тем, что находилось в замке, на который сейчас смотрел Дьен, категорически нельзя. Ни при каком раскладе.

Что он забыл сделать? Да, он купил себе замок. Люди Скерша уже осваивают территорию. Очень хорошее спокойное место и что самое приятное, давно и прочно забытое людьми. Из обитателей медленно разрушающейся величественной груды камней остался с десяток стариков, которым уже не по силам поддерживать порядок в огромном доме. А ведь есть ещё стены, хранилища... печальное зрелище. Но это уже работает. Что ещё?

Основания. Законы Дьен просмотрел, текущие брачные соглашения... есть. Юрист не нашел никаких противоречий. С этой частью всё в порядке. Что ещё?

Вторжение. Объект интереса очень важен. Для всех сторон. Воевать там никто не станет. Дьен... точно не станет. Значит, он спокойно зайдёт, поговорит... и уйдёт. А вот уйти ему могут не позволить. Или, что? Правильно, устроить охоту на него самого или на его близких. Если то, что рассказал ему покойник Новини — правда.

Кстати, Талми о детях не знает ничего. Дьен проверил. Верит, дурочка, своим драгоценным бабушкам. Она действительно думает, что её ребёнок находится в том же доме, где и она сама, только её к нему не пускают. Очень боятся... бабушки, за жизнь нового члена рода Талми. Так бывает. Только не сейчас. Вот это место находится ну о-очень далеко от Талми. А дети? Да, дети сейчас вот в этом замке. Все трое.

Когда Дьен приходил к супруге в гости, в её квартире постоянно оказывалась одна из подружек. Или стажерок. Или просто — хорошая знакомая. Среди офицеров Службы тройничок не считался чем-то особенным. У молоденьких выпускниц закрытых школ такое развлечение вообще вызывало восторг. Очень удобная традиция оказалась.

Новини говорил, что многие из девиц именно так и попадают..."в люди". Получается у них беременность или нет, они всегда остаются в плюсе. Если получается? Тогда — прямая дорога в верхние слои аристократии. При любом исходе.

Детей стараются... получить не менее трёх. Если "бычок" вялый или моралист, используется его сперма. Лично Дьену думать об этом так откровенно, было очень неприятно. Но это ВЛАСТЬ. Ради такого приза некоторые люди готовы на всё. А есть ведь те, кто видит в этом цель в жизни? Те же чёртовы "бабушки", для них ребёнок с единицей это ценный объект. Подтверждение "чистой ветви" — главный приз и цель жизни. Какое им дело до мнения лично Дьена? Он тут кто такой, вообще? Вставил, вынул, убежал.

Дерьмо в этом направлении везде. Начиная от знакомств и заканчивая самой церемонией Принятия. Ниже двойки? Ты лишний. И читается стандартная формула: "Мы принимаем сердцем закон о чистоте ветви"... Они тут остаются с чистыми руками, всё делает Знак. Сколько детей остаются в живых? Глупый вопрос, неправильный. Дети умирают, вот что важно.

Дьен пнул ногой камень и выругался. Взрослые пары на такое дерьмо не ведутся. Те, у кого есть взрослые дети, прекрасно представляют себе их ценность. Своих. Любых. И пусть они...

Стоп. Всё будет хорошо. Он ошибся и весь церемониал Принятия у ветви Талми происходит нормально, как у людей. Без зверских... вариантов. А если нет? Во-от. Тогда он должен напугать старушек-затейниц. До усрачки напугать. Так напугать, чтобы и мысли о каком-то сопротивлении не появилось.

— Клайса.

Керрад появилась моментально.

— Я хочу получить Стаю. Сейчас.

"Ты готов отдать три тысячи Зёрен за взрослую Стаю"?

Дьен вздрогнул. И медленно кивнул. Ему НАДО.

"Семь кликов".

Облегчённый выдох. Около сорока минут? Быстро.

"Зёрна потребуется отдать в течение трёх лет".

— Согласен.

Около двух сотен Зёрен он принимает за месяц. Больше двух тысяч — за год. Когда он переместится к границе Сото, поток немного вырастет. Нормально.

Стая из пяти Гончих это... куда страшнее чем линкор Империи. Это... действительно страшная вещь. Для разумного, не имеющего адекватного оборонительного инструмента, смертельно страшная. В Королевстве? Здесь нет ничего, даже близко соответствующего такой угрозе.

Через сорок минут над плато появилось местное солнышко и... Дьена потянуло в сон.

Он пробежался, десяток раз присел и уныло оценил статус нанокомплекса. Ничего безопасного из стимуляторов уже нет. За прошедшие несколько дней он использовал все доступные возможности. Повторное использование просто не даст эффекта.

Раздел боевых коктейлей. Тридцать минут без побочных эффектов? Ладно. Половины часа ему хватит, чтобы узнать реальную ситуацию и убраться из этого гадюшника. Он вывел препарат на позицию быстрого пуска. Вот перейдёт и сразу включит.

— Ну что? Посмотрим, что я себе "навоображал"?

Шаг.

* Замок Ансем.

Серьёзный переезд это как два пожара. Так было на Земле, так и осталось в Королевстве. В новом доме образовался жуткий бардак, который, к удивлению Дьена, никого особо не беспокоил.

Главное успели сделать. Один этаж наиболее сохранившегося жилого крыла замка вычистили до блеска и загрузили всем необходимым.

— Дьен... а почему их трое?

Талми смотрела на прибывший особо ценный груз и мяла в руках полотенце.

— Сколько нашел. Все мои.

— А кто из них...

— Мальчик. Вон тот, тёмненький.

Талми медленно подошла к стоящим в ряд кроваткам. И протянула руку к закреплённой на спинке табличке.

— Твою мать... — Вот табличек Дьен в спешке не заметил. Сейчас начнётся.

— Подожди. Мне сказали, что у моего ребёнка двойка? А здесь написано — четыре...

Дьен поискал глазами отсутствующий стул и со вздохом извлёк собственный. Складной.

— Две девочки? Здорово. А кто их... О! Эту я знаю. Если вырастет похожей на маму, все окрестные пацаны наши будут...

Дьен придвинул стул к стене и расслабился. К большой радости ему ничего комментировать не требовалось. Когда мамаша пришла в себя и обратила внимание на грязные ботинки мужа, тот уже сладко спал.

*

— Эй! Хватит дрыхнуть, всю жизнь проспишь...

Дьен открыл один глаз... и повернулся спиной к ярко освещённому солнцем окну.

— Нет, ну это безобразие какое-то. Офицер!

— Мимо. Я уже сдал контракт. Слу-ушай, будь человеком? Дай нормально поспать в человеческой кровати... в собственном доме... с нормальным...

Голос затих.

— Эй! Я не против. Но там тебя ищет куча народу.

— Мням... сами разберутся. Не маленькие.

Талми поняв бесперспективность вежливой тактики, перешла к насильственным действиям. И сдёрнула одеяло. На открывшемся голом боку мужа багровели свежие рубцы шрамов.

— Ты просто сходил и поговорил? Да? А откуда шрамы?

Дьен глубоко вдохнул и сел.

— Какие шрамы?

— Вот эти... — Кулачок Талми совсем не мягко приложился к свежим рубцам.

Дьен зашипел от боли и свернулся бубликом.

— О-о... доброта твоя... безразмерна, женщина. Как я рад, что именно ты воспитываешь моих детей...

— Что случилось?!

Дьен отдышался и опять сел.

— Да ничего страшного, Тал. Попался один вредный дядька, пришлось в морду дать. Слу-ушай, я балдею, какие у ваших бабушек друзья крутые...

— Ты же не будешь врать МНЕ? Выкладывай.

— Ну... тетка ваша, Ингер. Стерва редкая.

— О-о... ты поругался с Ингер?

— А чего мне с ней ругаться? Дети мои, а не её. Просто забрал и всё. Нормально говорить она не захотела, ругаться или слушать её нотации, не захотел я. Предупредил и ушел.

Талми вернула порывающегося встать мужа на место.

— А шрамы?

— Я уже сказал. Мужик вредный пришел. Я ему дал в морду. Все живы.

— И как звали этого... вредного мужика? Не Ирвин, случайно? — Талми побледнела. — Там... точно, ВСЕ живы?

— О. Ты знакома с Наместником?

— Этого кобеля в Коди... многие знают.

— Кобеля? — Дьен насупился. — Значит, я ему ещё не всё сказал. Повторим.

Талми смотрела молча.

— Что?

Пауза продолжалась.

— Отпусти плечо. У тетки своей спрашивай. Больше ничего не скажу.

Женщина вздохнула и отошла к детям.

— Почему их трое? Мне никто ничего не рассказывал.

— Не будь дурой. Это ведь ты всю жизнь провела в этом зверинце, а не я?

Дьен прошел к разложенной на стуле одежде и натянул штаны. Затем потянулся и посмотрел в окно. Горный пейзаж, залитый солнцем, ослепительно белый снег на вершинах. Обалдеть можно.

— Мне нравятся все. В чём проблема? К вечеру приедут няньки... и настоящий доктор. С медблоком. О. С Вики уже познакомилась?

— Угу. Ты сдурел. Тащить в дом сирену?

— У неё на днях отца убили. — Дьен провёл пальцем по прозрачному стеклу, повторяя контур ближнего склона. — И с нормальными людьми она не общалась. Всю жизнь взаперти. Четыре друга... за двадцать лет. У меня нет выбора, Тал. Я обещал дать ей нормальную жизнь.

Талми хмыкнула.

— А она говорит, что ты её в жены взял.

Дьен закашлялся и вытаращил глаза.

— Что, вот так и сказала?

— А что? Взрослая девка. С сиськами. Всё на месте...

— У неё пятёрка...

— Ты серьёзно? Сирена... с пятёркой? — Талми рассмеялась. — Да у них семь уже на входящей оценке. Пятёрка у неё...

— Да? — Дьен почесал макушку. — Значит, меня обманули.

— И она жива. И отец её воспитывал всё это время. — Талми сложила губы трубочкой. — Я знаю, кто её отец. Такие случаи не каждый день встречаются... Графа убили? Жаль. Я с ним служила некоторое время. Очень резкий мужик. И Вики у нас... двадцать три года. Это точно. Громкая история была.

Дьен кивнул. Ему... по-прежнему нравились умные женщины. Он отвернулся к окну и продолжил.

— Этот... "резкий мужик" принял заказ на силовое давление. Именно его люди прессовали Мышь.

Талми удивлённо рассматривала спину мужа.

— Ты уверен? Он работал с...

— Уверен. И заказал давление твой... безвременно почивший дядюшка Руан. Суд был вчера. Всё подтвердили люди Новини.

— Руан? С какого перепугу он насел на Мышь? Она же...

— Во-от. И я удивился. Ты... кому рассказывала о моём приезде?

Лицо Талми превратилось в маску. О собственном общении с родственниками она вообще говорила на удивление мало.

— И сказал я тебе тогда... что? Что приеду в Королевство решить некоторые личные проблемы. Так? А приехав сюда, наверняка бы захотел увидеть ребёнка. Так? И плевать мне на ваши танцы вокруг "чистой ветви", я бы его обязательно увидел. Кого бы мне показали? Вопрос. Скорее всего, не показали бы никого. Чем я лучше других папаш ветви? Скандал бы получился громкий, это как пить дать.

Дьен помолчал и выдохнул.

— Видишь как меня загрузили? Трое суток без сна с этими чёртовыми нападениями. И если бы не встретился с графом Новини, так бы и помер дураком. С холодными ушами...

— Старая сука.

— Ну... как бы — да. Но ты — здесь, а она — там. Пусть сидит и клацает протезом. В этом месте, прости, никого из родственников не будет. Любого чужого человека моментально порвут в клочья. Это точно. Даже Ирвина. Я проверил.

Дьен хмыкнул.

— Ты... когда-нибудь видела Гончих Хаоса? — Глаза Талми полезли на лоб. — Познакомлю. Чудные собачки. Очень умные. И сильные.

— Я боюсь.

— Меня боишься?

— Дурак. Нет конечно. Гончих твоих боюсь. Про них такие ужасы рассказывают.

Дьен выдохнул и отправился к одежде.

— Рассказывают все, а ты — будешь ЗНАТЬ. Есть разница?

*Кабинет генерала Этерлина. Коди.

— А я тебе говорю, он — опасен.

Этерлин с улыбкой наблюдал за метаниями Ирвина. Тот буквально бегал по кабинету, забыв о своём традиционном развлечении.

— Он очень быстро растёт. Я думаю, что он уже не человек... что, смешно?! Я три месяца собирал энергию, использовал все накопители... а он сожрал всё за пятнадцать минут. И... у него Гончие Хаоса. Полная Стая.

Генерал рассмеялся.

— Ирвин, ты присядь. Остынь. И подумай своей тупой головой. Вот... ты пришел ко мне, живой и здоровый. Немного побитый... это да. И рассказываешь, что Дьен собрался всех убивать? Но тебя он... не убил? Эту старую кошелку Ингер? Не убил. Много энергии у него? И кому это повредило? Кроме твоего самолюбия? Небось предложил тебе сваливать на свой Восьмой? И не лезть туда, куда тебя не зовут?

Этерлин откровенно издевался. В кои-то веки. Есть в мире справедливость.

— Ты напрасно смеёшься. Потом... все плакать будут. А я вас... предупреждал? Вот начнут Гончие резать твоих любимых чиновников, что тогда?

Генерал разом стал серьёзным.

— Прекрати скулить. Гончие ничего просто так не делают. Если найдёшь записи Мурела, почитай. Очень толково написано. Кого, когда... и почему. Полезная книжица.

— Дерьмо. Хаос... Ему нельзя верить.

— А тебе, друг мой, можно верить? А мне? Ты оставь эти байки для своих вассалов. У тебя Детки роятся в хозяйстве, скоро начнут ломать Королевство... а ты торчишь здесь? И учишь меня жизни? Вали-ка ты отсюда, ладно? И занимайся СВОИМИ ДЕЛАМИ!

Этерлин поднялся из-за стола.

— И ещё. Давно хотел тебе сказать, Ирвин. Не смей прикасаться к моей мебели!

Ирвин открыл рот... и ничего не сказал. И только исчезая в переходе выплюнул:

— Да кому твоя мебель нужна?..

Плёнка портала давно свернулась, а Этерлин так и стоял возле окна, лениво разглядывая кабинет.

— Датер! — И не обращая внимания на мелькнувшую в двери фигуру адъютанта, продолжил: — Как ты думаешь, если мы поменяем обивку стульев на... красную, с Гончими Хаоса, Ирвин на такой стул сядет?

— Он начнёт носить с собой салфетку с девизом Детей Ночи. И стелить её на стул каждый приход. И "случайно" оставлять после себя. Думаю... именно так и будет.

Генерал скривился.

— Угу. С этого разгильдяя станется. Что у нас происходит?

Датер подошел ближе.

— Я собственными глазами смотрел на то, как красный упрессовывает местную шваль на Алоше. Жёстко. У нас так уже никто не работает. В Коди бы он не задержался, точно. С такими замашками, или прибили бы, или вытолкнули наверх.

— Ну... это вряд ли. И первое, и второе.

Датер пожал плечами.

— Герцогиня Мерль прислала сообщение...

Этерлин вздрогнул и потёр лоб.

— Сам схожу. Доигрались они с Ингер сами, конечно... но поговорить надо.

— Говорят, она Ингер половину волос выдрала.

— Это — правильно сделала. Жалко, что мало. Обязательно зайду сегодня. Что у нас с наборами?

— Есть одна новость. Якун закрыл свои лоты.

Генерал присвистнул и вопросительно поднял бровь.

— Закрыл все лоты. Помолодел. Кони говорит, что у него появились деньги на восстановление замка Ансем. И... все мои маркеры в замке смыли. Я попросил Унса проставиться заново.

— Судя по твоей довольной роже, что-то пошло не так?

— Ага. Унса моментально взяли за шкирку и выставили с треском. И выглядел он до предела испуганным.

— Унс? Испуганным? Вот это номер. И что там случилось?

— Не говорит. Никак.

— Оч-чень интересно. Следи за слухами. Ансем нам не нужен, но знать кто там обосновался... не помешает. Очень хорошее место. Если там поселится кто-то из врагов, хрен выкуришь без потерь. Да ещё и сам Якун его восстанавливает? Это очень неприятная новость.

— Да ладно. Вы что, Якуна не знаете? Это когда он соглашался на должность управляющего? Как Уно погиб, так и держал свой драгоценный замок. Очень правильный дед. Не думаю, что у нас будут проблемы с Ансемом.

— Естественно. Но иногда, Датер... точнее, очень часто в последнее время, нам достаются именно чужие проблемы. Я об этом.

— Принял.

— Что ещё?

— Тиутин вырвала кресло Главы ветви. Официальное оповещение будет завтра.

Этерлин беззвучно похлопал в ладоши.

— Наша карга посинеет от злости. Её шашни с Ингер накрылись, Мышь взяла кресло... сплошные радости.

Датер хмыкнул.

— А ещё её утром Фемас нахрен послал. В смысле, отказался бронировать столик на обед. Сказал, что у него всё занято.

— Ну... прямо праздник какой-то. Минелей, что сказала?

— Как обычно. Фемас даже заметил, что за последние два десятка лет у нашей карги ничего нового не появилось. Включая...

— ... Любовника? — Этерлин явно получал удовольствие от болтовни.

— Именно так все и поняли.

Датер на мгновение замер, уставившись в окно и выдохнул.

— Пока всё.

— Мда. Хороший сегодня день, Датер.

Адъютант молча пожал плечами.

Обед у Фемаса никогда не был просто принятием пищи. Да, готовили у старого пройдохи великолепно и порции были героические. Но в ресторан люди шли не из-за еды. Большая часть неформального "движения" Коди происходила именно здесь.

Так получилось, что в этот день на втором ярусе зала за заказанным столиком собралась исключительно тёплая компания. И да, Дьен умудрился вытащить сюда Талми. Причин для её затворничества больше не было.

Собственно, планировалась отвальная. События в Сото уже подошли к новому этапу. День-два и люди Дьена закончат комплектацию новой команды, закончится ремонт собранной техники и надо будет идти дальше. Когда в следующий раз можно будет вот так спокойно посидеть в узком кругу? И вместо корабельной обшивки видеть вокруг множество живых людей?

Виновник события нервничал. Он, конечно, успел познакомиться с некоторыми представителями местного террариума, но реакцию массы себе представлял плохо. Для него сегодня праздник, но кому-то лишний повод зацепиться. Очень не хотелось скандалить сегодня. Очень.

— Выходим через час. — Дьен рассматривал собственное отражение в зеркале. Мда. Мачо из него не получится. Ни дома, на Земле, ни здесь у него не получалось быть красавчиком. Тело человека, это продолжение его головы. Видимо в голове Дьена не всё так красиво, как ему бы хотелось.

Талми копалась в своей комнате, перебирая одежду. Это... официальная версия. На самом деле, она уже двадцать минут ругалась с Главой собственной Ветви.

Дьен заглянул в комнату и присвистнул. Аура жены пылала.

— Не поверю, что тебя приводит в ярость твоя собственная одежда. Что случилось?

— Ничего. Я договорю и начну собираться.

— Тётушка Керель не хочет идти к Фемасу?

Талми повернулась к двери и... сделала характерный жест ладонью: проваливай.

— Ты мне обязательно расскажешь о своих родственниках. Больше чем обычно.

Кивок и... уже знакомый жест.

Дьен внезапно подумал, что знает о прошлом жены очень мало. Его отношению это не мешает, но в свете последних событий... пожалуй, стоит знать больше.

— Если нет, я схожу сам. Познакомлюсь. Что мне расскажут? Ты должна себе представлять. Или закажу полное досье у собственной СБ. И тебе и мне такой подход будет приятнее?

Лицо жены снова стало маской. Вот так. О родственниках она рассказывать упорно не желала.

Дьен прошёлся по полупустой квартире. Многие вещи переместились в новый дом. Да что там, отсюда вывезли практически всё. В замке большинство обычных вещей превратились в раритетный хлам. Слишком долго там никто не жил.

Огромная древняя каменная ваза с засохшими цветами осталась на месте. Такого добра в замке было с избытком. Дьен ласково погладил вазу:

— Удачи тебе, старушка. Протянешь больше трёх месяцев, заберу в замок. Обещаю.

Через полчаса ровным счётом ничего не изменилось. Талми сидела возле разложенных платьев и хмурилась. Неприятная беседа ещё не закончилась? Дьен выдохнул.

— Хорошо. Я не желаю тебя видеть... вот такой. Тем более сегодня. Отметим всё вечером, в замке. Отменяй приглашения.

Талми уже протянула палец, чтобы прекратить речь мужа и замерла.

— То есть, как это — отменяй?

— За десять минут ты не соберёшься, за тридцать — мы не дойдём до нашего стола. Думать надо, офицер, прежде чем трепаться хрен знает с кем. Вот только не надо мне рассказывать, что это очень важный разговор.

Талми... традиционно скривилась:

— Ты не понимаешь.

— Так объясняй! Сейчас! Или... я сворачиваю всё мероприятие, нахрен. Слово.

Талми обмякла. И медленно кивнула.

— Может и к лучшему. Мне это платье не нравится. Сворачивай. Отметишься один. Без меня. Одежду заберёт Вайна. Ещё что-то?

Дьен улыбнулся. Железная женщина. Где сядешь, там и слезешь.

— Я рад, что ты себя хорошо чувствуешь. На ночь не наедайся. Я быстренько разгоню местных болтунов и приду домой. Мириться будем.

Талми не выдержала и рассмеялась.

— Это так теперь называется?

— Это всегда так называется. Но если бы ты пошла... многие вещи стали бы проще.

Талми виновато улыбнулась и промолчала.

— Ну вот и хорошо... о, чёрт! Ещё немного и я опоздаю. Вали домой, мать.

— Фи, барон. Ты выражаешься как...

Дьен уже выскочил из комнаты и продолжения не услышал.

*Ресторан Фемаса. Коди.

— Ну и в чём твой сюрприз, барон?

Фигура владельца ресторана, как говорят, вплотную подобралась к точке, за которой виднелся медблок и принудительный сброс веса. Нет, лишний вес ресторатору жить не мешал. Объёмный живот мешал проходить по собственной кухне.

— Первый сюрприз в том, что я добрался вовремя. Даже для меня.

Фемас качнул внушительным пузом.

— Талми устроила путч?

— Хуже. Сидячую забастовку. Ругается с кем-то из своих.

— Ну... родственники есть у всех. Я своих... очень люблю.

Дьен выдержал стартовое общение с владельцем и не торопясь направился через зал к лестнице на балкон. Публика возмущённо выла, но резких движений никто не делал. Дьен уже "зашел" в общество. Плохо или хорошо зашел, неважно, теперь его "воспитание", личное дело желающих. Каковых, к радости Дьена так и не обнаружилось. Смешно, но собственную дорогую одежду было жалко до писка. Заработанные честным трудом деньги уже отправились по назначению и тратиться на одежду было... больно.

Столик Мыши переместился в престижное место балкона. В чём престижность такого места, Дьен так и не понял. Ему пришлось пробираться через половину второго уровня и отвечать на приветствия визуально знакомых людей. На втором ярусе посетителя принимали куда как теплее.

Сейчас-то Дьен знал, что целью нападений было не убийство чиновников. Чаще всего требовались уступки и соглашения. Но охраняемые им люди прошли вообще без помех и никому ни о чём договариваться не пришлось. Это обитатели второго яруса оценили.

Чем дольше Дьен находился в Коди, тем чаще задавал себе вопрос: какого... он здесь забыл? Прикосновение к власти, вещь бесспорно приятная. Но что именно доставляет удовольствие? И почему? Подчинённые и попавшие под его влияние люди всегда лобызают не лично его ботинки. Они преклоняются перед его местом в мире и количеством лобызающих.

Подобные вещи изменяются очень быстро. Так же быстро меняется отношение... этих. Что остаётся в результате у тебя лично? Пьяные вопли о том, что я был королём и издевательское кивание собутыльников? Пройденный этап.

Дьен механически улыбался и отвечал глупыми фразами на глупые вопросы. Ритуал, однако. Что приобрёл он? Семью. Настоящую семью, с родственниками, замками и... огромными полями с картошкой. Или... что они там выращивают? Теперь к нему начнут регулярно обращаться разные тёти и дяди, внуки и хорошие друзья. Останься он тут и уже через год он не сможет сдвинуться с места, чтобы кого-то чем-то не обидеть. Но он не останется. Он с некоторых пор, принципиально не делает ряд вещей, которые ему не нравятся.

— Привет.

Мышь выглядела усталой. Собственно, кресло Главы Ветви, это отнюдь не синекура. Особенно на старте.

— Присаживайтесь, барон.

— Да счас. А целовать в щёчку кто будет? Или в Коди уменьшилось число шустрых девочек?

— Обойдёшься. Я Глава Ветви.

Дьен удивлённо поднял брови.

— И... в постели это будет заметно? Так нравится быть сверху?

— Фи. Перестань пошлить... меня сегодня чуть не убили.

Дьен осмотрел видимую часть фигуры герцогини и кивнул. Множество работающих конструкций. Лечится.

— Где охрана?

Мышь кивнула на сопровождающего.

— Это... всё?

— Троих убили ночью. Больше никого не осталось.

— Та-ак. Пока не собрались гости, рассказывай. Ты ведь по-прежнему МОЙ человек? Почему не связались сразу?

Улыбка Тиутин была печальной.

— Ты уходишь? Вот и уходи. Какое тебе дело до тех, кто остаётся? Не забивай голову ерундой.

Дьен покачал головой.

— Очень взрослая и самостоятельная женщина. Молодец. Я уйду, конечно, и всех оставлю в покое. С одним условием, слушаешь? — Удивлённое движение бровей. — Поживёшь пару месяцев в моей квартире. Хорошо? И... когда тебе Скерш будет что-то говорить, выполняй сразу и в точности. Он лишнего не попросит. Поднимай Знак и повтори. Или я тебя спрячу так, что твоей Ветви придётся искать нового Главу. Слово.

Мышь подумала... и сделала всё что требовалось. Дьен был почти счастлив. Даже короткий визит к его столику Куратора КС не испортил праздничного настроения. К этому визиту он подготовился хорошо.

*Кабинет генерала Этерлина. Коди.

— Что, вот так, взял и ушел? Даже с Мин не поругался на последок?

Адъютант по-детски хихикнул.

— Ну как же без этого? Пишут, что он наградил госпожу Куратора какой-то вредоносной конструкцией. Красной.

— Кто... ПИШЕТ?

Датер растянул губы в улыбке.

— Вот она и пишет. А говорить не может. Пыталась у Фемаса облаять Мышь и... охрипла. И никто не понимает в чём дело. Конструкция не определяется. Прайн что-то увидел, но, как вы понимаете, промолчал. Он Минелей на дух не переносит.

— А тебе, конечно, сказал?

— Ну да. Говорит, очень похоже на ту дрянь, которую нам регулярно вешал Ирвин. Сразу не убрали... теперь хрен кто найдёт. Вот только почему красный именно так её применил?

Этерлин довольно кивнул.

— У него Сирена в семье. Тренируется. Как там он сам говорил? На собачках? Или на крысах? Скорее — на крысах. Кстати, о собачках. Готовься, завтра с инспекцией нагрянет Одна из Трёх.

— Только не Тирисса... — Датер страдальчески сморщил нос.

— Она самая. — Вздох генерала был не менее страдальческим. — Говорят, ей какую-то телегу один из наших офицеров накатал. С картинками. Она всю мебель в своём кабинете разнесла нахрен. Теперь, вот, к нам собралась. Не думаю, что это совпадение.

Датер потянул за ворот мундира.

— Храни нас Сол, генерал.

— Угу. Впрочем, это уже пятнадцатый её визит. Переживём. Итак, с неприятностями закончили? Что нового на аукционе Классер?