С феями шутки плохи...

-Ох, слыхали, — невольно поежилась Агата. — Пускай повеселится! Лишь бы деток ваших не срубили...

-Срубят — заново вырастут, — злорадно сказал дуб. — Желудей, передают, там уже изрядно нападало, орехов тоже, а яблоню руби не руби — отрастет. Дичка же!

-Вот-вот, — хмыкнула яблоня. — Уж покоя феям не дадим... А которого вы выручать-то ходили?

-Шли за тем, что с конем, а заодно и Волка нашли, — невольно улыбнулась я. — Теперь вот надо домой идти. Пропустит нас болотник?

-Куда он денется, старый хрыч! — прогудел дуб. — Вон она, гать. Я с этого берега ее корнем подпер, а там уж пройдете.

-Благодарствую, уважаемые, — сказала я. — И всем вашим сородичам низкий поклон за помощь. Идем, Агата!

Волк сидел на траве и бросал в трясину камешки. Там недовольно булькало, видимо, болотнику это было не по нраву.

-Ну что, — сказал он, поднимаясь на ноги и подходя к нам. — Готовы выслушать мое желание?

Мы переглянулись и кивнули. Герцог тоже подошел ближе.

-Бурый был прав, я бирюком живу, — продолжил Волк. — Надоело. Так что одной из вас придется остаться.

Агата приоткрыла рот, а я невольно вспомнила свою мысль: "вот захочет тебя в жены, будешь знать!"

-Я... — начала я.

-Я останусь! — опередила меня Агата. — Я, и не спорь, Маргрит.

-А как же...

Сестра только улыбнулась, взяла меня за руку и отвела в сторону. Мужчины провожали нас взглядами.

-То была сказка, — сказала она негромко. — Красивая волшебная сказка, я ее запомню и буду рассказывать детям. Но... Маргрит, пока мы бродили по этим лесам, она сделалась ненастоящей, будто из книжки. Принц веселый и добрый, но этого мало...

-А Волк?

-Он — настоящий.

-Агата, но... как ты будешь жить в лесу? Ты об этом подумала?

-Почему в лесу? — удивилась она. — Волк же сказал, что у него дом есть. Уж устоимся как-нибудь, только... Волк!

-Ну что? — спросил он нетерпеливо.

-Я останусь, решено, только не дашь ли ты мне отсрочку? Хочу попрощаться со всеми, ну и приданое какое-никакое из дому прихватить, что же я, в одном платье к тебе в дом войду? Соседи засмеют!

Тот задумался.

-Ну хорошо, — сказал он наконец. — Даю тебе три дня и три ночи. Если на рассвете не придешь...

-Ты умрешь? — со страхом спросила Агата.

-С чего бы? Просто я больше никогда не стану помогать людям, — спокойно ответил Волк, обратился зверем и потрусил обратно в лес, бросив через плечо: — Я буду ждать на этом месте.

Миг — и он исчез в густом кустарнике, а я тяжело вздохнула. Так вот отпустить Агату невесть куда с оборотнем?! Но что, запирать ее, что ли? А если оборотень обозлится и не просто не станет помогать людям, а начнет вредить? Кто знает, может ли он перейти болото!

-Не переживай, Маргрит, — сказала Агата. — Волк не даст меня в обиду. Он хороший.

-Пора, — напомнил герцог и снял с головы Браста перо. — Куда бы его подевать? Не хочется брать с собой.

-Да вон в трещину воткни, — предложила яблоня, качнув ветсями. — Вот тут, на сук, да. Пускай светится, всё повеселее! А с собой такие вещи людям лучше не уносить, это ты прав...

-А нам с Волком пригодится, как я обратно приду, — завершила Агата. — Без огня-то я в лесу ночью не вижу ничего, а так хорошо будет!

Герцог молча сделал, как сказало словоохотливое дерево, повернулся к нам и сказал:

-Ну, идем?

-Конечно, сударь, — ответила я и поискала брошенную Агатой палку, свою-то я оставила там, за ежевичником, а срезать новую тут как-то не хотелось. — Я пойду впереди, я эту гать уже знаю. А вы следом с Брастом в поводу. Если можно, Агату верхом посадите...

Болотник, видимо, устрашенный дубом, помалкивал, только булькал недовольно. Правда, выбравшись на сухой берег, я бросила ему еще монету, а то ведь Агате еще возвращаться, как-то она дойдет? Лучше уж не злить болотника!

-Неужели выбрались? — негромко сказал герцог.

-Почти, — улыбнулась я. — Нам еще весь день идти. Может, отдохнем немного? Тогда придем в город затемно.

-И хорошо, — мрачно ответил он, оглядев замызганную болотной грязью одежду. — Не хватало в таком виде на люди показаться! Идем вон к той рощице, там и остановимся.

Под деревьями мы с Агатой со вздохом облегчения повалились на траву, а герцог еще расседлал Браста и пустил его попастись. Жаль, не было поблизости ручья, а до реки еще было шагать и шагать.

-Не знаю, как вы, а я зверски голоден, — не без намека произнес герцог, и я принялась потрошить вьюки. — Да, девушки, вы неплохо запаслись! Осталось-то порядочно...

-Так мы не знали, сколько будем там плутать, — пожала я плечами, нарезая зачерствевшие уже остатки хлеба и сыра. — Держите, сударь, а вот вам ветчина.

-А вы?

-А мы обойдемся. Нам меньше нужно, — серьезно сказала Агата.

-Кстати, сколько всего времени прошло? — спросил вдруг герцог.

Я посчитала по пальцам.

-Если феи нас не заморочили, то девять дней. Три раза по три, — зачем-то добавила я. — Вас, поди, уже с собаками ищут!

-Да, это верно... — мрачно ответил он. — Ничего, я придумаю что-нибудь. Скажем, поехал на охоту и заплутал. Леший водил!

-Тогда вьюки лучше тут оставить, — сказала я. — Не с ними же вы на охоту отправились! И, кстати, почему с мечом, а не с арбалетом, луком или с чем вы там охотитесь? И почему один?

-Хм... значит, не на охоту. Устал, решил проветриться, да и заплутал.

-А мы?

-А вы — мои слуги, следом увязались. И коней потеряли, за что будете нещадно пороты.

-Ну, может, и сойдет, — кивнула я. — Вы поспите сударь, хоть часок. Да и мы вздремнем...

-Да уж, это дело нелишнее, — улыбнулся он, улегся, бесцеремонно положив голову мне на колени и, по-моему, мгновенно уснул.

Агата свернулась калачиком у меня под боком, а я, прислонившись к стволу березы, тоже задремала. Здесь хоть можно было не опасаться неизвестных чудовищ, а лихие люди... Браст бы разбудил, учуй он кого чужого поблизости.

Проснулась я, услышав в отдалении густое коровье мычание — должно быть, пастух собирал стадо на дойку, солнце-то уже стояло высоко, ярко светило сквозь листву.

Я потрясла Агату за плечо, и та неохотно разлепила сонные глаза. Герцог тоже проснулся, стоило мне пошевелиться, сел, встряхнул головой и с силой потер лицо ладонями.

-Да, так заметно лучше, — сказал он, взял флягу и встряхнул. — Маловато. Ну, дотерпим. Поднимайтесь, девушки, снова пора в путь! Подождать бы, конечно, до вечера, чтобы не по самой жаре идти, но тогда домой мы вернемся к утру...

-Нет уж, лучше сейчас, — ответила я. — Не такая уж и жара, да и после тех лесов хочется на солнце погреться!

-Ну, тогда поднимайтесь, — кивнул герцог, свистом подозвал Браста и принялся седлать.

Ловко это у него получалось, а я возилась по полчаса с неподатливыми ремнями и пряжками! Он бы, наверно, и силой с теми волшебными лошадьми справился, невольно подумала я.

Шли мы небыстро, торопиться уже было некуда. Солнце и впрямь пригревало, но не жарило изо всей силы, так что шагалось легко.

В пригород мы вошли в сумерках, а до герцогского особняка добрались, когда начали зажигать фонари.

-Сударь! — ахнул Мэд, отворив ворота. — Слава богу, живы! Вас уж было схоронили! Ищут всем городом! Вас тут...

-Господин! — выскочил откуда-то Сид. — Живой!

-Не болтай, лучше возьми Браста и приведи его в порядок, — мрачно ответил тот. — Да поди скажи Магде, пусть воды нагреет, да побольше.

-Бегу, господин! — радостно отозвался тот.

-Винсент, наконец-то! — раздался знакомый голос, и во двор вышел сам принц. — Я уже не чаял тебя разыскать! Куда ты запропал? Приезжаю к тебе каждый день, а ты как сквозь землю провалился...

-Можно и так сказать, — сказал герцог. — Поехал, понимаешь, проветриться! Эти двое остолопов со мной увязались... И представь — заплутал в березняке! Кружил-кружил, не могу дороги назад найти, а эти двое и подавно.

-Должно быть, леший пошутил, — серьезно сказал принц.

-Может, и леший. И нет, одежду я наизнанку выворачивал, не помогло. Разве что после этого мы заехали в какую-то чащу, я таких лесов в округе и не упомню! У одного конь ногу сломал — в нору какую-то угодил. Пришлось прирезать, ну да ладно — хоть было, что поесть. Припасов-то с собой не брали, не думал я, что надолго пропаду... — Герцог перевел дыхание. — Ну ничего... А ночью вторую лошадь волки зарезали. Мы сами еле отбились, хорошо еще, я при оружии, а Браст, сам знаешь, может за себя постоять.

-Ничего себе... — выдохнул тот, явно завидуя таким приключениям.

-Потом забрели в какое-то болото, — закончил герцог, — едва в трясину не угодили, еле выбрались. Сам видишь, на что я похож! Ну а там наткнулись наконец на деревню, расспросили. Оказалось, мы в такую глухомань забрались, что по дороге-то три дня возвращались! Ладно, у меня деньги при себе были, не то бы вконец оголодали...

-А я уж извелся. Пропал бесследно, хоть записку бы оставил! Слуги ничего не знают, коня твоего нет... Я, чтоб не скучать, сам взялся туфельку примерять, — улыбнулся вдруг принц. — Это забавно. Ну и заезжал к тебе по три раза на дню, слугам твоим велел немедленно сообщить, если объявишься, но куда там! Идем скорее в дом!

-Феликс, — чуть отстранился тот, — если ты ждал меня почти десять дней, умоляю, подожди еще хотя бы час! Я мечтаю отмыться, с меня грязь комьями сыплется, от меня разит, как из того самого вонючего болота, и я зверски устал...

-Подожду, конечно, — серьезно сказал тот. — Я в гостиной буду. Кстати, а вроде у тебя были служанки? Что-то я их не видел, только такую... гм... суровую пышную даму.

-Я их отпустил погостить к родне, — не моргнув глазом, солгал герцог. — Хотя они должны были уже вернуться... Должно быть, уже спят, лентяйки! Сейчас велю их разбудить... Погоди, ты и им хочешь примерить туфельку?

-Конечно, чем они хуже остальных? — ответил принц. — Иди, Винсент, отмывайся, я тебя жду!

Мы с Агатой переглянулись и шмыгнули на кухню. С нас грязь тоже осыпалась комьями, а уж запах...

Увидев нас, Магда ахнула и всплеснула руками.

-Бог мой, девочки, где же вас носило?! — воскликнула она.

-Далеко, сударыня, — ответила я, скидывая котомку.

-Мы потом расскажем, если хозяин позволит, — добавила Агата, — а сейчас нам бы хоть ополоснуться, пока он не позвал.

-Там принц ждет, — пояснила я. — Видно, и нам хочет туфельку примерить.

-Мне уж примерял, — неожиданно хихикнула Магда. — Да где там, она мне на большой палец еле налезла! Давайте-ка, раздевайтесь... Сид! А ну живо еще воды неси! И остальным скажи, пусть помогут, а то ты пока провозишься...

На наше счастье, герцог прекрасно умел тянуть время. Пока он принял ванну, пока Дийси его брил, пока он одевался и за споро собранным Магдой ужином и бокалом вина рассказывал принцу о своих злоключениях (об этом докладывал Сид, подслушивавший под дверью гостиной), мы с Агатой успели отмыться и даже высушить у очага волосы. Хорошо, что Магда допоздна не тушила огонь, а котел с водой всегда был наготове!

-Идите живее, зовут! — влетел на кухню Сид.

Мы как раз заканчивали заплетать косы. Что чуть влажные, не страшно, не за волосы же нас принц хватать будет! Тем более, у Агаты кудри легкие, пушистые, быстро сохнут, а по моим черным вовсе не видно, сухие они или нет. Лишь бы не капало!

Войдя, мы чинно остановились у дверей и приветствовали его высочество глубокими реверансами. Может, несколько неуклюжими, ну так мы не придворные дамы!

-Винсент, а я помню этих девушек! — удивленно сказал принц. — Тогда, у колодца... И еще, кажется, их собирались выселить из дома за долги. Неужто кому-то не хватило моей грамоты?!

-Хватило, — вздохнул герцог. — Только дом сгорел дотла. Ну а у меня прислуги не хватало, вот я и взял их из милости.

-Да, смотрю, у тебя стало намного уютнее, — улыбнулся тот, оглядевшись. — Это уже не вовсе мрачная берлога, хотя до дворца ей далеко.

-Во дворце я и так бываю, считай, каждый день, а от собственного дома хочу только удобства и уюта, — ответил тот и нарочито зевнул. — Может, приступишь к делу? Или прикажешь мне самому?

-Сиди уж, ты, похоже, совсем вымотался, — его высочество поднялся и учтиво кивнул нам: — Присядьте-ка, девушки. Думаю, не каждый день перед вами преклоняет колено принц!

-Да уж, они запомнят это на всю жизнь, — пробормотал герцог, а я в ужасе подумала о том, куда может завести нас мой подлог... Впрочем, уже ничего нельзя было поделать, разве что сознаться, но на это я пойти не могла.

Принц тем временем вынул туфельку и поинтересовался:

-Итак, кто будет первой?

-Маргрит, ваше высочество, она старше, — ответила Агата.

-Хорошо...

Туфелька, как и следовало ожидать, оказалась мне велика.

-Однако... — удивленно сказал принц, а я опустила глаза, чтобы не выдать себя взглядом. — Теперь ты, милая...

А вот Агате она пришлась впору. И немудрено...

Его высочество поднял на нее неверящий взгляд. Потом медленно встал во весь рост.

-Быть не может, — произнес он. — Я ведь тебя помню. Та незнакомка попросила меня пригласить тебя на танец. Но... — Принц встряхнул головой. — Что ж, я дал слово взять в жены ту, которой подойдет эта туфелька, значит, я его сдержу! Я женюсь на тебе.

-Я не согласна, — ответила Агата, глядя в сторону. — Это не моя туфелька. Я бы показала вам, ваше высочество, платье и туфли, в которых была на балу, да только все это сгорело вместе с домом.

-Но она тебе подошла!

-И что? Маргрит вон она велика, а мало ли девушек с такой ногой, как у меня?

-Мало! Ты видела бы, как иные старались — и пальцы поджимали, и натягивали туфлю изо всех сил...

-Вот она и подрастянулась от их стараний, потому и мне подошла, — хладнокровно ответила Агата. — Простите, ваше высочество, но я тоже помню ту иностранку. Не могла же я быть едина в двух лицах? Ведь не волшебница же я... И еще,— добавила она, — я уже помолвлена и данного слова не нарушу.

-Вот так дела... — принц сел на прежнее место. — Где это видано, Винсент, чтобы девушка не согласилась пойти замуж за принца, а?

-В моей берлоге, — усмехнулся тот. — Любуйся, пока есть возможность. Кстати, я завтра продолжу поиски, с твоего позволения.

-Да, конечно. Держи... Ну а я поеду, меня, должно быть, уже заждались. И не пропадай больше вот этак, Винсент!

-Постараюсь, — ответил герцог, дождался, пока за гостем закроется дверь, и повернулся к нам. — Неужто не жалеешь?..

-Нет, ни капли, — серьезно ответила Агата. — Волк лучше.

-Лучше принца?! Почему?

-Хотя бы потому, что он не принц, сударь. А при дворе меня всякий бы стал попрекать происхождением, — сказала она. — Да и не разбираюсь я во всех этих интригах... Ну женился бы на мне его высочество, только ведь не по любви, я надоела бы ему через пару дней, а там... можно и с лестницы упасть, и рыбой отравиться. К тому же я ведь знаю, что это обман.

-Что именно? — нахмурился герцог.

-Туфелька не та. Вы ее подменили, — спокойно произнесла Агата. — Это должна была быть туфелька Маргрит. Она мне сказала, кто был той иностранкой и почему, но у меня язык всегда за зубами, сударь...