Мельком отмечаю реакцию на свои слова тёмной братии. Рейтар — одобрение, лучшего и ждать не приходится. Песочник настороженно замер. Миранда нечитаема, в силу отсутствия в её паучьем облике лица для отражения мимики. А Седрик ошарашен. Видимо, моё спокойствие после неудачи — это нечто немыслимое для прежнего князя.
— Заткнись! Это наше с Вилл личное дело, и твоего мнения мы не спрашивали! — вскипел брюнет.
— Не смей затыкать его, Мэтт! И личных дел у нас с тобой нет! Научись сначала себя нормально вести, а не бросаться на всех и каждого, кто со мной заговорит!
— Дура! Он манипулирует тобой, неужели ты этого не… — продолжение тирады прервал звук смачной пощёчины.
Находящаяся в бешенстве стражница, чья рука только что встретилась с лицом её уже бывшего парня, сцепила зубы до заигравших на скулах желваков. Если бы взглядом можно было убивать, то Олсена уже с нами не было.
Удовлетворившись видом ошарашенного юноши или просто заставив себя оторвать глаза, девушка молча достала кристалл Сердца Кандракара и так же молча телепортировала всех нас в подворотню недалеко от ресторана семьи Лин. Обратная трансформация стражниц заняла ещё секунду, и Вилл, не удостоив школьника даже взглядом, стремительно зашагала в сторону улицы.
Остальные девочки (кроме Миранды) окинули помятого регента осуждающими взглядами и поспешили за подругой — успокаивать и утешать. Мне тоже следовало бы этим заняться, но лучше сделать это чуть позже и наедине.
— Я знаю, это всё твоих рук дело! — парень с чистой, незамутнённой ненавистью уставился на меня. Отвечать на этот вопль я не стал, просто развернувшись вслед стражницам и жестом призывая сделать то же самое своих рыцарей.
В некотором роде он был прав. Но… кто виноват, что между остроумным харизматичным принцем и неотёсанным грубияном девушки почему-то в большинстве случаев выбирают принца?
— Ну и ладно! — донёсся сзади срывающийся от нервов крик. — Катитесь вы все со своими спасениями мира! А с меня хватит! Слышишь, Вильгельмина?! Это конец!
Вот и финальная точка. Завтра он пожалеет о своём решении, продиктованных яростью словах и поступках, но… Слова уже сказаны и услышаны. Не удивлюсь, если прямо сейчас на глазах маленькой аловласой красавицы выступают слёзы. А я… Ну, мне остаётся только не выставить себя в глазах Вилл ещё большим козлом и… не совершить ошибки.
— Рейтар, — не оборачиваясь, обращаюсь к воину, — ты заметил?
В недавнем бою он не сумел себя показать, как, собственно, и Седрик. Но их вины в том не было, слишком динамично и неудобно для ближнего боя всё происходило. Сейчас же рыцарь уже занял позицию так, чтобы суметь прикрыть меня от атаки с любой стороны, Песочник от него в этом не отставал. А вот принявшие человеческий облик оборотни просто шли рядом, невольно напоминая мне о том, что придворные — не лучшие телохранители.
— Мальчишка только что отказался нам помогать, теперь он лёгкая мишень, — отчитался меридианец.
— Хмм… — я на миг сбился с мысли. — Вообще, правильно, но я о другом, — кошусь в сторону свиты, чтобы видеть их лица, заодно накинув на Рейтара иллюзию обывательской одежды. — Сила ведьмы ощутимо возросла. Это уже не два Сердца, а минимум три.
— Если так, то… — рыцарь обеспокоенно нахмурился. — Это проблема.
Песочник что-то согласно прошелестел и осыпался на землю, принимая вид обычной кучи песка, пусть и непонятно как оказавшейся в переулке, но не столь приметной, как двухметровый колосс.
— Но теперь у неё нет подручных! — бросив напряжённый взгляд на Седрика с Мирандой, продолжил Рейтар. — Это ограничит доступный ей манёвр.
— И означает потерю необходимости тратить энергию на их подпитку, — ускоряю шаг, чтобы догнать убежавших вперёд девочек. — И если я что-то понимаю в природе сил стражниц, то скоро она добавит в свой арсенал и все стихийные способности своих бывших подруг. Имей это в виду.
Воин молча приложил кулак к груди, демонстрируя, что всё понял.
Чуть позже, ресторан «Серебряный дракон».
— Все тут? — ни на кого не глядя, хмуро поинтересовалась Вилл. Хотя, очевидно, прекрасно заметила, кто именно отсутствовал.
— Мэтта не хватает и мистера Хаглза, — звонко объявила Хай Лин, но тут же замолкла под несколькими недовольными взглядами. Похоже, не только Рыжику прямое упоминание о парне казалось сейчас неприятным. — И я, пожалуй, принесу чай! — быстро сориентировалась девочка и умчалась на кухню.
В главном зале закрытого ресторана повисла неловкая тишина. Никто не решался первым поднять мучающую всех тему.
Ну ладно, не всех. Моих «прихвостней» случившийся скандал, скорее всего, волновал далеко не в первую очередь.
— Подумать только! — первой не выдержала блондинка. — Чтобы я и с этим… — в мою сторону презрительно скуксились. — Как у него язык повернулся?! А если бы с нами был Калеб?!
— Корнелия, Мэтт, конечно, был не прав, но по-моему… — сделала робкую попытку погасить страсти Тарани.
— Я знаю, что ты хочешь сказать, подруга! — влезла в диалог Ирма. — Мы упустили Нериссу, позволили ей опять пленить только что освобождённых друзей и разнесли ни в чём не повинный аттракцион. Но посмотрим правде в глаза! Во всём этом виноват Мэтт!.. Прости, Вилл, — спохватилась под конец стражница воды и извиняющимся взглядом посмотрела на Вэндом.
— Ничего, — глухо отозвалась школьница с огненно-рыжими волосами, опустив голову, — ты права…
— Вилл, я слышала, как ты его… ну… просила, — мулатка неуверенно коснулась руки девочки, пытаясь заглянуть той в глаза. — Я понимаю, что тебе неприятна эта тема, но знай — мы с тобой.
— Да, можешь на нас положиться! А если тебе неприятно слышать об этом козле, то мы тут же заткнёмся, только скажи! — горячо поддержала подругу Лэир.
— Я в порядке, спасибо, — всем видом демонстрируя, как она не в порядке, отстранилась девушка и тут же попыталась перевести тему: — Что будем делать дальше? У кого-нибудь есть предложения?
— А!.. — с готовностью поддержала смену темы Ирма, подняв вверх палец. — Хм… — но тут же замялась, по всей видимости, не сумев ничего с ходу придумать. — Присоединяюсь к вопросу, — смущённо улыбнувшись и зарывшись рукой в шевелюру на затылке, закончила мысль шатенка.
— А вот и чай! — громко оповестила помещение вернувшаяся Хай Лин с подносом…
Поправка: двумя подносами, нагруженными до краёв. Один из которых тут же едва не уронила, запнувшись о провод к вентилятору у стены.
— Ай! Кто-нибудь, помогите! — панически пискнула азиатка, с трудом пытаясь выровнять равновесие.
Щёлкнув пальцами, активирую чары левитации и спасаю ношу девочки от встречи с полом.
— Спасибо! — облегчённо выдохнувшая Хай Лин расплылась в улыбке.
Так как большая часть собравшихся пока пребывала на ногах, одни от нервов, другие от солидарности, подносы я опустил на ближайший столик, после чего, наконец, решил вступить в диалог:
— Прежде чем говорить о планах, надо извлечь уроки из случившегося…
От звука моего голоса Вилл почему-то вздрогнула и понурилась.
— Прости, это моя вина, я была рядом с ним, но…
— Не надо, — мягко останавливаю её. Подумать только, главная стражница попросила у меня прощения… А главное, за что?.. Иногда мне становится страшно от собственных успехов. — В том, что случилось, твоей вины нет, и самобичеванием ты добьёшься только потрёпанных нервов у тех, кто за тебя переживает.
— Всё время забываю, что с нами есть парень, который может вывернуть наизнанку любую ситуацию… — прокомментировала мою реплику Ирма. И тут же оказалась под перекрестием множества взглядов. — Эм, не то чтобы я была с ним несогласна в данный конкретный момент… В смысле, я хотела сказать, что думаю так же как и Фобос… Боже, что я несу…
— Как ни странно, Ирма дело говорит, Вилл, — неожиданно для всех поддержала её Корнелия.
— Думаю, мы все согласны с тем, что самобичеванием делу не поможешь, — кивает Тарани.
— А если ты не знаешь, что нам теперь делать, — Хай Лин наставительно поднимает палец, ехидно улыбаясь при этом, — то у нас есть генератор идей!
И все дружно перевели на меня взгляды… Я балдею.
Улыбка сама выползла на моё лицо, и чтобы как-то её замаскировать, я прошёл к столику и взял чашку.
— Что же, раз все желают немедленно перейти к делу, то так и поступим, — сделав глоток, пожимаю плечами, ловя в ответ согласные, растерянные, немного смущённые, но ни одного отрицательного взгляда. Похоже, несмотря на провал операции, нашу странную команду это только сплотило. — Что ж, тогда начну с главного. На данный момент у Нериссы уже три Сердца. И это как минимум.
— Как ты узнал? — обеспокоенно нахмурилась Вилл.
— Сила атак её подручных, прочность защиты, уровень магического давления на окружающий мир… — пожимаю плечами. — Вполне достаточно для выводов.
— А что ещё? — нетерпеливо спросила Хай Лин.
— Ещё она скоро заберёт себе стихийные способности остальных прошлых стражниц. Пять стихий в одном флаконе, так сказать, — отпиваю ещё чая, наблюдая за реакцией.
Девушки… огорчились, мягко говоря. И так не самое радужное настроение начало скатываться ещё ниже. К тому же я узнал кое-что важное о женских коллективах. Истерика и похоронное настроение в них может распространяться со скоростью хорошего лесного пожара. Не скажу, что я хотел получить это знание, да и бороться с подобным «пожаром» привычными прошлому Фобосу методами было нельзя — ни рявкнуть, ни взбодрить профилактической молнией, увы. Причём не столько опасаясь обратного ответа, сколько подозревая, что подобный мой шаг только усугубит ситуацию. М-да, проблема.
— И чего вы развели панихиду? — интересуюсь с максимальной княжеской небрежностью.
— Но что нам делать? Мы не смогли её победить, когда у неё было два Сердца, а теперь, с тремя и силой стражниц… — покачала головой Вилл.
— Она стала куда уязвимее, — продолжил я её фразу, хоть и несколько покривил против истины.
— Что ты имеешь в виду? — навострили ушки девушки, да и мои слуги поглядывали заинтересованно.
— Нерисса, будем откровенны, — не очень умная женщина с ярко выраженным комплексом неполноценности и вытекающей из него страстью всем доказать своё превосходство. При этом её навыки ограничены парой трюков, выученных где придётся. Само собой, она опасна, но львиная доля её опасности заключается в огромной силе, попавшей к ней в руки.
— И сейчас эта сила только возросла, — недовольно пробурчала Корнелия.
— И я был бы очень признателен, если бы меня не перебивали через слово… — с выражением гляжу на блондинку.
— Извини, — ответила девушка. Потом поняла, кому она ответила, и впала в некоторый ступор.
Впрочем, он быстро прошёл, и, скрестив руки на груди, в мою сторону презрительно хмыкнули, отворачиваясь.
— Кхм, ладно, извиняю, — давлю смешок — очень уж забавно она выглядела. — Так вот, как ни странно, эта сила является её же слабостью, — видя отсутствие понимания на лицах, продолжаю: — Хм… Как бы объяснить попроще… — делаю ещё один глоток. — Возьмём, к примеру, садовый шланг. Удобно ли из него поливать газон?
— Ну… да…
— Конечно…
— Он для того и предназначен, — начали они отвечать вразнобой.
— А из пожарного гидранта? — на миг они застыли, и на их лицах начало появляться Осознание. — К тому же если из него можно «поливать» пятью разными «жидкостями» под разным «давлением» и с разной «температурой», освоить подобное несколько затруднительно даже… кхм… «опытному садоводу», не то что любителю.
— А ты? Ты бы смог? — со странными нотками в голосе спросила Вилл.
— Смог бы. Не сразу, конечно, к стихиям, не «прожевав» как следует прошлые куски, я бы не полез, — во всяком случае, текущий я. — Но за пару недель — вполне.
— Тогда почему ты думаешь, что полезет Нерисса? — задала резонный вопрос Тарани.
— Потому что она — жадная до власти недоучка с комплексами. Она из одной уязвлённой гордости отберёт силы бывших подруг. К тому же мы смогли её достать даже с мощью трёх сердец. Нерисса труслива, это её явно испугает. Так что она постарается получить ещё большее преимущество в максимально короткие сроки.
— И-и-и что нам, в итоге, делать? — хм, кажется, я их слегка перегрузил.
— Вам — ничего. Сейчас — дать мне подпитаться от Сердца Кандракара, а потом — продолжать заниматься охраной Великого Меня, — девочки дружно хихикнули, сбрасывая напряжение. — А мне — разрабатывать способ обратить её же силу против неё.
— А если она попробует напасть? — вмешался в беседу до этого молчавший Рейтар.
— Будем действовать по обстоятельствам, но вряд ли, — я покачал головой. — Пока она не заполучит «неодолимое превосходство», к нам не полезет, а на хоть сколько-то вменяемое овладение всеми пятью стихиями потребуется время. Кроме того, она продолжит пытаться хитростью выманить другие Сердца, а это тоже изрядная трата времени.
— М-м-м… Ладно, с этим определились, — о чём-то задумавшись, младшая Вэндом протянула мне кристалл.
Физиономии Седрика с Мирандой в этот момент были просто неподражаемы! Судя по тому, с каким суеверным ужасом они начали шарить взглядом по лицам девочек, явно ожидая чего-то, но никак его не находя, у кого-то сломалась картина мира. Даже Рейтар — и тот с трудом сохранил невозмутимость, нет-нет, да поглядывая на стражниц взглядом не доверяющего собственным глазам человека.
— Прекрасно. А теперь советую всем заняться чашками, чай-то остывает, — ставлю опустевшую посуду на стол и прохожу к окну, пряча ухмылку.
Пусть удивляются, мне же требовалось подумать…
Вечер того же дня, квартира над книжным магазином.
Безумный день подходил к концу, но главную стражницу не оставляли тяжёлые мысли. Даже мама во время уже ставшей привычной «операции прикрытия» заметила, что с ней что-то не так, хотя Вилл постаралась свести общение к минимуму. На счастье, Сьюзен Вэндом тоже устала на работе, а потому не стала пытаться устроить серьёзный разговор, и ситуацию удалось замять.
