Николас изобразил легкий поклон:
— Не ожидал, но рад вас видеть, ваше величество! Не просветите, в этом сейфе вы храните свою бесценную жизнь или только мысли?
— Мысли, дорогой Кэр, исключительно мысли. И особо ценные разговоры. Здесь не только идеальная звукоизоляция, но и магическое воздействие невозможно. Вот и приходится при свечах сидеть в наглухо задраенном помещении, где воздуха совсем не так много. Так что сразу перехожу к делу.
Дело оказалось чрезвычайно простым. Король хотел использовать дракона в качестве средства передвижения и устрашения одновременно. Конгресс завершился, все государи по своим столицам разъехались, вот тут и надо брать их тепленькими. На лошадях да с сопровождающими много не наездишься, а на драконе можно, как снег на голову свалиться. Для него всю Дэнляндию из конца в конец пролететь — меньше дня надо. Так что и маршрут и остановки можно выбирать так, как ему самому удобно, где захотел, там и сел. Захотел, естественно, не Николас, а король Отто.
Охрана тоже без надобности. Отмороженный на голову дракон про которого известно, что он "одним махом трех Кэров побивахом", кого угодно до икоты доведет. А уж защитить своего наездника — всяко сумеет.
Говорил король красиво, доверительно и напористо одновременно, заслушаться можно было! Однако, если отбросить эстетику, содержание речи Николаса не впечатлило. Но сперва он задал уточняющий вопрос: когда это у него успела сложиться столь страшная репутация?
Оказалось, на распространение самых жутких слухов о нем брошены все агенты Остфалии по всему цивилизованному миру. Так что можно не беспокоиться, что кто-то не поверит. Если даже из Брахмана посольства будут им интересоваться, все будут уверены, что хотя бы половина из рассказанного — правда. А дальше народное творчество само его образ доработает. Чинцы, которые на все события всегда быстро реагируют, уже даже выпуск хитрых машинок наладили, имеющих форму дракона и предназначенных для шинковки овощей, нарезания колбасы кружочками и изготовления из теста лапши. Последний пункт бедного Кэра особенно впечатлил.
— Это что же получается?! — от возмущения Николас чуть не забулькал и перешел на "ты" с королем, — Ты, хочешь стать рыцарем в серебряных доспехах, который взнуздал жуткого монстра и теперь летает на нем по всей Дэнляндии, внушая всем страх и восхищение?!
Король не стал отрицать.
— И тебе за это императора всей Денляндии дадут, а мне титул ездовой и кусачей собаки?! С манором в виде будки во дворе?!
Отто очень натурально возвел глаза к небу и тяжело вздохнул:
— Дорогой Кэр, мне казалось, что во время конгресса вы всецело поддерживали идею объединения Дэнляндии. Теперь у нас с вами есть исторический шанс эту идею претворить в жизнь. А награда за труды? Моя дружба и личная благодарность. А у моих друзей, как вы сказали, "манор" не может быть меньше герцогства. Не баронство же вам предлагать? По заслугам и честь. Ибо не может барон дружить с императором, только служить ему. А какое конкретно герцогство? Давайте подождем до объединения Дэнляндии. Чувствует мое сердце, что скоро многие границы поменяются, и враги объединения свои владения потеряют. Совсем недолго ждать осталось, и только от нас с вами зависит этот момент приблизить.
— И?
— Здесь и сейчас клянусь перед богами, что после объединения Дэнляндии в империю сделаю вас герцогом! Надеюсь, королевского слова вам достаточно? Или надо "бумагу" писать?
Николасу очень хотелось "бумагу" потребовать, но он прекрасно понимал, что такая грамота ничего не даст. Протокол о намерениях от дарственной сильно отличается. Да и выражать королю свое полное недоверие его клятве богам, пожалуй, будет перегибом палки. Хотя... комната очень подозрительная. Есть опасение, что сквозь эти стены даже боги ничего не слышат, так что призыв к ним быть свидетелями может оказаться просто сотрясением воздуха. Ладно, ответим в том же духе:
— Клянусь сделать все от меня зависящее для объединения Дэнляндии и восшествия на престол империи государя Отто и его рода. Клянусь верно служить ему и его делу, пока он сам не освободит меня от этой клятвы. И да будут боги нам свидетелями, и проклятье да падет на нарушившего клятву, как пало оно на князя Лерденского за нежелание принять волю дэнцев и волю богов.
Получилось довольно замысловато, но упоминание о проклятии князя Бурхарда заставило Отто задуматься. О чем конкретно, осталось непонятно, но после небольшой паузы король продолжил:
— Раз мы обо всем договорились, давайте готовиться к отлету. Народу еще не объявляли, но в Лердене с сегодняшнего утра новый князь.
Глава 13. Союз нерушимый монархий свободных...
Послав короля переодеваться в дорогу и посоветовав ему одеться потеплее, Николас отправился искать королеву. "Дама сердца", как-никак. Прилетел сюда по ее приглашению, а поговорил только с ее мужем? Не комильфо.
"Искать", конечно, громко сказано, Кэр просто поймал за плечо ближайшего гвардейца и приказал проводить к королеве. Не в ее покои, а туда, где она сейчас находится. Оказалось — в покои к принцу. У юного Теодорика был урок магии, и за его занятиями мать наблюдала со снисходительной улыбкой. Николаса она приветствовала, помахав рукой, но сразу же приложила палец к губам. Не надо наследника отвлекать. Поэтому приложиться к монаршей ручке он подошел почти на цыпочках, старательно показывая, что пытается быть незаметным. Чем, естественно, привлек к себе всеобщее внимание. И если принц провожал его вполне приветливым взглядом, то его наставница — с высшей степенью осуждения. Постояв немного молча рядом с королевой, молодой человек, который уже сам накопил некоторый опыт преподавания, сделал два вывода. Во-первых, успехи у Теодорика более чем скромные, хотя магический потенциал у него неплохой. А во-вторых, если бы ему самому пришлось заниматься с такой грымзой, он бы тоже учился спустя рукава. Бурхарду (теперь уже четвертому) с Детой явно больше повезло. А со здешней наставницей только несварение желудка приобрести можно.
Поговорить, к сожалению, не удалось. Слишком много посторонних ушей, которые сразу же навострились. Особенно у грымзы. Может, она и предана наследнику и королеве, но лучше не рисковать. Так что ограничился ничего не значащими комплиментами, в том числе и комнате наследника для занятий. Тем более, что после металлической переговорной короля эта казалась верхом уюта. О чем он и сообщил вслух. Заодно пригляделся к имевшимся в помещении плетениям заклинаний, комментируя увиденное.
— Так, что тут у нас... на окне — от сквозняка и слишком яркого света, наверху — магические светильники, кстати, за люстрой прослушка спрятана, а вон та стенка — температуру контролирует. Мастерская работа! Если позволите, я бы хотел этот узор срисовать...
Не дожидаясь ответа, Николас подхватил телекинезом со стола принца карандаш и лист бумаги, перевернул лист чистой стороной вверх, буркнув по пути "А вам, ваше высочество, над почерком больше работать надо, станете заклинания так коряво выводить, дворец порушите", и принялся зарисовывать чертеж из плотно расположенных линий. Грымзу от его действий чуть удар не хватил. Королеву, похоже, тоже. Непонятно только от чего, от его бесцеремонности или сведений о прослушке. Но если у наставницы принца поменялся цвет лица на багровый и открылся рот, то у Агнессы только чуть дрогнули веки. Пару раз глотнув ртом воздух, она рассмеялась:
— Ваша непосредственность, граф, приводит меня в восхищение. А ваше усердие и таланты оценены по достоинству и не останутся без награды. Я прослежу.
Обмен улыбками и многообещающими взглядами был прерван появлением королевских адъютантов. Впрочем, бесполезным этот краткосрочный визит назвать было нельзя. Королева подчеркнула свое расположение к "своему" рыцарю, а тот успел заметить, что подаренные им кристаллы-артефакты украсили накладные манжеты сюртука принца. И сделал выводы.
— Кэр Бюлоф! — адъютант, чьи аксельбанты были не просто витыми шнурами, а истинным шедевром ювелирного искусства, умудрился в одном обращении обозначить одновременно и радость, и озабоченность. — Вот вы где! Король готов к путешествию и все ждут только вас!
"Все" оказалось не фигурой речи, призванной скрыть раздражение короля. На площади перед дворцом была построена гвардия, и было не протолкнуться от обывателей. Оказывается, Отто решил оформить свой отлет с максимальной помпой.
— Мог бы и догадаться, что этот хмырь не постесняется за твой счет саморекламой заняться! — прошипел самому себе сквозь зубы Николас. — До чего же бесцеремонный народ эти политики! Ну ладно, будем изображать "отмороженного" Кэра!
Николас перекинулся в дракона на самом верху ступеней и небрежным взмахом крыльев расчистил себе взлетную площадку. "Кто не спрятался", он не виноват! Заодно и рыкнул в сторону площади, подпустив к голосу "гнев Кэра". Ближние ряды, кого раньше не сдуло, теперь сами на задницы сели. Правда, в бегство никто не обратился, наоборот, все застыли в оцепенении. Получается, "гнев Кэра" предназначен не для разгона противника, как думал Николас, а для превращения его в неподвижные мишени. Жестоко, однако!
Самого короля волной страха не зацепило, он вышел из дворца позже, выдержав театральную паузу. В алом плаще и сияющих серебряных доспехах рыцарь-король должен был очень эффектно смотреться на драконе цвета звездной ночи (черный с отливом лунного серебра и украшенный россыпью светящихся в темноте и сверкающих на солнце камней-артефактов). Но восхищенного "аха" и восторженных взглядов его появление не вызвало. Даже гвардейцы смотрели молча остекленевшими глазами, и напряженная тишина сменилась дружным выдохом только после того, как они взлетели.
— Ты их чем так напугал? — ворчливо спросил король уже в воздухе. -Даже конюхи с попоной к тебе подойти побоялись. Но я затягивать сам испугался, все же стоят, не дышат. Пока тебя украшали бы, тут половина народа от удушья померла бы.
Николас чуть не поперхнулся, но потом все-таки заржал. И тоже перешел на "ты".
— Попону, говоришь? А уздечку они на меня тоже нацепить собирались? Или размера подходящего не нашлось? Я, конечно, знал, что политики — ребята наглые, а тебе и вовсе таким быть по должности положено, но переигрывать все-таки не нужно! Ты своих Кэров хлыстом строить не пытался? Нет? Они вообще строем не ходят? Упущение! А со мной, раз боевая форма другая, можно, что хочешь, творить?
— Ты меня не так понял, — начал оправдываться король. — Мне просто сидеть жестко. Я хоть и в латах, да они же парадные, бутафорские. А у тебя по гребню шипы идут.
— Я же их специально в седалище для тебя преобразовал! И перед даже защитную стенку, чтобы не так сдувало, отрастил. А ты — попона!
— Ладно, извини, — примирительно сказал Отто. — Мы с тобой деталей обговорить не успели, вот накладки и получаются. Но подданных моих ты все-таки зря пугал, теперь их встречать нас после завершения переговоров гвардией загонять придется. Ты бы лучше на тех, кого я вступить в союз уговаривать буду, свои приемы отрабатывал.
— Не, в Лердене не стану, я там живу. Вот если еще куда полетим...
Теперь рассмеялся уже король.
— Думаю, боги мне тебя послали, чтобы не зазнавался. Даже не предполагал, что встречу кого-нибудь с таким полным отсутствием почтения к монаршему титулу.
— Так раньше Кэров без земли и вассальных обязательств просто не было, вот ты их и встретить не мог. Как я понимаю устройство нашего мира, и волю богов, Кэры слишком могущественны, чтобы их можно было оставить независимыми. Но в отношении меня уже полгода никто из монархов это недоразумение не спешит исправить. Все "завтраками" кормят. Ты в том числе. Я ведь так и привыкнуть могу.
— Н-да, а где я тебе герцогство взять могу? Только отобрав его у кого-нибудь. Так что как только передел земель проведем, так сразу. И, поди, придется еще тебе привилегию дарить — хамить монарху. К этому ты уже привык, я смотрю. Проще будет разрешить, чем переучивать!
— Ладно, помолчи! Я ускоряюсь.
Николас сложил крылья треугольником и разогнался до крейсерской скорости. Стало не до разговоров, зато через два часа Лерден показался.
Сели они на центральной площади, предварительно сделав круг почета. Их встречали. Зевак было относительно немного, а вот официальные лица — набежали. Служба оповещения заинтересованных дипломатов по "хрустальной" связи работает!
Заявление короля о том, что с Николасом они вдвоем все переговоры проведут, оказалось чистым кокетством. Помимо официальных дипломатов из дипмиссии, среди встречавших оказалось не менее двух взводов военных. Наверное, на экскурсии здесь были, ведь в университете они точно не учатся... Так что Отто подхватили под белые ручки советники, взяли в плотное кольцо охранники да так и повели к княжескому дворцу, где на ступеньках высокого гостя ждал тоже высокий и худой юноша лет семнадцати с темными кругами вокруг глаз — теперь уже суверенный князь Бурхард IV. Придворные образовали за ним полукруг, из которого выделялась одинокая фигура Деты фон Дронт, стоявшая непосредственно за плечом юноши. При этом принц, (тьфу, никак не привыкну!), князь держал ее за руку.
— Кажется, дела у бедной ассистентки, наконец, пошли удачно! — отметил про себя Николас.
Сам он сразу же сменил форму после посадки, а теперь оказался внутри кольца стражи. Правда, за ручку короля не держал, и прижимался не грудью к его плечу, а спиной в напиравших сзади охранников. Дать ему сбежать подальше от разворачивающихся событий в планы Отто явно не входило.
Сделав несколько шагов вперед, остфальские охранники разомкнули кольцо спереди, открыв своему королю проход к князю Бурхарду. Тот этим немедленно воспользовался, обнял молодого человека и решительно пригнул его голову к своему плечу.
— Мужайся, сынок! Я скорблю вместе с тобой. Помни, что в этом мире ты не одинок, и, хотя на твои плечи лег громадный груз забот и ответственности, помни, что я всегда готов помочь тебе и словом, и делом. С твоим отцом у нас бывали разногласия, но тебя я всегда любил. И горжусь тем, что ты вырос достойным человеком и патриотом.
Король еще долго вещал проникновенным голосом аналогичное бла-бла — правильные и красивые слова, которые на самом деле для него ничего не значили. И само содержание слов было для него неважным, главное, что молодой князь позволил отнестись к себе "по-отечески" и признал его в их отношениях лидером. А там и до полного подчинения рукой подать.
В какой-то момент этой трогательной беседы Бурхард подтянул Дету за руку к себе поближе, приобняв ее при этом за талию. Скорее всего, он просто инстинктивно искал в ней дополнительную опору, с близкими людьми у монархов, вообще, напряженка, но впечатление несколько смазалось, так как его рука, столь же инстинктивно, опустилась при этом немного ниже. Помогло это ему собраться с духом или нет, неизвестно, но Отто этот порыв заметил и немедленно поздравил прекрасную наставницу баронством Пилз за заслуги в воспитании молодого поколения. Расположено баронство, правда, было в Остфалии, но они же теперь одним государством в рамках единого Дэнляндского союза будут. А еще лучше — единой империи... Выражение лиц новоиспеченной баронессы фон Пилз и высунувшегося из-за спин придворных ректора фон Кредера были весьма различными. Равно как и дистанция между ними и княжеским ухом. Похоже, переговоры обещали быть для короля успешными.
