Надо сказать, Нефрит немного красовался, отбирая энергию у пожилой дамы, и опомнился лишь тогда, когда его артефакт дал знать — всё, здесь больше делать нечего.

-Готово, — сказал он негромко.

-Я вижу, — отозвался Джедайт, неслышно перешел к постели старушки и притронулся к ее шее. — Вы немного перестарались, тэн Нефрит.

-То есть?

-Она мертва, — сухо ответил тот.

Нефрит стоял, как громом пораженный. Да, забирать силы у молодых — это одно, а у такой ветхой дамы... как же он не сообразил?

-Почему так произошло, думать будем потом, — деловито сказал Джедайт. — За дело!

-Может, стоит вызвать Омелайта...

-Констатировать смерть и я могу, — отрезал Джедайт. — Ее не оживить, тэн Нефрит, и важно, чтобы кончину эту не смогли связать с Темным королевством! Я не имею ни малейшего представления, способны ли местные маги опознать ту разновидность силы, что используете вы, но предпочел бы исключить самое возможность этого... Принесите ковер.

-Что? — очнулся Нефрит.

-Ковер, — терпеливо повторил тот. — Или хотя бы плед. Одеяло брать не стоит...

Далее началась сущая фантасмагория.

-Закатывайте. Да, вот так... Тэн Нефрит, вам что, никогда не доводилось избавляться от трупов?

-Металлия миловала...

-Оно и видно.

-А у вас откуда такие навыки?

-А я читаю много специальной литературы... — Джедайт выпрямился, тыльной стороной кисти поправил упавшую на лоб прядь волос. Старушка была надежно упакована в старый плед. — Берите ее и идем.

-Куда?!

-Увидите, — хмыкнул тот. — Берите, берите, она уже не кусается...

С мертвым телом на плече Нефрит покинул спящий дом, отправился за Джедайтом... А почему он ему верит, кстати говоря?

-Здесь, — сказал тот. — Разматывайте наш сюрприз...

Нефрит нахмурился.

-Это еще зачем?

-Затем, что я не знаю, способны ли местные отследить ваше воздействие, — терпеливо повторил Джедайт. — И намерен максимально затруднить им работу... если они вообще свяжут гибель этой дамы с происками врагов. Бросайте ее сюда, тэн Нефрит.

-А что там? — подозрительно спросил тот.

-Там соседский загон для животных вроде свиней, — спокойно ответил коллега. — Они прожорливы и обгложут несчастную так, что опознавать будет нечего. Да и умы займет больше тот факт, отчего это старушка потащилась на задний двор к соседу вместо того, чтобы мирно лечь спать... Ну же!

-А вы бы помогли... — сквозь зубы сказал Нефрит. — Она хоть и тощая, но тяжелая!

-Давайте, я за ноги, вы за голову, — хладнокровно сказал Джедайт. — И без магии, я предупредил.

-Да понял я!

-И потише...

В загоне, куда свалилось тело, сперва воцарилась недоуменная тишина, потом захрюкали, зачавкали... Нефрит невольно прикрыл лицо рукавом — таким шибануло запашком.

-Надо будет проверить, что от нее осталось, — невозмутимо произнес Джедайт. — Вы отвечаете за операцию, вам туда и лезть.

-Но...

-Держите прут. Дадите зверям пару раз по пятачкам, не тронут.

-Почему бы вам самому не проверить? — прошипел Нефрит.

-Я наблюдатель, забыли? — улыбнулся тот. — Я не вмешиваюсь в вашу операцию.

-Чтоб вам провалиться!..

-Не выйдет, сами знаете. — Джедайт прислушался к довольному басовитому хрюканью. — Вперед.

-Так подсадите! Забор высоченный!

-А обратно вы как намерены выбираться? Или, думаете, эти зверушки вас подсадят? Через калитку, тэн Нефрит, через калитку...

-Тьфу ты... — сконфуженно пробормотал тот и через минуту оказался буквально нос к носу со здоровенными мохнатыми тварями. Ростом в холке они были Нефриту по грудь, не меньше. — А ну кыш! Кыш!

Прут им действительно не понравился и, обиженно похрюкивая, животные разбрелись по углам загона.

-Как следует поворошите, — посоветовал из-за ограды Джедайт. — Не осталось ли чего приметного.

Нефрит сдержал непристойное ругательство, но совету последовал. Н-да, зверюги постарались на совесть...

Преодолевая отвращение, он закидал то, что осталось от старушки, соломенной подстилкой и прочим, чего здесь имелось в избытке. Если повезет, то даже при чистке загона хозяин ничего не отыщет... при условии, что он вообще его чистит!

-Ну как? — поинтересовался Джедайт, когда Нефрит стукнул в калитку, требуя его выпустить.

-Порядок, — буркнул тот, глядя на изгаженные выше колен брюки и перемазанную одежду. А уж запах он источал...

-Одно плохо, — сказал вдруг коллега, тщательно сворачивая плед. — Служанка.

-Что, предлагаете и ее сюда же переправить?

-Было бы неплохо, но возвращаться не хочется... Я к тому, тэн Нефрит, что она наверняка знает наперечет каждую тряпку в доме. Но, опять-таки, возвращаться ради того, чтобы положить плед на место, мы, пожалуй, не будем. Заберем с собой.

Нефрит вздохнул с облегчением. Это приключение его порядком утомило.

-Я думаю, лучше немедленно возвращаться в Темное королевство, — добавил Джедайт. — Вы артефакт, так лихо ползая по загону, не потеряли, я надеюсь?

Похолодев, тот схватился за грудь, представив, что придется искать пропажу под ногами у хрюкающих тварей.

-На месте, — выдохнул он с облегчением.

-И на том спасибо. Вы поразительно беспечны, тэн Нефрит, — посетовал Джедайт.

-Вы зато сама предусмотрительность...

-Да, пожалуй, — кивнул тот без тени улыбки. — Итак, возвращаемся. Омелайта я предупредил, что мы, вероятно, покинем его гостеприимный дом этой ночью, он в курсе, что говорить на случай, если нас станут искать.

-Кто?..

-Да местные спецслужбы, тэн Нефрит, кто же еще, — вздохнул Джедайт. — Мы представились холлофцами, и, пусть это дружественная страна, анхафцы наверняка направили запрос. Здесь это происходит не особенно быстро, но всё же довольно скоро станет известно, что наши с вами прототипы и не думали покидать Холлоф. Разумеется, встанет вопрос: кто же, в таком случае, гостил у Омелайта?

-Постойте, им с Антонайт может что-то угрожать?

-Слежка, — пожал тот плечами, — это уж само собой. И за нами следили постоянно, чего вы, конечно, не заметили. Скажите спасибо, что я всё-таки недурно владею искусством иллюзий...

-Спасибо... — пробормотал Нефрит. — Но раз так... к чему эти сложности? Можно было появляться непосредственно у объекта!

-Вот мы и появились, — кивнул Джедайт. — Сами видите, что из этого вышло. И где бы вы застали в одиночестве ту актрису? Или даже повара в его кулинарном экстазе? Я знаю ваши методы, тэн Нефрит, они годились на Земле, где люди в большинстве своем не имеют представления о магии и не поверят собственным глазам, случись им увидеть что-то из ряда вон выходящее, но здесь... Здесь каждый если сам не имеет способностей к ней, то уж распознать может прекрасно. Именно поэтому пришлось так обставлять дело с первыми двумя объектами.

-А вы полагаете, сонных чар на служанке никто не заметит? — припомнил Нефрит.

-Это местное заклятие, а если точнее, холлофское, — ответил тот. — Скорее всего, никто и не стал бы искать следы чар, но если всё же... К тому моменту, как это начали бы делать, они давно бы развеялись. Тем не менее, подстраховаться следовало.

-И... — Нефрит напряженно соображал. — Анхаф и Холлоф — союзники, верно? И если вдруг...

-Можете думать, когда захотите, — отвесил сомнительный комплимент Джедайт. — Но лучше не морочьте себе голову. Это уже в ведении лорда Дериксайта, лорда Техонгайта и небольшого подразделения в недрах нашей Канцелярии. Они не первый день этим заняты.

-Ясно... — пробормотал тот, хотя мало что понял.

-Всё, отправляемся, — скомандовал Джедайт. — Пока вокруг никого.

Мгновение — и вот они, знакомые сумрачные своды Большого дворца... Тут, кажется, даже дышится легче! Странно, никогда прежде не было такого чувства...

-Тэн Нефрит, — окликнул коллега. — Не соблаговолите ли завтра с утра зайти в лабораторию с вашим артефактом? Только — это очень важно! — он должен оставаться полностью заряженным, иначе вся эта затея была впустую. Металлия подождет немного...

-Да хоть сейчас возьмите, — он, чувствуя странное опустошение, пошарил за пазухой и всучил удивленному Джедайту требуемое.

-Благодарю, — сказал тот, бережно держа большой черный кристалл на ладони. — Но в лабораторию всё же подходите. Вы мне понадобитесь.

Нефрит только кивнул — силы как-то разом оставили его, — и отправился к себе. Джедайт проводил его взглядом, усмехнулся и повернул в другую сторону. Впереди была целая ночь, а так удачно попавшая ему в руки ценнейшая вещь с неразгаданными до конца свойствами требовала немедленного и пристального изучения...

Нефрит, оставляя за собой грязные следы, миновал один коридор, другой... вынужденно остановился: при свете фонарей (явно земного происхождения!) несколько демонов в рабочей одежде делали что-то непонятное — путь преграждали бухты провода, тут же громоздились какие-то ящики.

-Это что? — спросил зачем-то Нефрит, хотя ему дела не было до рабочих.

-Простите, тэн, — отозвался один из них, освобождая проход. — Проводку тянем. Пока только по основным коридорам и залам, ну, еще в покоях лордов... потом уже до остальных доберемся.

-Проводку? — не поверил он своим ушам.

-Точно так, — сказал рабочий. — Их величество распорядились. Да и то, темно у нас...

-Что за болтовня? — подошел к ним молодой усталый демон в форме Промышленного управления. — До утра собираетесь валандаться? Так, а это что? Вы на схему смотреть не пробовали? Хотите замыкание устроить? Сгореть мы, положим, не сгорим, но фейерверк получится знатный!

Рабочий принялся извиняться, остальные лихорадочно меняли местами какие-то кабели... Нефрит, встряхнув головой, отправился дальше, понимая, что объяснений не дождется. Фонари, проводка... в коробках, похоже, светильники. Хорошо, а электричество откуда? Металлия пока еще спит, да и не стоит тратить ее ресурсы на такое вот... Уж жили как-то без яркого освещения!

"Спрошу завтра у Джедайта, — решил Нефрит, тихо подходя к своим дверям. — А сейчас — мыться и спать... Только бы Юпитер уже легла..."

Этим утром Мако проснулась с твердым намерением подготовить всё к возвращению мужа единолично. И пусть только служанки попробуют ей воспротивиться!

Время без Нефрита тянулось нескончаемо, не спасали ни книги, ни уроки танцев: оказалось невыносимо скучно раз за разом повторять одни и те же па, не видя связи с другими движениями. Учитель, небольшого роста пожилой демон, всё твердил, что сперва Мако следует поставить правильную осанку и разучить основные позиции, а затем уже приступать к чему-то более сложному, ибо если испорчена основа, толку не выйдет, но она только злилась и совершала всё больше ошибок...

Ну да ладно! Сперва нужно прибраться у Нефрита в покоях — служанок он к себе пускает редко, не любит, когда трогают его вещи, и беспорядок там тот еще. А кроме того, ей давно хотелось порадовать его кое-какими приобретениями, сделанными специально для него на Земле...

На ее удачу, служанки на что-то отвлеклись и не сразу обратили внимание на то, что госпожа носится туда-сюда с какими-то свертками и пакетами, а когда опомнились, Мако уже закрылась у Нефрита. Она знала, что в личные покои без разрешения служанки не войдут, и это было ей очень на руку.

-Госпожа! — послышалось под дверью. — Госпожа, впустите нас!

-Ни за что! — отрезала Мако.

-Госпожа, мы просто поможем вам, пожалуйста...

-Я всё сделаю сама, — ответила девушка, распаковывая свертки. — Своими руками!

-Госпожа, вы совершаете ошибку! — наперебой заговорили служанки. — Тэн Нефрит будет очень недоволен! Мы много лет служим ему, мы знаем, что ему нужно прежде всего по возвращению с задания...

-Ему нужна я, — оборвала Мако. — И не мешайте мне!

-Госпожа, просим вас, не нужно пытаться встретить господина...

Мако не ответила, решив, что и так потратила много времени на болтовню. Итак... портьеры — комната сразу приобрела жилой вид. Покрывало на кровать, несколько маленьких подушечек... Ей очень хотелось прихватить мягкий матрац, но просто не хватило рук.

Теперь кабинет. На стол — букет в замысловатой вазе, а бумаги — в ящики, нечего им просто так валяться! Кое-какие безделушки — и пожалуйста, уже не мрачная пещера, а вполне симпатичное помещение. Хотя, заключила Мако, тут еще есть, над чем потрудиться!

С чувством выполненного долга Мако отряхнула руки и отперла дверь.

-Госпожа... — начала Салесайт.

-Не смейте туда входить, — приказала девушка. — И пальцем ни к чему не прикасайтесь!

-Но... — заикнулась Меселайт.

-Хватит! Где здесь кухня?

-Что?..

-Кухня! Я хочу приготовить для мужа что-нибудь вкусное.

-Госпожа, просто прикажите, и для вас приготовят любые блюда! — взмолилась Мелитайт.

-Нет, я сама! — топнула ногой Мако. — И не надо говорить, что это неприлично! Если не отведете, я сама найду дорогу! Или вы меня силой будете держать?

-Госпожа, хотя бы наденьте маску... — убитым голосом попросила Салесайт.

-Отлично! — обрадовалась девушка. — И дайте мне какое-нибудь платье попроще, не в этом же я буду готовить...

Мелитайт куда-то исчезла. Как потом оказалось — договариваться с прислугой: к прибытию Мако на громадной кухне не осталось ни души, лишь гудел огонь в огромных очагах и валил пар от котлов.

Мако почувствовала себя победительницей: наконец-то она поняла, как нужно говорить со слугами! Ничего, пусть теперь попробуют что-нибудь ей запретить...

-Мне нужна рыба, — подумав, решила она.

-Прошу, госпожа, — Салесайт провела ее в соседнее обширное помещение. — Осторожно! Сюда еще не провели освещение...

Мако попятилась: черная вода большого бассейна, занимавшего почти весь зал, стояла вровень с бортиками. Что-то гулко плеснуло, мелькнула серебристая спина с алым зазубренным плавником, зубастая пасть...

-Здесь садок с живой рыбой, — сообщила Меселайт. — Лучшие местные породы. Морскую добыть, к сожалению, сложнее, и ее приходится хранить на леднике.

-Мне, пожалуйста, с ледника, — сглотнув, попросила Мако, представив, как борется с громадной живой рыбиной. Ее ведь сперва придется убить, выпотрошить... — И еще овощи.

-Прошу, госпожа.

Девушка недоуменно уставилась на предложенное. Корнеплоды вроде моркови, но невероятного сиреневого оттенка, неизвестные травы... а это что? Капуста? Или обросшее фестончиками яблоко? И, главное, каково всё это на вкус?

-Хорошо, — сдаваться Мако не привыкла. — А мясо есть?

-Конечно, госпожа, — с готовностью кивнула Салейсайт. — Изволите выбрать тушу на леднике или прикажете показать вам животных и лично присмотрите то, которое вам придется по нраву? Его зарежут и разделают при вас же, и вы получите самый лакомый кусочек...

-Н-не надо... — побледнела девушка.

-Тогда, может быть, вы опишете, чего желаете, и для вас всё сделают повара?

-Хорошо, — капитулировала Мако. Значит, все эти яства готовятся... вот так? Да, это не чистенький супермаркет на Земле, где всё уже разделано, упаковано, и все это можно немедленно начать готовить! Может, привезти что-нибудь свое, знакомое и держать здесь... на этом самом леднике? А что, это идея...