Старший охраны выходить совсем не торопился. Гость прошелся вдоль декоративного забора имения.
Дома у аристократов Королевства бывают разные. Кто-то постоянно живёт в городе и его дом там. Он обычно окружен крепкой стеной, прошитой защитными конструкциями. В городах устанавливаются собственные правила и традиции. Там другие опасности и другая охрана, большей частью состоящая из адептов.
Вот так, на природе, живут те, кто не стремится в город. Или предпочитает вести дела подальше от крупного скопления людей. Или... причин может быть масса. Граф Новини предпочитал жить на окраине небольшого городка, и это его право.
У его большого дома не было замковой стены. Окна расположены низко, нет ни бойниц, ни других признаков готовности к обороне. Красивый дом. В красивом, спокойном и наверняка тщательно охраняемом месте.
— Ну... посмотрим, насколько хорошо тебя охраняют, граф?
Дьен укоризненно посмотрел на закрытую калитку и... толкнул её рукой.
— Оп-па. Защита всё же есть?
Калитка упала внутрь вместе с секцией ограды, разбросав вокруг обрывки чёрных нитей. Из дома моментально выскочила пятёрка деги. И увязла в защитном поле гостя.
— Господа, я уже сказал, что у меня мало времени? Нет... извините, вот, говорю. Кроме того, погода в вашем... городке — дрянь. Решайте ваши вопросы быстрее. Или я пройду как есть... и у вас появятся проблемы с безопасностью дома. Я... это, очень не люблю ждать перед закрытой дверью.
Защита вытолкнула пленников обратно к дому и исчезла.
— Кто старший охраны?
— Зачем тебе старший? Ты ведь ко мне пришел?
На крыльце стоял владелец дома. В отличие от охраны у него на груди явно различалась внушительных размеров связка аристократических регалий.
— Я офицер Службы Коди. — В левой руке гостя опять появился медальон и над ним возник Знак Королевы. — Представьтесь, пожалуйста?
— Я граф Новини. Проходите в дом, офицер. Погода сегодня отвратительная, поговорим в доме.
Граф не торопясь прошел в дом, подождал пока гость почистит обувь и повёл его по коридорам на второй этаж.
— О вас много говорят, Дьен.
— Так и должно быть, граф. — Гость с интересом разглядывал обстановку. — Вам прекрасно известно, как работает система. Сначала ты работаешь на репутацию...
-... а потом репутация работает на тебя. — Граф хмыкнул. — И никакой Этерлин этой системы не изменит. Ну, вот и первая хорошая новость, барон. Никакой вы не "танк". Многие мои друзья откровенно боятся изменений в системе Коди.
Гость пожал плечами. Он лично думал... что не зря. И что генерал использует его как пробный шар. Но это не его секреты.
— Долго вы прослужили в Коди?
Хозяин запнулся.
— Пятнадцать лет. И служил бы дальше, поверьте. Но погибли родители... и всё разом изменилось.
— Думаю, что не всё.
— Не думайте. Просто поверьте на слово. Крупное проблемное имущество способно изменить человека.
— Человека? — Дьен фыркнул. — Не человека, граф. Область его интересов. Это существенная разница.
Теперь хмыкал хозяин.
— Плевать на риторику, барон. Именно интересы определяют то, кем человек является. И действия, совершаемые ради этих интересов. Вот вам, к примеру, требуется со мной встретиться? Ведь... не ради доставки повестки, которая ни к чему не приведёт?
Дьену, честно говоря, очень хотелось ответить. Но он продолжал рассматривать обстановку.
— Очень мягкая мебель, необычные цвета. Много живых растений. Я уже сомневаюсь, граф, что это ВАШ дом.
Хозяин замер на пороге кабинета.
— В эту сторону не думай, барон. Совсем ничего не думай. Целее будешь. — Голос графа стал злым. — Итак. Зачем ты пришел?
Гость лениво осматривал кабинет, ожидая, пока хозяин пройдёт к своему креслу. Ни одного окна. Включенный подавитель... на удивление мощный.
— Ну?
Гость кивнул и... опять поднял левую руку.
— Граф Новини, я обязан вручить вам повестку на предварительные слушания по делу о нападении на королевских служащих. Всвязи с тем, что первое заседание назначено на... через восемь часов, мне приказало передать повестку вам, лично в руки, и услышать от вас, что вы её получили.
Знак послушно провернулся.
— Это... нарушает Закон. — Граф разом напрягся.
— Предварительные слушания судья назначает по собственному усмотрению. Вас вызывают в качестве свидетеля. В таком случае Закон допускает отмену обязательных тридцати дней на вашу подготовку к заседанию. Никаких обвинений ещё нет.
— Фуфло, обвинения предъявляются... — Граф отлично знал и теорию и практику Коди. Он описал ситуацию нецензурно, но предельно точно. Да, обвинения могут появиться в любой момент. И они обязательно появятся, как только присутствие командира освободит захваченных подчинённых от необходимости молчать.
— Согласен. Но ни у вас, ни у меня нет выбора. Повестку вы получите. Именно так, как мне требуется. Сейчас.
Защитные конструкции кабинета вспыхнули... и сразу же погасли. Вместе с подавителем. Охрана ломилась в закрытую дверь без всякого внятного результата.
— Ты пришел меня убить? — Руки хозяина вцепились в непонятно откуда появившиеся клинки.
— Нет. Я пришел вручить повестку.
— Ха. И не знаешь, что последует за твоими действиями?
— Точно? Не знаю. Но...
Одна из панелей кабинета распахнулась и из неё выскочила молодая женщина. Мельком взглянула на Дьена и бросилась к хозяину. Раньше чем кто-то успел отреагировать, обхватила его, закрывая своим телом. Молча.
Дьен оторопел. Вот так. И что ему теперь делать?
— Вики? Ты напрасно сюда пришла... мы тут со старым знакомым... — Маленькая ладонь легко ударила графа по губам. — Ладно. Врать не буду. Разговор сложный, но этот человек убивать меня не собирается. Это ведь правда? Смотри, Знак подтверждает.
Уговоры заняли минут десять. Всё это время Дьен стоял как столб. И думал. Думал о том, что в человеческих отношениях всё не так... как надо. Он был готов к любому развитию ситуации... как бы. Только не к такому.
Когда уговоры закончились и женщина вышла из кабинета, хозяин выдохнул и потёр виски.
— Демоны бы взяли этого Уно.
Дьен покосился на растрёпанного хозяина.
— Что смотришь? Дочь моя. Благодаря Закону о чистоте ветви она теперь без титула и без имущества.
— То есть?
— У неё пятёрка. Врождённый дефект речи. Графство моё — наследное, так что... — Новини уныло обозревал свой стол.
Пятёрка? Очевидно это индекс влияния Ткани на организм, или — способность к трансформации. Для многих обычных граждан пять, это вполне нормально. Дьен даже видел бойцов с семёркой. Вот это — жесть... клыки, когти, костяные щитки на груди... Хозяин кабинета тем временем продолжал:
— Ты мне всю защиту порезал. Магистр Ферил будет... очень удивлён. Вот так просто, раз... впрочем, это мне уже ни к чему. Я дам тебе то, что ты хочешь. С условием.
Дьену уже ничего не хотелось. Но желания это одно, а реальность — совсем другое.
— Слушаю.
— Викери. Ты присмотришь за тем, чтобы она смогла воспользоваться моими деньгами. Понимаешь?
Честно говоря, Дьен... ничерта не понял. Родственников у графа нет... в смысле, дочь — единственная наследница. Что за проблемы? Даже если она сможет получить только часть имущества, на жизнь ей — точно хватит.
— Ей кто-то угрожает?
Граф поднял голову и вытаращился на гостя.
— Ты... точно танк. Никого не знаешь, ничего не понимаешь. Прёшь себе по голым правилам, куда глаза глядят. Я же сказал, пятёрка у неё. Она не принята Семьёй после рождения. Я спас её от смерти на Знаке, но у неё нет никакого юридического статуса. Она — никто. Как обычный селюк из забытой Солом деревни. Она не может получить наследство, не может владеть имуществом, не может нанять охрану. Ничего не может. Сама.
Дьен скривился.
— И у тебя нет доверенного человека?
Граф скрипнул зубами.
— Есть. Но после моей смерти здесь начнётся война. И первыми умрут те, кто был возле меня. Я ведь многим жизнь испортил, барон. Думаешь, просто так они улыбаются и обходят меня за километр? Ждут, сволочи.
— Кто заказчик нападения? Скажи мне его имя и всё останется по-прежнему.
Граф насмешливо сощурился.
— Неа. Этот номер не пройдёт. Не скажу я тебе имя. Знак не даст.
— Хорошо. Как быстро он узнает о моём визите?
— Уже знает. Думаешь перехватить? Не получится. Когда у человека большие возможности... да что там его личные возможности, его Семья давно у власти и даёт собственным детям лучшее, что есть. Таких как он с детства учат побеждать. Учат тому, о чём мы с тобой даже не подозреваем. Так что, шансов выжить у меня почти нет. Кстати, защиту в кабинете ставил его человек.
— Плевать, кто он. Не будешь шевелиться, сдохнешь от комариного укуса. Побегаем. — Лицо Дьена было серьёзным.
— Мне бы твой оптимизм. Кстати.
Граф поднялся и прошел к панели, через которую в кабинет зашла его дочь.
— Вики? Я знаю, ты там. Иди к себе. А лучше, возьми Ярса и отправляйся в город, к Номелю. Тут будет шумно.
За панелью раздался шорох.
Хозяин подождал пару минут и поднял палец.
— Раз уж ты так уверен в собственной силе... обещание присмотреть за Вики ничего не изменит, правда? Я останусь жив и ты забудешь обо всём через три дня.
Дьен пожал плечами. Похоже, всё именно так и выглядит.
— Во-от. А я буду спокоен за дочь. Это много.
Так и решили. Дьен пообещал графу позаботиться о его дочери, если. Тот принял повестку и произнёс требуемую формулу.
Вот так в Королевстве всё и происходит. Услуга за услугу, обещание за обещание. От Земли всё отличается только тем, что подобные обещания нельзя не выполнить. Сдохнешь.
Дьен сидел за столом напротив графа и хлебал какое-то очень редкое вино. И даже вкуса не чувствовал. Ещё один шаг и он выполнит собственный план. Закроет контракт с генералом, ещё пару дней потратит на организацию базы для собственных людей... и отправится в Сото. Будет ли он спокоен за тех, кого оставляет в Королевстве? Вряд ли. Но теперь у него есть глаза и руки в Лепестках. Очень надёжные глаза и умелые руки.
— Слушай, Гени, можешь мне подробнее рассказать о процедуре? Ну... как ты сказал? Принятие Семьёй? И что за Законы Уно?
— А ты уже успел зацепиться? — Граф мотнул головой. — Ну, конечно, Талми. Отличная партия, поздравляю.
Гость молча кивнул.
— А Закон? Дерьмовый Закон у Уно получился. Впрочем, для своего времени он был актуальным. Тогда аристократы гордились семёркой и боевыми трансформациями собственного тела. Дети становились ещё страшнее, чем родители... кошмар. Но вернёмся к Закону. Через год после рождения ребёнка его мать под Знак заявляет о появлении наследника. Представитель Семьи, тоже под Знак, заявляет индекс изменений в организме нового члена Семьи. Просто? Как бы не так. Семье-то требуется наследник с индексом близким к нулю? Тогда есть шанс получить или сохранить положение "чистой ветви". Эта прибавка к титулу даёт наследным аристократам массу юридических преимуществ перед теми, кто её не имеет. Хитрецов всегда хватает, вот и появились всевозможные процедуры, увеличивающие шансы Семьи. Не ребёнка. И не родителей. Понимаешь разницу? Вот это и есть Закон Уно в практическом применении. О методах, увеличивающих вероятность сохранения "чистой ветви" не говорят вслух. Даже мать ребёнка иногда не знает точно, что именно происходит. Подготовка и сама процедура Принятия у моей Семьи были организованы следующим образом...
Дьен вышел из дома Новини в отвратительном настроении. Нет, с рабочими моментами всё было в порядке. Рассказ нового знакомого открыл совершенно не известную сторону семейных отношений Королевства. Теперь ему понятна и пауза в отношениях с Талми и её нежелание его видеть и показывать ему ребёнка. Да и в нападениях на ветвь Тиутин обнаружились весьма неприятные моменты, которые сложно объяснить политикой или деньгами. Весь нынешний визит в Королевство приобретал характерный запах свежего навоза. И что со всем этим... продуктом делать Дьен пока не представлял.
Единственное более-менее приличное место, чтобы подумать, обнаружилось ближе к транспортной площадке. После пойла Новини у Дьена проснулся дикий аппетит и он решил, что поесть надо сейчас. Пока не началось. Заодно и подумает, что делать. В спокойной обстановке.
Ресторанчик назывался... "У Номеля", что добавило оборотов мрачным мыслям. Где-то рядом должна находиться дочь Новини. Кстати. Если её отца всё же убьют, надо бы подготовиться. Потом может банально не оказаться времени.
Подумал и удивился собственным мыслям. Как спокойно он воспринимает смерть вполне приличного человека, который при других условиях, вполне мог бы стать другом? И одёрнул сам себя. Это Королевство. К сожалению, жизнь человека здесь ценится совсем не дорого. Или смерть слишком частый гость? Как бы то ни было.
Номель появился не сразу. Дьен попросил позвать хозяина... когда у того появится время. И тот появился. Появился к тому моменту, когда Дьен уже доел заказанное мясо и довольно обозревал десерт. Кормили у Номеля отлично, а вкусная еда всегда поднимает настроение, каким бы отвратительным оно ни было.
— Что вам угодно, барон?
— Свяжись с Новини. Прямо сейчас. Спроси у него кто я и позволь моим людям взять под охрану Вики. Стоп. Меня не волнует кого и как тут охраняют твои люди или люди графа. Понятно?
Ресторатор удивлённо вытаращился на гостя, но, судя по активности его Цепи, с графом связался.
Молчаливое движение лицевых мышц показало, что разговор состоялся.
— Граф сказал — рано.
— У меня может не оказаться времени... когда потребуется. Так что — сейчас. Если что-то случится, мои люди уведут Вики в надёжное место.
Лицо ресторатора застыло.
— Ты ей сам расскажешь. В моём присутствии. Под Знак.
Дьен устало выдохнул.
— Как скажешь. Мои люди сейчас подойдут. Три человека, адепт и две женщины. Они уже внизу, возле входа.
— Я встречу.
Десерт так и остался на тарелках. На него времени не было.
Первой пришла Вики. Одна. Одета она была в обычный городской наряд. Тёмная плотная юбка ниже колен, вязаная кофта и плотный жакет без рукавов. Одежда достаточно бесформенная, чтобы не выделять детали фигуры.
Женщина оказалась едва ли не выше самого Дьена и, судя по впечатлению, достаточно стройная. Движения были лёгкими и плавными.
— Проходи. На столе бумага и карандаш. Если захочешь что-то спросить... потом. Я плохо понимаю жесты.
— Дай ей маркер связи... — Это уже ресторатор притопал. За его спиной, в коридоре, маячила знакомая фигура одного из недавно нанятых адептов.
— Заходим все. Теви? Поставишь купол. Нора и... Ллай? Смотрите сюда. Эту женщину мы зовём Эрмис. Чтобы посторонние не возбуждались на имя. С этого момента и до отмены приказа, вы — её личная охрана. Скерша я предупредил, он вас поддержит сразу.
Громкий стук карандаша по столу. Ну да, Вики пока не понимала что происходит. Дьен осмотрелся и механически поднял жетон. Затем спохватился. Это не работа.
